Три товарища

Но это ещё был не конец. Задняя сторона тоже меняла расположение. Она искривлялась прямо на глазах, и через несколько секунд объект принял форму подковы. Сложился пополам, а потому на звено истребителей теперь был направлен не один, а два острых конуса.

— Прихожу к выводу, — сообщил своё мнение Искусственный Интеллект. — Объект верно оценил неэффективность рассеивания энергии. И верно оценил недостаточность количества элементов поражения. Теперь он стал опасней в два раза.

— По газам! Влево! — выкрикнул Алексей.

Звено истребителей рвануло сквозь космос. Объект оказался не готов к такому повороту событий и выпустил из конусов два оранжевых луча. Но опоздал: лучи пронзили пространство, когда истребителей и след простыл.

— Изменение массы…

— Да заткнись ты! — перебил Алексей. — Только важную инфу давай!

— За вами погоня.

— Да что ты говоришь, — нервно хихикнул Илья.

Звено истребителей получило некоторый гандикап и оторвалось от преследователя. Но тот нагонял. Неумолимо, как лавина. И хоть выстрелов пока не было, никто не сомневался, что когда он выйдет на расстояние поражения, оранжевые лучи вновь устремятся вдогонку.

Никиту — второго пилота звена — осенило. Он посматривал на преследующий их объект, но не решался разбить формацию. Хоть ему казалось, что держать правильный строй нельзя, он не решался подать идею разлететься в разные стороны. Разлететься, а затем посмотреть, кого будет преследовать объект. Не решался подать идею о ловле на живца, опасаясь, что ему самому придётся примерить личину "живца". Но когда его голову посетила более светлая мысль, он не стал молчать.

— Нашу фишку! — выкрикнул он. — Прямо как в академии. Играем в игру "за тремя зайцами"!

— Смысл? — резко произнёс лидер звена, прекрасно понимая, что имеет в виду его друг.

— Замедляемся, фиксируем цель, разлетаемся и сразу бьём ракетами, — отрывисто произнёс Никита. — Без пулемётов.

— Понял тебя, — отозвался Алексей. — Он нагоняет! Стали "три в ряд". Я — в центре.

Лидер звена занял самую опасную позицию. Ещё в академии ребята ни раз проделывали такую штуку на симуляторах. И в большинстве случаев вражеские атакующие "тройки" или одиночные истребители выбирали своей целью именно ведущего. Делали так несознательно, когда пилоты резко разлетались в стороны, совершали вираж и наносили ответный удар ракетами. И довольно часто центральный истребитель звена, которым управлял Алексей, оказывался под обстрелом и уничтожался.

И сейчас он опять решил идти на риск.

"Подкова" нагоняла, но атаки всё ещё не было. Видимо, неизвестный враг решил довести до верного. Сделать так, чтобы на манёвр у истребителей не осталось достаточно времени. Он приближался, чтобы нанести выверенный удар.

Звено истребителей сбросило скорость и заняло стандартное боевое построение "три в ряд".

— Вправо, влево, — металлическим голосом произнёс Алексей. — Я — вверх. Сразу "петлю" и удар. Постарайтесь не вырубиться.

— Не впервой, — хмыкнул Илья, на мгновение вспомнив своё первое посещение центрифуги, когда его приводили в себя с помощью нашатырного спирта. — Сдюжим.

— Объект ускорился, — вмешался ИИ. — Расстояние крайне опасное. По моим подсчётам, парный удар энергией способен уничтожить истребитель класса "Центавр"… Опасность! Расстояние — десять километров… Выстрел!

Два ярких оранжевых луча прорезали пространство. В тот же момент, когда об этом сообщил Искусственный Интеллект, пилоты, без всяких дополнительных команд, развели истребители в стороны. Илья ушёл влево. Никита — вправо. А Алексей, испытывая невероятные перегрузки, резко задрал нос, увеличил скорость до максимума и начал выполнять "мёртвую петлю".

Где-то, словно издали, в уши ворвался механический голос, сообщавший о количестве накручиваемых "g". Алексей плохо слышал его. Он отрывисто вдыхал и выдыхал, резко напрягал и расслаблял мышцы, и тянул на себя штурвал. Перед глазами проплывали звёзды, а сознание медленно затухало.

Но всё же он выдержал. Совершил вираж и вышел в хвост проскочившему мимо объекту. И хоть Алексей не мог подтвердить визуально, был уверен, что его напарники совершили такой же манёвр и заняли места по бокам.

"Подкова" замедлилась. Она проскочила место боевого столкновения, сбросила скорость, а затем замерла. И едва, вместо простого обычного разворота, она принялась трансформироваться, перестраивая конусовидные края подковы так, чтобы они оказались направлены на истребитель Алексея, тот выкрикнул:

— Фиксация! Залп!

Современные ракеты "ИКМ-4" типа "воздух-воздух" устремились к объекту с трёх сторон. Краем глаза Алексей успел заметить быстрые вспышки справа и слева. Ничтожное расстояние между истребителями и непонятным врагом сыграло с ним злую шутку. Он начал менять форму, вместо того, чтобы развернуться, открыть огонь или просто "дать по тапкам". Потерял несколько драгоценных секунд.

За мгновение до столкновения он всё же попытался улизнуть. Но даже ему необходимо было время на разгон.

Клубок странной формы, в который превратился объект, так и не закончив трансформацию, постарался уйти вниз. Но ему не удалось. Самонаводящиеся ракеты поразили его практически одновременно. Сначала в искрящуюся голубым цветом поверхность ударили ракеты, выпущенные Алексеем. Короткие яркие вспышки озарили темноту. Объект дёрнулся после попадания. Молнии хаотично замельтешили по поверхности. В этот же момент его поразили ещё четыре ракеты — справа и слева. Столб света ослепил пилотов. Но лишь на короткое мгновение. Затем свет исчез, предоставив возможность наблюдать картину инопланетной агонии.

Объект завибрировал. Затрясся. Голубоватая энергия взрывалась маленькими фонтанчиками на поверхности и распылялась в космос. Она истончалась, прекращая защищать сотрясающийся объект. Затем мигнула несколько раз голубоватым светом и исчезла окончательно.

Лишившись энергетической брони — или самого натурального источника питания — объект перестал вибрировать. Несмотря на минусовую температуру космического вакуума, он начал плавиться. Начал превращаться в расплавленный сыр. Конусы оплавились и потеряли форму. Не до конца изменившаяся подкова сложилась пополам словно под своим весом. Весом, которого в вакууме не существует. Превратилась в искривлённую веточку и застыла неподвижно. А затем, под взглядами обалдевших пилотов, начала крошиться. Покрывалась корочкой льда и трескалась. От подковы откалывались куски и медленно уплывали в сторону. Через тридцать секунд на месте непонятного, но оттого не менее опасного врага, остались лишь мёртвые серо-коричневые куски.

— Сдохни, сука!!! — до скрипа сжав зубы, прорычал Алексей и погрозил лобовому стеклу кулаком. Ему, как и остальным ребятам, стало понятно, что в первом бою с неопознанным объектом им удалось одержать победу.

— Да-а-а-а!!! — поддержал его Никита. — Мы сделали это! Мы убили эту хрень!

— Подтверждаю. Объект неактивен…

— Ю-ху-у-у! — отозвался Илья. Он был просто счастлив и чуть ли не подпрыгивал в кресле пилота. Хорошо хоть ремни плотно держали. — Красавцы! Красавцы! Просто красавцы!!!

— Все сработали божественно, — похвалил друзей Алексей. — Я, блин, думал, что всё же вырублюсь.

— Перегрузки не превышали тех, что пилоты истребителя класса "Центавр" должны выдержать на выпускном экзамене, — немного подпортил радость победы равнодушный Искусственный Интеллект. — Квалифицированный пилот должен их выде…

— Ой, да помолчи ты, — фыркнул Алексей. А затем рассмеялся. — Ну, как мы его, а? Ты под впечатлением, Деметра?

— По моим данным, энергии неопознанного объекта не хватило бы, чтобы выдержать прямое попадание двух ракет "ИКМ-4". Использование следующих четырёх ракет считаю напрасной тратой боевого потенциала.

— О, Господи, — обречённо выдохнул Алексей и прошептал себе под нос. — Тупой ИИ.

— Но мы же победили. Ты видела? — повысил голос Илья.

— Действия пилотов в стрессовой ситуации оцениваю крайне высоко. Исходя из возраста пилотов и полного отсутствия боевого опыта, оценку действиям даю "отлично". Вы подтвердили уникальный уровень компетенции, который был внесён в мою программу.

— Хе-хе. Достижение, не иначе, — улыбнулся Никита. Собой и друзьями он был доволен не меньше Искусственного Интеллекта. Но, в отличие от него, не сомневался ни в своей квалификации, ни в квалификации друзей. Он точно знал, что они из себя представляют как боевое звено. Иначе бы их не зачислили в "1-й Звёздный Флот" сразу по окончанию академии.

Алексей облегчённо выдохнул и убрал визор. Вытер вспотевший лоб, уставился на далёкие останки непонятного объекта и ничего не рассмотрел. Но зато он рассмотрел другой объект. Огромный объект в виде идеально круглого шара. Его поверхность не бурлила голубоватой энергией, хоть он продолжал неподвижно висеть в космосе, будто наблюдал за произошедшим со стороны. Наблюдал и оценивал.

— И всё же, — вновь подал голос Алексей. — Что это?

— Вопрос не конкретизирован. Перефразируйте.

— Что это за хрень прямо перед нашими глазами? Она ли создала гравитационное облако? И куда флот исчез? Что со всеми теми людьми? Что с экипажами, инженерами, обслугой и колонистами? Что тебе не понятно? — проворчал лидер звена.

— Данных хватает. Постоянно анализирую…

— Это же НЛО, да? — перебил Илья. — Я имею в виду, это ж не астероид, верно? Это нечто, что не создано руками человека?

— Подтверждаю. Технологии человечества не достигли столь высокого уровня, чтобы подчинить чистую энергию. Трансформация объектов и создание столь мощной гравитации тоже ему недоступны. Вы правы, "Три-Т-три". Вы столкнулись с инопланетной цивилизацией. И, возможно, с инопланетным разумом.

— Дерьмо, — выругался Алексей. — Никогда не считал, что во Вселенной мы одиноки. Но, блин, что б такое…

— А что с флотом, Деметра? Фиксируешь что-либо? — спросил Никита.

— Весь "1-й Звёздный Флот" Российской Федерации был поглощён гравитационным облаком, — монотонно произнёс ИИ. — Перед исчезновением с радаров была проведена видеофиксация столкновения флагмана флота — авианосца "Гагарин" с крейсером "Циолковский". Авианосец получил критические повреждения и переломился надвое. Возможность выживания человеческого организма на авианосце после столкновения равнялась 0,001 %. Данные по остальным кораблям флота отсутствуют. Не хватило времени на приём и обработку информации.

Воцарилось напряжённое молчание. Никита, Илья и Алексей погрузились в думы тяжкие. Хоть официально их зачислили в состав флота всего два месяца назад, зачислили последними из всего экипажа, каждый из них знал кого-то на авианосце. Каждый был знаком с капитаном "Гагарина" — Мелентьевым, знаком с обслуживающим персоналом, и, конечно же, с вице-адмиралом Игорем Степановичем Волынским. Назначенный самим президентом, он лично прибыл в академию, чтобы познакомиться с лучшими пилотами выпуска, посмотреть на них, оценить и предложить войти в состав флота. Первого флота, который Россия отправляла на космический фронтир. В самую отдалённую точку, где ещё не ступала нога человека и где оставались неразведанные планеты. Он лично предложил парням участие в столь великой миссии. И вот теперь ни его, ни кого-либо другого больше нет. Есть только три пацана, дважды чудом избежавшие смерти, а теперь ещё и застрявшие в открытом космосе.

Но Искусственный Интеллект знал, что в этом самом космосе находились не только истребители с молодыми неопытными пилотами. Искусственный Интеллект не умел горевать, переживать и сожалеть. Но он умел наблюдать и оценивать.

— Мощный поток энергии, — тишину вновь разорвал безучастный голос.

Алексей чертыхнулся и быстро вернул визор на место.

— Что там ещё?

Безо всяких просьб, ИИ дал максимальное приближение в визоре. Неопознанный Летающий Объект оживал. По мёртвой секунду назад поверхности вновь заскользили голубоватые молнии. Вновь заметались позёмкой, сообщая всем, кто за ним наблюдал, что объект функционирует. Что он жив и не собирается покидать поле брани.

— Фиксирую движение, — сообщил ИИ. — Объект движется в нашу сторону.

Идеально круглый серо-коричневый шар действительно не стал отрешённо висеть в космическом пространстве, как украшение на ёлке. Искрясь молниями, он начал приближаться. Медленно и неумолимо.

Но он не собирался вступать в контакт. Не собирался начинать переговоры о мире и взаимовыгодном сотрудничестве.

Спустя несколько секунд после начала движения, поверхность объекта озарили десятки, а то и сотни вспышек света. Множество мгновенных, но очень ярких оранжевых огоньков заплясали, как огни гирлянды на всё той же ёлке.

— Сработала система обнаружения, — тут же сообщил ИИ. — От неопознанного объекта отделились… Семьдесят восемь объектов. Масса каждого — восемьдесят пять тонн. Движутся быстро. Скорость в полтора…

— Завали, блин!!! — заорал Алексей. Он очень быстро понял, что произошло. Подобную вспышку света на поверхности НЛО он уже видел. Только теперь этих вспышек было в семьдесят восемь раз больше. — Я сам вижу, что они сюда летят. И знаю их скорость. Советы давай! Рекомендации, тупой ИИ!

— Нам не одолеть их всех! — воскликнул Илья. — Сколько их? Семьдесят восемь? Обалдеть…

— А они точно все сюда летят? Может, сигнал какой им навстречу отправим? Чтобы не думали, что мы враги. Они ж нас сейчас…

— Ник, приди в себя! — вновь прокричал Алексей. — Быстро, быстро, быстро соображайте. Принять бой никак не получится.

— Надо драпать! — подал голос Илья.

— Бессмысленно. Нагонят. Их же скорость в полтора…

— Твою мать! Что делаем? Лёха? Деметра!?

— Единственный шанс — скрыться в подпространстве, — облизал Алексей враз пересохшие губы.

— Истребитель класса "Центавр" не предназначен для функционирования вне материнского корабля. Запас хода у истребителя ограничен. Как и запасы топлива.

— Плевать! Сейчас от нас мокрого места не останется! Быстро разворачиваемся и драпаем! По газам!… Деметра, сколько времени до боевого контакта? — задал вопрос Алексей, когда звено синхронно развернулось и начало удирать.

— Расстояние сокращается. При максимальной скорости, доступной истребителям класса "Центавр", столкновение неизбежно через сорок семь секунд. Эффективная атака энергетическими лучами — через тридцать секунд.

— Короче! — прорычал Алексей. — Уходим в подпространство.

— Мы практически на границе, Лёха, — обречённо вымолвил Никита. — Вокруг на парсеки ни единой живой души.

— Деметра! Деметра, блин! Начинай делать свою работу! Дай информацию по ближайшим колонизированным территориям.

— Возможная атака энергетическими лучами через двадцать четыре секунды…

— Максимальная скорость, парни! Топим!

— И так уже на максимуме.

— Провожу анализ данных, — сообщил ИИ, а затем выпал из реальности на несколько коротких, но невероятно важных секунд, за которые расстояние между истребителями и врагами ещё сократилось. — Единственный приемлемый вариант — звезда Эпсилон Водолея в созвездии Водолея. Прыжок возможен, но на него уйдёт почти вся энергия истребителей. А затем движение с максимальной экономией топлива по направлению к экзопланете Grace (Благодать), Женевским договором закреплённой за Соединёнными Штатами Америки.

— Как долго лететь? — влез с вопросом Никита, но Алексей его перебил.

— Плевать! Деметра, синхронизируй прыжок и максимально близкую точку выхода…

— Да подожди! — недовольно воскликнул Никита. — Вынырнем непонятно где. А вдруг придётся в космосе дрейфовать? А он, как бы, бесконечный.

— Возможная атака энергетическими лучами через семнадцать секунд…

Алексей сцепил зубы.

— Ты хочешь, чтобы тебя сейчас разорвали на части? Или предпочтёшь довериться удаче и Искусственному Интеллекту? Я подыхать не собираюсь. Уходим в подпространство. Деметра, давай отсчёт быстрее!

— Согласен с Лёхой, — громко сказал Илья. — Я лучше рискну превратится в "Летучий Голландец", чем отдам концы здесь и сейчас. Летим.

— Принято, — отчеканил ИИ. — Точка на звёздной карте зафиксирована и синхронизирована для всех истребителей звена. Внимание. Крайне высокая вероятность выработки топлива. Слишком велик риск остаться без энергии, не достигнув зафиксированной точки… Возможная атака энергетическими лучами через двенадцать секунд…

— Летим, — наконец согласился с друзьями Никита. — Пусть я превращусь в сухой отросток за время дрейфа, чем позволю этой хреновине себя уничтожить. По крайней мере, мы доберёмся до обжитых мест и дадим знать всем, что тут увидели. Пусть даже в качестве окоченевших трупов. Вперёд!

— Рекомендую звену "Три-Т" принять стандартную формацию, — посоветовал ИИ. — Активирую на истребителях технологию проникновения в подпространство. Топлива хватит лишь на один прыжок… Возможная атака энергетическими лучами через девять секунд.

— Хватить болтать! Действуй!

— Опасность.

После столь неожиданного заявления, Алексей нахмурился. Вместо быстрого отсчёта последних секунд и погружения в подпространство, Искусственный Интеллект решил предупредить пилотов об очередной опасности. И это не преследующие объекты он имел в виду.

Гигантский круглый шар тоже преследовал истребители. Менее быстро, чем объекты поменьше, но так же неумолимо. Но теперь и он менял форму. Теперь по его поверхности не просто мелькали голубоватые молнии. Теперь и он трансформировался. Сторона, направленная на удиравшие истребители, начала бурлить. Энергия металась во все стороны. И там, где она пробегала, поверхность менялась. Там появлялись острые пики гор. На глазах они увеличивались, вытягивались и, как показалось Алексею, смотрели своими острыми концами прямо на него. И вскоре таких острых пиков зародилось не меньше сотни, как сообщил ИИ.

Но это было ещё не всё.

— Вот дерьмо, — в этот раз первым выругался Илья. Выругался, когда, как и два его друга, увидел, что произошло дальше.

Сотни острых пиков одновременно исторгли энергию. Ту самую энергию в виде опасных оранжевых лучей. Они шли так плотно и так быстро, что пилотам стало понятно, от них им не спастись. Видимо, преследовавшие мелкие объекты тоже это поняли и синхронно брызнули в стороны, чтобы не попасть под раздачу. Ведь лучи эти приближались куда быстрее.

— Неизбежная атака через семь секунд, — сообщил ИИ. — Любой манёвр лишён смысла. Плотность слишком велика. От них не уйти…