Проклятый Пустыней - 2

— Это был последний, — сказал я Змею, когда ушёл Ракс. — Теперь посмотрим, что они покажут на полевом выезде. У меня, конечно, не Прайд, но я всё равно посмотрю, на что способны эти люди.

Многих мы забраковали сразу, но собеседование всё равно прошло пятнадцать человек. Пришло больше, чем я ожидал. Думаю, после первых успехов появятся ещё желающие.

Я посмотрел на часы, время шло к обеду. Так что мы закрыли контору и пошли в одну ближайшую столовую, которую посоветовал Ник.

* * *

— Что будет на полевом отборе? — спросил Змей, пока мы втроём шли к нашим столикам, держа в руках металлические подносы с тарелками.

— Много чего. Расскажу после обеда. Поможешь всё устроить.

— Ага, — Змей рассматривал названия блюд, написанных ручкой на клетчатых бумажках. Столовая была очень маленькой и часть еды присутствовала почему-то только в виде названий. — Лагман ещё есть?

— Есть, — ответила женщина, которая подавала еду и была кассиром.

— Вкусный?

— Очень вкусный, — женщина улыбнулась. — Последняя порция осталась.

— Давайте его.

Бумажка с надписью «Лагман» была убрана. Как я позже узнал от Змея, эта столовая была частью одной большой сети. Еду готовили в огромной кухне, а потом развозили в маленькие как эта. Тут варили только гарниры и разогревали уже приготовленную еду.

Рассказ Змея был о совсем другом бизнесе, чем мой, но мне все равно было интересно. Что-то можно подметить и в такой столовой. Здесь дешёво и хорошая еда. Значит рабочие процессы отлажены как часы.

Вообще, я мог хоть каждый день питаться в самых элитных ресторанах города. Но доставки у них не было, а ездить каждый раз на обед в центр пробкам мне не хотелось.

Может быть, найму собственного повара, когда стану уж совсем крупным аристократом. Хотя и здесь неплохо. Я взял себе суп с курицей, кофе, которое здесь варили по-настоящему, и котлету с картофельным пюре.

Едва начав есть, я посмотрел на Ника, который, как настоящий студент, дорвавшийся до еды, взял себе аж две здоровенные порции, которых бы хватило и двум мужикам.

— Ты не лопнешь?

— За столько, сколько ты мне платишь, я вообще могу купить здесь всё меню, — похвастался он.

— Всё не надо, — произнёс я. — Тебя я тоже буду тренировать, так что не расслабляйся.

— И я про тоже, — влез Змей, отхлёбывая кофе. — Для престижа компании секретарём должна работать блондинка с длинными ножками и открытым декольте, а не студент с вечным недосыпом, который ночами играет в комп. А вот ещё один перспективный охотник нам не помешает. И что, Найт, ты всерьёз решил продолжать учёбу?

— Да. Там иногда преподают полезные вещи, которые пригодятся. Плюс знакомства, плюс студентки, — я покончил с первым и перешёл на второе.

— За последнее уважаю, тогда верный выбор. Ну а из тех, кто сегодня был, приглянулась мне парочка человек.

— Обсудим потом.

Змей записывал всех, кто сегодня был, и к каждому оставил комментарий. Эти записи я собирался изучить более подробно вдобавок к собственному впечатлению. А ещё я хотел повторно и более вдумчиво прочитать сами анкеты охотников.

Мы вернулись, и я прошёл в свой кабинет, где было прохладно, и уселся в кресло. Через несколько минут ко мне заглянул Ник.

— К тебе посетитель, — сказал он и нахмурился.

— Очередной бандит, который прибыл мне угрожать? — спросил я.

— Нет, — Ник усмехнулся. — Это профессор из нашего универа.

— Хм, ну зови.

Через минуту в кабинет вошёл очень высокий мужчина с аккуратными седеющими усами и бородкой, одетый в длинное коричневое пальто.

— Я профессор Андре, — представился он и выпрямился. — Изучаю Эмблемы и преподаю эмблемологию и демонологию на последнем курсе.

— Рад с вами познакомиться, — сказал я. — Присаживайтесь.

— Я изучаю редкие Эмблемы и сочетания Эмблем, — профессор уселся в кресло напротив меня. — А после сражения с Песочным и его тварями я изучал следы боя в библиотеке. Одна вещь меня заинтересовала.

— И какая же?

— Там была применена Эмблема Ночи, — профессор посмотрел на меня. — А я изучаю их всю жизнь. Правда, делаю это тайно.

— Но какое отношение это имеет ко мне? — спросил я.

— Самое прямое. У вас есть Эмблема Ночи помимо вашей родовой.

Я не хотел показывать её первому встречному, пусть он профессор и как-то догадался о ней.

— А почему вы так уверены? — я посмотрел на него. — Может быть, вы ошибаетесь?

— Нет, не ошибаюсь, — он поднялся. — Когда я понял, что это была она, я выследил её обладателя с помощью оборудования. Я знаю многое об Эмблемах Ночи. И хотел бы, чтобы узнали и вы.

Профессор посмотрел на меня и вытянул руку.

— Ведь такая же есть и у меня.

На его ладони сверкал чёрный круг. Совсем небольшая чёрная Эмблема, как была у меня.

— Такая же Эмблема, — сказал профессор. — И такая же Проклятая Метка, как у вас.

Глава 5 — История первого главы Прайда

То, что у профессора Андре есть Проклятая Метка, меня сильно удивило. Нет, я конечно же знал, что есть люди, которые прокляты, как я, но обычно они долго не живут. Если профессор смог преодолеть Проклятье, то это как минимум говорит о его сильной воле.

— Думаю, Найт, вам пришлось пройти через многое, — профессор Андре грустно улыбнулся. Его взгляд опустился вниз. Он убрал Эмблему Ночи и сел обратно за своё место. — Я хочу поделиться с вами знаниями о Проклятой Метке. Взамен я ничего не прошу. Просто хочу помочь человеку, которому судьба дала то же испытание, что и мне.

Когда кто-то говорит о бесплатной помощи, я невольно напрягаюсь. В человеческую доброту я не верю. Я жду удары с любой стороны. А с человеком, который приходит в мой кабинет и говорит о моем Проклятье, надо быть ещё осторожнее.

Но всё же я давал мало шансов тому, что у профессора есть какой-то злой умысел. Он действительно хочет помочь.

— Отрицать наличие у меня Проклятой Метки, похоже, глупо, — сказал я, после недолгих раздумий.

— Да, этот этап разговора стоило бы опустить, чтобы не отнимать моё и ваше время, — профессор Андре достал из кармана небольшой продолговатый прибор с двумя короткими антеннами в конце. — Однако я всё равно продемонстрирую работу своего прибора. Иначе у вас будут сомнения.

Профессор щёлкнул переключатель на приборе, и тот сразу же затрещал. Затем мужчина положил прибор на стол, повернув антеннами в мою сторону и прибор затрещал ещё сильнее.

— Хотите сказать, вот это и есть ваше оборудование для отслеживания Проклятой Метки? — спросил я.

— Да. Называется ОЛП-2 или «определитель лучей проклятых». Сейчас я включил самый малочувствительный режим, ведь в этой комнате обладатель Проклятой Метки. На самом деле ОЛП-2 мне стоило бы уничтожить, но я не смог убить своё творение. И, как оказалось, это было к лучшему, ведь иначе Прайд бы вас обнаружил и уничтожил.

— Прайд убьёт меня, если узнает о моей Проклятой Метке? — уточнил я. То, что сказал профессор, мне очень не нравилось.

— Это правило из кодекса Прайда. Они прекрасно знают о существовании Эмблем Ночи и имеют приказ убивать таких людей сразу на месте, в независимости от обстоятельств. Не хочу бросаться громкими словами, но скорее всего я спас вам жизнь подчистив всё в Университете своим УЛП-5 до прихода спецов Прайда. Если бы они обнаружили лучи проклятого, то мы бы сейчас с вами не разговаривали. Хотя я не могу достоверно сказать, с каким оборудованием они пришли бы в Университет, и угрожало ли вам что-либо.

— УЛП-5 это «уничтожитель лучей проклятого»?

— Совершенно верно. Мои аббревиатуры вы понимаете прекрасно. И раз так, я вручаю вам УЛП-4.

Профессор достал тонкую алюминиевую пластину и протянул мне. На какой-то прибор эта штука совсем не походила. Обычная пластина. Из особенностей только небольшой белый прямоугольник в самом углу. Видно, тут использовалась какая-то магия.

— Носите эту пластину у груди. Она сожрёт все лучи проклятого и не даст вас обнаружить. Правда, работать УЛП-4 будет только месяц. Когда белый прямоугольник заполниться черным, пластина будет требовать чистки.

— Спасибо, профессор, — я сунул пластину в нагрудный карман, не ожидая какого-то мгновенно эффекта. И зря. Пластина завибрировала и нагрелась. При этом в области, где была метка, я совершенно ничего не почувствовал. Через десять секунд вибрация прекратилась, и я достал пластину. Тот самый прямоугольник заполнился черным.

— Невозможно… — с ужасом произнес профессор, встав со столу. — Или… Найт, похоже, какой-то сильный демон оставил на вас свое особое заклинание охоты. Именно этот импульс сейчас уничтожил УЛП. Он не должен был сгореть так быстро. Но, по идее, импульс УЛП полностью уничтожил заклинание слежки.

— А вот это хорошая новость. На меня действительно поставил какую-то слежку один Великий демон. Я недавно с ним сражался.

— Вы сражались с Великим демоном⁈ Найт, неужели вы одержали над ним верх?

— К сожалению, нет. Враг смог уйти.

— Ваша Эмблема Ночи… — тихо произнес профессор. — Насколько она сейчас большая?

Я посмотрел на жалюзи. Закрыты плотно. Раз уж профессор уже так много мне показал и так много сделал, то я покажу ему свою Эмблемы Ночи. Тем более он и так о ней знает.

У моего плеча появилась Черная Эмблема. Я на неё не смотрел. Следил за профессором. Он будто бы погрустнел, когда увидел мою Эмблему.

— Размер довольно большой… Любой демон с радостью захочет убить вас. Найт, хоть я и сказал, что ничего не прошу за информацию, но всё же мне хочется вас предостеречь. Не развивайте Эмблему Ночи. Лучше выберете такой же путь, как я. Я нашёл способ, чтобы Метка не разрасталась без убийств демонов. Это не полное лечение и вас порой будет мучить Метка. Будут сниться кошмары и прочее. Но…

— Извините, профессор, — перебил я. — Меня не интересует полумеры. Я хочу избавиться от Метки полностью. И я перебью столько демон для этого, сколько потребуется. Буду убивать их, пока жив.

Профессор снова сел на свое место. Он опустил голову и долго молчал. Я убрал свою Эмблему, раз профессор всё равно не смотрел.

— Найт, я узнаю в вас себя, в двадцать лет. Кажется, все, кто выживают после Проклятья, жгуче ненавидят демонов. Когда я открыл силу Эмблему Ночи, то подумал, что эта сила поможет мне убивать демонов. Но мне повезло встретить человека, который рассказал историю первого главы Прайда Дарнала Крока. Найт, у вас же есть время выслушать меня?

— Говорите, профессор. Я вас внимательно слушаю.

— Двести лет назад жил охотник с Эмблемой Ночи по имени Арс. Этот охотник хотел убить всех демонов, и Дарнал Крок всей душой поддерживал своего товарища, считая, что именно Арс способен убить Перводемона.

— Перводемон? — спросил я, так как впервые о таком слышал.

— В устаревшей теории о демонах считалось, что есть Перводемон, с убийством которого исчезнет всё демоническое племя. Сейчас от этой теории отказались, и даже почти забыто само слово Перводемон. В учебниках пишут про неких вымерших древних демонов класса Альфа, но в действительности они ничуть не вымерли. По крайней мере один. Просто Анклавам не очень нравится писать, что Альфа-демон и безликие в его подчинении могут полностью мимикрировать в человеческое общество.

Когда профессор сказал о безликих, мне вспомнился Ранмор. Человек из Прайда назвал именно такой класс у этого демона, но в обычном учебнике про такое не пишут. Я даже чувствовал тут некий заговор.

— Звучит так, будто эти безликие сами изменили учебники, чтобы про них не знали, — мрачно предположил я.

— Может и так. Прайду и верхушкам Анклавов о безликих известно. Видно им просто не хочется пугать людей. Они создают иллюзию, что всё в порядке, хотя это совершенно не так. На самом деле я вполне понимаю, почему в учебниках пишут неправду. Меньше знаешь — крепче спишь.

— Профессор, вы говорили об истории первого главы Прайда.

— Да. Я остановился на самом мрачном месте в этой истории. Охотник Арс достиг больших успехов в убийстве демонов, его Эмблема Ночи была огромной. Он даже убил одного Великого демона. И как раз после этого на Арса напал Альфа-демон. Арс проиграл, но на краю гибели Альфа предложил ему бессмертие. Предложил стать демоном. Арс пусть и не сразу, но согласился. Первым его заданием было расправиться со своим соратником Дарналом, чтобы доказать отсутствие человечности. Арс сделал это, хоть они были с Дарналом как братья. Речи о величие демонов и бессмертии затуманили его разум.

— Но Дарнал Крок выжил, — сказал я. — Иначе бы Прайд не был создан.

— Он выжил. Арс оставил его умирать на дне глубокого ущелья, но Крок чудом смог выжить. Дарнал остался без руки, без обоих глаз и с чудовищными шрамами, как на теле, так и на душе. В его сердце была огромная ненависть, которую Крок направил на создание Прайда. Дарнал ставил целью Прайда убить Арса, Альфа-демона и всех его приспешников, но даже спустя двести лет Прайд этого не достиг. В дополнение к истории Дарнала Крока, я ещё узнал две причины почему демонам нужны люди с Эмблемой Ночи. Они либо сделают тебя демоном, либо же просто убьют и заберут силу. Причём чем больше будет Эмблема Ночи, тем больше демонов будут тобой интересоваться. Но, как я и сказал до этого, есть способ жить с Проклятой Меткой, не убивая демонов. Я могу рассказать вам об этом.

— Нет, профессор, мне это не нужно. Я продолжу убивать демонов.

— Найт, — Андре вскочил на ноги. — Ты, похоже, не понимаешь. Путь развития Эмблемы Ночи неминуемо приведет либо к тому, что ты станешь демоном, либо к тому что ты просто усилишь какого-то демона. В любом случае они выиграют. Найт, я прекрасно понимаю твоё желание убивать отродье, но Проклятье Метки устроено так, что ты только усилишь демонов, сколько бы их не перебил. Единственный путь этого не сделать, полностью отказаться от убийств демонов и не подставиться под их удар. Прайд имеет приказ убивать людей с Эмблемами Ночи как раз по той причине, что они усиливают демонов.

Андре был так взбудоражен, что стал говорить со мной на «ты».

— Профессор, вы не правы. Даже, если я оступлюсь, демоны от этого не выиграют. Ведь даже если меня убьют и это усилит какого-то демона, то это не отменит того, что я убью каких-то других демонов. Это будет равнозначный обмен, как в природе.

— Найт, в таком случае действительно можно сказать, что произойдет равнозначный обмен. Но если ты согласишься стать демоном, то это уже будет серьезным усилением отродьев. Ведь Арс, став демоном, многократно увеличил свою силу. Он стал гораздо опаснее всего того, что убил за свою жизнь охотника.

— За это можете не волноваться, профессор. Я ни за что не соглашусь стать демоном. Даже находясь на грани жизни и смерти.

— Ты говоришь это сейчас, Найт, — профессор наклонился над столом. — Но представь, что ты весь изранен. Ты умираешь. И тебе говорят, что ты можешь стать бессмертным существом, которому не страшны все эти раны. Точно ли ты откажешь в такой ситуации?

Прошло столько лет, что я будто и забыл. Забыл причину почему я изначально стал охотником на демонов, ещё до того, как получил Проклятую метку.

Демоны перебили мою семью. Отца, мать и брата. Про всё это я конечно же не забыл. Это уже давно стало частью моей сущности. Если бы вспоминал об этом постоянно, то вероятно сошёл бы с ума.

Профессор спрашивает, могу ли я согласиться стать демоном⁈ Для меня это звучит как оскорбление.

— Я не стану демоном, даже на пороге смерти, — жестко произнёс я, смотря профессору в глаза. — Я использую свою Эмблему Ночи, чтобы убить как можно больше демонов. И сделаю всё, чтобы отродье не смогло забрать силу Эмблемы Ночи.

— Найт, если пойдешь по пути развития Проклятой Метки, тебе придётся пройти через Ад. Ты будешь всё глубже и глубже погружаться во тьму и возможно не выйдешь из неё никогда.

— Я это понимаю, — я дотронулся до груди, до проклятой Метки. — Я хочу избавиться от этого полностью. И хочу убить как можно больше демонов.

Профессор сел на своё место.

— Найт, мне страшно за вас, хоть мы по сути и не знакомы. Когда я понял, что ждёт меня, развивай я Метку, то я испугался. Испугался того, что могу также, как Арс, согласиться быть демоном. Ведь мы люди, ничуть не меньшие эгоисты, чем эти твари. Когда на одной стороне смерть, а на другой бессмертие, соблазн будет слишком велик. Поэтому я выбрал совершенно иной путь, чем вы, Найт.

— Профессор, я очень благодарен за то, что вы рассказали и сделали. Я вам обязательно за это отплачу.

— Не стоит, Найт, не стоит. Я всю жизнь изучаю Проклятую Метку и ваш опыт может помочь мне сделать новые открытия. Если конечно, вы сочтете нужным делится со мной информацией. Но вообще… — профессор Андре провёл рукой по усам. — Ваше сотрудничество вероятно поможет мне улучшить ОЛП и УЛП, которыми я с радостью поделюсь с вами.