Санкт-Петроград

— Что скажешь, Ник?

Выражение лица парня моментально передало всю гамму его чувств — от боязни поссориться с Крис и понимания, что сестра, скорее всего, права, до нежелания с позором проиграть лёгонький квест.

— Почти все команды уже разошлись, — заметила Рита. — Взялись играть — так давайте, чего мы ждём.

— Да, мы теряем время, — поддакнула Крис.

Ник бросил на Крис виноватый взгляд.

— Идём к Стрелке.

2

Общественный транспорт всё ещё ходил; на попутном троллейбусе они добрались до Стрелки меньше чем за десять минут. Ник первым спрыгнул на тротуар и, ловко огибая вездесущих туристов, побежал вперёд. Рита подумала, что брату, судя по всему, стыдно перед Крис из-за того, что он отверг предложенный ею вариант и настоял на своём. И теперь, если в итоге выяснится, что он оказался неправ, ему будет очень неловко.

— А что, кстати, мы вообще ищем? — заговорила Рита, чувствуя, что нужно как-то разрядить обстановку. — Какой-нибудь знак? Или человека?

Крис пожала плечами.

— По логике, это должно быть что-то заметное.

— Разве? А мне кажется, наоборот, нужно поискать.

— Ну да. Что-то, что не особо бросается в глаза, но если искать тщательно, можно обнаружить.

— И где, по-твоему, тут можно что-то спрятать? — возразила Крис. — Разве что запихать в урну с мусором или под скамейку.

— В клумбу ещё, — подсказал Ник.

— Знаете, если мы начнём рыться в урнах и обшаривать клумбы, — Рита покосилась на прошедших мимо мужчин в форме, — боюсь, тогда незабываемый квест нам гарантированно будет обеспечен. На всю ночь. А может, и больше.

— Точно! Причём совершенно бесплатно, — смеясь, добавила Крис.

— Значит, мы ищем человека?

— Не знаю... — у Риты вдруг возникло отчётливое ощущение, что за ними следят, и бдительные сотрудники полиции здесь были совершенно не при чём. — Возможно. Идёмте, не будем терять времени.

Огонь... Может, проверить колонны?..

— Мы — вниз, — крикнул Ник, догоняя свою девушку.

— Ага, — откликнулась Рита.

Медленно обошла ближайшую к ней колонну по часовой стрелке.

Ничего.

А что, в самом деле, она надеялась здесь найти? Надписи краской на архитектурном памятнике федерального значения? Это уже не квест получается, а самый настоящий вандализм. У другой колонны также не нашлось ничего примечательного.

В поисках идей Рита огляделась по сторонам. Народу вокруг было немного: стайка китайцев с камерами, мама с трёхлетним ребёнком на велосипеде без педалей и доблестные стражи порядка, вернувшиеся в свою машину. Ах, нет, вон ещё ряженые... Из тех, кто бродит по людным улицам в высокий сезон и окучивает доверчивых туристов, настойчиво предлагая сфотографироваться "на память".

Девушка пригляделась. Петр Первый и его супруга. Хотя, скорее, просто абстрактная придворная дама в парике и платье того времени. Может, они имеют какое-то отношение к квесту?

Актёры не обращали никакого внимания на прохожих и о чём-то тихо переговаривались между собой. Рита хихикнула, заметив, как "Пётр" снял перчатку, просунул руку под парик и с наслаждением почесал затылок.

Они или не они? Ладно, сейчас выясним...

Приблизившись, Рита робко улыбнулась.

— Прошу прощения, ваше величество... — она запнулась, гадая, как лучше сформулировать свой вопрос. — Мы ищем пропавший артефакт. У вас случайно нет какой-либо информации на этот счёт?

Ряженые обменялись недоумёнными взглядами.

— Изволите сфотографироваться, сударыня? — "императрица" нашлась первой. Изящно повела рукой, отточенным жестом раскрывая дешевенький пластмассовый веер, и одарила Риту обворожительной улыбкой. — Недорого.

— Ммм... Не совсем, — Рита огляделась в поисках поддержки, но Крис с Ником ещё не вернулись.

— Сударыня, — подключился "Пётр". — Фото на память? На фоне Ростральных колонн, а? Можно наличными, можно переводом.

При ближайшем рассмотрении Рита отметила, что платье барышни сшито из грубого шторного жаккарда, подъюбник отсутствует, отчего кольца кринолина бессовестным образом проглядывают из-под слоя ткани, а на одном из рукавов оторвалась кружевная оборка. Покраснев, она отрицательно мотнула головой. "Пётр" увлечённо говорил что-то ещё, изображая великого императора, а вот его более смышлёная и находчивая спутница уже разглядела в Рите коренную петербурженку, сообразила, что вытрясти с неё денег не удастся, и моментально переключилась на китайских туристов, с искренним любопытством разглядывающих костюмы уличных актёров.

Нет. Не они.

Отчего-то Рита почувствовала несказанное облегчение.

— Мы проверили набережную, — отчитался подбежавший Ник. — У одного льва не хватает кольца. Это считается?

— А ещё там много битого стекла и вот это, — Крис продемонстрировала нечто, похожее на маленький венок, украшенный атласной лентой и искусственными цветами.

— Крис, это на шампанское надевается, — терпеливо повторил Ник, похоже, не в первый раз. — Вряд ли это предмет для квеста.

— Дай сюда, — Рита повертела в руках находку. Проволочное кольцо, обмотанное белой лентой, не выглядело многообещающе. Обычный декор, причем довольно примитивный. Очевидно было, что его потеряли (или выкинули?) гости с чьей-то свадьбы.

М-да. Культурная столица, называется. Если уж бьют бокалы "на счастье", хоть бы осколки за собой бы убирали.

Тем не менее, венок она не выкинула, а хозяйственно спрятала в карман. Мало ли...

— Может, эти? — Ник с надеждой кивнул на окружённых толпой китайцев аниматоров. — Проверяла?

— Проверяла. Не они.

— Ещё идеи есть, господа детективы? — полюбопытствовала Крис. В глазах у неё блестело плохо скрытое торжество.

Ник в отчаянии закрутил головой, озираясь по сторонам в поисках хоть какой-нибудь зацепки. С тоской посмотрел на стражей порядка. Смущённо ковырнул носком кроссовка мелкий гравий.

Неужели они ошиблись?

— Ну так что? Едем к Марсовому полю? — Крис сделала несколько шагов в сторону пешеходного перехода. Рита уже хотела было к ней присоединиться, как вдруг её словно что-то кольнуло.

— Вы набережную хорошо проверили? Тщательно?

— Вроде да, — Крис нетерпеливо покосилась на светофор: там вот-вот должен был загореться зелёный. — Так мы едем? Эй, Лисёныш!

Но ноги уже несли Риту вниз, туда, где мостовая плавно спускалась к самой воде, позволяя холодным невским волнам облизывать серую брусчатку.

И её братец, и Кристина думают больше о делах сердечных, чем о квесте, и не увлечены распутыванием головоломки так, как она. Вероятно, поэтому они и упустили из виду главное.

У самой кромки воды неторопливо прогуливался юноша в полосатом брючном костюме и фетровой шляпе.

Прогуливался. В костюме и шляпе. Так-так...

Костюм был, конечно, современного покроя, на девятнадцатый век не тянул никак, но встретить в такое время в туристическом центре города человека в полной "тройке", да к тому же при галстуке уже само по себе странно. Особенно если учесть, что в руках он держал довольно объёмистый предмет в форме правильного многогранника.

Бумажный фонарик. Сродни тем, что вытаскивают из воздуха фокусники.

На этот раз Рита почти не задумывалась над тем, как начать разговор.

— Прошу прощения... сударь, — Рита даже не удивилась, что винтажное обращение прозвучало сейчас из её уст совершенно органично. — Разрешите задать вам один вопрос...

— О, вас-то я и жду! — жизнерадостно перебил молодой человек. — Позвольте представиться. Меня зовут мсье Жан-Пьер, я — всемирно известный фокусник, магистр чёрной и белой магии, мастер иллюзий и фантасмагорий, ловец видений и снов, повелитель духов, медиум и шарлатан. — Всё это он выпалил на одном дыхании. Подоспевшие Ник и Крис изумлённо хлопали глазами.

— Мы ищем... — начала Рита, но мсье Жан-Пьер вновь не дал ей закончить:

— О, я в курсе цели вашего вояжа, отважные искатели. Разумеется, мне прекрасно известно местонахождение искомых артефактов — впрочем, меня подобные безделушки перестали интересовать приблизительно полтораста лет назад. Что, разумеется, никоим образом не умаляет важности возложенной на вас миссии.

— Так вы нам поможете? — без обиняков спросил Ник.

— Возможно, — "маг-шарлатан" многозначительно улыбнулся. — Если вы попросите как следует.

Рита еле удержалась от того, чтобы со стоном закатить глаза.

— Пожалуйста! — выпалил Ник, принимая правила игры.

— Пожалуйста! — тут же подхватила Крис. Даже "щенячьи глазки" состроила.

— Что ж, так и быть. Подержите-ка, — он протянул им фонарик. Ник шагнул вперёд, но Рита была проворнее. Фонарик оказался на удивление увесистым — надо же, а по виду и не скажешь.

Взмахнув рукой, фокусник вытащил из воздуха маленький белый шарик. Издал притворный вздох, спрятал шарик обратно в небытие, после чего снял шляпу и продемонстрировал её заинтересованным зрителям. Ник дольше всех рассматривал головной убор, но в итоге и он вынужден был признать, что внутри ничего не спрятано.

— Должен вас предупредить, фокус это сложный, к тому же опасный, — на тонких губах иллюзиониста заиграла таинственная улыбка. — Поэтому настоятельно советую вам отойти на полшага назад... Ещё немного... ага, вот так, достаточно. Как вы изволили убедиться, шляпа пуста. Но прежде чем я приступлю к таинству магии, позвольте полюбопытствовать: что, по-вашему, я должен вынуть из этой шляпы?

— Кролика? — предположила Крис. — Голубя?

— Нет, что вы, — снисходительно улыбнулся Жан-Пьер. — Голуби недолюбливают четвёртое измерение, предпочитая отдыхать исключительно в седьмом, — с этими словами он хлопнул в ладоши, и в его руках возник (неужели в самом деле из шляпы вылетел?) живой голубь — весь белый, с элегантным хохолком и мохнатыми лапками. Голубь громко курлыкнул, явно довольный собой, и вспорхнул ему на плечо.

Крис радостно вскрикнула. А Рита подумала, что появление голубя, конечно, выглядело весьма эффектно, но вряд ли птица им как-то поможет в поисках. Гораздо полезнее было бы получить от фокусника подсказку... или ключ.

— Вы обещали помочь, — напомнил фокуснику Ник, озвучив её мысли. — Если в этой шляпе есть четвёртое измерение, может быть, вы там прячете один из этих... королевских регалий?

— Я, кажется, вам уже говорил: пропавшие регалии меня ни капли не волнуют, — Жан-Пьер негромко рассмеялся. — Тем паче что мне доподлинно известно: через две сотни лет их похитят вновь, подменив на копии, и тогда мне не составит никакого труда завладеть сокровищами, — водрузив шляпу на голову, он выдернул из нагрудного кармана носовой платок и скомкал в кулаке. — А голодному, как вы знаете, следует давать не рыбу, а удочку.

Надо же, как глубокомысленно.

— От удочки мы тоже не откажемся, — хмыкнула Рита.

— И это похвально, ведь воистину мудрый человек не станет гнаться за дарованным благом, ибо оно притупляет разум и расхолаживает душу, — слегка переигрывая, продекламировал фокусник. — Вы не ищете лёгких путей, что, безусловно, делает вам честь. А подобные добродетели надобно поощрять, — он разжал пальцы, однако платка там уже не было — вместо него на ладони лежала зажигалка. Стилизованная "под старину", в украшенном завитушками металлическом корпусе, но в остальном самая обыкновенная.

— Это нам? Спасибо! — обрадовался было Ник, но фокусник отдёрнул руку.

— К сожалению, я не могу вам её подарить насовсем, — он причмокнул губами. — Но могу одолжить на время. Источник огня может быть крайне полезен, а порою — незаменим.

"Источник огня. Огня..."

Ник издал разочарованный стон, Крис недоуменно посмотрела на актёра, державшего зажигалку на ладони, а Рита, повинуясь сиюминутному озарению, схватила зажигалку, и прежде чем кто-либо успел её остановить, запалила бумажный фонарик, который всё ещё был у неё.

— Ты что?! — завопил Ник, но мсье Жан-Пьер торжествующе рассмеялся:

— Блестяще, сударыня! Великолепная дедукция!

Скорее уж, интуиция, подумала Рита.

Промасленная бумага вспыхнула, пламя почти мгновенно охватила фонарик со всех сторон, и девушка поспешно бросила его на землю. Когда же огонь догорел, они увидели, что на мостовой среди хлопьев пепла лежит круглый плоский предмет размером с хоккейную шайбу.

— Осторожнее, не обожгитесь, — предостерёг Жан-Пьер.

Но его опасения оказались напрасными: трофей был хоть и горячим, но не раскалённым. Рита осторожно взяла его в руки, стряхнула прилипший пепел, рассмотрела.

Металлический, судя по весу. Сталь? Возможно. Но что это?

Ответ нашёлся сам собой, когда её кулон вдруг пришёл в движение и крепко-накрепко прилип к стальной шайбе вместе с цепочкой.

— Магнит! — воскликнул Ник.

— Спасибо, капитан Очевидность, — хмыкнула Крис.

Зато фокусник просиял.

— Совершенно верно, милостивый государь! Искренне надеюсь, что мой скромный дар окажется полезным в ваших поисках, и от всей души желаю вам удачи! У вас дружная команда, а дружба — это чудо!

Последняя ремарка показалась Рите странно знакомой, но она так и не смогла вспомнить, откуда цитата.

— Может быть, вы сможете нам подсказать, куда двигаться дальше? — Ник проворно развернул карту.

Но Жан-Пьер охладил его пыл.

— Истинный искатель никогда не променяет счастье первопроходца на возможность идти торными путями. Кроме того, я уже дал вам подсказку. Засим позвольте откланяться. Мне надобно заняться делами духовными, которые, как известно, несравнимо важнее дел мирских, — закончив вызубренный монолог, он отошёл на несколько шагов и демонстративно отвернулся, молча уставившись в ещё светлое небо.

— С астральными сущностями общается, — Крис разочарованно вздохнула. — Есть идеи, коллеги?