Любимица мира

***

В парк Карина и Вэйд шли молча. Неизвестно, какие секреты таились под густой кроной Дерева Желаний и что их там ожидало.

Город еще спал. Окружавшая со всех сторон тишина наблюдала за путниками с тревогой, будто желала чем-то помочь, но не могла.

Вэйд держал руку Карины так крепко, словно готовился в любую секунду зашвырнуть её с размаху в космос, подальше от опасности.

Послушавшись Вэйда, Карина надела удобный спортивный костюм, чтобы в случае чего успешно дать дёру. И с каждым шагом приближаясь к гигантскому корявому дереву, усыпанному кроваво-красными цветами и лентами, желание дать дёру усиливалось.

Вэйд отпустил руку Карины и подошел к стволу, внимательно ощупывая растрескавшуюся кору.

— Не уверен, что мы что-нибудь найдём, — сказал он, обходя вокруг ствола. — За этот год я изучил дерево вдоль и поперёк… Ой, что это?

— Что там? — воскликнула Карина.

— Помоги, — сказал Вэйд, указывая на низкую ветку, закрывшую часть ствола.

Взяв её с двух сторон, они отвели ветку в сторону. Карину как громом поразило. На тёмном стволе глубоко выцарапан символ — глаз, внутри которого вместо зрачка — сердце.

— Не может быть! — воскликнула она и отпустила ветку. Ветка спружинила и дала пощёчину Вэйду.

— Ай! — воскликнул он, схватившись за щёку. — Мои жубы! Тьфу ты… Зубы! Они, знаешь ли, дороги моему сердцу.

Карина не ответила. Она, как завороженная, смотрела на символ.

— Он мне снился! Вэйд! Он мне снился уже несколько ночей, этот символ!

— Да ты что? — изумился Вэйд, склонившись над рисунком. — Готов поклясться, что раньше его здесь не было.

Вэйд провел пальцами по бороздкам. Дерево Желаний зашелестело. Каждая его веточка и лента стали похожи на живые щупальца, которые извивались и возмущались из-за вторжения чужаков.

— Это ещё что? — воскликнул Вэйд, глядя на бунтующую крону.

— Вам здесь не место! — прохрипел голос сзади. Вэйд и Карины в ужасе обернулись.

Позади витало то самое зловещее существо! Капюшон низко опущен, тёмно-зеленый балахон развевается и струится в воздухе, словно парус призрачного корабля.

Вэйд схватил Карину за плечо и спрятал позади себя.

— Кто ты такой? — воскликнул Вэйд.

— Дух желаний, — прохрипел голос.

— Дух желаний? — переспросил Вэйд. — Тогда я желаю, чтобы ты оставил девушек в покое!

Дух приглушенно рассмеялся.

— Я повинуюсь только Дереву Желаний, — сказал он.

— И чего оно хочет? — спросила Карина, с опаской выглянув из-за плеча Вэйда.

— Оно хочет тебя, — прохрипел дух.

— Почему?

— Ты закрепила с ним договор.

— Какой ещё договор? Что ты несёшь? — воскликнул Вэйд.

— Карина приняла ленту и добровольно повязала её. Перстень окончательно скрепил сделку.

— Что за сделка? Что за договор? — возмутилась Карина, позабыв о страхе и выступив вперед. — Ты ведь сам прислал мне эту ленту! Сам ворвался в мой дом и ткнул в лицо своим перстнем! Я тут при чём?

— Теперь ты — часть ритуала, — прохрипел дух.

— Ритуала? В чем его цель? — спросил Вэйд. — Давай договоримся по-хорошему.

В планы духа явно не входило примирение. Он яро взмыл вверх и бросился к Вэйду. Вэйд выхватил из кармана кухонный нож и метнул в центр зеленого балахона. Нож застрял в груди, но монстр лишь спокойно опустился на землю, корявыми пальцами выдернул лезвие и швырнул нож в траву. Оружие нисколько ему не повредило.

— Это же мой любимый нож! — прошептала Карина. — Когда ты успел его умыкнуть?

— Не мог же я прийти сюда с пустыми руками! — ответил Вэйд.

Дух тем временем снова поднялся над землей и взмахнул длинными рукавами.

— Глупцы! Не знаете, против каких сил решили восстать! — прошипел дух. Рядом с ним, угрожающе булькая, начали сгущаться облака зелёного тумана.

— Не нравится мне это, — сказала Карина, инстинктивно отступая назад.

— Мне тоже, — сказал Вэйд.

Туман заклубился, как бешеный, и из него вышли… такие же духи в тёмно-зеленых балахонах! Словно сделанные под копирку, они стали в ряд по правую и левую сторону от первоначального духа.

Карина застыла в ужасе. Дела всё хуже и хуже!

— Ты не один? — воскликнул Вэйд с не меньшим ужасом.

Духи воспарили над землей, образовывая полукруг, который словно удав оцепил будущих жертв. За спинами Дерево Желаний распушило свои щупальца. Путей к отступлению не было.

Духи подбирались всё ближе и ближе, медленно сжимая кольцо вокруг Вэйда и Карины. Монстры явно наслаждались разворачивающейся драмой. Один из вновь прибывших прошипел мерзким голосом:

— Карина, здесь — место твоей смерти. Не стоило сюда приходить, если не хотела распрощаться с жизнью раньше отведенного срока.

Он достал из рукава длинную иглу, больше похожую спицу… на жутко заточенную, огромную, острую спицу.

— За… зачем это? — нервно сглотнула Карина.

— Да кто ты такой, чтобы отводить ей срок, чучело?! — воскликнул Вэйд и отломив от Дерева Желаний ветку, начал размахивать ею, отгоняя духов. Конец ветки ударил одного из них по голове. Капюшон слетел и под ним оказалась голова… без лица!

Жуткая, в трещинах и узелках, покрытая жилами, в которых пульсировала зелёная жижа, голова без волос и лица.

— Твою ж матрешку! — опешил Вэйд. — В клинике пластической хирургии акция: «Начни с чистого листа?»

Дух зашипел и натянул капюшон обратно.

— Откуда же звук? У вас задница вещает? — продолжал изумляться Вэйд.

Дух с иглой метнулся к Карине, но тот, первоначальный, остановил его, преградив путь корявой рукой.

— Нет, она моя, — прохрипел он. — Поэтому должна стать последней. Еще не время, — слова прозвучали настолько зловеще и торжественно, что Карине стало только страшнее.

Дух с иглой послушно кивнул и отлетел назад. Другие же явно не желали так просто отпускать добычу. Один из них бросился к Вэйду и, схватив за шиворот, ударил о ствол дерева.

Вэйд вскрикнул от боли и свалился на землю, выронив ветку.

— Вэйд! — завопила Карина и хотела подбежать к нему, но первоначальный дух схватил её за плечи и прикоснулся узловатым пальцем к губам. Странное оцепенение разлилось по лицу Карины, а затем вглубь мозга. Дух отнял палец.

— Что ты сделал? — отпрянула Карина, сплевывая привкус мха с губ. Чувство темной магии растеклось по жилам. Оно вгоняло в суеверное оцепенение.

— Печать молчания, — прохрипел дух, вернувшись в строй товарищей-монстров. — Ты слишком много узнала.

Черная сила духов явила Карине новые пределы страха. Они способны на всё! За уродливыми телами, витающими над землей, стоят адские силы, которые не подвластны простым смертным. Чудовищной ошибкой было сунуться сюда! Признав это, Карина была готова грохнуться в обморок, но беспокойство о Вэйде внезапно ободрило её.

Вэйд лежал лицом в траве. По шее текла кровь. Карина наклонилась и дрожащими руками прикоснулась к его голове.

— Ты жив? Миленький, дорогой, ты жив? — срывающимся голосом спросила она. Вэйд не дышал. Неужели зацепил артерию? Или раздробил череп? Карина в ужасе прикрыла рот ладонью. Неужели поход в парк ради её спасения стоил Вэйду жизни?

Вдруг послышался тихий кашель. Карина затаила дыхание.

— Просто царапина, — еле слышно прошептал Вэйд. — Делай вид, что я без сознания. Как только дам сигнал — бежим.

— Что? — не поняла Карина.

Духи почти вплотную подлетели к дереву. Неожиданно Вэйд вскочил и изо всех сил ударил веткой крайнего духа, который свалился на остальных, освободив дорогу.

— Бежим! — воскликнул Вэйд и схватил Карину за руку.

Они помчались так, как никогда в жизни не мчались! Топот беглецов рассёк тишину спящего парка, птицы перепугано взмыли вверх. Карина позабыла обо всём на свете, превратившись в ноги! Кеды так быстро улепетывали по земле, что слились в сплошное пятно. Волны жара обдавали тело, беспощадно подгоняя вперёд. Адреналин захлестывал с головой, а сердце стучало в висках.

Крепкая рука Вэйда придавала сил и тянула вперёд и только вперёд. За считанные минуты они добрались до улиц города, оставив парк далеко позади.

— Не… не могу больше, — остановилась Карина, пытаясь отдышаться. Перед глазами всё плыло и рябили звездочки.

Вэйд оглянулся:

— Они не стали за нами гнаться. Значит, дали отсрочку.

— Надолго ли? — простонала Карина.

Кое-где начали появляться люди. Они наблюдали издали за странной парочкой, так усердно взявшейся за утреннюю пробежку. Вэйд натянул на голову Карины капюшон и надел свой собственный.

— Не будем привлекать лишнего внимания.

— Зачем тогда ты потащил за собой эту ветку? — спросила Карина.

Вэйд повертел в руках сучковатую палку:

— Это ведь единственное оружие, которое сработало против дубомордых. Удары веткой они ощущали и сквозь балахоны она не проходила… Видимо, это из-за того, что ветка выдрана из Дерева Желаний, она сродни их плоти.

— Возможно, — сказала Карина.

— К твоему дому есть малолюдная дорога? — поинтересовался Вэйд.

— Да, пойдем сюда.

Карина провела Вэйда в переулок, они зашагали по тропинке, далёкой от центральной улицы, а в дом Карины вошли с заднего двора.

Переступив порог, Карина тут же отправилась на кухню налить себе и Вэйду по стакану холодной воды. Как только усталость от бега отошла на второй план, десятки вопросов всплыли в голове Карины.

— Все эти девушки нужны Дереву Желаний? Зачем? Это же… просто дерево!

— Не думаю, — покачал головой Вэйд. — Клянусь, когда отламывал ветку, оно застонало, словно живое. Чертовщина, да и только.

— И духи… Выходит, их много… Вот почему они действуют так быстро, — сказала Карина.

— Тот, что напал вчера, сказал на тебя «она моя». Похоже, за девушками охотились разные духи.

— Верно. Но они убивают жертв не сразу, а через определенные промежутки времени… Есть какая-то система.

— Он сказал «еще не время», — повторил Вэйд. — А другой упомянул «отведенные сроки». Словно они распланировали всё до определенного дня. Знать бы, сколько осталось… День? Неделя? Месяц?

— Из их слов… я должна стать последней. Сколько же девушек они планируют погубить?

— Страшно представить, — сказал Вэйд. — Что это за жуткий ритуал? В чём его цель?

— Дух с иглой, сказал, что у ствола Дерева Желаний — место моей смерти… Выходит, они придут за мной, потащат к дереву… И что потом? Превратят в стекло? Убьют и бросят? — в отчаянии воскликнула Карина.

— Не знаю…

Карина вздрогнула. Ожидание неминуемой опасности нависло над ней черной тучей. Приступ паники вот-вот начнется. Казалось, что кто-то выпил из комнаты весь воздух. Взгляд Карины нервно блуждал по крыше и стенам, в которых нет спасения от монстров.

Вэйд приподнял пальцем её подбородок:

— Эй. Посмотри на меня!

Усилием воли Карина перевела взгляд на Вэйда. Его карие глаза сияли спокойным светом.