Скверная

   Не то чтобы я его однажды пробовала.

   Но ассоциации сложились именно такие.

   – Сработались с Холдом? – оживилась при виде меня Ири.

   – Могло быть и хуже. – И не солгала, и лишних подробностей не раскрыла. – У нас здесь есть какой-нибудь чай?

   – Да был где-то…

   Поскольку сотрудникам часто приходилось задерживаться допоздна или дежурить, а из-за аномалий иногда становится прохладно, чай, кофе и простенькие перекусы организовывало Управление. Эллея раз в пару недель пополняла запасы, и всем было хорошо.

   – Не обращай на него внимания. У Холда и раньше был характер тяжелый, а после того, как он попал в аномалию и чуть не лишился дара, совсем испортился, – болтала рыженькая, наблюдая, как я засыпаю разноцветные травы в кружку. – Вернее, после того, как от него Нияти ушла.

   Вот это уже интересно.

   Я даже кипяток постаралась наливать как можно тише, чтобы не упустить ничего из важной информации.

   – Это его жена. Теперь уже бывшая, конечно, – продолжала Ири. – Кто бы мог подумать, у них была така-а-ая любовь. Я до смерти завидовала! А как у него начались проблемы, она хвостом вильнула и умотала в столицу, ко двору. Ходят слухи, заделалась там фавориткой принца.

   Холда тоже предали.

   Немного общего у нас есть.

   Что совершенно не повод хватать меня за разные места, но это я ему при встрече выскажу!

   – И давно это случилось? – спросила, якобы поддерживая разговор.

   – Ну… с полгода он у нас, – прикинула Ири и заварила и себе чай за компанию. – Месяца три назад документы о расторжении брака пришли. Прямо сюда, в Управление, представляешь?

   Подтекстом шло: как будто она хотела его дополнительно унизить.

   Не удивлюсь, если правда так.

   У предателей какая-то своя логика.

   Просветив меня насчет Холда, Ири принялась трещать о своем. О том, какое платье она присмотрела и как восхитительно оно будет смотреться на ней, когда Рен поведет ее поужинать. Конечно, ей бы хотелось получить приглашение на званый ужин в дом его семьи, но это вряд ли случится. Родовитому семейству она категорически не нравилась.

   Я слушала вполуха, внимание же зацепилось за Дюка Оштона, который как раз опрашивал какую-то женщину.

   – Нет, вы не понимаете, – нервничала та. - Моя сестрица ведет себя странно. Будто подменили ее! Дерзит, наряжается иначе, а вчера отказалась посидеть с племянниками, пока мы с мужем сходим в театр…

   – То есть, она перестала быть удобной? – правильно уловил суть оперативник.

   – Да она обожает моих детей! – возмутилась посетительница.

   – Ну… может, у нее завелась собственная личная жизнь?

   – Исключено! У этой замухрышки? - Женщина прикусила губу, очевидно, сообразив, что ляпнула что-то не то, и звенящим от якобы с трудом сдерживаемых слез голосом продолжила: – Вы не понимаете! Я страшно переживаю! И только магическая проверка позволит мне спать спокойно.

   Я закатила глаза. Ну и бред!

   Выразительный взгляд, посланный мне через стол Ири, говорил примерно о том же: мол, иногда и с такими вот заявлениями приходится иметь дело. По крайней мере, выслушивать.

   – К сожалению, магические проверки не назначают без весомой причины, – неумело изобразил сочувствие Оштон. – Нужно для начала преступление.

   – Но…

   – Прошу меня простить. – Он встал, намекая жалобщице, что пора и честь знать.

   – Я буду жаловаться вашему начальству! – не успокоилась та.

   – Проводить вас в его кабинет?

   Достопочтенная горожанка не угомонилась, пока не вывела из себя и шефа тоже. А он потом устроил разнос стажерам в приемной, что бы как-то фильтровали тех, кого пускают в отдел.

   Так до конца рабочего дня и дожили.

   Необходимость пересекать мост с каждым днем пугала меня все меньше. То есть, она по-настоящему пугала, но в голове угнездилась робкая мысль, что раз уж бурные воды не снесли массивную конструкцию все предыдущие разы, то и сегодня мост устоит. Почти точно.

   Кроме этого помогало наблюдать за вечерней суетой регьярдцев и прислушиваться к разговорам. Две молоденькие девушки щебетали о заезжем наследнике, группа мужчин обсуждала предстоящую на выходных охоту, старая нищенка гадала девушке в простом коричневом платье и уже наговорила ей чего-то такого, что та вся тряслась.

   Я почти проскользнула мимо…

   Но внезапно старуха оставила предыдущую жертву и вцепилась сухими пальцами в мой рукав. Неожиданно сильно. Я рванулась, но освободиться от хватки не смогла. Предыдущей «счастливицы» уже и след простыл. Вот только мрачного предсказания мне и не хватало! Интересно, если дать ей монетку, она нагадает что-то хорошее?

   – Что? - тем не менее, не слишком вежливо дернулась я. – Готовиться к слезам и страданиям?

   – Нет, отчего же. – В ворохе тряпок, в которые она куталась, не так-то легко было разобрать лицо, но отчего-то показалось, что старуха улыбается. – Я вижу счастье. Уже к этой зиме ты будешь с мужчиной.

   – Это невозможно. Да пустите же меня!

   – Еще как возможно, – проскрипела она. – Уже сейчас у тебя их двое. Но один дурной, не на свою судьбу смотрит. И ты смотри, не ошибись.

   Разжав пальцы, нищенка неожиданно ловко затерялась в толпе.

ГЛАВА 5

Осознание, что наступил выходной, обрушилось на мою бедную голову ближе к полудню следующего дня. Точнее, сначала нахлынула паника. Я проспала! Мне позволили проспать! Ну а потом уже, когда сделала парочку глубоких вдохов, вспомнила расписание.

   Терзать себя ранним подъемом в этот день было и не надо.

   День планировался ленивый и домашний. Не то чтобы я сильно уработалась, но напряженные отношения с Холдом выматывали. И это ещё если не упоминать постоянную боль в руке, возникающую рядом с ним. Отловить бы инкуба и высказать ему все, но идти в их дворец, фактически в иное пространственное измерение, я точно не готова. Слишком велика вероятность не вернуться. А сам он сюда носа не кажет…

   В общем, хорошие были планы.

   Однако у Дейлис на меня они оказались совершенно другие.

   Не знаю, как оно работало, но в этом доме именно ее планы сбывались.

   И я опомниться не успела, как уже металась по городу со списком важных дел. Утешало лишь то, что перед тем, как выпихнуть из дома, меня накормили вкуснейшим завтраком. И ещё немного то, что Милли ещё раньше отправили на рынок за покупками. Но все же мной помыкал мой собственный дом! Пожалуй, подобное возможно только в Регьярде.

   – Вообще-то, у меня были другие дела… – Я честно пробовала вернуть контроль над своей жизнью.

   – Это какие же?! – Дейлис, похоже, удивлял сам факт того, что я могу хотеть заниматься чем-то другим.

   – Прошерстить нашу библиотеку в поисках способа снять метку, – не стала лукавить.

   – Скажешь тоже! Милли уже давно это сделала. Чудная девочка… Хм. Ничего там нет, - завалили меня новой информацией. – Лучше после работы загляни в библиотеку при архиве Управления. Там больше шанса откопать что-нибудь небанальное.

   Мрак, а она права…

   Как я сама не догадалась?!

   Купить верхнюю одежду, потому что скоро похолодает. Себе и Милли. Заменить амулет, который у меня сгорел. В свое удовольствие заглянуть в книжный. Пополнить запасы чая и кофе. Простая жизнь города мне начинала нравиться.

   Пока переходила от одного места к другому, старательно прислушивалась к дару. Вдруг удастся почувствовать кого-нибудь из прохожих и понять, как это работает? Но желанная ясность все не приходила.

   – Конни магиня, - знакомый голос заставил подпрыгнуть. - Спасайте! Срочно возьмите меня под руку и притворитесь, будто мы вместе.

   Прямо передо мной, словно из-под земли, посреди моста вырос тот самый наследник с перевала.

   – Не уверена, что…

   – Вопрос жизни и смерти! – парень сделал несчастное-пренесчастное лицо. - Или, по крайней мере, моей свободы и репутации.

   Ловко поймав мою руку, он пристроил ее себе на локоть.

   – А что вообще происходит? - не спешила вливаться в его игру я.

   – Кажется, местные девушки все вдруг решили, что им пора замуж. - Будущий герцог скривился так, будто у него разболелись все зубы сразу. – И открыли охоту. На меня.

   Невежливо было смеяться, но иногда просто невозможно сдержаться.

   Если вспомнить, я сама из провинции, где каждый приличный жених был на счету, и отлично знаю, какими изобретательными могут быть невесты. Чего уж там, я сама давала советы нерешительным подругам. Действенные, кстати, советы. Наверное, поэтому сейчас посчитала себя обязанной выручить парня. Сквозь призму магии и не самого удобного дара многие вещи стали видеться совершенно иначе.

   – Но что же ваша охрана? – полюбопытствовала насмешливо, прекрасно понимая, что если девушка решила выйти замуж, даже вооруженная до зубов армия не спасет от нее жениха.

   – Двое обручены, трое скомпрометированы… то есть, все выглядит так, будто это девушки ими скомпрометированы, а на самом деле… ну, вы понимаете, - в процессе перечисления юного путешественника тоже пробило на смешки. – Еще один скрывается и четверо на допросе в Управлении. Ой, там такая история!

   – Ладно, выручу вас. - Я послушно зашагала в выбранном им направлении. – Клодия конБаретт.

   – Виордан Шельдский, будущий герцог Гельран, – представился новый знакомый и… дернулся по привычке поцеловать мне руку, но быстро опомнился и ничего такого делать не стал. – Вы очень обяжете меня.

   Осторожный взгляд я перехватила и поспешила сообщить, что моя отработка предполагает запрет любых отношений на три года. Можно было не так заметно демонстрировать радость и облегчение! Я же все-таки тоже девушка и тоже… Кхм. Ладно.

   Всю дорогу до постоялого двора он развлекал меня своими приключениями. То есть, жаловался, конечно, но мне давно не было так смешно. Такое ощущение, что всех местных девиц близкого к нему возраста переклинило. Хотя скорее это их семьи просчитали выгоду. Или у них тут народная забава такая, почем я знаю?

   Так вот, потенциальных невест бедняга встречал на каждом шагу, стоило высунуться на улицу. Его засыпали приглашениями на обеды и ужины. К нему на руки пытались валиться в обморок. Лезли в комнаты, а потом начинали скандалить… Тут надо отметить, что некоторые девицы были весьма хороши, поэтому спутники будущего герцога с удовольствием вызвались его выручить. Девицы, правда, не все были в восторге, поэтому пока помолвки всего две, но… еще три под вопросом.

   Одна же особенно отчаянная конни под тридцать решила, что терять ей нечего и бросилась прямо под экипаж… Просто она не знала, что внутри желанной добычи нет. Теперь экипаж арестован, а в Управлении пытаются разобраться, кто кого едва не убил и кто в итоге должен жениться.

   Свою выгоду я тоже получила. Так давно не чувствовала направленных на меня завистливых взглядов, что почти забыла, как это приятно!

   Головокружительно.

   И рука с меткой, что примечательно, не беспокоила.

   Мы дошли до самого постоялого двора, притом, мне пришлось подняться и выкинуть из его номера сцепившихся за теплое место в кровати девиц, пригрозив их арестовать. Не знаю, есть ли у меня такие полномочия, но они ведь тоже не в курсе… Поэтому подействовало.

   – Спасибо, – выдохнул Виордан и потер шею, на которой отчаянно билась жилка. – Кошмар какой-то. Сражаться на турнире с горным троллем было не так страшно.

   – Конечно, тролля хотя бы можно бить, - рассмеялась я.

   Виордан тоскливо угукнул.

   – Ладно, я пошла. Запрись и не высовывайся никуда, пока твои не вернутся.

   – Да я лучше с голода умру, чем подставлюсь этим ненормальным!

   Я тихо фыркнула. Все они примерно это же заявляют, а потом находят подходящую «ненормальную» и… С той стороны двери несколько раз провернулся ключ и опустилась щеколда.

   Чудно. Покидала лучший в городе постоялый двор, не в силах перестать улыбаться.

   Почти сразу наткнулась на несколько взглядов, не обещающих совершенно ничего хорошего. Тут мне даже предпринимать ничего не пришлось: амулеты под кофтой угрожающе вспыхнули. И желающие показать мне мое место сразу куда-то испарились.

   Вовремя я все же заменила амулеты. Эта Дейлис вроде и неприятная, но пока от нее сплошная польза. И от ее советов тоже.

   Я перекинула сумку с покупками в другую руку и поморщилась. Если бы этот Даник правда за мной ухлестывал, заставила бы его их нести, а так… никакой от этих мужчин практической пользы!

   С такими мыслями к дому и подошла.

   И еле проглотила ругательство: почти у самого входа подпирал плечом стену Холд.

   Выходной угрожал выскользнуть из рук, даже не вильнув хвостом на прощание. Я ускорила шаг. Неужели что-то случилось и нас вызывают на службу? А… без меня нельзя обойтись? Все равно этот гордец усилителем не пользуется.

   – Что?..

   – Где тебя носит, когда я пришел извиниться?

   Вопросы проговорили одновременно и уставились друг на друга с почти одинаковым возмущением.

   Да уж.

   – Извиниться – и все? – переспросила опасливо.

   – И все, – такое чувство, что маг передразнил.

   – А подождать меня внутри ты не мог?