Под знаменем черной птицы. Книга 1

— Святые щупальца! Ты имеешь подход к моим бабочкам. Теперь они тоже трепещут и требуют прогуляться по городу. Леди, я весь ваш!

На деле бабочки оказались потрясающей движущей силой. Каких-то пятнадцать минут понадобилось Марку, чтобы найти для них резвый легковой автомобиль и доехать до северо-западной причальной площадки Прималюса. Они припарковались возле небольшого ресторанчика, затем отправились к самой площадке.

Айвен помнила ее еще новой и ухоженной, с целым рядом скамеек и растущими в кадках цветами, сейчас же псевдокаменное покрытие выщербилось и большей частью осыпалось в воду, само пространство причала оказалось застроено хлипкими хибарами, в которых ютились разнообразные имусы. Здесь и там висели рыбацкие сети и снасти, воняло рыбой, застарелыми тряпками и готовящейся едой. На редких сохранившихся скамейках уже расположились альтеры с огромными сумками, они ждали стыковки с соседним полисом, чтобы первыми перейти туда. Айвен было неудобно перед ними, но и другого способа добраться к цели она не видела.

— И зачем мы спешили? — Марк подошел к самому краю платформы и задумчиво подковырнул почти отколовшийся от основания камень. Тот быстро поддался и со всплеском ушел на дно. — Часа через три будет стыковка со Спумаром, только потом доберемся до Профунда. Жаль, что у вас, предтеч, так и не дошли руки до благоустройства Авроры, понатыкали бы и здесь порталов, как на Троксе, так нет же, вместо этого сделали плавучие города, не передать словами, как это удобно.

— Любишь ли ты ветер и скорость, Марк Байон? — поинтересовалась Айвен. В ответ он пробормотал что-то невнятное, но на всякий случай отошел от края и ухватился за скамейку. — Сейчас увидишь, как все это должно работать.

Айвен подошла к старому, покрытому толстым слоем птичьего помета, терминалу, стерла грязь с панели управления и положила на нее руку. Интерфейс управления движущей системой полиса загрузился быстро, забросав Айвен сообщения о неполадках и настойчивыми рекомендациями провести ремонт. Но это терпит, с проблемами следует разбираться постепенно.

Движущие системы послушно активировались и повели город к цели, вместе с Прималюсом где-то на западе пришел в движение и Спумар — второй по величине полис северного сектора, стыковки с которым все ждали. Вначале это никак не ощущалось, но с каждым километром скорость нарастала, а вместе с ней и встречный ветер. Раньше в таких случаях подключались энергетические щиты, но они давным-давно вышли из строя.

Марк тихо ругался рядом, поминая те самые щупальца, Безумного и Блудницу, за что регулярно просил у Айвен прощения. Ожидавшие прибытия другого полиса горожане нервничали и тоже взывали к водным богам, имусы выскакивали из своих домов и взволнованно вглядывались в горизонт, затем некоторые из них стали собираться вокруг Айвен.

— Ничего не происходит, возвращайтесь к себе, — приказала она.

Высокие и низкие, неотличимые от альтеров и те, кого нельзя было бы принять за них даже при самой богатой фантазии и плохом зрении, порождения давно утерянной технологии неуверенно топтались на месте. Послушание примам было у них в крови, но любопытство, страх перед неизвестностью и желание держаться поближе к тому, кто защитит и поможет, оказались сильнее.

— Живо! — пришлось хорошенько рявкнуть, прежде чем они разбрелись.

— Вот это я понимаю, магия предтеч! — Марк разглядывал Айвен, словно бы уже строил планы, как и для чего сможет использовать неизвестные доселе возможности Блудницы.

— Это наука, ничего более. И если бы вы не растеряли накопленные нами знания, могли бы не хуже.

А еще: летать в космос, строить новые полисы, осваивать подводные глубины, лечить почти все болезни, и много чего другого. Но население Авроры не двигалось вперед, наоборот, деградировало до паровой эры. Знать бы, кто приложил к этому руку. Айвен в который раз попыталась бросить в информационное поле призыв к собратьям, но он уже привычно ушел в пустоту. Здесь не было других примов, только водные боги, проклятые самозванцы.

— Ну прям уж и не хуже…

Марк повернулся спиной к воде, чтобы ветер не так сильно бил в лицо, Айвен же смотрела вперед, там в нескольких десятках километров уже появилась крохотная точка причала, а с левой стороны приближался Спумар. Да, такое происшествие точно надолго запомнят и перескажут лорду-протектору, но это неважно. Главное — попасть в Профунд. Именно там, в подводном городе, пряталось одно из святилищ самозванных богов, место, где, по словам Марка, из обычного мага могли сделать почти-прима, просто «перелив» ему чужую энергию.

***

Нормальной стыковки с причалом тоже не вышло: механизмы давно сломались, а имусы, которые, если верить Марку, обычно вручную притягивали полис при помощи примитивных лебедок и тросов, прятались в своих хибарах. Горожане гомонили и возмущались тем, что прибыли не туда, куда планировали, но никто из них не осмелился наброситься на главу визумария или ожившую Блудницу. А когда очертания Спумара стали вполне различимы, они быстро угомонились и переключили свое внимание на приближающийся полис.

До платформы было метров пять, Марк уже попытался стянуть с себя куртку и нырнуть, но Айвен обхватила его правой рукой за талию, оттолкнулась от края и прыгнула.

— Слава водным богам, что вы все вымерли! — Марк ошарашенно оглядывался по сторонам, видимо, до конца не верил в то, что смог благополучно перебраться на другую сторону. — Пойми правильно, ты весьма интересная женщина, красивая и умная, но как представлю, что раньше вас таких были тысячи, становится плохо. Сильные, как имусы и могущественные, как протекторы. Что простые люди могли вам противопоставить?

Айвен улыбнулась и похлопала его по плечу:

— Ты неправ. Мы были намного сильнее ваших магов и уничтожили себя сами. Я всего лишь осколок прошлого.

— Нормальный такой осколок. Если сможешь наладить сообщение между полисами, вообще станешь бесценным. Я посоветуюсь кое с кем, мы набросаем новый, более удобный для всех маршрут перемещения полисов северного сектора. А что ты еще можешь? Ну так, на будущее.

— Стоять на площади с голой грудью.

Он едва заметно хмыкнул, мол, не признаешься сейчас, выведаю потом. Айвен же искала взглядом лифт, где-то неподалеку должен быть вход в кабину, но скрывавший ее люк оказался давным-давно сломан. Марк во все глаза таращился на то, как Айвен ползает по платформе и пытается сдвинуть заклинившие затворы.

— Нужно ждать отлив, когда уйдет вода, мы попадаем прямо к воротам в Профунд. Или ты и отлив можешь ускорить? – Марк опустился на корточки и попытался сместить одну из загогулин орнамента на плитах.

— Конечно, заодно и лучезарное перемещу, чтобы по утрам в окно не светило.

Один из затворов наконец поддался, и крышка люка немного сдвинулась вверх, пыхнув пылью и каменной крошкой. Айвен потерла нос, чтобы не расчихаться, а Марк испуганно отскочил назад.

— То есть так ты не можешь? А бабушки, или там дедушки, они могли?

— Так никто не мог, а если бы попытался, его бы уничтожили свои же. Вмешательство в планетарную систему – это не какая-нибудь постройка полиса.

— Сектора полисов! Великие были люди, хоть я и рад, что они давно мертвы.

Марк вернулся на свое место и теперь пристально следил, как Айвен отодвигает второй запор.

— А все потому, что они не боялись тяжелой работы, — заметила она.

Запор поддался, и крышка медленно отъехала вбок, обнажая проход в шахту лифта.

— Нет, не поэтому, — Марк подошел к краю и заглянул вниз, примеряясь, как лучше спуститься.

Айвен попросту спрыгнула, через несколько метров ухватилась за одну вбитую в стену скобу, затем отпустила ее, поймала другую и приземлилась на каменный пол. Марк не рискнул повторить подобный трюк и спешно спускался более традиционным способом.

«Не поэтому». Знал бы этот хитрый малец, сколько она пролила пота, чтобы привести тело в идеальную форму и поддерживать в таком состоянии. Или о том, сколько училась проводить в уме самые сложные подсчёты, прежде чем ей впервые сняли ограничитель магии. Или о том, как они с родителями строили свои резиденции. Но если бы и знал, то посчитал бы выдумкой. Намного проще верить в сказку, чем узнать, какое количество труда лежит в ее основе.

— Прыгай, поймаю, — Айвен подошла к лестнице и подставила руки. Марк пробурчал, что лучше импотенция, но полез быстрее.

— Догоняй.

Айвен подошла к аварийному выходу, с усилием сдвинула засов и шагнула в темноту. Под ногами противно хлюпало, а в воздухе настолько сильно воняло застоявшейся водой и гнилью, что, казалось, весь Профунд давно необитаем.

— Леди, подожди меня! – Марк догнал ее через пару метров, но видеть не мог, потому слепо хватал воздух. – Темновато здесь.

— Сейчас будет светло.

Айвен вытащила из кармана Марка нож и ударила рукояткой по двери. Глухой металлический гул пронесся по коридору, очерчивая его примерные размеры и длину, а заодно и валявшиеся обломки стен. Расчеты на основе отражения звуковых волн стоили солидной доли энергии, восполнить которую было нечем. Не спрашивать же Марка о еде? Айвен и так постоянно жевала, став героиней множества баек и анекдотов, пересказываемых бойцами и агентами визумария.

— Как-то не помогло, — Марк уцепился за ее руку и отпускать, судя по всему, не собирался.

Айвен же молча пошла вперед, ориентируясь по мысленно выстроенной картинке, благо коридор оказался относительно коротким: примерно двадцать семь метров, если она не ошиблась в подсчетах.

Марк сопел, поминутно спотыкался, но молчал, слепо шаря свободной рукой по пространству. Он же первым нащупал дверь, по прикидкам Айвен, коридор должен был длиться еще двадцать сантиметров. Ведущий По Пути в этот раз смилостивился над ними, и запоры поддались легко. Но управляющий подводным городом ИИ по-прежнему не отвечал, либо давно вышел из строя, либо подчинялся теперь водным богам.

Зато остатки его функционала не пожалели ресурсов на освещение ведущего к смотровой площадке коридора. Айвен на секунду крепко сжала веки, чтобы зрение успело перестроиться. Сделала она это зря: могла бы ещё недолго прожить в неведении, во что превратился построенный ее друзьями Профунд.

Потеки воды изъели стены и частично пол, в углах прочно поселилась плесень, свет из редких оставшихся светильников то и дело мигал. Но хуже стало, когда они вышли на центральную площадь. Все то же запустение, плесень и текущая всюду вода. Лежащие внизу улицы оказались затоплены, превратившись в подобие болота. Редкие горожане вышагивали по ним в высоких рыбацких сапогах. Воздух такой же затхлый, как и в коридоре, а фонари горели через один, с трудом разгоняя глубоководный сумрак. И постоянный гул фильтров, качающих воздух. Сам купол снаружи зарос тиной и водорослями, только через несколько «окошек» можно было разглядеть океан. Как, как можно было настолько запустить подводный полис, одну из главных жемчужин Авроры?

… — Добрый день, разрешите проверить ваши документы.

Два вооруженных альтера перегородили им дорогу, не пуская внутрь строящегося объекта.

— Пошли прочь! — Роук говорил тем самым голосом, которого нельзя было ослушаться. Айвен и то еле сдерживалась, чтобы не сбежать подальше от друга детства, альтеры же дружно развернулись и ушли в закрытую энергетическими щитами кабину.

Роук довольно улыбнулся и потащил Айвен за собой к лифту. Несколько секунд спуска, и они оказались в одном из коридоров Профунда — первого подводного полиса на Авроре.

— Мог бы и просто показать им документы, они же в порядке, — Айвен знала, что снова занудствует и «играет в правильную девочку», но не могла сдержаться. Родители постоянно твердили ей, что приму не следует бесконтрольно использовать собственные возможности, а друг только этим и занимался.

— Брось, это так скучно. Сила дается нам, чтобы ею пользоваться.

— Ниро узнает и снова тебя накажет.

Роук беспечно хмыкнул, но все равно напрягся. За восемь лет дружбы Айвен научилась подмечать малейшие скачки в настроении среднего сына Веден Рей, а вот старшего, Ниро, она и сама побаивалась. Слишком сильным было воспоминание о том, как он ругал их за похищенный стимулятор магической энергии. Странно, мама тогда отлупила Айвен, подойдя к делу со всем присущим ей тщанием, отец кричал так, что дрожали стены, а больше всего запомнился именно Ниро, ни разу не повысивший голос.

— Плевать на Ниро, скоро мне исполнится двадцать один, и я выйду из-под его контроля. Лучше посмотри на это, — он магией распахнул дверь, и потащил Айвен к выходу на одну из обзорных площадок.

Кое-где еще остались строительные заграждения, но подводный город все равно впечатлял. Полукруглые дома из псевдокораллов, много диковинной зелени, похожей на водоросли, и огромный купол, открывающий вид на подводный мир океана Авроры.

— Потрясающе!

— Мой дипломный проект, — Роук ненавязчиво положил руку на талию Айвен. — Пойдем, покажу наш будущий дом.

— Будущую резиденцию Веден Рей, ты хотел сказать? — с другом, который давно решил сменить свой статус на партнера, всегда нужно быть настороже: зазеваешься, и он перейдет границы. Но пока Айвен решила его не отталкивать, подколкой тоже можно охладить пыл. Но Роук ничуть не смутился, наоборот, опустил руку чуть ниже и сильнее прижал к себе Айвен. — Не хочу даже думать, как ты уговорил руководителей на такой проект.

— Не думай, думать не всегда полезно.

Он плавно развернулся к ней и бережно поцеловал, вначале едва касаясь губами, затем все смелее и смелее. Это противоречило их договоренностям, но и отталкивать уже не-просто-друга совсем не хотелось. Даже понимая, что Роук заманил ее сюда не хвастаться своим проектом. В следующую секунду они телепортировались в одну из комнат будущей резиденции, а друг уже нагло потянул вверх рубашку, обрывая пуговицы.

— Ты знаешь, чем все закончится, — Айвен отстранилась и поправила одежду. Не стоит рисковать просто так. Они оба примы и могут контролировать свои гормональные всплески, пока не найдут нормальное решение стоящей между ними проблемы. Об этом постоянно твердили родители, но Айвен не становилось легче: потенциально самый могущественный из примов, а не может просто переспать с кем-нибудь.

— Брось, я все предусмотрел, — Роук снова приблизился, обнял ее, повалил на кровать и теперь методично покрывал шею и грудь поцелуями. — И ты тоже хочешь этого, хочешь попробовать, любопытство всегда было сильнее тебя…

Его голос был убедительным, он озвучивал желания Айвен, заставлял сердце стучать быстрее, подавлял волю, призывал подчиниться. Совсем неправильный голос.

Айвен толкнула друга в полную силу, отчего тот перелетел через всю комнату и впечатался в стену. Правда, сразу же вскочил, и теперь сжимал кулаки от злости.

— Спятила?

— Еще раз попробуешь воздействовать на меня своими способностями — атакую всерьез.

— Я стараюсь для нас! Нужен просто небольшой толчок, иначе так и застрянем…

Айвен снова зажмурилась, прогоняя воспоминания. Роук погиб шесть лет назад, точнее —пять тысяч и еще шесть лет, солидный срок, чтобы перестать горевать о нем и злиться. И оставить в памяти только хорошее, те моменты, когда они действительно были счастливы. И множество из этих моментов связаны с Профундом. А эти бестолковые альтеры просто взяли и изгадили город! Неудивительно, что они не могут приструнить какого-то кота: прекрасный подводный полис, с отлаженными системами жизнеобеспечения и мощным следящим ИИ, и тот превратился в свалку.

Облупленные стены, ручьями текущая вода, с которой пока справлялись насосы, плесень и расползающиеся всюду водоросли. Отсюда вытащили все более или менее ценное, остальное сломали или запустили.

— Надо думать, у вас везде такая разруха? — Айвен пропустила Марка вперед, чтобы тот указывал дорогу к интересующей ее лаборатории.

— Прималюс обустроен лучше, сама видела, а за Профундом особенно и не следят. Мало желающих постоянно жить в полисе, где нет нормального воздуха и работы. Здесь остались вахты ученых и лаборантов и обезличенные, но те только пока не найдут себе хозяина.

— Боги двуединые, вы еще и работорговлей промышляете?

— Ну как сказать…, — вода на площади полностью промочила его ботинки, а прыгать по бордюрам и редким обломкам, как делала Айвен, Марк не мог. — Тех же имусов глупо оставлять без присмотра. А обезличенные — это просто тела, без разума и души, плата, которую мы вынуждены отдавать за протекторов. Глупо не использовать их для тяжелой работы. К тому же мы не звери: вдруг кто-то из них сможет прийти в себя, очухаться после процедуры переноса.

Айвен передернуло: значит, все эти несчастные, становившиеся донорами магической энергии для протекторов, превращались в ходячих мертвецов, а альтеры все продолжали и продолжали надругательство над природой человека.

Пока шли до лаборатории, они с Марком успели встретить нескольких обезличенных. Абсолютно пустой взгляд, дерганные движения и болезненная худоба, а ещё страшные, бледные и почти одинаковые лица, с которых будто бы стерли все отличительные черты. На подобные опыты не решались даже примы, а для них не существовало ограничений.

Сама лаборатория находилась в здании бывшей больницы для альтеров. Правда, сейчас она называлась малым храмом водных богов, пестрела фресками с изображением щупалец и глаз, а вход охраняли десять «спящих» прислужников, обмотавшихся вокруг колонн. Айвен ежесекундно готовилась к их атаке, но биороботы не пошевелились, будто заманивая ее внутрь.

Марк тоже напрягся, но их так никто и не остановил, отдыхавшие в вестибюле протекторы, и те, равнодушно проводили взглядами, не удосужившись встать. Лишь один из них преградил дорогу и насмешливо уставился на Айвен:

— Есть старая легенда, что если потереть грудь Блуднице, то все бабы будут твои.

Марк попытался оттеснить протектора, но Айвен просто пожала плечами, не думая останавливаться:

— Больше верь в сказки, малец. Каждый день ее тру, а бабы все не клюют.

Пока протектор придумывал ответ, она прошла мимо, прихватив с собой Марка.

— Почему у тебя все «мальцы»?

— Потому что не прошли обучение под моим руководством, иначе стали бы «зеленью». Прости, малец, но сложно серьезно относиться к людям, постоянно думающим о сиськах. Надо расширять границы восприятия женщин хотя бы до бедер. Глядишь, постепенно в нее войдет и мозг.

— Не о сиськах, а о историческом символе столицы северного сектора! Чувствуешь разницу? Скажи спасибо, что мы не взяли его под охрану.

Марк с выражением поиграл бровями и толкнул дверь в помещение для дезинфекции. Огромная мозаичная надпись сообщала, что дальше пройдет лишь тот, кто вознесет молитву водным богам. Марк послушно забормотал слова, с любопытством поглядывая на Айвен, наверняка ждал какого-то нового чуда. В принципе, она не собиралась ничего такого делать, но после очередного разговора на тему сисек, так и тянуло на хулиганство. Поэтому она сделала несколько шагов вперед, подняла руки и развернула ладони к потолку, затем пафосно произнесла:

— Во имя великих духов чистой воды и гигиены, и во славу моей прекрасной груди, заклинаю тебя пропустить нас внутрь!

Механизмы распознали несколько ключевых слов и выпустили облако дезинфицирующего газа, после чего открылась вторая дверь, ведущая в сами лаборатории. Кудряшки Марка, побывав в этом облаке, распушились еще сильнее, превратившись в подобие шапки, Айвен же пригладила выбившиеся из косы пряди и поспешила к выходу.

— Теперь я начинаю верить, что водные боги не такие уж и боги, — он забежал вперед и ткнул двум слоняющимся здесь протекторам под нос свои документы. Те несколько раз проверили бумаги, затем все же ушли с дороги.

Но уже за следующей дверью их перехватил пожилой альтер в типично жреческом наряде, похожем на противорадиационный костюм. Правда, фонило здесь намного слабее, чем в храме.

— Благословят вас водные боги! Лорд Марк, рады видеть вас и леди Блудницу в нашем скоромном обиталище. Боюсь, без лорда Крея я не смогу провести экскурсию по всем помещениям, но на возникшее вопросы постараюсь ответить.

— Ничего особенного, мы просто хотим посетить купель.

Айвен кивнула, соглашаясь с Марком, а жрец перебросился с кем-то парой сообщений по внутренней связи, затем улыбнулся и ушел с дороги.

— Конечно, лорд. Мы как раз собирались провести ритуал переноса, думаю, вам со спутницей будет интересно присутствовать при этом.

Он торжественно взмахнул рукой, отчего часть стены отъехала в сторону, пропуская их внутрь огромного белоснежного зала. Бывшую комнату для регенерации здорово переделали: убрали специальные капсулы, натыкали всюду бесполезных статуй морских гадов и выкопали два глубоких бассейна с темной водой.

Жрец проводил их с Марком к паре стоящих в стороне кресел и снова с кем-то связался. Айвен примерно вычислила, куда уходил сигнал, но раскодировать его не получалось: не хватало ресурсов мозга, а подкрепиться сейчас нечем. Таинственный советчик точно прятался здесь, в здании, и где-то совсем рядом. Скорее всего, он даже наблюдал за ними, и знал, кто такая Айвен, но почему-то не предпринимал никаких действий. Странно для того, кто не побоялся потопить дворец ради шанса ее уничтожить. Сглупил? Заманивает в ловушку? Хочет что-то показать? Или они знают о перезарядившихся орудиях летающего дрона? Айвен оставила тому команду атаковать плавающий храм водных богов, если она не выйдет на связь через два часа. А после перезарядки – атаковать снова, и снова, и так до тех пор, пока от здания не останется ничего. Для четырех дронов, все еще стоящих на верхушке пирамиды, тоже нашлось свое задание.

Водным богам дорого обойдется ее смерть. Ничего, кроме победы. Даже такой ценой.

Тем временем в комнату ввели молодого мужчину, закованного в наручники и точно находящегося под действием каких-то препаратов, потому как в нормальном состоянии не бывает настолько расширенных зрачков, заторможенных движений и текущей из угла рта слюны. Двое жрецов довели парня до первого бассейна, порезали ему руку и нацедили полную чашу крови.