СВА-4. Темноволие

Тридцать минут истории. Тридцать минут азов философии – ее я понимал плоховато. Еще тридцать минут биологии. Сегодня я всячески избегал точных наук, предпочтя сосредоточиться на гуманитарных предметах. Ну и на физических усилиях. Когда я сполз с дорожки, с меня лил обильный пот, полотенце на шее было мокрым, а дышал я так тяжело, будто в реале убегал от гигантского крокодила.

Чуть придя в себя, я занялся своим любимым делом – подтягиваниями. Турник то еще безжалостное насмешливое мерило – так иногда грустно говорил отец, периодически спускаясь со мной сюда в очередной безуспешной попытке вернуть былую форму. Да уж… глядя как он пыхтит на перекладине, отчаянно задирая дрожащий подбородок, дергая ногами, сдавленно кряхтя… грустное зрелище. Но именно отец заразил меня страстью к турнику, и эта страсть не угасла до сих пор.

Выползая из спортзала, я чувствовал себя куском дрожащей слизи – вроде слима. Только Ползун круче меня в разы. А я… я с трудом дотек до ванной, где долгое время отмокал в горячей воде до тех пор, пока чуток не восстановился. После этого контрастный душ до лихого повизгивания, растирание полотенцем и вперед – на кухню.

Как и ожидалось там меня уже ждал обильный завтрак – мама Лена всегда в курсе и не забывала об этом напоминать. Налегая на солидную порцию омлета с кусочками говяжьих сосисок, я не забывал отдавать должное домашнему хлебу, в то же время пересказывая сидящей напротив домоправительнице все то, что почерпнул из утренних лекций. Сам того не заметив я перешел к перечислению случившегося со мной в Вальдире, описав не только приключения в подземелье под разрушенным храмом, но и историю Осеннего Призрака. Мне удалось заинтересовать слушательницу настолько сильно, что она согласилась сегодня же начать чтение романа и рассказов. Поблагодарив за отменный завтрак, ощущая себя гордым победителем, на ходу разминая ноющий левый бицепс, я вернулся к себе, выпил витамины и наконец-то забрался в игровой кокон, с облегчением улегшись на эластичный мат.

Здравствуй, Вальдира.

Я вернулся…

Глава 2

Глава вторая.

В ЛК я задерживаться не стал. И Ползуна оставил отдыхать в темном углу – я пока не собирался сражаться или исследовать незнакомые места. Я жаждал заслуженной награды и долгого обогащающего разговора. И поэтому с собой прихватил лишь малый джентельменский набор – факел, несколько мелких монет, пару средних зелий здоровья и крепкий кинжал на пояс. Обычные штаны и рубашка составили мой гардероб. Таким вот небрежно, но чисто одетым юношей я и появился на улицах Альгоры.

Вдохнув полной грудью напоенного ароматами сдобы свежего воздуха, я солнечно улыбнулся куда-то спешащим прохожим и… заторопился к ближайшему торговому лотку. Торговцем был игрок. Сто двадцатый уровень, простая одежда, сонный взгляд сквозь падающие на глаза пряди темных волос, игровой ник порадует любого эстета – Бахус Либер. Пробежавшись глазами по ассортименту, я выбрал серую полумаску с белыми обводами вокруг глазниц. Маска скрывала не только мое лицо, но все игровые данные сроком на три часа, после чего одноразовый артефакт распадался. Активация автоматическая – достаточно приложить к лицу. Стоит серебряную монету.

- От стражей не поможет – с хриплой безразличной предупредил Бахус Либер – Как и от магов гильдии. Ходи переулками, парень. Ходи переулками жизни.

- С-спасибо – удивленно кивнул я, прикладывая странновато прохладную ткань к лицу.

Разубеждать его я не собирался и улыбнувшись напоследок заторопился к нужному мне месту, по пути проверяя свои заметки и квесты, но не забывая поглядывать по сторонам. Я почти добрался до нужного мне небольшого торгового тупичка, где находилась нужная мне лестница, что вела в затхлые катакомбы, когда удача изменила мне.

- Эй ты! Чужеземец! А ну постой!

Властный стальной голос прозвучал за моей спиной, ударив столь же сильно как внезапный гром с чистого неба. Оборачиваться я не стал. Останавливаться так тем паче. Наоборот – я рванул вперед с максимально возможной для меня и для этого места скорости. Бежать было нелегко – толпа! В сужающейся улочке до сотни «местных» и игроков. Они общаются, что-то тащат, толкутся группами, бросаются светящимися мячами. Не говоря уже о торговых ларьках, тележках, бочках и кучи различной живности, греющихся на солнышке или наоборот прячущихся в тени развешанной на веревках простынях. Мне удалось. Я притормозил всего пару раз, а часть пути пробежал по стене, промчавшись над головой бренькающего на гитаре барда.

Вот он проход в переулок!

Еще два шага и…

Чья-то железная хватка стиснула мое запястье. Последовал рывок и… мои ноги взлетели вверх, после чего я брякнулся оземь.

Кто?!

Ответ пришел незамедлительно – надо мной склонилась могучая тень скалящего клыки зеленого полуорка. Стальной шлем, уровень семьдесят девятый, за спиной виден топор.

- Господин страж! – у полуорка игрока от радости перехватывало дыхание – Я поймал беглеца злодея! Что мне за это будет?!

- Не торопись – процедил я, сгибая ноги.

Я всадил в клыкастую зеленую рожу обе пятки. Урона не нанес. Но от неожиданности тот отшатнулся, чуть разжал руку и… этого хватило, чтобы я вывернул руку из его пальцев. Перекатившись, рванув на себя дощатый ящик с мусором, я перелетел через препятствие, кувыркнулся и побежал дальше.

- Ах ты гад! Гад!

- Сволочь! – прошипел я не хуже истинного злодея, мечась между бочонками с картошкой.

Схватив пару увесистых снарядов, я не глядя швырнул их за спину, еще раз кувыркнулся в сторону и на место где я только что был упала плашмя девушка с двумя мечами за стеной.

- Окх! – изящно произнесла она.

- Вякх! – добавила она же, когда я сначала обрушил на ее спину бочонок картошки, а затем прыгнул сам.

- Ловите его! Ловите! – это истошный вопль принадлежал кому-то третьему и мной пока не увиденному – некогда был. Я метался как птица в комнате, где спасительной оконной щелью была темнота в конце переулка.

- Вот же он быстрый! Чего он такой быстрый!

- У меня меж рук прошмыгнул!

- Сетью его!

- Анна! Магичь!

- Разойдитесь! – стальной голос лязгнул опять.

На этот раз я обернулся на бегу и увидел его. Могучая фигура стража гнома. Рыжебородый, с широченными плечами, в сверкающей кольчуге с эмблемой Альгоры на груди, он пытался пройти сквозь устроенный мной хаос и мимо лежащих вопящих игроков. Затрудняя ему задачу туда-сюда металась причитающая дородная женщина, кричащая про уроненную и потоптанную драгоценную картошку с южных альгорских полей.

Я пробежал мимо ларька со сдобой и рыбкой нырнул в темный лестничный проем. При этом я пролетел над головой охнувшей девушки двадцать первого уровня.

- Что это было?! – перепугано крикнула она мне вслед.

Я не ответил – я уже был далеко, с каждым шагом углубляясь в темные и такие родные сырые коридоры катакомб. Пробежав метров двадцать, я замер на перекрестке. С картой сверяться нужды не было – здесь я все знал наизусть. Но мне надо было прислушаться и чуток унять свою усталость, что почти затопила шкалу. Присев, прижавшись плечом к холодной стене, игнорируя вставших на задние лапы черных крыс, принюхивающихся ко мне с расстояния в три шага, я весь обратился в слух.

Тишина…

Бам… бам… бам…

Эти тяжелые шаги звучат как неизбежное правосудие.

Страж?! Игроки?

Ясно, что меня преследуют. Но если это страж – дела мои совсем плохи. Этим машинам смерти я не соперник. Сделав несколько частых вдохов, я побежал дальше. Пробежал в вольном направлении сто шагов и опять замер. Вести преследователей к Крутовану я не намеревался. Уж лучше попасться. Хотя попадать в руки закона тоже не хотелось до жути – это против моего кредо!

Бам… бам… БАМ! БАМ! БАМ!

Шаги стали ближе и быстрее!

Невольно пискнув как загнанная мышь, я опять пустился наутек. Полетели навстречу коридоры, зашумела в ушах цифровая кровь, а под ногами плескали лужи.

Беги, Шмыг! Беги! Несись изо всех сил!

БАМ! БАМ! БАМ!

- Чужеземец! Остановись!

Это точно страж… чтоб его!

И он был так быстро, что я поступил крайне опрометчиво – прыгнул в первую попавшуюся темную дыру на своем пути. Тут не хватало половой плиты, имелись и какие-то отметки на стене рядом, но прочесть я их не успел. Пролетев немало метров в кромешной темноте, я упал и падение было жестким и неожиданным. Потеряв четвертью жизни, я упал набок оглушенным и несколько секунд лежал так, борясь с негативным эффектом. Сумев наконец встать, я проковылял шагов десять наобум – тут вообще не было ни единого факела или светильника. А свой подпаливать я не собирался.

Стена пришла неожиданно и в лоб. Воткнувшись в нее, пошел вдоль и вскоре добрался до угла. Опять вдоль – с уже нарастающей паникой – и еще один угол через пятнадцать шагов. Еще раз вдоль стены… и еще раз… Мне хватило нескольких минут, чтобы понять – я в каменном мешке. Упав на пол, я пополз, лихорадочно ощупывая каждый камень, пропихивая пальцы в каждую щель. Из одной такой щели выскочило крохотное полупрозрачное светящееся существо сорокового уровня и с зелеными вопросительными знаками вместо имени. Что-то пришептывая, оно пробежало с метр и… упало вниз, успев осветить край железной замшелой решетки. Через секунду я был уже рядом и, обхватив прутья, изо всех сил пытался ее поднять.

Тщетно…

Бам! Бам! И-и-и-и…. БАМ!

За эти секунды я успел отбежать и врезаться в дальнюю стену, где и затих обреченным куском мусора.

Чтоб меня… а ведь утро было таким солнечным…

- Чужеземец! Я знаю, что ты здесь! Сдайся! Облегчи свою участь!

Аж мороз по коже! Адреналин так и хлещет!

Видит ли он в темноте?

- Замри мой юный шкодливый друг – этот шепот раздался прямо за моим ухом и… я не знаю по какой причине я не сумел сохранить молчание. Но это не храбрость. О нет. Скорей всего я с дикого перепугу заработал временный челюстной и горловой паралич, а заодно остановку дыхания и, возможно, каталепсию.

При всем моем желании я бы не сумел сейчас шевельнуться или выдавить даже самый тихий писк. Так что пожелание неизвестного было мной выполнено в точности. Раздавшееся тихое шипение и шелест добавили пиков страха, а затем я почувствовал, как по мне что-то поползло. Кто-то пополз… кто-то говорящий…

- Не шевелись. Не бойся. Улыбайся.

«Вот так и превращаются в киношных вечно улыбающихся злодеев» - мелькнуло у меня в звенящей голове.

В каменном мешке вспыхнул яркий свет. Он исходил от замершей под дырой могучей фигуры оглядывающегося стража гнома. Сделав несколько шагов, он недоуменно замер, вглядываясь прямо в меня… глядя сквозь меня… Он определенно видел меня – замершего в смешной неудобной позе с одной поднятой ногой и раскинутыми руками. Но при этом… он все же не видел меня. Чуть скосив глаза, я глянул вниз и… едва не заорал от ужаса. Меня обвивала длиннющая пятнистая змея толщиной с мою руку. Одна плеть на горле, одна на животе, одна по коленям. Сама змея выходила и уходила в кирпичную стену, к которой я прижимался – и к которой меня приковали этими жуткими живыми кандалами.

- Не бойс-с-ся… - прошептала змея с уже смутно знакомыми интонациями – Ведь я ценю тех, кто выполняет мои темные веселые поручения… Глупый с-страж не увидит на-с-с-с… Хочешь я убью его? Одним укус-сом…

Имя всплыло во все еще звенящей моей дурной голове само собой.

Снесс.

Темный бог Снесс… вот кто спас загнанного в угол воришку.

Лязгая стальными сапогами, страж прошелся по всему периметру. Кое-где ударил кулаком по стене – один из ударов пришелся сантиметрах в десяти от моего перекошенного лица.

Еще пара секунд… и одним невероятным прыжком гном подлетел метров на семь, уцепился за стену и как паук полез прямо по ней, вскоре исчезнув за краем дыры. Следом угас зыбкий свет и все вокруг снова погрузилось в кромешную тьму.

- Поговорим? – предложила мне темнота со змеиным шипением – Перекинемся парой с-с-слов?

- А… - выдавил я, все еще прикованный к стене змеиными путами – Ага… Я с радостью…

- Узнал?

- Тебя трудно не узнать – проскрипел я, почувствовав, что змеиные кольца стягиваются туже – Великий бог хитрости и коварства… Снесс…

- Ответ верный… - прошелестело у меня за ухом и кольца начали раскрываться.

Так вот как безжалостная кошка играет с перепуганной мышкой? Я сполна ощутил это на своей шкуре. Пугающий опыт.

Пока я осторожно отлипал от стены и думал о том и о сем – как всегда неуместном в такой момент – Снесс засветился ярче, бесшумно стек по стене, свернулся в несколько широких колец и поднялся голову, оказавшись гораздо выше меня. Теперь, что заглянуть ему в глаза, пришлось задирать голову. Вот только я сегодня был удивительно смелый и решил сверлить взглядом его сверкающее изумрудом пузо – там, где был бы пупок, окажись он человеком.

- Пупок – пробормотал я с хриплым смешком – О… а у ахилотов пупки есть?

- Что-что? – гигантская змея в недоумении склонилась ближе и меня едва не коснулся пылающий оранжевым огнем раздвоенный язык.

- Да так – я осторожно улыбнулся, вспоминая все то, что услышал и прочел недавно о богах мира Вальдиры – Глупые мысли вслух.

- У всех есть глупые мысли, Шмыг… но лучше их держать при с-с-себе…

- Согласен – кивнул я, в то же время выводя на виртуальный экран перед собой греющий мою душу текст выполненного поручения.

Задание «Хруст скорлупы!»

В праздник Хрустального Пения, в городе Бастионград, ровно в полдень, с вершины старой заброшенной часовой башни совершить бросок полученного от бога Снесса яйца в точку, куда упадет исходящий из набежавшей серой тучки темно-красный солнечный луч.

Награда: неизвестно (выбор из пяти вариантов).

- Но еще лучше держать при с-с-себе мысли умные…

- Почему? – удивился я, уставившись на опять поднявшуюся надо мной грозную змею.

Никаких букв, цифры или там дрожащей ауры над змеиной головой не просматривалось. Похоже, бог Снесс явился почти инкогнито.

- Такова жизнь – иносказательно ответил Снесс – Что ж… юный, храбрый и даже безрас-судный воришка Шмыг… ты выполнил мое непрос-стое поручение и зас-с-служил награду. Выбирай же! Выбирай смело!

Последние слова он произнес совсем иначе. Более громко и звонко. Я даже проникся, мимоходом отметив, что свою свистяще-шипящую «С» он использует по своему желанию. Что вполне разумно – он все же божество хитрости и коварства. Было странно заставлять его шипеть всегда. А как же притвориться лучшим другом и затем вонзить нож в спину?

И снова мои мысли не о том…

Глядеть надо на мерцающее золотым фоном сообщение…

ПЯТЬ НАГРАД БОГА СНЕССА НА ВЫБОР:

Малое божественное покровительство сроком на месяц! (см. подробности)

Среднее божественное покровительство сроком на неделю! (см. подробности)