Академия Пяти Башен. Естественный отбор

– Ничего особенного, ведь все это знают…

– Нифига. Я стояла там в полной растерянности, совершенно не понимая, что делать, — покачала головой Хелена. — А может тебе известно, что такое аконит?

– Борец? — Уточнила я. Слово само собой всплыло в памяти. — Это ядовитое растение с фиолетовыми цветами. Его еще называют волкобой…

– С ума сойти, — девушка уставилась на меня во все глаза. — Да ты же ходячая ботаническая энциклопедия! Откуда знаешь?

Молча развела руками. Если бы я только могла вспомнить!

– А зачем тебе аконит?

– Один из ингредиентов для моего заклинания.

– Сомневаюсь, что здесь растут какие-то растения…. — произнесла я, окинув взглядом полупустой зал.

– Вообще-то в зеленой башне полно всяких цветов, — задумчиво отозвалась Хелена, подперев кулаком подбородок. — Только я понятия не имею, как выглядят те, что мне нужны.

– Может в библиотеке есть какой-нибудь сборник с рисунками? Ты ведь сказала, что там сотни тысяч книг.

– Может и есть, — нахмурила она светлые брови. — Я об этом как-то не подумала. Слишком расстроилась, когда поняла, что вынести книги за пределы библиотеки невозможно — весь текст исчезает, будто его и не было.

– А переписать можно?

– Агата, ты просто прелесть! — Хелена всплеснула руками. — Надо будет обязательно попробовать. Я уж решила, что придется мучиться и запоминать все эти бесконечные списки!

– Смотрите-ка, — перебил нас Уго, указывая на красную арку. — Кажется, на запах еды пожаловали бешеные псы.

Мы с Хеленой обернулись как раз в тот момент, когда из красной пелены вышли Дейв с Айрой. Эти двое держались за руки и смотрели на всех с таким видом, будто кто-то в башне успел объявить их не меньше, чем королем и королевой. За ними, отставая на пару шагов, плелся еще какой-то парень, стараясь лишний раз не высовываться из-за спины Дейва. Ближайший приспешник или просто трусливая шестерка?

– М-м-м, сейчас что-то будет, — довольно протянула Хелена. Достала из горки с едой клубнику в шоколаде, хмыкнула и отправила ягоду в рот. — Не попкорн, но тоже сойдет!

Я ее оптимизма не разделяла. Если бы не подруга и спокойно сидящий рядом Уго, я бы наверное уже поспешила к выходу из зала. Появление этой адской парочки не сулило ничего хорошего! Уж точно не мне. Кожу на щеке все еще немного саднило после крепкой пощечины Айры.

Добровольно я к этим придуркам больше не приближусь!

Глава 16. Дейв

– Ого, их здесь не мало, — заметила Айра, едва мы вышли из арки в общий зал. Она тут же сжала мою руку, явно настраиваясь на конфликт.

Колодец оккупировала группа парней и девушек, которые до сих пор не выбрали ни одну из башен. Они все еще носили серые и невзрачные вещи. Вот же идиоты. И где они будут спать? На голых камнях?

Как по мне, так они лишь совершают огромную ошибку, игнорируя распределение. Упускают драгоценное время.

– Эй, попридержи коней и ни с кем не ссорься. Мы вышли на разведку, а не на битву. Еда — слишком важный ресурс. Если мы с ними поругаемся, вся красная башня может пострадать. Нам за это спасибо не скажут, — тихо предостерег я, помня о том, как легко воспламеняется ее дикий темперамент. Это могло доставить нам немало проблем. Стратегическим мышлением Айра тоже не отличалась и была слишком скора на расправу. Раз уж мы теперь вместе, придется держать ее в узде.

– Вот именно что важный! Поэтому колодец должны контролировать мы! — Вспылила она.

– И что ты предлагаешь? Выставить здесь караул? — Усмехнулся я. — Кому из наших ты не побоишься доверить этот вопрос? Кто из них готов за это драться? Не забывай, здесь есть и другие башни. Им точно не понравится эта идея. Хочешь сходу объявить войну всей академии?

– Ну а ты что предлагаешь? — Насупилась она, не найдя аргументов для возражения.

– Для начала выслушаем их, поедим и найдем библиотеку. Условия начнем диктовать, когда будем полностью уверены в своей победе.

– Согласен с Дейвом, — вмешался Дагран. — Хватит конфликтов на сегодня.

– Ладно, уговорили! — Проворчала Айра, морща нос.

Судя по всему, нас заметили. «Серые» сразу сбились в кучу и начали что-то обсуждать, напряженно поглядывая в нашу сторону. Затем вперед вышла широкоплечая коренастая девушка с короткой стрижкой. Видимо она и была лидером этой шайки.

– Ну что за прелесть, — хихикнула Айра, окинув незнакомку взглядом.

– Так, давайте-ка обойдем со свободного края, — велел я.

Мы резко изменили курс, обогнули колодец и приблизились к бортику, заставив незнакомку самой идти к нам навстречу.

– Что теперь делать? — Задумчиво спросила Айра, с недоумением глядя на воду. — Как вытащить еду?

— Представь то, что хочешь съесть, — вспомнил я слова новичка. Не медля, опустил руку в синеватую жидкость и вытащил горячий, сочный хот-дог, расплываясь в довольной улыбке. Жадно откусил едва ли не половину. — М-м-м, наконец-то! Вкуснятина!

– Эй, вообще-то это наш колодец! — С недовольным видом заявила лидер серых, подлетев к нам. Ее приспешники подтягивались следом и вскоре столпились вокруг нас. Сразу видно — тактика уже отработана. Значит мы не первые, кто попал в эту ситуацию.

– И кто же так решил? — Протянул я.

Айра и Дагран решили воспользоваться случаем, и натырить еды, так что переговоры достались мне.

– Я — Хельга Морт! — Уверенно заявила девица. — Мы все так решили, — она указала на своих друзей.

– Прости, но я не припомню, чтобы мы участвовали в принятии этого, несомненно, важного решения, — заметил я, продолжая невозмутимо жевать. — Дейв Крейт — лидер красной башни, — представился, протягивая ладонь.

– И кто назначил тебя лидером? Не припомню, чтобы я участвовала в принятии этого решения, — высокомерно фыркнула Хельга, не ответив на рукопожатие.

– Считай, что тебе повезло. Тебе бы не понравилось голосование, — злобно хихикнула Айра, демонстративно облизывая разбитую губу.

Хельга молча взглянула на наши с Даграном руки, замечая свежие ссадины после драки.

– Но сейчас вы в меньшинстве, — справедливо заметила она, намекая на возможное развитие событий.

Решилась угрожать? Какое безрассудство.

– Это недолго исправить, поверь, — расслаблено ответил я, отправляя в рот остатки перекуса. — Что насчет остальных башен? Их устраивает такой расклад?

– Пока что никто не жаловался, — она сложила руки на груди, слегка поумерив свой пыл. Все же осознала, что перед ней не обычный студент. Оценить наши силы было довольно просто, достаточно взглянуть на количество портретов, что красовались возле входа в красную арку.

– Послушай, Хельга. Ты же понимаешь, что помирать с голоду никто из нас не планирует? Представить страшно, на что готовы пойти люди ради куска мяса.

– Ничего, потерпите. Я слышала, у вас там есть все удобства: спальни, теплые кровати, душевые… А у нас есть только этот колодец, так что сражаться за него мы готовы до самого конца. Это наша серая башня!

Толпа за ее спиной одобрительно зашумела, кто-то даже одобрительно похлопал.

– Понятно, — я холодно улыбнулся, понимая, что с Хельгой рано или поздно придется разобраться. И это будет в тот самый день, когда вся академия осознает, на что действительно способна красная башня. Но пока это время не настало, мы можем использовать серых в своих интересах. — И какие у вас условия?

– С этого и стоило начинать, — уже более миролюбиво улыбнулась она, купившись. — Прежде всего, мы требуем к себе уважения. Если кто из ваших будет быковать, о еде можете забыть. И еще, нам нужны одеяла и подушки. В следующий раз доступ к еде будет только в обмен на необходимые нам вещи!

– Губа не дура! — Усмехнулась Айра.

– Это вы все замечательно придумали, — согласился я. — Но, возможно, мое предложение тебе понравится больше. Как смотришь на то, чтобы заключить договор с красной башней? Мы гарантируем, что придем на помощь в случае конфликта с другими башнями, а вы обеспечите нам постоянный доступ к колодцу? Если все пойдет как надо, вместе мы сможем контролировать не только колодец, но и библиотеку.

От слова «союз» я принципиально решил воздержаться, потому что безопасность от самих себя мы обещать не собираемся.

– Если все заключат с нами такой договор, у нас не останется рычагов влияния, — задумчиво возразила Хельга. Однако от предложения отказываться не спешила.

– Зачем со всеми? Только с нами и больше ни с кем, — подсказал я. — А остальные пусть платят и осыпают вас подушками, одеялами и всем остальным, что попросите.

– Нам надо посовещаться и обсудить этот вопрос, — Хельга несколько растерянно оглянулась на своих друзей. Значит, не такой она и лидер, каким хочет казаться. — Вам, думаю, тоже.

– Дейв говорит от лица всей красной башни. Его авторитет неоспорим, — встрял Дагран, заставив меня улыбнуться.

– Приходите завтра, и я скажу наш ответ, — покачав головой, ответила Хельга.

– Замечательно! Мы обязательно будем, — пообещал я с усмешкой. Придем, да. И в полном составе. Боюсь, у нее просто не останется другого выбора, кроме как пойти на эту сделку. Главное, чтобы нас никто не опередил. — А пока направимся на разведку в библиотеку.

– На книги нам плевать, — отмахнулась она. — Для нас все страницы пустые. Выход вон там, — Хельга указала рукой направление и по-хозяйски уселась на край колодца.

Я поднялся, собираясь двинуться в указанном направлении, но в этот момент Айра зачем-то открыла рот. Так, надеюсь, она не собирается испортить мой план?

– Почему вы не выбрали ни одну из арок? Нравится торчать здесь целыми днями и морозить задницы на камнях? — Спросила она презрительно.

– Никто не знает, что нас ждет после того, как закончится обратный отсчет, — ничуть не смутилась Хельга, посмотрев на огромную синюю сферу, парящую за ее спиной. — Возможно, если мы не будем зачислены в академию к тому времени, нас просто отпустят туда, откуда забрали.

– М-м-м, как мило. Мы будем очень скучать, — хихикнула Айра, давая понять, что хотела бы для них совершенно другого финала.

Глава 17. Хелена

– Эх, даже драки не было, — разочарованно протянула я, наблюдая, как психи из красной башни спокойно уходят из зала, явно направляясь в библиотеку. Сидя рядом с Уго, я чувствовала себя в полной безопасности.

– Зачем тебе драка? — Поежилась Агата, обхватывая себя за плечи.

– Хоть какое-то развлечение, — усмехнулась я, посмотрев на черную арку. — Вы заметили, что из черной башни никто так и не вышел? Им что, еда не нужна?

– Судя по виду тех, кто туда заходил, они питаются кровью, — пошутил Уго. — Наверное, перекусали там друг друга и довольны.

Один из черных портретов вдруг медленно поблек, снова становясь серым. Я удивленно моргнула. Показалось? Нет… Точно нет! Еще одна рамка замерцала, выцветая.

– Что там у них происходит? — Нахмурилась я, поднимаясь на ноги. — Смотрите!

Заметили что-то странное и те, что были у колодца. Серые подошли ближе, гадая, что могло случиться.

– Видите! — Громко сказала Хельга, указывая своим адептам на портреты. — Не зря мы не стали туда соваться! С ними происходит какая-то хрень.

– Ты не можешь этого знать, — возразила я. — С нами-то все нормально.

– Так это пока, — ехидно оскалилась она. — Кто знает, может вы следующие?

– Погодите, там кто-то есть, — прищурилась я, подходя ближе. Мне показалось, что с той стороны черной завесы кто-то стоит. В следующий миг с тихим хрипом из арки выпала мертвенно-бледная девушка. Кто-то охнул. Она с трудом подняла голову и поползла в нашу сторону.

– Помогите, — прошептала Вьюла синими губами. По ее лицу и рукам расползались темные пятна, словно черный мох, проросший на камне.

– Агата! — Воскликнула я, подбегая к девушке. — Помоги ей!

– Чем? — Подруга в отчаянии присела рядом. — Я никогда не видела ничего подобного!

Вьюла замерла, видимо потратив все силы.

– Что с тобой случилось? — Спросила я тихо. — Кто это сделал?

– Там… — она слабо дернулась, поднимая тонкую руку, и указала на черную арку. — Это проклятие… Оно на всех…

Ее рука безвольно упала, девушка захрипела, с трудом вдохнув воздух и застыла. Голова откинулась, а прозрачные глаза помутнели, покрываясь пленкой.

Кто-то из девушек завизжал, парни выругались. Я посмотрела на портрет Вьюлы на стене. Черная краска стремительно выцветала обратно в серый. Вашу мать…

– Они там умирают! — Истошно завопил кто-то, подумав о том же.

– Смотрите, еще один!

Портреты светлели один за другим. В зале повисла гнетущая тишина. Все наблюдали за тем, как черная башня теряет своих студентов одного за другим. И мы никак не могли им помочь!

– Агата, — прошептала я так, чтобы слышала только подруга. — Тебе срочно надо выучить хотя бы одно заклинание исцеления. Надеюсь, эта хрень не заразна.

Уго мог защитить меня от придурков из красной башни, и от любой другой физической угрозы. Но против магии может помочь только другая магия. Нужна защита против проклятий и любых атакующих заклинаний. Уверена, те трое, что сейчас в библиотеке, выучат именно их!

– Я сейчас туда не сунусь, — побледнела Агата. — Пока там красные.

– Хорошо, тогда завтра. Идет? И одна ты не пойдешь. Мы с Уго составим тебе компанию. Все равно мне нужно переписать свой список…

– Ладно, — согласилась она.

– Глядите, осталось только двое, — сказал кто-то.