Стальной Культиватор

Стальной Культиватор

Глава 1

Металлическая лодка-артефакт возвращалась назад, в родную секту. Пассажиры были все те же, но атмосфера поразительно отличалась. "Великая семерка" за жалкие пару дней соревнований напрочь растеряла свой снобизм и высокомерие, и с удовольствием общалась как с Сильвио, так и с Конрадо и Вероникой. Обсуждения своих боев или чужих. Подсмотренные удачные приемы и наоборот, ошибки, которые привели к поражению... Да и вообще, интересных моментов хватало. К тому же, насколько Сильвио успел понять, все бывшие участники соревнования росли "с золотой ложкой у рта". У каждого был собственный наставник в секте, обеспечивавший ресурсами, техниками, присмотром. Но при этом они до сих пор даже не бывали во внешнем мире. Ну, или максимум — короткая дорога на день-два со своим наставником, под присмотром. На их фоне сам парень смотрелся бывалым путешественником, многое повидавшим... Так что эмоций у его коллег хватало. Порой, даже зашкаливало.

— Видели, как сражался финалист от Детей Камня? Просто демонически крутой парень! Я бы не продержался против него... — делился своими впечатлениями один из культиваторов. — В отличие от остальных, которые могли только в лоб переть, махая кулаками, он мастерски работал с землей под ногами и своими, и противника. В радиусе двадцати-тридцати метров. Ни подобраться к нему, ни достать. Перемещение многотонных глыб земли без единого жеста, как душа пожелает! Мощное умение...

— Ну не скажи... из наших Рокайо и Сильвио, мне кажется, победили бы его. Рокайо, брат, как думаешь? Осилил бы его?

— Сложно сказать... — протянул тот. — Видел его бои, действительно проблемный противник.

— Он "король замкнутого пространства" — вмешался в беседу Сильвио. — Победить его на арене, или вообще в каком-то подземном коридоре гораздо тяжелее, чем на открытой местности — на лугу, или в поле, например. А тем более на палубе корабля, в море...

— Да, это правда. К тому же, мы не знаем, сколько он реально тратит энергии на такое воздействие. Если как с нашими техниками Земли — то это еще одно дело. Но вдруг гораздо меньше? Они же не зря называются секта Детей Камня...

— А мне вот интересно, какие на самом деле возможности у того, "Проклятого" из самого последнего боя? Да и вообще, что такое эти "злые духи"?

Этот вопрос заставил всю компанию умолкнуть. Зато оживилась Лино:

— Я слышала, мне учитель рассказывал про них. Там, на самом деле непонятно — то ли это какие-то монстры, то ли души погибших культиваторов, которые не смогли уйти в круг перерождений... то ли вообще какие-то твари, которые обитают не в нашем мире, а сюда их привлекает энергия, которая выходит при смерти живых существ. В Темном Свете наверняка знают, мне кажется... Питаются эти твари чужой жизнью. И убивать их очень проблемно — говорят, нужны техники минимум стального ранга. Но далеко не все подходят. Еще можно уничтожить предмет, с которым они связаны, плюс вроде бы мощные техники молнии им тоже могут повредить.

Сильвио тоже решил поднять интересовавший его вопрос:

— Народ, а помните, в финале я столкнулся с девушкой из Небесной Музыки? Она явно использовала техники Звука. Но ее артефакт как-то изменял их, настолько, что они могли наносить физический урон. И мне, и стенам вокруг...

На некоторое время повисла тишина. Пока осторожный голос не прервал ее:

— Я, конечно, могу ошибаться, но возможно это... "смешение стихий". Скорее всего, с Ветром.

Мало кто понял этот термин, поэтому культиватор поспешил объяснить:

— Помните, чем отличаются культиваторы алмазного ранга от стального? Ну, кроме открытого соответствующего энергетического центра? Они могут немного смешивать два направления техник. И это одно уже ставит их на ступень выше — техники получаются гораздо сильнее. Так вот, я думаю, что тот артефакт позволял смешивать Звук и... скорее всего Ветер. В руках стального ранга этот же артефакт смог бы потягаться в силах со старейшиной! Ну, какое-то время...

Только после этих объяснений парень понял, почему после боя старейшина Небесной Музыки так зло на него смотрела — скорее всего, не из-за проигрыша своей подопечной, и даже не из-за ее травм. А потому, что он уничтожил этот артефакт! Слишком ценная штука...

... Тем временем город Пинсеке жил своей обычной жизнью, ничем не отличающейся от предыдущих дней. Торговый квартал бурлил жизнью, ремесленный — был окутан дымом, неприятными запахами, металлическим звоном и скрипом дерева. По улицам ходили люди, в городской управе, как обычно, кто-то с кем-то ругался. Чиновники терпеливо сражались с документами, медленно побеждая горы бумаги... Где-то ругались, где-то мирились... Вопли грудного ребенка, скрип плохо смазанного колеса телеги, натужное "хеканье" мясника, разрубавшего свежую тушу... Все было, как и день назад, или год...

А на воротах скучала стража. Пара крупных мужиков, успевших вооружится кроме положенного копья, еще и здоровым пивным пузом, уныло, но привычно торговались с ушлым стариком-торговцем, стоявшим перед воротами.

— Полторы серебрушки, и ни медяком больше! — заученно талдычил один из них, пока второй лениво отпинывал бродячую собаку, с чего-то решившую, что страж — ее самый гнусный враг. И скакала вокруг, противно гавкая.

— С чего это полторы?! — возмущался торговец, придерживая поводья осла, груженного сразу парой огромных, плетенных корзин с сушенными фруктами. — Ежели всегда была одна серебряная монета.

— Всегда было полторы, не морочь голову, старик!

— Никогда не было столько, у меня еще с памятью, дай духи, все ладно! — не сдавался торговец.

Но страж гнул свою линию:

— Сказал полторы — значит, полторы. Не нравится — иди в городскую управу, и доказывай, чтобы тебе вернули. Но сначала — заплати.

— А ежели я к другим воротам пойду, там такая же оплата будет, или все-таки другая? — хитро сощурился старик.

— Иди... — равнодушно пожал плечами страж. Если обходить город вдоль стены, до следующих ворот, то нужно идти не меньше трех-четырех километров. Причем, прямой дороги нет — придется идти по бездорожью, каким-то тропам, перелеску... Если же по протоптанным дорогам — то там верный десяток будет.

Громкое хлопанье крыльев какой-то крупной стаи птиц отвлекло споривших. Старик и страж машинально оглянулись на ближайшую к городу рощу. Громко взвизгнув, бродячая собака кинулась вглубь города. А у людей от удивления расширились глаза — потому что стая казалась бесконечной — будто бы огромная, темная туча накатывала на город. По земле вроде тоже кто-то бежал...

— Какого демона тут происходит... — недоуменно пробормотал старик, все еще сжимая поводья своего вьючного животного.

Стражи соображали пошустрее — они моментально шмыгнули за ворота и принялись задвигать тяжелые створки. Когда ошарашенный невиданной картиной торговец перевел взгляд обратно, то успел заметить, как прямо перед его носом стукнули друг о друга створки. После чего тут же громко рухнул увесистый запор изнутри.

— Эй! Эй, подождите! А как же я! Пустите меня!!! — забарабанил по воротам старик.

Рядом с воротами не было никаких вышек, или других оборонительных сооружений. Даже стена была узкая, из плотно притертых бревен, по сути, не рассчитанных на какую-либо серьезную осаду. Правильно бы ее даже назвать не стеной, а мощным частоколом, но... это ведь город, хоть и небольшой, поэтому — стена. Единственное ее предназначение — не пускать обычных людей, и, конечно, провоз товаров. А рядом с воротами был врыт специальный столб, на котором висел сигнальный колокол. Он был тут для единственной цели — привлечь внимание в случае какой-то беды, или для срочного вызова подмоги. Закрыв ворота, один из стражей со всей силы начала дергать за колокол. Но... так уж исторически сложилось, что чуть ли не с момента установки этого самого колокола, ним никто не пользовался. Ни разу, за многие годы, что он тут висит. Неудивительно, что жалобно звякнув металлическим "языком", подгнившая веревка порвалась после первого же рывка.

Сплюнув с досады, страж ухватил собственное копье и начал колотить снаружи по колоколу. Но звук получился скорее жалкий, чем громкий. А в это же время его коллега, подглядев в щель в воротах, начал судорожно закрывать тяжелые деревянные ставни на сторожке, находившейся рядом с воротами.

— Рэфа! Рэфа, твою мать! Прекращай! Давай помогай закрыть все! Там просто кошмар!!!

Отчаяние в голосе второго стража заставило первого отвлечься от своих должностных обязанностей. А тем временем огромная туча птиц накрывала тенью уже часть города. Многие горожане, привлеченные этим, останавливались. Кто-то выглядывал из окон, кто-то из-под козырьков магазинов или навесов. Подняв головы вверх, люди всматривались в потемневшее небо.

Стражи у ворот закрылись в собственной сторожке изнутри, привалив к дверям тяжелую лавку, сколоченную из толстенной доски и двух широких пеньков-ножек.

Но лучше всего общую картину было видно старику, замершему с открытым ртом прямо перед городскими воротами. Сверху, в небе накатывала настоящая туча птиц. Невозможно было разобрать в общей темной массе, из кого она состояла. Снизу, по земле катилась настоящая лавина разнообразного зверья. Вепри и тигры, буйволы и крокодилы, волки, лисы, множество более мелких животных. Они двигались вперед неостановимой волной, при этом абсолютно не конфликтуя, будто бы лев, бегущий бок о бок с круторогим бараном, при этом оба аккуратно перепрыгивавшие, чтобы не задеть сразу пару десятков гадюк — это нормально и естественно. Во главе этой невиданной звериной орды бежали настоящие гиганты — демоны. Огромный бык, высотой с двухэтажный дом первым добрался до ворот. Пронзительный писк выглядевшей совсем крошечной на такой туше обыкновенной белки — и громко взревев, он одним могучим ударом снес тяжелые ворота, откинув их далеко вперед. Старик и его осел моментально превратились в кровавую кашу под копытами гиганта. А дальше демон пронесся как вихрь по городским улицам, топча людей и разнося все вокруг.

Не особо обращая внимание на стену, прямо на нее начал заползать огромный крокодил, метров тридцать в длину. Большая секция стены громко рухнула, раздавив под собой сторожку с парой прятавшихся там стражей. Огромным прыжком, перемахнув стразу метров пятьдесят, появился в черте города гигантский лев. С грохотом он приземлился на крышу двухэтажного здания. Под огромным весом строение развалилось, поднимая клубы пыли, над которыми на мгновение, перед следующим прыжком замерла голова хищника.

В это же время огромная черная туча начала опускаться вниз. На дороге, недалеко от городской управы, люди с криками начали разбегаться, в поисках укрытия. Старушка, выведшая на прогулку своего маленького внука, охнув, закрыла его собственным телом. Молодой мужчина, громко вопя и размахивая руками, устремился к ближайшему дому с открытой дверью. Благородная девушка с бледной кожей, прикрылась зонтом, который так и не выпустила из рук. Все это пространство мгновенно похоронила черная туча воронья. Слабые человеческие крики быстро затихли, лишь там, где еще недавно были люди, копошились черные кучи воронья...

...Грузчик Санчо, как обычно, таскал припасы в погреб магазина. Увидев творившееся вокруг, молодой парень успел заскочить вниз, еще и прикрыться тяжеленной крышкой изнутри. Слушая редкие человеческие крики он лишь вздрагивал и покрывался потом, надеясь, что удастся отсидеться. А что? Погреб был очень глубокий, лаз в него — довольно узкий, крышка — массивная. Спустившись поглубже, он на ощупь вытащил из кармана огниво и кресало, и толстенький огарок свечи. Добыв огонь, Санчо поднял повыше источник света. Копченные окорока, бочки с вином и пивом, соленья.

— Да я тут год прожить могу, не высовываясь на поверхность!

От сердца немного отлегло. Тяжело вздохнув, он уселся на кадушку с квашенными огурцами. Внезапно тихое шуршание привлекло внимание парня. Подняв голову вверх, он заметил, как сразу несколько гибких змеиных тел скользнули вниз, к нему.

— А-а-а-а! — Завопил парень, пытаясь растоптать гадов. Неловко размахивая руками, он случайно сбил единственный источник света вниз. Во тьме еще некоторое время раздавались крики и равнодушное шуршание. Потом крики стихли...

В лучшем ресторанчике Пинсеке в это же время обедал молодой мужчина. Дорогая одежда была вовсе не вычурна — она облегала мускулистую фигуру, и складывалось странное впечатление, что эта одежда была одинаково пригодна и для роскошного приема, и для боя. А на шее висел деревянный жетон, выдававший его принадлежность к культиваторам секты Божественного Духа.

Расправляясь с тушеной уткой, мужчина скучающе поглядывал по сторонам. Несколько других посетителей, обедавших в то же время, старались не встречаться с ним взглядом. Впрочем, это культиватору было безразлично. Но необычный шум за окном привлек внимание. После раздался первый крик. Это заставило окончательно оторваться от еды мужчину и выйти прогулочным шагом наружу. Налет крупных птиц, заклевывающих насмерть людей удивил культиватора:

— Что... что с ними случилось?! С ума сошли, что ли...

Огненный кнут, вспыхнувший в руке мужчины, метнулся вперед на приличной скорости, разделяясь на сотни тонких огненных нитей. Они сожгли основную массу птиц. Несколько уцелевших, противно каркая, разлетелись по сторонам. Мужчина вышел из-под козырька здания, прислушиваясь. Звуки в городе явно были необычны — где-то что-то рушилось, слышен был далекий звериный рев и человеческие крики. Еще раз оглядевшись, он снова взмахнул огненным кнутом и зацепился ним за печную трубу крыши дома напротив. Подпрыгнув, и отталкиваясь от стен ногами, он легко подтянулся наверх. Тяжелая рыжая черепица спокойно выдерживала его вес, так что культиватор поднялся наверх, к коньку крыши. И наконец-то смог осмотреться. Картина предстала ужасающая — северная часть города скрылась в клубах пыли. Там то и дело что-то рушилось, в нескольких местах разгорались пожары. Во всех остальных местах роилось множество птиц. Одно только облако этих сверх агрессивных воронов могло, наверное, уничтожить большую часть людей. На соседней улице ползла исполинская змея, ударами туловища расплющив несколько человек. А через квартал виднелась исполинская голова черепахи. Эта голова была на уровне крыш ближайших домов. Гулкие шаги, если прислушаться, отдавали дрожью даже тут.

Но не только культиватор заметил беснующееся зверье в городе. Его тоже кое-кто разглядел!

Ловкая мелкая фигурка белки в несколько прыжков достигла этой же крыши, беззвучно перемещаясь за спину культиватора.

— С-с-с-ки-и-и-п! — пронзительный писк зверька не только был противен ушам — он еще и нес вполне физическое выражение. Мужчину снесло с крыши, будто в него ударили чем-то тяжелым. Но он сумел сориентироваться, и зацепившись на мгновение рукой за балкон, приземлился на ноги на землю. Белка свесилась вниз, снова кидаясь в атаку, но теперь ее встретил удар распушившегося кнута моментально сориентировавшегося культиватора. В диком пируэте странная белка увернулась практически от всей атаки, но несколько отдельных нитей все же успели зацепится за животное. Тут же мужчина пустил по кнуту волну огня, поглотившую вновь пронзительно запищавшую белку. Но это была уже агония — пару раз дернувшись, зверек затих. Одним волнообразным движением культиватор подкинул тушку к себе. Шерсть на белке полностью обгорела. Небрежно ткнув носком сапога, мужчина повернул тушку. На крохотной шее легко можно было разглядеть две небольшие чешуйки, ничуть не пострадавшие от огня.

— Какой странный демон... — протянул культиватор. — Ладно, похоже, нужно валить из этого го...

Замерев на полуслове, он неверяще уставился на свою грудь. Из нее торчала вполне человеческая рука, обагренная его же кровью. Все с тем же удивленным выражением лица, он упал на землю, рядом с только что убитой белкой. Над ним склонилась человеческая фигура в серой накидке с глубоким капюшоном. Некоторое время раздавались чавкающие звуки...

Глава 2

На закате лодка-артефакт коснулась земли. Путешествие окончилось там же, где и началось — на небольшом пустыре недалеко от библиотеки секты. Бывшие пассажиры покинули лодку, и разбредались в разные стороны. Старейшина Белтрэн спрятал обратно лодку в собственное хранилище. Но не успел он сделать и пары шагов, как его нагнал Сильвио:

— Старейшина Белтрэн...

— Что?

— Не подскажете, к кому мне обратиться по поводу Небесной Купели? Секта обещала мне за участие в соревнованиях дать туда доступ — чтобы осмотреть ее снаружи.

— А ты не любишь терять время даром, да? — протянул старейшина. Но общий тон был, скорее, одобрительный. — Ладно, пойдем со мной.

Пятнадцатиминутная молчаливая прогулка закончилась, когда они подошли к небольшой скале. Такие остатки скал встречались в долине секты не так уж редко. Возможно, когда места будет совсем мало — снесут и их. Пока же...

Додумать последнюю мысль Сильвио не успел — старейшина подошел к боку скалы, и открыл искусно замаскированную под натуральный камень дверь. Внутри оказалась небольшая комната, где медитировал с закрытыми глазами неизвестный парню культиватор стального ранга. Короткая, ухоженная бородка, абсолютно лысая голова, пронзительный взгляд, и нарочисто скромная, даже скорее, тренировочная, потрепанная одежда. "Пульс", применение которого уже давно стало рефлекторным, дополнил картину — кроме того, что в энергетической мощи этот культиватор удивительным образом практически не уступал старейшинам, так еще и под его неказистой одеждой скрывались артефактные доспехи, оставлявшие открытыми лишь часть шеи, голову и кисти рук.

— Старейшина Белтрэн? — удивленно протянул тот, вставая, и оглядываясь на пришедшего с ним парня. — Еще ведь слишком рано для нового посещения...

— Я не по этому поводу. Тебя должны были предупреждать о Сильвио. Так вот, это — он.

Представив парня, старейшина, не дожидаясь больше ничего, вышел наружу. Культиватор испытующе оглядел парня, похоже, не собираясь представляться. Сильвио тоже молчал, не отводя взгляда — ему ни боятся, ни стеснятся было нечего.

— Ну что же... я не знаю, за какие заслуги тебя сюда допустили... да мне и неважно, — начал свою речь этот культиватор. — Я — страж Купели. Тебе разрешили ее осмотреть, но если мне что-то не понравится — вылетишь отсюда быстрее, чем сможешь произнести "извините". А если попытаешься нанести ей вред — живым это место тебе не покинуть. Понятно?!

Сильвио спокойно кивнул.

Еще некоторое время "посверлив" парня угрожающим взглядом, страж вытащил плотную черную повязку.

— Надевай. Засеку, что подглядываешь — на этом твое посещение закончится.

Пожав плечами, Сильвио надел повязку. Действительно, сквозь нее ничего видно не было. Но это вовсе не расстраивало парня — сосредоточившись на "пульсе", он и так мог отслеживать окружение. Даже отчетливей, и с большим количеством деталей, чем обычным зрением. К тому же, как он уже успел понять, энергетические колебания "пульса" не могли отследить даже старейшины. Так что никакого риска подглядывать таким образом не было.

Тем временем страж приложил руку к одному из участков стены, и подал туда приличный импульс энергии. В ответ многотонная глыба опустилась, бесшумно заслоняя вход. И одновременно с этим, в противоположной стене открылся проход куда-то вниз, судя по наклону пола.

— Идем вместе, — буркнул страж, цепко ухватив Сильвио за плечо. Парень не сопротивлялся, позволив себя вести.

И время потянулось резиной. Бесконечный коридор все глубже и глубже уходил вниз. Камень сверху, камень снизу, камень справа и слева... Периодически попадались боковые ответвления, мимо которых они проходили. Спустя какое-то время уже тот ход, по которому они шли, тоже оказался ответвлением одного из коридоров, выходящий в другой. Несколько раз они сворачивали в очередной ход, который шел поперек их первоначального. Оказалось, что под долиной секты таится целый лабиринт подземных ходов, неизвестно куда ведущих.

... Свернув в очередной коридор, их путь закончился всего через двадцать метров тупиком. Но страж приложил руку к потолку над ними, все так же не отпуская плеча Сильвио, и снова подал импульс энергии. Боковой проход, в который они зашли на этот раз, наглухо закрылся. Но открылся новый, в том месте, где раньше был тупик. Страж убрал руку с плеча парня.

— Можешь снимать повязку. Небесная Купель перед тобой...

Сильвио поспешил увидеть все своими глазами, потому что "пульс" показывал что-то непонятное.

Впереди было светло. Яркое белое сияние затапливало все вокруг, размывая окружающую картину. Несколько раз моргнув, зрение чуть привыкло. Сделав один шаг вперед, Сильвио оказался в просторном зале. Казалось, воздух тут буквально светился от энергии. Прямо по центру был выложен замкнутый круг из каменных плит. А внутри круга плотность энергии, если верить "пульсу", была запредельна. По периметру круга, примыкая к плитам, высились шесть треугольных камней метровой высоты. От них вверх, как огромный мыльный пузырь, растекалась едва заметная пленка, очевидно, и удерживавшая весь объем накопленной энергии от рассеивания.

— Можешь смотреть. Хотя я не знаю, что ты там собрался разглядеть. Впервые вижу того, кто поменял заслуги на что-то настолько бессмысленное. И поумнее тебя культиваторы изучали тут все, — язвительно прокомментировал страж, сложив руки на груди. — Но учти — внутрь круга — ни ногой! Иначе я тут же тебе ноги оторву!

— Хорошо, — согласно кивнул парень, не реагируя ни на колкости, ни на угрозы. Сейчас все, что говорил страж, отошло на второй план, как, например, зудящая мошкара в лесу. Жужжит — и ладно, ничего стоящего из этих звуков не извлечь, да и придавать значения этому не стоит... Ведь впереди — искуснейшее творение какого-то древнего культиватора! Знания, что были тогда, не сравнить с нынешними. По крайней мере, в создании артефактов. А то, что перед ним был сложнейший артефакт — Сильвио даже не сомневался. Осталось лишь извлечь хотя бы часть знаний древних, скопировать, понять и применить их. И тогда... тогда... воображение буксовало, но здравый смысл подсказывал — это ключ к могуществу, силе и глубокому почтению окружающих культиваторов, как минимум!

Тетрадка и пищущая палочка были извлечены из пространственного кольца, и Сильвио погрузился в изучение Небесной Купели. Страж, "подпирая" стену возле входа, лишь настороженно наблюдал за парнем. Впрочем, настороженность из взгляда ушла, стоило увидеть, что Сильвио вовсе не интересовался способом незаметного проникновения в саму Купель. Нет, туда он взглянул всего один раз, после чего даже не смотрел. Куда больше интереса в нем вызвали треугольные камни. Он их чуть ли не обнюхивал, перерисовывая едва заметные руны, покрывавшие их поверхность. После чего вообще утратил, с точки зрения стража, интерес к самой Купели. Зато пол, сначала тот, что примыкал к камням, а затем и вообще весь, подвергся самому пристальному изучению. Парень лазал на корточках, делал записи в собственную тетрадку, периодически доставал какие-то инструменты, что-то измерял, снова писал в тетради... И периодически бормотал себе под нос. Страж из любопытства даже применил технику слуха, позволяющую усилить собственные чувства:

— Так, а здесь у нас, конечно, "лао", куда же без него... Только почему она повернута на... сорок пять градусов, а не шестьдесят? Рассеивание же выше... А вот откуда... Хотя... если не передавать узким лучом, а, наоборот, расширить... потери вроде как больше. Но зато становится понятно, зачем тут "сил" и "мол" — получается, они могут образовывать импровизированный экран. Впрочем... что-то тут не сходится. Но если это только второй комплекс, а есть еще третий, и четвертый, тогда может быть...

От непонятного бормотания, и попыток осмыслить этот бред у стража даже начала покалывать голова. Он поспешил развеять технику, и уже с опаской за собственный разум уставился на увлеченно исследующего что-то невидимое под полом парня. Гений? Или безумец, которому кажется, что он гений? К сожалению, подобное не так уж редко встречается среди культиваторов. Порой некоторые вещества, техники, или способы работы с сознанием наносят непоправимый вред людям. И самое печальное — далеко не сразу становится понятен негативный эффект. Так что лучшее, что он мог сделать — подождать, пока этот парень насмотрится и успокоится. Затем отвести его обратно, и забыть навсегда. Да, это определенно лучшее решение!

Первые несколько часов прошли для стража незаметно. Однако где-то спустя половину суток это уже начинало напрягать. Сколько можно смотреть?! Сильвио, будто бы специально, исследовал все — саму Небесную Купель, окружающий ее пол, потом перешел на весь периметр зала. Затем добрался до стен. После чего развернулся, и начал делать все то же самое, но сначала! Страж с трудом давил в себе раздражение. Приблизительно, уже прошло не менее пятнадцати часов, как они зашли сюда, а парень все никак не желал уходить. Конечно, он мог выгнать его отсюда... но ведь его доступ одобрили сами старейшины. Значит, просто так он не мог этого сделать. Только добровольно, когда он сам решит уйти... Но демоны его раздери, сколько можно там все осматривать? Что вообще значит "разрешили просто посмотреть" во временном эквиваленте? Только сейчас страж задумался об этом. Несколько минут? Несколько часов? А может, несколько суток или недель?!

Пока страж в очередной раз обдумывал эти вопросы, молчаливо подпирая стену, Сильвио наконец-то спрятал тетрадку, и подошел к выходу.

— Я все закончил.

Его довольный голос еще больше увеличил недовольство стража, копившееся последние часы.

— Одевай повязку! — бросил тот, вцепляясь в плечо парня. И надавил посильнее. Но к удивлению стража, тот стоял абсолютно спокойно, будто бы ничего не происходило. Тогда страж надавил еще сильнее.

Радостное настроение парня понемногу улетучивалось, не смотря на то, что потуги его сопровождающего таким нехитрым способом причинить ему неприятные ощущения были тщетны — Сильвио еще не встречал физически равных ему по силе в секте. Конечно, он не проводил спарринги со старейшинами...

— Мне расценивать это как нападение? — уточнил Сильвио, не спеша одевать повязку.

Немного побуравив недовольным взглядом парня, страж ослабил хватку, увидев, что это не действует. Его ранг внутри секты был на уровне старейшины — все же место его службы было крайне важно и почетно. И вот такое наглое пренебрежение со стороны культиватора каменного ранга... Ни привычной благодарности, ни почтительного поведения перед старшим. Каждый, кого допускают к Небесной Купели, рад до поросячьего визгу, а на него самого смотрят, как на святого. Пожалуй, он впервые столкнулся с подобным. Вздохнув, он волевым усилием успокоился. Ничего страшного, в кое-каких вопросах его влияние в секте достаточно велико. Вполне можно будет потом напомнить этому... щенку, как следует обращаться к действительно уважаемым членам секты. И насколько реально велико расстояние между каменным культиватором и стальным.

— Нет. Идем быстрее...

Только тогда Сильвио надел повязку, не переставая следить "пульсом" за оказавшимся непредсказуемым поведением стража. С чего он так на него разозлился — непонятно. Но парню было плевать — все, что можно было, он успел выяснить. А дальше... дальше нужно будет хорошенько обдумать полученные результаты, и поэкспериментировать. Многое непонятно, но он сумел сквозь толщу камня разобрать составляющие руны благодаря "пульсу". Кое-что применялось не так, как он рассчитывал. Но в целом, можно было разделить Небесную Купель на три части — собирающая часть, в основном недоступная даже для исследования, так как уходила сильно вглубь камня окружающих стен. Парень вообще не представлял, как древние создатели Купели добились этого. Может быть, техниками прокладывали туннели, потом наносили руны, а затем заполняли обратно камнем? Но тогда бы было видно неоднородность, тут же ничего подобного — ясно различимы нетронутые пласты породы, и в них, вглубь, уходили цепочки рун...

Вторая часть — передающая. Всю энергию, поступающую от первой части, перемещает в последнюю. Но при этом еще успевает что-то с нею сделать. Что конкретно — пока непонятно, нужны эксперименты.

Третья часть — финальная. Она целиком умещалась на треугольных камнях. И вот она была самой сложной. Каждый из камней был исписан рунами, причем цепочки не дублировались. Все шесть были составляющими единого, сложного комплекса воздействия. Некоторые отдельные кусочки были понятны, но и только. Впереди была огромная работа по расшифровке, но Сильвио вовсе не огорчался — он был рад. Ведь появилась масса новых идей и направлений для понимания сути рун и законов, по которым они работают. Единственное посещение Купели по своим возможностям, наверное, дало ему столько же возможностей для исследования рун, сколько год сотрудничества со старейшиной Кустодио. Занятый собственными мыслями, он абсолютно не придавал значения непонятному недовольству стража. После выхода наверх парень молча отдал повязку, и точно так же молча ушел, продолжая обдумывать новую информацию. Из этого состояния его вырвали крепкие объятия Инез:

— Учитель! Ты вернулся!

Погрузившись в мысли о рунах, Сильвио и не заметил, как вернулся к себе домой.

— Ты победил на этом соревновании? — не отлипая от него, расспрашивала девушка.

— Да, я один из шести финалистов, — не стал ничего скрывать парень. Требования сохранять все в тайне от руководства секты не было.

— Я так и знала! Пойдем, расскажешь мне все! — потянула его в дом Инез. — Я сейчас заварю чай.

Рассказ о соревнованиях затянулся до позднего вечера. Ночевать ученица сама не захотела, присоединившись к Сильвио, так что собственно на сон ушло не так уж много времени. Но культиваторам нужно гораздо меньше, чем обычным людям для комфортного существования. И чем выше ранг — тем это сильнее проявляется...