Легенды Сартариума. Ксавий

– Как я понимаю, это корабль работорговцев. А мы у них в гостях. Временно, – сквозь зубы выдавил Артур.

– Они убили Леонарда, – Ксавий поднялся и, пошатываясь из стороны в сторону. – Они и тебя бы убили, но эта девушка… Она буквально излечила тебя, спася от смерти.

– И сама же меня проткнула, ну ничего, мы с ними еще разберемся, как только выберемся отсюда. Не хотел верить, что Леонард мертв.

– С удовольствием придушу бородача, который огрел меня дубиной.

– Вы как два боевых петуха, – принесшая плошку с водой, женщина присела рядом с клеткой, прислонившись к ее прутьям спиной. – Во-первых, их много и они вооружены, во-вторых у них неплохие способности. Хоть и проживут они недолго. А какая у вас сила проклятья?

– На что-то да способны, – Ксавию не хотелось признаваться незнакомому человеку, что он еще не знает, каким даром проклятья владеет. – Как тебя зовут?

– Ардетта. Но скоро наши имена перестанут что-то значить. Я слышала, что в южных городах рабов переименовывают по желанию хозяина.

– Артуром я останусь до конца своей жизни, – парень повис на верхней части клетке, пытаясь своим весом прогнуть ее. Он никак не мог смириться с заключением, пытаясь найти уязвимое место в конструкции клетки.

– Тогда она будет недолгой, – сказала Ардетта, пожав плечами. – Наверняка мы уже выплыли в Красное озеро. Тебя просто возьмут и сбросят в воду, привязав к ногам что-нибудь тяжелое.

Озеро с таким названием располагалось южнее Дамерта, через который протекала река, впадающая в это озеро. Широкая, всегда полноводная река, постоянно была полна кораблей, которые никто не проверял, хоть и по реке плавали патрульные судна. Они больше занимались тем, что взимали с купцов торговую пошлину, не заглядывая в трюмы кораблей и не проверяя грузы.

– Сколько здесь человек? – Артур попытался посчитать, но из-за темноты, не смог разглядеть дальний угол, где находилось больше всего женщин. Свет попадал в трюм от фонаря, висящего за решеткой двери.

– Двадцать три женщины и четверо мужчин, включая вас смельчаки. Я видела, как убили вашего напарника. Сожалею. Нас держали в доме, мимо которого вы проходили. Большинство из нас бездомные или нищие побирушки, которых выловили в портовых улочках.

– Они хотели нас убить, – сказал Ксавий, тоже пытаясь расшатать прутья решетки. – Но почему-то девушка приняла решение забрать нас вместе с вами.

– Она садапт. Способна не только лечить, но и определять дар проклятья других людей. Видимо, она поняла, что особой угрозы вы не представляете. – На лице Ардетты промелькнула горькая сожалеющая улыбка.

– И поэтому мы в клетке, а вон те двое снаружи? – Артур указал на двух мужчин, которые продолжили переговариваться между собой.

При этих словах Ксавий призадумался. А вдруг эта девушка узнала, каким даром Ксавий владеет. Может ли быть, что этот дар настолько ничтожный, что Ксавия является миуэвином. Когда они устроились с Артуром в стражу, Ксавий после первой платы за службу сходил к двум садаптам, но они больше походили на мошенников и ничего толком не сказали.

Ардетта хмыкнула, не веря в то, что заключенные в клетку парни представляют угрозу. Хоть Ксавий и сам начал сомневаться, что они смогут что-то сделать без оружия и помощи со стороны. Прутья клетки оказались настолько прочными и стойкими, что их не удалось согнуть и на волосок. Время тянулось медленно, а их надежды на чудесное спасение таяли с каждым прошедшим часом. Небольшой корабль быстро отдалялся от Дамерта, не попадаясь патрульным судам, бороздящим Красное море.

Пленники пили воду, справляли нужду и спали у всех на виду, но никто не торопился их кормить. Артур попытался пару раз докричаться до человека, караулящего за дверью, но тот не отвечал, продолжая стоять к ним спиной.

– Изверг! – Выкрикнул разгоряченный парень, когда в очередной раз охранник ему не ответил. Каждые несколько часов они менялись, но неизменно игнорировали просьбы заключенных. – Дайте мне только выйти, от вашего корабля не останется и бревнышка.

– Не трать силы, Артур. Они нам пригодятся для другого.

Сидя в углу клетки, Ксавий пытался придумать план спасения, но все планы в его голове рушились, упираясь в необходимость выбраться из клетки.

«Неплохо было бы как в детских сказках в последний момент обрести великую силу и попросту смести все преграды». Ксавий не очень хотел умирать или становиться рабом, но, когда выбор невелик, приходится довольствоваться тем, что есть. Утомленный и с болящей головой незаметно для себя парень уснул.

Мир снов удивителен тем, что всегда можешь вернуться в прошлое и побывать в тех местах, куда отныне вряд ли когда-нибудь попадешь. Так случилось и на этот раз. Разум спящего Ксавия перенесся на окраины Дацила. Парень оказался посреди опушки леса. Глянув вверх, Ксавий чуть не упал на землю, потому что небо быстро опускалось вниз, словно небосвод обрушился, хороня под собой весь Сартариум. Туман в одно мгновенье окутал землю, окружив Ксавия со всех сторон. На ощупь туман был похож на мягкое полотно, чтобы пройти дальше приходилось его разрывать руками.

Двигаясь вперед, Ксавий сам не заметил, как попал на памятное старое кладбище. Во сне оно оказалось сплошь покрыто белыми цветами. Они прорастали повсюду: из земли, из каменных могильных плит и стен склепов, из засохших дубов, даже в глазе одной из статуй Ксавий заметил росток. Душистый аромат бил в ноздри, лишая всех остальных чувств. Цветы отодвигались от Ксавия, когда он пытался дотянуться до них. Не понимая в чем дело, парень посмотрел на свои руки и обомлел. Они оказались покрыты кровью до самых локтей, словно Ксавий долгое время рубил мясо.

Его разбудил голос девушки, которая недавно решила их судьбу в злосчастном переулке.

– Если кто-то попытается сбежать, клянусь, лично отрежу тому голову и повешу себе на пояс.

Через открытую дверь в трюм вошли вооруженные короткими пиками люди, которых возглавляла эта девушка. Ксавий понял, почему ее лицо было обветренным, она постоянно плавала на кораблях по морям и рекам и наверняка большую часть жизни провела на воде. Он видел такие лица у моряков с севера, которые приплывали в их поселение, чтобы пополнить свои запасы и продать шкуры песчаных червей. В помещении из-за возросшего количества проклятого народа стало значительно темней.

Естественно никто не попытался бежать, женщины сбились в кучу и молчали, а двое мужчин встали за их спинами, демонстративно убрав руки за спину. Молча наблюдая за ретивой девушкой, Артур сузил глаза. Ксавий легонько покачал головой, давая понять, чтобы его друг ничего опрометчивого не сделал и не сказал.

– Еще не время, – сквозь зубы сказал Ксавий. – Просто ждем и наблюдаем.

Девушка медленно проходила перед пленниками, останавливаясь перед каждой из пленных и всматриваясь в их лица, удовлетворенно кивая. В сторону клетки она даже не глянула, остановившись возле Ардетты, с равнодушием смотрящей вперед. Никто не посмел даже кашлянуть, включая других работорговцев, пока девушка делала предварительный осмотр «товара».

– Меня зовут Сатрия, – с нажимом начала говорить девушка, не отрывая взгляда от толпы и даже не мигая. – Отныне вы мое имущество, которым я буду распоряжаться, как захочу. Если я что-то приказываю – вы выполняете. Если я что-то хочу – вы подчиняетесь. Если я что-то прошу – то значит вы не с этого корабля. А если кто-то из вас против, можете сделать шаг вперед. Не бойтесь, смерть будет быстрой. Мне не доставляет удовольствия приносить лишние мучения.

– Я не хочу умирать, – Артур не выдержал, – Но и молчать не стану. Именем стражи Дамерта, приказываю вам сложить оружие и открыть клетку. Обещаю, что суд над вами будет честным и справедливым.

В трюме повисла гробовая тишина.

«Нам конец». Ксавий обреченно вздохнул, мысленно прощаясь со всеми, кого знал.

Первой рассмеялась Сатрия, а за ней начали громко смеяться и ее люди. Ксавию она напомнила дикого хищника, который обитал в горах, неподалеку от Дацила. Пленные женщины еще больше испугались. Ксавий заметил, как один из захваченных мужчин неприятно ухмыльнулся.

– А ты веселый малый, не зря я тебя спасла. – Сделав вид, что вытирает слезы от смеха, Сатрия посмотрела на Артура.

Не растерявшись, Артур широко улыбнулся, глядя в ее глаза, и не желая выдавать страха за свою жизнь. Только Ксавий заметил, как у друга дергается палец на левой руке. Так всегда происходило, если парень волновался.

– Надеюсь, что твой друг благоразумней. – Сатрия сделала шаг к ним, но один из мужчин – пленников, выступил вперед, расправив плечи и, стараясь выглядеть уверенно, громко произнес:

– Мы с другом готовы присоединиться к вашей команде. – Согбенный мужчина со шрамами на лице сразу не понравился Ксавию. Было в его взгляде нечто скользкое, не вызывающее доверия.

– Ах вы готовы присоединиться, – Сатрия приблизилась к нему, оценивая физическую мощь мужчины. – А чем вы ради этого пожертвуете?

Мужчина замялся, растерянно поглядывая на своего компаньона. Ксавий заметил, как Ардетта неодобрительно покачивает головой, а Сатрия откровенно развлекается ситуацией. С ее лица не сходила издевательская улыбка, она смотрела то на осмелившегося выступить вперед мужчину, то на парней в клетке.

– Я вижу, что вы в затруднении, – ядовитая интонация голоса Сатрии вызывала нехорошее предчувствие. – Тогда позвольте вам кое-что предложить. Каждому из нас приходилось в своей жизни чем-то жертвовать, чтобы стать на путь работорговца. А для вас только сегодня и сейчас уникальное предложение. Вы убиваете этих двух наглецов из клетки и добро пожаловать на борт в качестве членов нашей разномастной команды. Каз, дай им кинжалы.

Мужчина без одного уха вынул из-за пояса короткие кинжалы, подошел и протянул их опешившим мужчинам.

– Лишнее движение в нашу сторону и вы трупы.

– Мягче, Каз. Это ведь практически наши собратья, – Сатрия широко улыбнулась. Затем предводительница работорговец театрально сделала задумчивый вид, закатив глаза.– Но несправедливо будет пускать на убой молодых парней просто так. Дадим им шанс защититься?

Не дожидаясь ответа, Сатрия обратилась непосредственно к замершим в клетке парням.

– Вы можете использовать свои силы, – сердце Ксавия пропустило удар.

– Мы бы их использовали и без твоего разрешения. – Артур помрачнел. С бородой и нахмуренными бровями он выглядел сурово. При случайной встрече на улице Ксавий не стал бы рисковать и ввязываться с таким человеком в драку, но решившие вступить в ряды разбойников мужчины лишь начали разминать кулаки.

– А что скажет твой молчаливый друг? – Сатрия с интересом смотрела на Ксавия, продолжая улыбаться.

– Я думаю, что любой вопрос можно решить без лишнего кровопролития. – Пытаясь показать дипломатичную учтивость, Ксавий натужено улыбнулся в ответ.

– Не в этом мире, – Сатрия демонстративно зевнула. – Во всем должен быть интерес. Риск. Азарт. На кону ваши жизни, что вы будете делать?

– Хватит болтать, – мужчина, которому дали нож, пошел к клетке, намереваясь покончить с парнями. Второй же остался за его спиной, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Вблизи Ксавий разглядел, что шрамы мужчины выглядели как нанесенные ножом.

Друзья отступили в центр клетки, внимательно наблюдая за приближающимся мужчиной. Он мог достать их ножом, только если бы кинул его. Прутья временно защитили парней от попыток мужчины дотянуться до них. Парни уделяли тренировкам достаточное время и были способы защитить себя против человека с оружием, но в любой ситуации оставалась доля риска. Все в одно мгновенье могло пойти не так.

Клетка была заперта на замок и попасть внутрь без помощи работорговцев мужчина с ножом никак не смог бы. Пока Сатрия развлекалась, смотря, как пленник пытается достать ножом через прутья двух друзей, пленные девушки начали плакать.

– Тише, мои «дорогие», сейчас все…

– Заткнитесь! – Выкрикнул разгоряченный мужчина со шрамами. – Откройте клетку!

Когда он остановился, перестав махать ножом, Сатрия незаметно приблизилась к нему за спину, дыша мужчине чуть ли не в затылок.

– А теперь урок первый. – Кинжал плавно вошел под лопатку мужчине. Вплотную прижавшись к своей жертве, Сатрия сказала ему на ухо так, чтобы Артур с Ксавием тоже услышали. – Никогда не смей перебивать меня. Да пребудет твоя тень в благополучии.

Женщины заплакали еще громче, а второй смельчак с ножом уронил его на деревянный пол, вызвав глухой стук. Сатрия резко повернулась к нему и указала пальцем вниз.

– Урок второй. Если начал дело, то заверши его. Подними нож и убей этих парней. Или же умрешь сам. Откройте клетку, – приказала своим людям Сатрия. Ситуация ее откровенно развлекала и Ксавий видел в хищных глазах удовольствие от происходящего. Заметив его внимательный взгляд, она игриво подмигнула.

– Просто валим его на пол и отбираем нож, – тихо сказал своему другу Ксавий. – Не играем по ее правилам.

Открыв клетку, работорговцы отошли в сторону, внимательно наблюдая за парнями. Ксавий отметил, что двое из восьми мужчин обладали довольно мощной аурой темного сияния. Бородача, который ударил его по голове в переулке, Ксавий не заметил, значит, что команда корабля была больше и остальные ее члены находились на палубе.

Подняв нож дрожащими руками, мужчина приблизился к клетке, беспрестанно облизывая засохшие губы. Даже самый слабый человек становился опасным, если его загоняли в угол, тем более с оружием. Парни не шелохнулись, заставляя мужчину нервничать еще больше. Уверенность его противников и численное преимущество подавляли окончательно весь боевой настрой, который итак угас после неожиданной смерти «товарища».

– Не медли, – Сатрия встала прямо перед девушками, которые не смели даже дышать. – Я знаю твою силу, используй ее.

При этих словах мужчина кивнул, остановившись перед входом в клетку. Парни просто стояли и смотрели на него, ничего не предпринимая. Темная аура начала сгущаться вокруг человека, давая понять, что он начал использовать силу. Поначалу Ксавий не понимал, что происходит, но потом увидел, как у человека с ножом затуманились глаза.

– Что-то нехорошее, – Артур напрягся, готовый к внезапному броску на человека.

– Боевое раж, безумие, – рассмеялась Сатрия. – На северных островах такой способностью обладают берсеркеры, дерущиеся до самого конца, несмотря на любые раны. Вам придется его убить или умереть.

Движения человека с ножом стали уверенными и быстрыми. Появилась грация и ловкость, которых до этого не было заметно. Ставший опасным противник сделал резкий рывок к Ксавию, намереваясь перерезать ему горло, но парень успел отклониться, ударив кулаком своего противника по руке, но тот ничего не почувствовал. В этот же момент Артур попытался схватить мужчину за пояс, намереваясь использовать свой вес и опрокинуть его на пол, но вместо этого получил тяжелый удар локтем по лицу. Из носа потекла кровь.

– Хватай его за ноги! – Выкрикнул Ксавий, бросившись всем телом на мужчину. Толчок вышел хорошим и человек с ножом отлетел в сторону и ударился о прутья. Пытаясь прийти в себя, Артур помотал головой и бросился под ноги мужчине, который попытался достать ножом до парня, но тот перекатился в сторону, освобождая место Ксавию.

Изо всех сил Ксавий нанес удар по лицу сжатым кулаком, намереваясь окончательно вырубить своего противника, но тот лишь потряс головой и зарычал. Работорговцы вокруг наслаждались боем, начав азартно подбадривать мужчину с ножом.

– Теперь его точно не остановить! – Весело выкрикнула Сатрия. – Он или вы!

Кто-то запер клетку, закрывая путь к отступлению. Артур вскочил на ноги и чуть было не получил ножом в грудь. Им несказанно везло, противник оказался предельно опасным в таком состоянии, но промахивался. Артур оказался лицом к лицу с врагом, который сразу же ударил его головой. Схватившись за лоб, парень отступил. В этот момент Ксавий сумел схватить запястье мужчины, не позволяя воспользоваться ножом. Бешено вращая глазами, мужчина попытался зубами впиться в шею парня, клацнув возле его горла.

Не в силах смотреть на происходящее Ардетта закрыла глаза, многие женщины поступили так же. Возня в неширокой клетке была хаотичной, но мужчине не удавалось серьезно ранить кого-то из друзей. Ксавию удалось выбить нож из его рук, завязалась рукопашная схватка, в которой численность позволяла одержать верх. В конце концов, парни скрутили мужчину, прижимая его к полу.

– Убейте его, – Сатрия выжидающе смотрела на парней.

– А что, если мы не хотим никого убивать, – тяжело дыша, сказал Артур, придерживая коленом спину мужчины. Лицо парня покрылось кровью.

– Разве вам не нужны рабы? – Ксавию тоже досталось, и с его лба текла кровь из пореза.

– Значит, настало время третьего урока. Мои приказы на этом судне неоспоримы. Убейте его, – схватив молодую девушку из толпы, Сатрия приставила к ее горлу свой острый клинок, уже обагренный кровью, – или умрет она.

Растерянный Артур посмотрел на Ксавия, ожидая решения своего друга. Ксавий же в замешательстве глядел на, лежащего на полу, мужчину, который продолжал рычать и пытаться вырваться. Безумие поглотило его. По лицу девушки текли слезы, всхлипывать она не решалась. В трюме повисла тишина. Все ожидали трагической развязки.

– Видимо, вас нужно поторопить. Считаю до пяти, и эта прелестница падает на пол с перерезанной глоткой. Раз.

– Остановись, не нужно больше никому умирать! – Выкрикнул Артур, пытаясь удержать одичавшего мужчину.

– Два. Ты чувствуешь холод моего лезвия? Три. Неужели вам жалко этого неудачника больше, чем милую девушку?

– У нас нет выбора, Артур. – Ксавий окончательно осознал, что придется сделать бесповоротный шаг.

– Четыре. – Окончательно растерявшийся Артур стоял, не зная, что предпринять.

Взглянув на беспомощную девушку, Ксавий принял решение. Его пальцы сжались вокруг горла мужчины стальной хваткой. Он не смотрел на задыхающегося мужчину, не смотрел на своего ошарашенного друга, не смотрел на остальных людей, его взгляд остановился на Сатрии, которая с наслаждением смотрела ему в глаза. В ее взгляде застыла холодная жестокость.

– Хорошо, правильный выбор. Хорошенькая девушка стоит на рынках гораздо дороже. Думаю, что на сегодня уроки закончены. – Сказала она, когда все закончилось.

Выпустив плачущую девушку, Сатрия быстрым шагом направилась к выходу. За ней трюм покинули остальные работорговцы, оставив за собой два мертвых тела. Обессиленный Артур сел на пол и закрыл глаза. В трюме повисла тишина.

***

Сначала им принесли еду. Большую кастрюлю с плохо сваренной кашей и несколько тарелок с ложками, которые пришлось делить друг с другом. Ардетта через прутья подала две порции парням, которые поблагодарили ее и быстро расправились со своими порциями, стараясь не смотреть на тело, которое отодвинули к входу в клетку. Молчащий Ксавий ни на кого не смотрел, перебирая остатки еды в тарелке. Несмотря на недавний голод, аппетита у парня не было.

Девушку, которую он спас своим выбором, звали Реата. Она постоянно подходила к клетке и благодарила своих спасителей. Ксавий старался не встречаться с ней взглядом, предпочитая смотреть в потолок трюма, с которого свисали душистые травы. Так прошло несколько часов пока работорговцы не соизволили спуститься за телами. О случившемся напоминала только кровь возле клетки, в месте, где Сатрия убила дерзкого пленника.

– Ты все сделал правильно, Ксав. – Артур сел рядом со своим другом и похлопал его по плечу. – Я не смог, но ты спас Реату, а это многого стоит. У тебя не было иного выхода.

Ксавий кивнул, но отвечать не стал. Вскоре его друг уснул, но парень никак не мог закрыть глаза. Ему казалось, что сейчас придут работорговцы и просто перережут их, как спящих свиней на ферме. Без сопротивления Ксавий умирать не собирался. На жестокость следовало отвечать жестокостью.

– О чем ты думаешь? – Переступая заснувших девушек, к клетке приблизилась Ардетта, которая тоже не могла уснуть.

– Мне никогда не приходилось принимать столь сложных решений. Теперь сижу и обдумываю иные варианты, что бы я мог сделать, чтобы никто не погиб. Кстати, ты не особо похожа на нищенку, кем ты была в Дамерте?

– Проституткой. Меня продала владелица заведения, чтоб ее драли… – Ардетта выругалась и сплюнула.

– Сожалею. А я работал городским стражником, копя деньги на далекое путешествие.

– Куда ты хочешь попасть?

– Далеко на востоке есть река теней и рук.

– Никогда не слышала о такой.

– Место, где мир теней соединяется с Сартариумом.

– А, так это Горхиум, тени переплывают его и вместе с Хольдом, путешествуя в места вечного блаженства.