Мир трех богов. Путь сквозь тень

— Опознаю, юноша, как же не опознавать, — с любопытством ответил он. — Только тоже не бесплатно, сами понимаете.

— Куплю кольцо — с вас услуга, — предложил я. — Вещь очень интересная, не сомневайтесь.

— Всё же решили торговаться? — снова улыбнулся торговец. — Что же, по рукам.

Если опознание обломка из чёрного дерева, окроплённого кровью Владыки, пройдёт успешно, его будет ждать большой сюрприз.

Я почти успел пересечь рыночную площадь до начала торгового квартала, как обо мне внезапно вспомнила система. То ли толпа заставила её «залагать», то ли я слишком далеко переместился в пространстве — из пещеры в столицу — но вереница сообщений перед глазами начала вылезать только сейчас, через добрые полтора часа после моего прибытия в Палатин.

Внимание! Вы успешно прошли локацию, превысив сложность на 10 уровней или больше!

Выучено умение «Призыв твари теней»!

Получено достижение — «Тенеход»!

Получено опыта — 3500!

Получен уровень — 10!

Здоровье повышено на 20! Выносливость повышена на 30! Мана повышена на 20!

Доступно очков характеристик — 9.

Доступно очков повышения силы заклинаний — 2.

Доступен выбор особенности.

Здорово, что в одежде наёмника я всё ещё достаточно успешно сливался с толпой, чтобы на меня почти не обращали внимания. Иначе резко остановившийся и отмахивающийся от невидимых со стороны надписей человек выглядел бы мягко говоря подозрительно. А что делать? Не отмахнёшься — за ними вообще ничего не увидишь. Если я начну врезаться в прохожих, ненужного внимания будет гораздо больше.

Ни разу до этого система не награждала меня таким количеством «плюшек» одновременно, словно выдав компенсацию за неполученное кольцо. Теперь, к слову, мне хватало уровня для его использования. Тут тебе и экспа — здоровенный такой кусок экспы — и следующий за ней уровень, и всевозможные повышения, и где-то там в начале затерялось достижение и новый навык… Серьёзно, за что мне вообще отсыпали три с половиной тысячи опыта, за красивые глаза? Нет, я не против, совсем не против, но какой повод? После первого Пути вопросов не возникало — там я выполнил первый этап квеста Кассандры. Но второй всё ещё висит незаконченным, проверял только-только. Ребята меня до десятого немного не дотащили, а поди ж ты, справился сам.

Отбившись наконец от наплыва информации, я скорым шагом добрался до края рыночной площади и свернул в первый попавшийся переулок между домами. Он, кстати, оказался один в один как в Ламитерне — грязным, узким и ужасно подозрительным. Кроме меня сюда вроде никто не торопился соваться, так что можно потратить немного времени на разбор полётов. Распределение статов, улучшение заклинаний и выбор перка можно оставить на более спокойное время, а вот достижение и умение хотелось посмотреть сразу.

Тенеход.

Условие: Выучите Путь сквозь тень и пройдите им дважды, не будучи умброй.

Награда: Дополнительные очки опыта после каждого пройденного Пути в зависимости от сложности испытания.

Ого. Огого! Абсолютно халявный кач! Если, конечно, считать за халяву то хоррор-шоу, что стабильно устраивала для меня Изнанка, да ещё и с шансом «потерять душу». Но выбора-то у меня не было, Путём придётся ходить в любом случае, а раньше экспу отсыпали только за квесты да победу над мобами. Знала ли Кассандра о таком побочном эффекте, когда решила научить меня знаковому заклятью теней? В любом случае, благодарность наставнице от земли до небес. У меня появился реальный шанс нагнать согильдийцев в обозримом будущем, да и шанс на успешное завершение квеста вырос в разы.

Что там с новым умением?

Призыв твари теней. Уровень заклинания — базовый.

Школа: Тени.

Мана: 60 за использование.

Длительность: 30 секунд.

Описание: Тварь теней приходит на ваш зов из глубин Изнанки. Её здоровье и урон зависят от силы заклинателя. Приказ на обездвиживание, обезвреживание или убийство.

Судя по всему, теперь Нэсс могла сопровождать меня не только на улицах Сайлент Хилла или проклятых лабиринтах метро. Правда, в реальном мире за её компанию требовалось заплатить жирный кусок маны, а наслаждаться лишь полминуты. Обидно как-то — у Кассандры твари теней могли сколько угодно притворяться креслами, а у меня только выпрыгнуть, как чёртик из табакерки и почти тут же впрыгнуть назад. Может, сразу улучшить спелл? Хотя нет, одно очко апгрейда точно уйдёт в «Шаг сквозь тень», так что стоит ли так бездумно тратить второе? А может и «Шаг» не трогать, пока я не удостоверюсь, что он будет работать? Проклятье Деи всё ещё висело у меня на шее и в экране персонажа. Я заметил, что с каждым пройденным Путём эффект от «подарка» Владыки ослабевает, но можно ли надеяться, что он исчезнет?

Количество вопросов переполнило мой внутренний «буфер», и я решительно задвинул их подальше. Потом, всё потом. Жизнь в Палатине била ключом, но город всё равно оставался вражеской территорией. То, что я не чувствовал дыма от костров, не значило, что инквизиция здесь стала пушистыми зайками. Как говорят легионеры, сталь на страже, а значит и мне стоит быть настороже.

— Пожалуйте монетку, добрый господин!

За проверкой достижений с навыками я сам не заметил, как углубился в переулок, машинально отдаляясь от шумной улицы. Углубился — и наконец наткнулся на его обитателей. Несколько сгорбленных фигур, закутанных в тёмные лохмотья, ютились у горы пищевого мусора, почти целиком перекрывающей дальнейший проход. Видимо, торговцы часто использовали этот закуток как свалку, а где свалка, там и нищие.

— Всего одну монетку! Молю вас, добрый господин, пожалейте бедного старика!

Запах гнилья, почему-то почти не заметный до сего момента, шибанул мне в нос, практически оглушая, а «бедный старик» подползал ближе с вытянутой и слегка трясущейся рукой ладонью вверх. Монеты у меня были, да и из нищих во все времена получались отменные информаторы. Не исключено, что мои ноги сюда буквально направляла удача, подтолкнув на очередной шаг для поисков Кассандры. Особенно пока я не могу позволить себе заплатить неподъёмную сумму за кольцо.

По спине пробежали даже не мурашки, скорее тень мурашек. Обычно я бы не обратил внимания, но мысли об удаче отразились на другом, не менее важном параметре, обострив чувства. Интуиция считала, что текущая угроза не так велика, но это всё ещё была угроза.

Я отступил на полшага и всмотрелся в нищего со всем возможным вниманием. Его фигуру и лицо надёжно скрывали лохмотья, но протянутая ладонь, хоть и старательно тряслась, никак не тянула на старческую. Попрошайка подполз ещё на пару сантиметров, и за его бормотанием мне почудился едва слышный лязг металла о камень. Может, то была сума с медяками. А может, тщательно скрытый нож.

— Назад! — рявкнул я неожиданно грозно, доставая из ножен своё оружие. Пользоваться кинжалом меня никто не обучал, да я и не планировал. Если верить ребятам, в новой экипировке я выглядел как убедительный наёмник, а значит, вполне угрожающе. Если этот тип всерьёз решил на меня напасть, сейчас он должен быстренько передумать.

Нищий застыл на месте, и меня тут же кольнула неуверенность — перестраховался и напугал человека до чёртиков. Но секунду спустя из-под надвинутого капюшона донёсся тихий смешок, и сгорбленная фигура распрямилась. Стоя на своих двоих «попрошайка» возвышался надо мной на добрую голову.

Холодок интуиции резко усилился, когда со спины также раздался шорох одежды и негромкие шаги. Я отступил к стене переулка, стараясь не выпускать из вида верзилу возле мусорной кучи. Со стороны улицы не спеша приближались ещё двое, поменьше размером, но с понятными без слов намерениями. Я отдал мысленную команду и над всеми ними загорелись таблички, без имён, словно в настоящей игре. «Громила из банды Тараканов». Те, что зашли со спины — шестого уровня, «попрошайка» — восьмого.

— Пожалуйте монетку… — с явной издёвкой повторил верзила, но заткнулся на середине фразы. Его перебило моё сдавленное хихиканье.

Страх, угроза, обострённые чувства — всё испарилось в один миг. Господи, меня уже столько раз убивали в этом безумном мире, а вот гоп-стопнуть пытаются впервые! Да ещё кто, члены гордой банды Тараканов!

Хихиканье переросло в смех, грозящий обернуться гомерическим хохотом, если бы я изо всех сил его не давил. Да, разум подсказывал, что хотя каждый из моих противников уступал мне по уровню, численное преимущество было не на моей стороне. К тому же, они должны были быть достаточно отбитыми или уверенными в своих силах, чтобы спокойно припереть к стенке вооружённого наёмника. Но все эти аргументы разбивались вдребезги о непробиваемую стену охватившего меня отчаянного веселья. Меня пытались ограбить! Первая боевая встреча героя в самом шаблонном фэнтези из всех возможных. Запоздавшая на полгода с гаком.

К счастью, подавить лёгкую истерику помогли сами бандиты — тем, что попытались воспользоваться моментом и поскорее прирезать странного психа.

— Я СКАЗАЛ НАЗАД! — мой смех молниеносно перешёл в рёв, подкреплённый мастерским «Языком саламандры».

Дыхнул без намерения сжечь, скорее отпугнуть, но один из двух шестиуровневых завизжал, сбивая пламя со вспыхнувших лохмотьев. Оба любителя подкрадываться отпрянули на безопасное расстояние, но «попрошайка», который явно был за главного, оказался начисто лишён признаков самосохранения. Отскочив и перегруппировавшись, он рванул на меня, сжимая в каждом кулаке по короткому клинку. Его оружие больше напоминало ножи для колки льда, чем кинжалы — самое то, чтобы пырнуть в бок ничего не подозревающей жертве.

— Нэсс! — воззвал я, выбрасывая навстречу несущейся туше левую руку. — Обезвредить!

У меня не было времени потренироваться, а жаль — любые заклинания в Аниме требовали подготовки и «притирки». Но сейчас что-то кликнуло внутри и встало на место, я не чувствовал ни малейшей фальши ни в жесте, ни в призыве. Возможно, сказывалась «тренировка» на втором Пути, а возможно связь между тварью теней и чернокнижником была куда крепче, чем я думал. Заклятье сработало, будто я применял его всю сознательную жизнь, без задержки и осечки.

Яростно шипящий клубок приземлился из ниоткуда прямо на голову бандита, выдирая ему волосы клочьями. Два шипастых щупальца синхронно обвились вокруг его рук и так же синхронно сжались, заставив заорать и выронить заточки. Следом заорали его двое напарников, ломанувшихся к спасительной улице. Словно в грошовой комедии, один из них тут же запутался в обугленных лохмотьях и растянулся на земле, а второй в свою очередь споткнулся уж об него. Остальные фигуры у мусорной кучи — судя по всему, настоящие нищие — ломанулись уже в другую сторону. Восьмиуровневый грабитель всё ещё орал громче всех — все тридцать секунд, пока Нэсс «обезвреживала» его путём десятков царапин, разодранной в клочья одежды и непоправимого психологического ущерба. Не дожидаясь конца представления, я отвернулся в сторону.

«Шаг сквозь тень».

Перед моим внутренним взором на миг промелькнуло тёплое, светлое воспоминание о вечере с Эми — и теневой телепорт послушно перенёс меня вглубь переулка, подальше от мусора, хаоса и истошных воплей. Проклятье Деи ослабло настолько, что я снова получил контроль над своей памятью. Как тебе такое, Такседо Маск?

Переулок в этом месте разветвлялся на три прохода, и я нацелился на самый широкий из них. Спустя пару секунд крики боли со стороны кучи мусора смолкли, и до меня донёсся чей-то взволнованный голос — тоже на повышенных тонах.

— Босс! Вы живы, босс?!

Ответа я не расслышал, но, видимо, он оказался утвердительным.

— Что нам делать, босс?! — всё не успокаивался вопрошающий.

— Дебил, — прорычал кто-то, предположительно пострадавший верзила. — Эт был всамделишный колдун. Валим, валим шустро, пока Орден не унюхал!

Нет, зря я посчитал его отбитым наглухо. Разумный всё-таки человек, и советы даёт исключительно разумные.

Не дожидаясь продолжения дискуссии, я зашагал прочь быстрым шагом, местами переходящим в бег.

Глава одиннадцатая

Подпольная арена, которую держала знакомая Уилла по имени Нкиру, находилась лишь в часе ходьбы от торгового квартала. По идее. Проблема была в том, что час ходьбы Уилла с прокачанной силой и телосложением и мой час ходьбы покрывали несколько разное расстояние. Прибавить к этому моё незнание города, да плутание по переулкам, и вот результат: четыре часа на ногах в прибавку к тем полутора, что я потратил на рынке. Три остановки для восстановления выносливости. Дебаф «Усталости» ещё не прилетел, но явно не за горами.

И всё же, я добрался до нужного места. Таверна с непримечательным названием «Приют путника» и слегка вызывающей вывеской, где этот самый путник был изображён с огромной кружкой, накидавшимся в зюзю. Таверна — всего лишь прикрытие. Уилл объяснял, что по правилам Палатина гладиаторские бои имели право проводить лишь заведения, получившие лицензию не только от властей, но и Ордена Священной Крови. Такие условия устраивали далеко не всех. К тому же, на подпольных площадках требования к участникам выставляли заметно менее строгие, что играло на руку всяким отщепенцам, чужеземцам и еретикам, которые тоже хотели поучаствовать в боях. Хотя, конечно, чтобы попасть на подпольную арену, тоже требовалось немного повозиться.

Крепкая деревянная дверь была призывно распахнута, а изнутри доносились весёлые голоса и приятные запахи. Квест квестом, но моё почти настоящее тело сейчас было гораздо более заинтересовано в том, чтобы просто передохнуть, поесть и утолить жажду. Если повезёт, здесь ещё и комната найдётся.

«Приют путника» выглядел заметно просторнее, чем «Рыжий вепрь» из Ламитерна, а забит был гораздо плотнее. В целом непримечательный интерьер — деревянные столы и лавки, большой камин, который ещё не успели разжечь, здоровенные бочки, расставленные тут и там — некоторые из них служили импровизированными столами, да стойка в дальнем конце зала с трактирщиком за ней. Я надеялся, что там будет стоять сама Нкиру, но нет, за стойкой хозяйствовал молодой парень с приятным, улыбчивым, но плохо запоминающимся лицом и волосами цвета соломы. Он бойко принимал заказы у посетителей и раздавал указания работницам — двум симпатичным крепким девицам. Те в свою очередь разносили еду и выпивку, каким-то чудом успевая оказаться во всех концах немаленького зала.

— Чем могу служить достойному воину по найму? — вежливо обратился ко мне трактирщик, когда я подошёл к стойке. — Еда, выпивка? Лучший эль во всём Палатине!

Предложение звучало весьма привлекательно, но принимать я его пока не торопился.

— Мне бы поговорить с Нкиру, уважаемый, — так же вежливо ответил я. Оставался некоторый шанс, что заведение перешло в руки другого владельца — в конце концов, Уилл покинул столицу больше года назад, но даже в таком случае можно было что-нибудь разузнать.

— Хозяйка в отъезде, — последовал лаконичный ответ. Что же, этого тоже можно было ожидать.

— Когда вернётся, если не секрет?

— Сложно сказать, — протянул парень без нотки фальши. — Может завтра, а может через неделю. Как-то раз два месяца где-то пропадала, мы уже хоронить думали, ан нет, вернулась жива-здорова. Представляете?

Я покачал головой, изобразив сочувствие. Зубы заговаривает, жук. И хуже всего то, что поймать его на этом невозможно, даже если бы на моём пальце прямо сейчас красовалось Погасшее Солнце. Надавить? И конкретно испортить себе репутацию со всем заведением, включая Нкиру? Развернуться, уйти и поискать удачи в другом месте? Рановато.

— Свободные комнаты есть? — попробовал зайти я с другой стороны. В конце концов, до завтра вполне можно и подождать.

— Что вы, какие комнаты? — на этот раз голос трактирщика прямо-таки сочился недоумением. — Новый сезон Великого Амфитеатра на носу! Всё было забронировано и снято за две недели. Вы сейчас не найдёте свободных комнат ни в одном заведении в радиусе десяти миль от большой арены. Сами видите, ещё не вечер, а народу сколько!

Кажется, в этом случае он даже не соврал. Из-за его болтовни, а ещё усталости и голода я откровенно паршиво соображал. Сперва передохнуть, затем попробовать что-то новое. Чёрт, вот думал же расспросить Уилла поподробнее об этом местечке, но он говорил, что Нкиру почти всегда стоит за стойкой и лично встречает посетителей. Не возвращаться же Путём ко Вратам Безмолвия только чтобы сообщить ему, что план не удался…

— Если мест нет, я бы поел, — фактически сдался я. — Что угодно, желательно посытнее и с мясом.

— Как насчёт фирменного?

— Фирменное так фирменное. И… Уважаемый, если Нкиру всё же вернётся, скажи, что приходил друг Уилла.

«Фирменное» не заставило себя долго ждать. Я только-только занял свободный столик — бочку — в углу, как передо мной бухнулась глубокая тарелка какого-то густого красного соуса, в котором в самом деле плавали куски мяса. Я с лёгкой грустью представил, какой богатый у него на самом деле вкус и принялся за абсолютно пресную трапезу. Просто маленькое напоминание, что я не настоящий мальчик не на своём месте.

Спустя ещё пять минут рядом с миской опустилась кружка с чем-то спиртным — то ли пивом, то ли расхваленным элем. Я сделал большой глоток, не глядя — какая разница, вкуса не чувствую, а напиться физически не способен. Жидкость есть жидкость, так что сегодня я не умру от жажды. Как ни странно, та работница, что принесла мне выпивку, не торопилась уходить. Еда в таких заведениях обычно оплачивалась позже. Ждёт чаевых? Я сделал ещё один глоток и поднял глаза — только чтобы чуть не подавиться содержимым кружки.

Надо мной стояла — нет, скорее возвышалась — женщина, подобных которой я не видел никогда в жизни. Ростом под два метра, с антрацитовой кожей, невероятными золотыми глазами и белоснежными волосами, заплетёнными в тугую косу. Из одежды — плотная красная ткань, небрежно перемотанная вокруг торса, да длинные широкие штаны восточного типа.

Слово «крепкая» было бы для неё оскорблением — под кожей обнажённых предплечий перекатывались стальные мышцы, а на животе отчётливо выступал пресс. Тело и лицо покрывали росчерки шрамов, но они лишь подчёркивали её воинственную красоту. Она выглядела так, будто могла одной рукой положить на лопатки Уилла, а другой Ронана, при этом на меня ей бы хватило, например, подуть. Уровень у неё для этого был подходящий — 31. Кажется, единственный, кто мог бы стать ей достойным противником в армрестлинге, был его высокопреподобие Вильгельм Акком, но стараниями Деи теперь противников не осталось.

Конечно, Уилл описывал мне внешность Нкиру. Но реальность, как обычно, превзошла самые смелые ожидания.

— Вкусно? — спросила хозяйка заведения очень красивым низким голосом, с неожиданной плавностью опускаясь на табуретку напротив. Теперь она была выше меня всего лишь на полторы головы.

— Вкусно, — без запинки соврал я. — Пальчики оближешь.

— Ел такое раньше?

Я не понимал, к чему она клонит, и на этот раз был правдив, отрицательно помотав головой. Нкиру чему-то заулыбалась, а затем наклонилась поближе и доверительно прошептала:

— У девяти из десяти новичков, которые пробуют «Полуденный зной», после второй ложки на глазах выступают слёзы. Затем кожа краснеет, из ушей начинает валить пар, и если они не заливают в себя литр воды, то теряют сознание прямо на месте. Две щепотки перца из Жёлтой пустыни. Жжёт не хуже пламени Владыки.

Я покосился на свою наполовину опустошённую тарелку со смесью недоверия и уважения. На Земле я острое совершенно не переваривал, а тут смотри-ка, слопал и не поморщился такую адскую смесь.

— Наверное, я десятый? — предположил я, делая ещё один глоток.

— Десятый просто откидывается на месте, — дружелюбно пояснила Нкиру. — А это, кстати, самый крепкий эль из моих запасов. Кружки хватит, чтобы напоить коня, а ты хлещешь, как воду.

Теперь я уже немного забеспокоился и бросил взгляд на полоску здоровья — не появилось ли каких новых дебафов? Вдруг система посчитает, что я отраву в себя пихаю и среагирует соответственно? Но нет, вроде пронесло.

— Доедай и давай за мной, — сказала хозяйка таверны, поднимаясь с места. — Ты вроде поговорить хотел? Расскажешь хоть, как поживает наш звёздный гладиатор. После того, как сбежал без малейшего предупреждения.

Об этом факте, понятное дело, Уилл упомянуть забыл.

«Кабинет» Нкиру находился в конце длинного коридора, куда вела дверь за стойкой таверны. Помещение без окон, но достаточно просторное и на удивление уютное, жилое. Я ожидал увидеть развешанное на стенах оружие и стенды с бронёй, но здесь практически не было воинской атрибутики. Полки с книгами и безделушками, небольшие прозрачные сосуды, заполненные всё ещё благоухающими сухими цветами, стильная мебель из чёрного дерева. К последней относился широкий стол, на котором были аккуратно разложены стопки бумаг, а также стулья по обе его стороны. Нкиру уже сидела за столом и жестом пригласила меня сесть напротив.

— Чужак? — начала она с места в карьер, не дав мне времени подготовиться. Впрочем, я не видел смысла выкручиваться и что-то сочинять. Уилл говорил — мне здесь помогут, а Уиллу я бы доверил свою жизнь.

— Чужак. Чернокнижник к тому же, — сказал я, сразу выкладывая все карты на стол. — С этим будут какие-то проблемы?

— Проблемы? — Нкиру выразительно подняла бровь. — Это не проблемы, это решение проблем. Обоюдное, если договоримся. Но сперва я хочу знать, что стало с Диким Львом.

Видимо, недоумение сильно отразилось на моём лице, поскольку она тут же добавила:

— С Уиллом Льюисом.

С ума сойти, у Уилла, оказывается, было прозвище — крутое, даже на грани пафоса. Надо сказать, он всегда достаточно неохотно рассказывал о начале своего пути в Аниме и истории получения гладиаторского класса. Не настолько неохотно, как Юки, но всё-таки.

— Он жив-здоров, — сказал я, пытаясь правильно подобрать слова. — Недавно он… все мы столкнулись с крупными неприятностями, но сейчас всё гораздо лучше. Уилл среди друзей.

— Сражается? — коротко спросила Нкиру, и я спустя секунду понял, что она имеет в виду.

— Не на аренах. Не за деньги.