Всё началось с дракона

Мы осторожно передвигались по краю территории, где развернулись почти боевые действия, прямо как наставник и хотел. Весьма потрепанные и очень малочисленные, но сильные драконы, с нашего отряда, с криками и руганью, можно даже сказать, и в хвост, и в гриву, гоняли защитников крепости. Все вокруг мерцало и искрилось, а перед нами выросло, каким-то чудом уцелевшее строение.

Поймав пару противников, красивый высокий брюнет, тащил их к нам, явно с намерением выведать самую большую военную тайну — где знамя. Посмотрев на его серьезное и решительное лицо, я свернула в ту самую постройку, да так и застыла на пороге. Вдоль большого массивного стола, сидели странные существа. С серой кожей, несколько синеватого оттенка, острыми ушами, большими черными глазами на пол лица, и еще большим ртом, в котором торчал частокол клыков. Ребятки выглядели голодными и жуткими. А икнув, Пава сдавленно зашептал:

— Гремлины.

— Они? — очень удивилась я, стараясь не двигаться. Маскировка это хорошо, точнее даже отлично, но эти зубастики явно напряглись, и теперь настороженными взглядами ощупывали стену, возле которой мы стояли. И теперь я поняла, почему в школе такой запрет. Если это гремлины, то лучше с ними лицом к лицу никогда не встречаться, даже драконам.

Не сговариваясь, мы оба разом шагнули обратно за дверь и облегченно выдохнули.

— Мда… — протянула я, непроизвольно косясь на глухие звуки ударов. Тот самый брюнет явно увлекся, почти в кашу превратив лицо временного противника. Второй валялся рядом в отключке, такой же красивый, как и этот, и я повторилась, — Мда…

— А знаешь, я согласен, — долетел до меня голос Павы.

— С чем? — не задумываясь, уточнила я.

— Жениться.

Ответ был настолько неожиданным, что я даже не знала, что и сказать, и как далеко послать. Видя мое замешательство, толстячок потупился, и заёрзал ножкой по песку.

— С чего бы вдруг? — наконец выдавила из себя я.

— Потому что так, — Пава покрутил в воздухе руками, намекая на маскировку, — Могут только белые.

Вот блин! Опять прокололась? Я зашипела, и тут же на него наехала.

— Облезешь! И белых — не существует.

— Ну, жемчужные, — захлопал глазками Пава.

— Хм, — я, все ещё держа за руку парнишку, бочком сдвинулась к тому, что осталось от ворот. Ибо в других местах было столько мусора, что и не пролезть. От магического барьера, тоже остались только воспоминания. И пока мы выбирались на прямую дорогу до школы, у меня было время придумать ответ. Просто послать, я всегда успею. Вот только Пава весьма шустро соображал и был явно талантлив кое в чем, так что мог еще пригодиться.

— Судя по взрывам, ты же не из чёрных. Чего так возбудился-то?

— Ну, хм, — парень покосился на меня, — Мой окрас очень бледный, так что цвет партнера не так уж и важен, в этом смысле.

— А в другом? — в свою очередь покосилась на него я, сразу все поняв, — Заполучить редкого дракона, превосходный, а в твоем случае единственный шанс, пробиться наверх?

— Ну…, — замялся он, — А что не нравлюсь? Я умный.

— И снова ты себя переоцениваешь, — хохотнула я, выталкивая его на площадку перед школой. Куда с важным видом выходила… выходили остатки нашей команды, явно ощущая себя победителями.

— А чего это мы такие гордые? — тут же поинтересовался у них Либис, довольно отмечая их потрепанный вид, — Знамя где?

— Будет, скоро, — выдал брюнет, очень похожий на того в крепости, зло сверкнув глазами, — А крепость мы отстояли, и полностью лишили противника возможности сражаться.

— А ну не зыркать! — подобрался наставник, — Я вам такую задачу не ставил! Мало того что облажались, так еще и половину курса в лазарет отправили! Так, Кази? — брюнет скрипнул зубами, но промолчал, — Если не будет знамени, то всем отрядом неделю будете землю копать!

Наставник сильно переигрывал, все же тут драконы, а не люди, и так вот просто их в лазарет не отправишь. Ну по крайней мере надолго. Разве что тех двоих, которых так упоенно допрашивал двойник этого Кази.

— Брат скоро принесет, — буркнул Кази, но в его голосе я расслышала озабоченность.

— Слушай, — толкнула я локтем Паву, — А кто такой этот Кази?

— Ты вообще откуда такая? — очень удивился толстячок, но пояснил, — Казиус и Фалем Бейны. Близнецы. Молодые таланты из клана «Живая тьма». Жёсткие ребятки, но у них так заведено.

— Ага, — коротко кивнула я, глядя в сторону леса. А вот и наши неудачники. Глубоко вздохнув, я снова ткнула в бок Паву, — пойдем-ка, пошепчемся с этим Фалемом.

Не то чтобы я хотела выручить брюнетов, но, во-первых мне не стоило светиться лишний раз, во-вторых, очень хотелось обломать наставника. Да и копать мне точно некогда.

— Эй, неудачники? — тихонько, позвала я потрепанных учеников. Те шустро повернули головы, и от них сразу пошла волна агрессии, — Дело к вам есть, — невозмутимо продолжила я, доставая знамя. Ребятки сразу опешили, а тот самый брюнет не растерялся, расплываясь в улыбочке, которая мне совсем не понравилась.

— Так вот они герои дня, — съязвил он, оглядывая своих спутников в поисках поддержки, смазливая девушка с ярким макияжем тут же глупо захихикала, — Давай его сюда! Живо!

— Повежливей, — попросила я, от чего тот скривился, словно я ему уксуса предложила, — И спасибо потом сказать не забудь.

Он оценивающе нас с толстячком осмотрел и молча кивнул двум ребятам за своей спиной. Те тут же кинулись к нам, но… пара неуловимых движений и те, совершенно случайно споткнулись, неуклюже растянувшись возле моих ног.

— Да, да. Все мы рады, что все закончилось, но зачем же так спешить? — зацокала я у них над головами. В мою сторону рыпнулась и девушка, но брюнет придержал её за рукав, отрицательно качнув головой, и совершенно правильно оценив произошедшее.

— И что ты за него хочешь? — поинтересовался Фалем.

— Да упаси…, — я замялась, чуть опять не проколовшись и припоминая чего там у драконов вместо бога, — Зилам! Мы же все в одной лодке, и неделю копаться в земле, как розовое, хрюкающее животное, у меня нет никакого желания.

— Любопытно, — приподнял бровь брюнет, забирая знамя, — Но согласен, — он чуть заметно наклонил голову, и вежливо поблагодарил, — Спасибо.

Я лишь пожала плечами, а Пава снова завистливо простонал: «Да как ты это делаешь-то?»

Фалем и его спутники молча прошли мимо, а мы следом. Не пропускать же интересное зрелище.

Глава 5. Вверяю с рук на руки

Мализ.

— Говорят, война будет, — растопырив пальцы и выпучив глаза, над очередной кружкой пива жутким голосом вещал завсегдатай местной забегаловки, а двое его собеседников, сделав очень скептические выражения лиц, явно ни разу не верили, — Точно знаю! — он спрятался за кружкой и шумно отпил.

— Да откуда? — фыркнул мужичок, сидящий напротив, и в точности повторил действия товарища.

— Я ж не абы где, а в саму имперскую академию дрова вожу, — выпятил грудь первый, — всё там и слышал, из первых уст, так сказать.

— Да врёшь! — встрял третий, очень худой, с трясущимися руками, а я поморщился. Не знаю почему, но я решил, прежде чем возвращаться во дворец, заскочить в эту дыру. Ну вот. Да с чего война-то? Я ж так, письмо занести прилетал. Они вообще понимают, кто такие драконы?

— Клянусь! — продолжал первый, — Асире сам сказал, что просто вот так, это оставлять нельзя! А то где это видано, чтобы какие-то ящерицы недобитые, прилетали и девок наших крали?

— Советник мужик, — закивали оба слушателя, а я чуть вином не поперхнулся. Крали? Ящерица?! Я?!! Совсем люди страх потеряли, пока я…. Хм… Занят был.

Пойти что ли с этим «Асире» пообщаться? Поближе познакомиться, а то дракона от ящерицы отличить даже не может. Мысль мне показалась интересной, даже больше, вполне заслуживающей её воплощения в действительность и, бросив пару монет на стол, я пошел к академии.

Мой давешний визит в качестве дракона, вызвал всеобщий фурор не только в академии, но и во всём городе. Об этом говорили и в забегаловках, и на улицах, и даже по домам за ужином. Правда, размеры мне уже успели уменьшить чуть ли не до канарейки, а доблесть солдат империи вознести до небес. Ну да, люди они такие. А я уже и подзабыл.

Общая суета и возбуждение были всюду и почти ощущались руками. И чем ближе к центру города я подходил, тем это становилось плотнее.

Академия оказалась большой. Целый комплекс зданий соединенных прямыми, весьма многочисленными коридорами, мостами и арками. Я даже впечатлился, вот так, глядя не неё снизу вверх.

Как ни странно, но меня никто не останавливал. Это очень не соответствовало настроению городских жителей, и я даже напрягся немного, но потом понял почему. Мобилизация! Они объявили мобилизацию?! Они действительно собираются воевать?! Это никак не укладывалось в голове. Император вообще в курсе? Или ему теперь и знать не обязательно?

В задумчивости я уже преодолел лестницу, завернув налево, как меня всё же окликнули.

— Эй! Куда прешь?! От счастья читать разучился? — один из кадетов старших курсов тыкал пальцем на надпись над головой и сурово смотрел на меня, — Да, ты! Новобранцев там записывают.

— Я не…, — начал я, но договорить мне не дали. Усатый мужик, с очень хитрыми глазами опытного рекрутёра, подхватил меня под руку и потащил в указанном направлении.

— Все так говорят, — расплылся он в улыбке, которая должна была меня ободрить, но вышла даже несколько жутковатой, — Ты мужик крепкий, опытный, сразу видно, — не давая мне вставить и слова, тараторил он. А я всё сильнее напрягался. Если уж он сумел определить такое с первого взгляда, хотя… я еще раз оценивающе осмотрел мужика, и резко остановился, отчего тот клюнул вперёд носом, но тут же выпрямился и ещё шире улыбнулся.

— Понимаю, — кивнул он и тоном многолетнего зазывалы продолжил, — Так сразу и не решить? Но заверяю, у нас всё самое лучшее. Слава и богатство рядом! Нужно только поставить пару крестиков.

Ну да, раз воин, то и писать не умею. И то верно.

Пока я думал, идти с ним или нет, мужик всё пытался спихнуть меня с места, прыгая вокруг и толкая в разные стороны. Бесполезные усилия, если так-то. Я же дракон, да еще и чёрный, я умею добавлять или уменьшать собственный вес, как пожелаю. Меня сейчас и тараном не сдвинешь. Но мужик этого не знал и не сдавался, изрядно вспотев и став красным, как помидор.

Проще, конечно, этого Асире самому найти. Но с большой долей вероятности, придётся пробиваться с боем, а это не есть хорошо, ибо только разожжёт сильнее сложившееся настроение всех этих человеков. Путь, предлагаемый усатым, был длиннее и утомительнее, но зато тише и проще. И возможно удастся именно поговорить.

— Значит так, — заглянул я пыхтевшему мужику в глаза, — крестики я точно нигде ставить не буду. И вообще, я контрактник.

— Кто? — переспросил он, явно не поверив, но тут же встрепенулся, — Тем более! Контрактникам платят на порядок больше. И условия почти как при императоре.

— Но принимают их там же где и всех прочих? — приподняв бровь, уточнил я.

— Разуметься нет, — расплылся в улыбке усач, — Но уж простите, надо проверить. Вы же не против?

Я был против, но придётся. Контрактники — люди редкие, так что такое сомнение не удивительно. Печально вздохнув, я открыл ладонь и призвал тёмное пламя, или холодное, как его называют люди. Вещь не типичная для драконов в принципе, но я как раз и не хотел, чтобы меня каким-то образом смогли с ними связать.

Лицо инструктора вытянулось как у коня, а глаза чуть не выползли наружу, но он быстро пришел в себя, и заискивающе улыбаясь, развернул меня в обратную сторону. Пройдя по не особо длинному коридору, усач распахнул передо мной двери, приглашая пройти и подождать. И заверяя, что все будет в лучшем виде.

Я осмотрелся, комната, как комната, на первый взгляд. Шикарный диван, два витиеватых кресла, массивный, и судя по его виду, очень дорогой столик, с чем-то не менее дорогим в пузатой бутылке. Мохнатый коврик под ногами, камин. Вот вроде к чему это в академии? Но почему нет, если можно себе позволить.

Я плюхнулся в одно из кресел, довольно вытягивая ноги. Налил себе в стакан из бутылки, и сделал первый, самый вкусный глоток, поднимая глаза на огромную картину над камином, и тут же все выплюнул на коврик. С картины, возлежа на диване, практически без одежды, с манящей улыбкой и сияющими зелеными глазами, смотрела она. Ирис! Да охренеть! Зачем это тут?! Почему? Где я?!

— Понимаю, — донесся шелестящий голос от двери, — Командующая Рис всегда производит неизгладимое впечатление.

Владелец голоса как-то очень грустно вздохнул, словно на картине не эротическая сцена, а скорбящие на отпевании. Я резко повернул голову. На пороге стоял весьма пожилой человек, в больших круглых очках. Он жадно всматривался в картину, с каким-то особым напряжением, словно искал в ней ответ. Без капли похоти, и вовсе не потому что старый. Хм.

— Да уж, — согласился я, бросая косой взгляд на девушку, и поинтересовался, — а зачем в военной академии такое?

— Она устроила, — снова вздохнул он, — Для проверки выдержки и невозмутимости кадетов.

Я представил Ирис на своем месте под этим портретом и помотал головой. Принимать так, можно только для одного дела. Словно считав мои мысли, старик мягко улыбнулся.

— А еще ей нравилось смотреть, как они от неё уходят, поправляя штаны рукой. Каждый раз что-то такое ещё шутила, обидное.

— Нравилось? — приподнял я одну бровь, — Я так понимаю…

— Именно, — помрачнел он, став грозным и резким за секунду. Человек прошел и сел напротив меня, его глаза, почти бесцветные, буквально сверлили мне лицо, — Ты действительно контрактник? Покажи?

Я снова зажег огонек, на что старик довольно кивнул.

— Хорошо, — коротко выдал он и налил в стакан к себе, — Тогда у меня для тебя особое поручение. Нужно кое-кого спасти.

— Её, — я кивнул на картину, а старик поморщился, но согласился.

— Её, — он отпил, покрутил в руке стакан и снова вздохнул, — Я не верю, что она могла так просто умереть. Рис особый человек. Даже если он её съел, через задницу вылезет.

Образ был чересчур яркий, но я вынужден был с ним согласиться. Я снова задумчиво осмотрел собеседника. Ведь это наверняка и есть Асире. Как-то не вязался он у меня с грозным мужиком, провоцирующим всех на активные действия.

— А можно бестактный вопрос? — поинтересовался я и, не дожидаясь согласия, продолжил, — А она вам кто? Дочь?

Не то чтобы я не верил Ирис про её возраст, но и старик, явно не так прост.

— Слава Богу, нет, — криво усмехнулся он, и обернулся на картину, — Когда то, мы с ней были очень близки, — он вздохнул и повернулся ко мне, а в его глазах блеснул металл, — Верни мне её! Да, — он сжал губы в линию, — Дракон был большой, но это не значит, что его нельзя убить! Или, хотя бы, обмануть.

— А вы когда-нибудь сражались с драконом? — полюбопытствовал я, пытаясь хотя бы представить того, кто смог бы меня убить. Или поцарапать. И в голове тут же сложился образ зеленоглазой женщины, а сам я непроизвольно посмотрел на палец. С другой стороны, она же не человек.

— Именно в боевой форме, не довелось, — поправил очки Асире и встал, — но я готов попробовать.

— Только не лично? — снова спросил я, — А исключительно чужими руками? Все эти военные, я?

— Да! Если потребуется, — снова сжал он губы, — И дело не только в ней, ибо это задание только для тебя, а в том, что этот дракон принес. Император никогда на такое не согласиться.

— Хм? Кусок никчёмной земли, он готов защищать ценой тысяч жизней? — удивленно пробормотал я. Не понимаю людей совсем. Да как так-то?

— Откуда ты…, — округлил глаза Асире, тут же образовав вокруг себя поле вызова. Оба на! Да этот старик сам контрактник, и судя по всему очень сильный. На полу засветилась печать, открывая дверь исполнителю. Вокруг все наэлектризовалось так, что готово было в любую секунду взорваться. Я даже напрягся. Тот, кто должен был оттуда выползти поцарапать меня точно бы смог. Но…. Он не вылез. Печать раза три моргнула и погасла, а поле с хлопком рассыпалось. А старик сник и снова сел в кресло.

— Видишь? — поднял он на меня глаза, — Я слишком стар и он меня уже не слушает. Еще год, может два, и он придет за мной. Поэтому я хочу её спасти. Что ты с ней сделал? — неожиданно спросил он, и глаза уже округлил я. Он понял, что я дракон? Да еще и тот самый дракон? Или просто удачно попал?

— Я не знал, — ответил он мне, хотя вопрос я так и не задал, — увидел, когда создал поле. Умоляю, — он бессильно сжал кулаки, — Верни мне её?

— Не могу, — выдохнул я, — Прости старик, не могу. Но с ней всё хорошо.

— Ты её не обижал? — подозрительно сощурился он.

— Ирис? — ахнул я, — Согласен, знакомство вышло коротким, но, по-моему, она сама кого угодно способна обидеть.

— Ирис, — кивнул он, — Она — самая чудесная женщина на свете, и гораздо ранимее, чем кажется внешне.

Он уронил голову на руки, а я растерялся, и никак не мог сообразить, что делать. И тут, неожиданно для себя, я достал маленький фруктовый ножик и протянул старику.

Он поднял мутный взгляд, но узнав железку, резко выхватил и прижал к себе. Потом так же резко встал и подошел к камину. Панель сверху отъехала в сторону, и он положил нож туда, достав что-то другое. Вернулся и протянул мне, так же жадно всматриваясь в мое лицо, как недавно в картину. Я взял за кончик и потянул, но старик пальцы не разжал, продолжая сверлить меня взглядом. И мне становилось всё не уютнее.

— Может так даже лучше, — наконец вздохнул он и отпустил, — Я уже не могу. Теперь ты будешь заботиться о ней.