Драконья луна

У Толи пересохло во рту.

– Конечно, хочу, – едва слышно произнесла она.

– Тогда приказывай.

– Анатолия, – лицо Пендара осунулось, – не совершай глупостей. Послушай! Мы обязательно всё выясним. Во время дароприношения я поговорю с ними.

Дароприношение.

Девочка до боли стиснула кулаки. Она уже была готова приказать Спар готовить сани, но мягкий, как первый снег, голос сестры остановил её:

– Помни. Ты обещала.

– Не понимаю…

– Понимаешь. Ты обещала… маме.

Толи вспомнила последний разговор с матерью, и плечи её опустились. Ведь она не просто обещала маме, она обещала королеве, что будет слушать… Пендара. Пендара!

Толи зло посмотрела на сестру.

– Я думала, ты уже ушла.

Поднос дрогнул в руках Петал.

– Не сбивай меня! Я собственными ушами слышала, как ты обещала маме. Что ты будешь слушаться…

Толи беспомощно посмотрела на наставницу, и сердце её сжалось в крошечный комок. Спар никогда ей этого не простит. Едва сдерживая слёзы, принцесса произнесла глухим голосом:

– Хорошо, Пендар. Мы поступим, как ты сказал.

Лицо Спар потемнело, а Пендар изумлённо уставился на Толи.

Больше девочка ничего не смогла сказать. Мысли путались, как клубок шерсти, словно проваливаясь в пустоту. Она слышала своё дыхание, но совсем не чувствовала биения собственного сердца. Будто оно закоченело на морозе.

В полузабытьи Толи развернулась и вошла в зал.

Внутри собрались почти все жители, люди стояли небольшими группами. Некоторые плакали, другие переговаривались приглушёнными голосами. Тревога, как снежный буран, клубилась в воздухе. Толи било мелкой дрожью, она никак не могла совладать с собой. Ни на кого не глядя, девочка почти бегом направилась через весь зал к высокой лестнице, которая вела в их с Петал комнату под самой крышей. Сейчас ей было необходимо остаться одной.

Викс догнал её.

– Ты в порядке? – И сам ответил на свой вопрос, едва заметив, как подруга поджала губы. – Что я несу. Конечно, не в порядке. Видела бы ты лицо Спар, когда ты согласилась с Пендаром. Разрази меня град! Ты ведь и так видела…

Девочка громко всхлипнула.

– Ой! Прости, я совсем не то хотел сказать. Просто не слушай меня. Да нормально она выглядела. У неё всегда такое лицо. Уверен, она всё поймёт.

Викс налетел на кого-то, едва не упал, но Толи не сбавила шага.

Мальчик, прихрамывая, снова догнал её.

– Прошу, Викс, уходи.

Толи торопливо прошла мимо котлов, трона, где обычно восседала мама.

Викс откашлялся.

– Толи, послушай. Насчёт твоей мамы…

– Не хочу об этом говорить.

Они дошли до нижней ступени лестницы.

– Понимаю. – Мальчик почесал подбородок. – Слушай, но, может, тебе всё-таки чем-нибудь помочь? Воды принести. Или оружие достать?

Толи выпрямилась, глаза её сжались в узкие щёлочки.

– Я верну её, – произнесла она таким тоном, что Викс понял, подруга не шутит. – Не знаю как, но верну.

Повисло неловкое молчание, потом мальчик наконец произнёс:

– Только не вздумай отправляться сегодня. Послушай, как завывает ветер!

– Слышу, – процедила принцесса сквозь зубы.

Она успела подняться наверх.

– Помни, что всегда можешь на меня рассчитывать, – крикнул снизу Викс.

Толи помедлила, а потом закрыла за собой дверь.

Голова раскалывалась. Конечно, ей надо бы вернуться в зал, поддержать свой народ, но это было выше её сил. Она никак не могла собраться с мыслями. Должно быть, дракон утащил маму в гору. Она, наверное, сейчас там.

Так хотелось укутаться в темноту и провалиться в сон. Представить, что всё это ей лишь привиделось. Но даже в оглушительной тишине комнаты всё вокруг кричало о маме. Девочка подошла к единственному крошечному окну, сделанному из толстой льдины. Из него она видела бескрайние снежные просторы. Что понадобилось драконам от королевы Стронгарм? Пендар прав. Они могли бы попросту убить её, но не сделали этого. Почему? Что они задумали?

Под окном блестела крыша Великого зала, покрытая чешуйками дракона, искрились снежинки на устремлённом в небо шпиле. От самой Южной стены далеко-далеко, а потом ещё дальше тянулись ледяные пустыни. Тысячи миль льда до самых гор. На фоне неба ясно выделялся мрачный силуэт Драконьей горы. Там притаилась Матерь драконов, и что бы она ни замышляла, Толи обязательно это выяснит.

Девочка коснулась пальцем ледяной поверхности, и капелька, согретая её теплом, скользнула вниз. Теперь она, Толи, управляет всем королевством. Мама рассчитывает на неё. Девочка сжала кулаки.

– Собрать брикеты с торфом, – едва слышно произнесла Толи. – Проверить кладовые с Раской – о чём же ещё говорила королева?

Но Толи почти ничего не могла вспомнить. Надо было прислушиваться к словам мамы. В глазах мерцало в такт биению сердца, словно она слишком долго смотрела на лёд. Наверное, так и было.

Если бы она приняла сторону Спар, сейчас бы они уже были в пути. Девочка мысленно собрала сани. Покормила и запрягла песцов. Запаслась провизией и оружием…

Толи сильнее сжала зубы. Но ведь она сама дала обещание маме, и Петал не даст об этом забыть. Мама попросила поклясться, что дочь будет слушаться советника, и она поклялась.

В ушах до сих пор звучали слова королевы: «Прошу тебя какое-то время держаться от Спар подальше».

Что ж, придётся слушаться Пендара. Какое-то время.

Из щелей в полу тянуло холодом. Девочка стянула меховое покрывало и закуталась в него, подойдя ближе к огню. Здорово, что у них в комнате есть свой очаг. Настоящий камень был огромной редкостью, потому что трудно было добывать его из-под мёрзлой земли. И пусть он едва согревал комнату, но это тепло было особенно ценным.

Толи пожевала губу и подбросила брикет торфа в огонь. А мама, наверное, там совсем замёрзла, если только она… Толи отогнала страшную навязчивую мысль.

– Она жива, – вслух произнесла девочка, убеждая саму себя. – Пендар так сказал. Значит, так и есть.

Танцующее пламя отражалось в окне на фоне неба. Нужно проверить торфяницу, потом убедиться, что у них достаточно ледяных блоков для талой воды. После дароприношения им потребуется основательный запас и того и другого.

Дароприношение.

Не будет Толи кланяться драконам. Она так решила, и точка, а Пендар пусть поступает, как ему вздумается. Девочка легла на кровать и уставилась на огонь. Их с Петал кровати стояли у дальней стены изголовьями друг к другу. Они были выструганы из каменноствольных деревьев и на ощупь казались жёсткими и холодными. С трёх сторон кровати были закрыты пологом, чтобы уберечь сестёр от сквозняков, и лишь одна сторона, которая была ближе к огню, оставалась открытой.

Огонь потрескивал и внутри Толи, прогоняя все мысли. Хотелось сделать что-то прямо сейчас.

Во время бессонных ночей Толи часто разглядывала картинки, нарисованные Петал, которыми сестра украсила свой полог. Она уже помнила их наизусть. Вот стадо бизонов, ночное небо, а вон там летящий дракон… Тревога донимала её. Как жестокая вьюга, выла в самом сердце.

Сначала раздался лёгкий стук, а потом отворилась дверь и в комнату проскользнула Петал. Прижавшись спиной к двери, она посмотрела на сестру.

– Что же нам теперь делать, Толи? – Дрожь в голосе девочки выдавала её волнение.

– Нам ничего. Я сама найду способ вернуть маму.

Петал присела на край кровати сестры.

– Можно я сегодня буду спать рядом с тобой?

Толи приподняла руку, и младшая сестра, свернувшись клубочком, прижалась к ней. Между ними, как тень, легли чёрные волосы Петал.

Голос Толи стал мягче.

– Мы вернём её. Я на всё готова ради этого.

– Я тоже хочу помочь.

Толи промолчала. Чем тут может помочь младшая сестра?

Петал уставилась на неё широко раскрытыми глазами и ухватилась за края покрывала.

– Почему они не убили её?

Толи закрыла глаза.

– Не знаю.

Петал ничего не ответила, и по тому, как она шмыгала носом, Толи поняла, что сестра едва сдерживает слёзы. Девочка попыталась подобрать слова, чтобы утешить её, но ни одного не приходило на ум. Поэтому она просто покрепче обняла сестру. Вскоре Петал тихонько засопела, прижавшись к Толи, и старшая сестра смогла наконец немного расслабиться и заснуть.

Её разбудил вой ветра. Он не просто выл, ветер скулил, как покинутый всеми ребёнок.

Толи лежала в темноте, вспоминая всё, что произошло, и её терзало желание хоть что-нибудь предпринять. Наконец она решилась и осторожно поднялась с кровати. Петал казалась сейчас такой безмятежной, и Толи огорчилась, что это мгновение так мимолётно.

Ная всё ещё скрывалась за горизонтом, и на фоне зеленоватых проблесков света, предвестников скорого появления месяца-отца, выделялась чёрная Драконья гора.

Толи решила, что прокатится в санях – недалеко, просто чтобы развеяться. Если она вернётся до восхода Наи, никто и не заметит, а если повезёт, то, может быть, ветер нашепчет ей верное решение.

Кожелиственная одежда плотно облегала тело. Толи взяла лежавший на кровати сестры плащ, сняла со стены лук и посмотрела в окно. Совсем скоро наступит новый сезон, и северное сияние вновь заиграет на небе радужными красками.

Девочка бесшумно спустилась вниз, торопливо пересекла Великий зал и юркнула в резные двери, с порога окунаясь в морозный воздух. Вокруг царило мерцание – небо искрилось звёздами, а дома и земля под ногами покрылись тонкой паутиной изморози. Вот-вот танец северных огней озарит небо, отражаясь в зеркальной глади льда.

По тропинке, ведущей к главным воротам в Южной стене, девочка быстрым шагом добралась до квадратного здания, где содержали ездовых песцов. Снаружи простирались бесконечные ледовые поля, занесённые снегом. Толи посмотрела на статую мамы, и сердце её невольно сжалось.

С трудом открыв тяжёлую дверь стойла, девочка радостно улыбнулась, когда навстречу ей бросились белые лисы. Они старались лизнуть её в лицо, прыгали и отталкивали друг друга, чтобы на них первыми надели упряжь. Песцы выросли среди людей и были умными и преданными созданиями. Они нетерпеливо виляли хвостами, пока Толи запрягала их, и, как только девочка заняла своё место в санях, лисы, выпуская клубы пара из пастей, ринулись к воротам. Они рвались вперёд, и Толи понимала их как никогда.

Когда сани выехали за ворота, Толи уселась на первую скамеечку и натянула капюшон на голову, ощутив пальцами податливые, тёплые чешуйки. Осталось укутаться потеплее и помчаться по бесконечным льдам.

– Но!

За ледяной аркой, которую называли Южными воротами, свет звёзд падал на лёд холодными голубыми, как глаза, искорками. Толи, когда она пролетала мимо в санях, показалось, что лёд наблюдает за ней, и она поёжилась под этим суровым взглядом. Мир снаружи был огромным и совершенно чужим. Здесь, за пределами королевства, мысли свились в клубок и перешёптывались под звёздным небом.

Стоит очнуться полярному сиянию, следом проснутся драконы, а значит, они буду ждать дароприношения от королевства Галл. Но в этом году им придётся поголодать, Толи об этом позаботится.

Девочка забралась так далеко, насколько осмелилась. От сильного ветра болело лицо и слипались ресницы. Толи прислушивалась к его завываниям, но так и не услышала ответа, как же ей спасти маму. Пендар предлагает подождать, а какой в этом толк? Она обещала, что будет слушаться его, но неясно было, как долго ей придётся это делать.

Конечно, Толи могла запастись провизией и отправиться в путь в одиночку. Можно попытаться проникнуть в гору и отыскать королеву. Вот только что делать дальше?

Толи вглядывалась вперёд сквозь укутывавший её туман. Что тут такого особенного? Нужно пересечь ледяную пустыню, пробраться в горы, прокрасться мимо драконов, отыскать маму и вдвоём проделать обратный путь. Только-то. Плечи девочки поникли. И ещё постараться сделать так, чтобы тебя не зажарили и не съели.

Толи натянула поводья, и упряжка песцов повернула обратно к королевству. Глупо рассчитывать, что ветер подскажет ей верное решение. Нет от него никакого прока. Надо вернуться домой, посоветоваться с Пендаром и тогда решать, что делать.

На обратном пути Толи заметила, что на востоке сгустились тёмные тучи. Хорошо бы успеть вернуться до снежной бури. Можно, конечно, подстегнуть песцов, но они измотаны быстрой ездой. Лучше переждать буран и дать им передохнуть. Заодно появится больше времени, чтобы хорошенько подумать.

Они как раз проезжали мимо ледяных пещер. Толи давно в них не заглядывала, но там можно было укрыться от ветра и дать передышку лисам. Вдруг буря пройдёт стороной или просто быстро закончится.

Пещеры находились в полумиле от королевства и оттуда были не видны из-за высоких стволов каменноствольных деревьев, которые склонялись над ними, как любопытные великаны. Длинные туннели пролегали прямо под лесом. Большинство пещер было не больше сотни футов в длину, но самые длинные выходили на поверхность на другом краю леса. Когда ветер проносился у входа в туннели, они гулко отзывались, словно приглашая случайного путника войти внутрь. Если случались особенно сильные бури, лёд у разверзнутых пастей входов дрожал и гудел, будто хотел отпугнуть все опасности.

Толи натянула поводья, и песцы замедлили бег, пока совсем не остановились в сотне ярдов от одной из пещер. Её пасть ощерилась сотнями ледяных сосулек. Девочка заглянула внутрь, а потом достала из саней факел, зажгла его от глиняной чаши с углями, которую непременно брали с собой все, кто отправлялся в поездку по льду.

Девочка завела песцов внутрь, чтобы защитить от ветра. По стенам и сводчатому потолку заиграли блики света от факела. Они словно приглашали Толи пройти внутрь, и она сделала несколько опасливых шагов вперёд, пристально вглядываясь в расступающуюся темноту.

Её неотступно преследовала собственная двойная тень. Девочка ушла совсем недалеко, когда заметила на снегу красную искорку. Когда начнётся полярное сияние, то в небе будет с избытком красного цвета всевозможных оттенков, но на снегу красный цвет может быть только каплями крови. А это значит, что кто-то погиб здесь.

Девочка едва слышно подобралась ближе.

Прямо под грудой наметённого ветром снега вдруг мелькнул огонёк, отразившись от стен. Толи с бешено колотящимся сердцем протянула руку и смела снег. Под ним скрывался продолговатый крупный камень, сверкавший, как настоящий самоцвет. Толи никогда не видела таких раньше. Она подошла к нему вплотную.

Когда весь снег был расчищен, девочка смогла рассмотреть находку. Камень был длиною не больше её локтя, но она смогла поднять его лишь двумя руками. Подняв его повыше, Толи увидела, что изнутри камень сверкает и переливается.

Принцесса слышала, что людям иногда удаётся найти самоцветы, но это случалось в лесу, а не в пещерах. Иногда от каменноствольных деревьев могли отпочковаться камни, но всегда чёрного цвета. Девочка пристально разглядывала находку, и поверхность затуманилась от её тёплого дыхания, так что пришлось покрепче обхватить камень и протереть перчаткой.