Кольцо мертвой ведьмы

— Только ты не трепись, что я тебе деньги дал. Не хватало мне, чтобы все наши балбесы ко мне за кредитом ломанулись.

— Да ты чего, Илья! Я чего, дурак что ли!

Повеселевший маляр поднялся на ноги и быстрым шагом направился прочь.

Не прошло и минуты, как рядом нарисовался и быстро опустился на лавку землячок Ждан.

— Кто это был? О нас спрашивал? — быстро спросил он.

— Нет, — хмыкнул Илья. — Это из моей бригады. По другим делам.

Помолчав несколько секунд, Ждан сказал:

— Вон лестница, — кивнул он в проход, ведущий в номера. — Второй этаж. Номер двадцать пять. Постучи сперва три раза, потом два. Смотри только, чтобы рядом никто не крутился. Понял?

— Понял.

— Три, а потом два раза, — повторил телохранитель. — Иди.

Он посторонился, выпуская Илью из-за стола.

Медленным шагом тот направился к лестнице. Выйдя из зала, парень миновал короткий коридорчик, после чего завернул за угол и оказался перед лестницей, ведущей вверх и вниз. Шагая через ступеньку, он начал подъем.

На втором этаже оказалось пусто и чисто. Под ногами толстый темно-красный ковер. Еще по дороге сюда, опытные товарищи объяснили ему, что второй этаж в «Треугольнике» — это номера для солидных господ. На третьем — для тех, кто попроще. А четвертый — самый дешевый. Там снимает номера на час или на ночь разная шушера.

Шагая по мягкому ковру и глядя на стены, отделанные красивыми резными панелями, на лакированные двери из темного дерева, Илья не смог удержаться от мысли, что богатая жизнь весьма хороша.

Слева показалась дверь с номером «двадцать пять». Илья огляделся. По обе стороны длинного коридора ни души.

Он постучал. Три раза и через небольшую паузу еще два.

Дверь тут же распахнулась. В проеме возник лысый усатый мужик лет сорока. Он кивнул Илье, как старому знакомому, приглашая войти. Шагнув в небольшую прихожую, из которой вели три двери, он заметил, что мужик, закрывая входную дверь, быстро выглянул в коридор и осмотрелся.

«А эти ребята чего-то боятся», — отметил парень, глядя на его напряженное лицо.

— Вот сюда, — показал усатый.

Толкнув указанную дверь, Илья вошел в роскошную гостиную. Посредине стоял круглый резной столик и четыре кресла перед ним. По краям комнаты большие кожаные диваны, над каждым из которых висело по овальному зеркалу. Из комнаты выходили несколько дверей в противоположных стенах. Окна же смотрели прямо на Западный тракт, который сужающейся линией уходил на восток.

Возле столика стояли два старика. Один — уже знакомый ему Лука, а вот другой…

Парень сразу же узнал этого пожилого господина.

Савва!

Богач-миллионер, который все Холодные Ключи «в кулаке держал». Да что там Ключи. Его вся округа знала и даже старый Горбыль, на которого работал Илья, побаивался этого Савву. Еще когда Илья был ребенком и жил в Ключах, то уже тогда слышал про его богатство едва ли не легенды. Этот Савва по нескольку раз в месяц заезжал в Заречье, и парень видел его довольно часто, но издалека, конечно. В разговорах же окрестных мужиков имя этого богача упоминалось тоже весьма часто.

Старик сразу протянул руку парню. Пожимая ее, тот ощутил, что ладонь у него сухая, но крепкая.

— Ты знаешь меня? — спросил богач.

— Знаю.

— Хорошо. Садись.

Все трое уселись в кресла рядом со столиком, так что парень оказался напротив стариков.

— Итак, — сказал Савва. — Спасибо тебе, что пришел. Я надеюсь, раз мы земляки, то мы можем некоторым образом доверять друг другу.

Илья кивнул.

— Вот, — продолжил старик. — Дело у нас очень важное. Я надеюсь, ты меня выслушаешь и если решишь отказаться, то всё, что услышал здесь — пускай останется между нами.

— Конечно, — кивнул Илья.

— Отлично! Итак, у меня сейчас большие проблемы.

От этих слов парень невольно поежился. Старый Савва за рекой считался по полному праву и царем и богом. Он мог раздавить любого. И слышать, что у такой глыбы проблемы, было очень необычно.

— Нас здесь обложили как медведей в берлоге, — объяснял старик. — Дело в том, что у меня есть с собой некие ценности. Откуда они — тебе знать не обязательно. И вообще, лучше, чтобы сейчас ты знал об этом всем как можно меньше. Это для твоей же пользы.

Илья опять кивнул.

— Но сразу скажу, — продолжил старик. — Ценности это не краденые. Они принадлежат мне по праву! Однако есть ублюдки, которые возомнили их своими, и теперь хотят отнять их. Эти гады подкупили полицию и сейчас мы тут, как в осаде. Здесь они нас вряд ли тронут, но вот завтра, как только мы выедем на тракт, нас остановят и обыщут, словно бродяг. Если при нас найдут эти вещи, то у меня будут большие неприятности.

Илья молча кивнул, удивляясь услышанному. Трудно было представить, чтобы у такого влиятельного богача были такие примитивные проблемы. Ведь с его деньгами откупиться от полиции — пара пустяков.

— Вот, — продолжил Савва. — А теперь, что от тебя требуется. Ценностей не очень много. Небольшая сумка, килограмм на десять. Надо, чтобы ты взял эту сумку, незаметно вышел из трактира и быстро двинул домой, к себе за реку. Разумеется не по тракту, а по лесам-полям, обходя деревни. Ты понял, о чем я?

— Конечно.

— Вот. Туда два дня ходу. Послезавтра, к вечеру, а может и раньше, ты придешь к Луаму. Переправляйся не по мосту. Он, скорее всего, под наблюдением. Найми лодку в одной из деревень по эту сторону. Как окажешься дома, сумку спрячешь. Вечером или же следующим утром, а может и позднее, — за ней придут мои люди. Отдашь им ее. Вот и всё. От тебя требуются две вещи. Первое — донести сумку в сохранности. И второе — не открывать и не смотреть, что там внутри. Вот так.

Старик перевел дух.

— Сам видишь, дело не такое уж и сложное. Хотя, не буду скрывать, в какой-то степени и опасное. Но! За эту большую услугу, я заплачу тебе сразу пять тысяч рублей!

От этой суммы у Ильи спина покрылась мурашками.

Пять тысяч! Да такие деньги он и за десять лет не накопит!

— Вот, — продолжал старик. — Но это еще не всё. Если ты сделаешь всё как надо — я возьму тебя на работу. Бригадир мне сейчас не нужен, но есть вакансия помощника управляющего на одном из хозяйств. Дом я тебе выделю, а жалование у тебя будет четыреста рублей в месяц. Это для начала. Ну и, самое главное, я буду тебе обязан, а ты сам знаешь, в наших краях это кое-что да значит.

Илья машинально кивнул, пораженный услышанным. Только что, не далее получаса назад, будущее представлялось ему в серых красках, а тут на тебе! От открывшихся перспектив дух захватывало!

Четыреста рублей в месяц! Да о таком он и мечтать не мог!

— Вот такое вот дело, — говорил Савва. — А подходят эти условия тебе или нет — решай сам.

— Ну, а что тут думать? — сразу откликнулся Илья. — Дело, сразу скажу, новое для меня, но где еще я такие деньги заработаю? Я согласен!

— Отлично, — кивнул старик.

Илье показалось, что сказано это было с облегчением.

— Послушай, Илья, — подал голос Лука. — А ты в армии случайно не служил раньше?

— Да нет, — сразу же напрягся Илья. — А что?

— Да просто… Я еще внизу, как увидел тебя, по твоей осанке подумал, что ты на военного похож.

— Да нет. Не пришлось.

— Ну, это не важно, — сказал Савва. — Главное сделай, что надо. Мне нужны ловкие и, самое главное, верные люди. А служили они или нет — это дело десятое. Главное преданность и честность!

Старики многозначительно посмотрели на парня.

— Я вас не подведу, — пообещал тот. — Когда начинать?

— Прямо сейчас, — быстро сказал Лука. — Для начала, скажи нам…

В этот момент входная дверь из прихожей распахнулась. Обернувшись на шум, Илья увидел двух молодых людей, одетых в дорогие городские костюмы. Улыбающиеся парни одновременно шагнули в гостиную из прихожей. Увидев Илью, они вдруг застыли на месте, словно на стену натолкнулись. Их радостные лица почему-то сразу побледнели.

— Спокойно, ребята, — подал голос Савва. — Это Илья, наш хороший друг. Он в нашей команде и помогает нам… в нашем деле.

Старик многозначительно посмотрел на парней. Те сразу расслабились. На их лица вернулись радостные и возбужденные выражения.

— Я был на чердаке, — быстро выдохнул один. — Он так себе, но вполне годится. Если там…

— Да я нашел уже место! — перебил его второй, улыбаясь во весь рот. — Тут, в двух шагах. Под самым носом, но туда ни один дурак даже не сунется…

Смотрящий на ребятишек Илья, краем глаза уловил, что старики сделали страшные лица, подавая знак, и парни тут же умолкли.

— Проходите, ребята, — кивнул на одну из дверей Лука. — Сейчас мы тут закончим, а потом с вами решим.

Быстрым шагом смущенные пареньки проследовали через гостиную и скрылись за одной из дверей.

По лицам собеседников Илья видел, что старики тоже почему-то смущены.

— Ну, вот видишь, — кивнул на закрывшуюся за парнями дверь Савва. — Это мои внучатые племянники. Парни резвые, преданные, но не опытные. Сам подумай, как я их с этим мешком пошлю?

— Я понимаю, — откликнулся Илья. — Не надо никого посылать. Я сам все сделаю. За такую награду я не то что какой-то мешок, а черта лысого через всю страну пронесу.

Старики натянуто рассмеялись искусственным смехом.

— Отлично, — сказал Лука. — Так ты ведь тут не один, а с караваном. Можешь отлучиться, но так чтобы не вызвать подозрений?

— Конечно! — бодро отвечал Илья. — Надо только найти нашего главного — Кирюшу. Он, наверное, внизу, но я точно не знаю. Я думаю, с ним проблем не будет. Придумаю что-нибудь, чтобы отпроситься.

— Отлично, — повторил Лука. — Горячку пороть не будем. Уже вечер и чем дальше, тем больше народу внизу, так что тебе легче будет уйти незамеченным. Сделаем так. Ты сейчас иди вниз, реши свои дела, а потом будь в зале. Я пришлю к тебе кого-нибудь с инструкциями.

Лука посмотрел на Савву. Тот кивнул и сказал Илье:

— Ты, главное, не суетись, но имей в виду, что внизу точно есть наши враги и они тебя уже взяли на заметку. Поэтому, будь осторожен.

— Идем, — поднялся с места Лука.

Вдвоем они вышли в прихожую, где на стуле сидел усатый мужик. При их виде тот быстро поднялся на ноги.

— Проверь, — кивнул на входную дверь старик.

Усатый тихо шагнул к двери и приложил к щели ухо. Несколько секунд он прислушивался, а затем беззвучно открыл замок. Быстро приоткрыв дверь и высунув голову в коридор, он несколько секунд смотрел наружу, после чего обернулся:

— Всё чисто. Никого.

— Давай, — сказал Лука, обращаясь к Илье. — Действуй.

Тот, не заставляя себя ждать, быстро вышел в коридор и двинулся по коридору к лестнице. Волнительно застучало сердце, прямо как в старые недобрые времена.

Предстоящее дело казалось не слишком сложным, но Илья что называется «задницей чуял», что ввязывается в довольно серьезные дела, которые могут закончиться для него очень печально. Если бы это были не смутно знакомые земляки, он почти наверняка отказался бы от этого мутного дела.

При этом Илья не был наивным и хорошо понимал, что эти же землячки запросто могут расплатиться с ним ударом ножа в спину. Но с другой стороны, что он теряет? С одной стороны вполне достижимый куш, в виде возможности резко изменить свою жизнь к лучшему. А с другой — опостылевшая работа без единого шанса на вылезание из бедности.

«Нет! — думал парень. — Я тут уже вон сколько лет гнию заживо, так почему бы не рискнуть?»

Спустившись по лестнице в зал, он увидел, что народу там существенно прибавилось. Почти все столики были заняты, а у стойки толпился народ.

Парень быстро отыскал своих караванщиков. Компания молодых дурней за двумя сдвинутыми столами по-прежнему таращилась на местных шлюх.

— Слушайте, парни, — склонился над столом Илья. — Где тут Кирюша?

Все уставились на него, вытаращив глаза. Потом разом заговорили:

— Да ты чего, бригадир? Он сюда никогда не ходит.

— Он сейчас на складе с дружками.

— И с Жабой!

— Они там в карты режутся.

— Не в карты, а в кости.

За столом начался спор, во что играет их главный с дружками из местных. Жабой же, называли их главного счетовода, который ведал финансовыми делами каравана.

Илья отошел от стола и задумался. Он совершенно не ожидал, что тут нет начальника каравана. Не колеблясь, парень решил идти на склад.

Быстрым шагом он покинул зал через один из выходов. Выйдя на улицу, Илья направился на дорогу.