Двенадцать Месяцев. Декабрь

А уж Аленушка, невеста князя, просто покорила Настю своим легким и веселым нравом. По возрасту они были одногодками, но Насте иногда казалось, что Алена много старше ее, такой мудростью иногда светился ее взгляд, а в суждениях сквозила необъяснимая для ее возраста рассудительность. И тогда становилось безумно интересно, что же пришлось пережить этой юной девушке?

Зато сразу было понятно, как сильно князь с невестой любят друг друга, стоило увидеть взгляды, бросаемые ими друг на друга. Они были удивительной парой. Он – нагоняющий безотчетный страх своим обликом, и она – такая юная и, казалось бы, беззаботная. Но они оба определенно нравились Насте. В первую очередь тем, что не кидали пристальных оценивающих взглядов. Хоть любопытство и светилось в их глазах, но оно было столь ненавязчивым и не раздражающим, что совершенно не смущало девушку. А глядя на то, как приветливо с ними общается Дмитрий, Настя и вовсе успокоилась.

Алена, решив не мешать разговору мужскому, испросила разрешение у жениха своего да у Декабря-Месяца и утянула Анастасию за собой в гущу гуляющего народа.

– Далеко только не отходите! – с серьезным видом напутствовал девушек Декабрь.

Но столько кипучей энергии было у невесты князева, что Настя вскорости почувствовала себя древней старушкой. Не поспевала она за Аленой! А той обязательно хотелось везде побывать, все посмотреть и попробовать. И если поначалу Настя регулярно оглядывалась на князя-исполина, с Месяцем беседующего, стараясь из виду мужчин не терять, то постепенно забылась, в ярмарочной суете закружившись.

Девушки попробовали и яблок печеных и угощений сладких, посмотрели на скоморохов, показывающих целое представление. А теперь спешили к лотку с пирожками. Вернее, Алена спешила, а Настя изо всех сил не отстать пыталась. И размышляла о том, что пора бы к мужчинам их вернуться: «Попробуем пирожки и назад к Месяцу поспешим».

Когда до заветной цели оставалось совсем немножко, Настя поскользнулась. Выпустив руку спутницы, уже приготовилась упасть на снег, утоптанный множеством ног, когда сзади ее обхватили чьи-то сильные руки. Откинув голову назад, девушка посмотрела в зеленые глаза своего спасителя.

– Ох ты ж, какую я красавицу поймал! – растянув губы в довольной улыбке, пророкотал мужчина. – Мне сегодня определенно везет!

– Тебе всегда везет на красоток, – сказал кто-то, а затем раздался дружный громоподобный смех.

Резко выпрямившись, Анастасия попыталась вывернуться из рук мужских и отступить. Вот только спаситель ее был другого мнения. Притянув девушку поближе, светловолосый гигант буквально впечатал Настю в свою могучую грудь. Упершись своими ладошками в меховую жилетку мужчины в тщетном усилии отдалиться, она прохладно проговорила:

– Благодарю, что помогли мне, но я уже вполне могу сама стоять.

– Да мне не тяжело, – хмыкнул мужчина, так и не ослабив хватки.

Девушка даже немного растерялась, не представляя, как выпутаться из ситуации такой. И боязно ей стало немного – от неожиданной неловкости и про силу свою ледяную забыла.

«Уж слишком большой он. Такой раздавит и не заметит!»

Да еще и рукоять меча, видневшаяся за широким плечом, совсем не способствовала спокойствию.

– Лучше ответь мне, как зовут тебя, красавица? – окинув дерзким взглядом девушку, поинтересовался мужчина.

– Настенька!.. Ой, а это кто? – подбежавшая следом Алена удивленно уставилась на подругу, плотно прижатую к телу незнакомого мужчины.

– На-астенька, – довольно протянул спаситель ее, уловив обращение. – Будем знакомы, красавица. Меня Арном кличут.

– Хм, а я не прочь с подружкой ее познакомиться, – произнес тот же голос, что вещал о везучести Арна на встречи с красотками.

Повернув голову, Настя наконец рассмотрела говорившего.

«Откуда ж они такие здоровые берутся?» – недоумевала девушка, рассматривая еще одного великана и все еще пытаясь вывернуться из медвежьей хватки. Только другой был черноволос и темноглаз.

– Э нет! – выставив перед собой руки и проворно отступив назад, отрицательно покачала головой Алена. – Мой жених, князь Борислав, точно не оценит прыти такой.

– Так ты Алена? – вмиг погрустнел черноволосый. – Ну вот, не повезло.

– Опять на занятую попал, – хохотнул Арн.

– А ты не лучше! – уперев руки в бока, возмутилась Аленушка. – Тебе за Настеньку Декабрь-Месяц руки по самые глаза твои бесстыжие отморозит. А ну пусти ее!

– Ох ты ж, новая спутница, значит? – присвистнул Арн, немного сбавляя усилия по удержанию девушки.

– Она самая, – облегченно выдохнув, кивнула Настя. – Отпустите.

– А может, ну его, Месяца твоего? – хитро прищурившись, спросил мужчина. – У него они больше десяти лет не задерживаются, а со мной всяко побольше пробудешь?

Девушка даже не сразу поняла, о чем он рассуждает. А когда сообразила, почувствовала, как все внутри холодом ледяным обожгло. Раздражение и злость из-за слов обидных тугим комочком в груди свернулись. И сразу Леда вспомнилась…

– А что это с глазами у тебя? – немного отодвинувшись от девушки, но так и не отпустив окончательно, настороженно поинтересовался Арн.

– Руки убери, – ледяным голосом потребовала Настя. – А то я тебе их сама отморожу.

Медленно отпустив ее, мужчина выставил ладони перед собой и извинился:

– Ты прости меня, коли обидел чем. Не со зла я это.

А девушка и сказать не может ничего. Сжав руки в кулачки, из последних сил сдерживается, чтобы перчатки не снять да не привести угрозу в исполнение. Слишком велика была обида ее да злость на слова неосторожные. И на забывчивость собственную!

– Вы, кажется, князя искали? Так там он, – неопределенно махнула рукой Алена. – Поспешите.

Дождавшись, чтобы мужчины поспешно ушли, девушка медленно обошла вокруг Насти и пристально всмотрелась в ее лицо. По слегка округлившимся глазам Алены поняла Настя, что действительно что-то не то творится.

– Настенька, пойдем-ка со мной, милая, – тихо позвала невеста князева, протянув девушке руку свою. – Не будем людям мешать веселиться.

Немного постояв в раздумье, Настя решительно сжала ладонь новой подруги, готовая следовать за ней. Шагала за невестой князя, скромно опустив взгляд к земле. Не знала она, что такого увидел в ее глазах Арн, но решила понапрасну не пугать народ. Ей сейчас хотелось только одного – уйти в тихое место, чтобы успокоиться самой да силу ледяную к порядку призвать. И к Декабрю-Месяцу в таком состоянии являться совсем не хотелось.

Вскоре они и в самом деле ушли с площади. Алена куда-то вела подружку свою тихими улочками Стюжева. Несколько раз повернув, она, наконец, остановилась. Усадила Настю на чистую от снега скамейку и сама присела рядом.

– Ты не злись на него, неразумного, – начала тихо увещевать она, так и не отпустив руки девичьей. – Сказал, не подумавши, видно гонору много слишком. Да и собой пригож, вниманием женским явно не обделен. Вот и несет все что ни попадя.

А Настя глаза прикрыла и дышит глубоко, успокоиться старается. Обида на Арна уж и проходить начала, но вот раздражение, напоминанием о других спутницах Месяца вызванное, все никак покидать не хотело. Раздражение на себя!

«Эх, совсем панцирь ледяной истончился!»

– Все я понимаю, – наконец заговорила девушка. – Только ведь прав он. Во всем прав. А самое горькое в том, что вскорости и я не утерплю. Как и предшественницы мои ради него на все согласной буду.

Открыв глаза, Настя грустно посмотрела на подружку свою.

– Тянет меня к нему, сил нет сдержаться. А ведь еще совсем недавно обещала себе, что не бывать этому. Видно, не судьба мне удержаться. А как минет срок…

И тяжело вздохнула: суждено ей провести остаток жизни с глухой печалью в сердце. Такова плата за возвращение доверия к клану ее.

– Да о чем ты говоришь, глупая?! – возмущенно воскликнула Алена. – Откуда мысли-то такие? Он же смотрит на тебя, как… как…

– Как? – еле заметно усмехнулась Настя, на подругу пристальный взгляд устремив.

– Почти как Борислав на меня поначалу смотрел! – горячо заверила ее девушка.

– А как он на тебя смотрел? – Анастасия ни на секунду не поверила ей, но обижать не хотела, поэтому и тему разговора сменить попыталась: – И вообще, как вы познакомились? Ты уж прости, но твой князь довольно…

И стушевалась, замолчала, не зная, как о впечатлениях сказать, чтобы не обидеть.

– Больно грозный он? – весело поинтересовалась девушка. – Да, этого у Борислава не отнять, внешность у него ого-го какая! Но, согласись, красивый!

Задумавшись, Настя принялась воспроизводить перед своим мысленным взором облик князя Борислава. И ей пришлось признать правоту Алены. Мужчина действительно был красив, хоть и очень… суровой красотой.

– Признаю, уродом его уж точно не назовешь, – улыбнулась она. – Правда, пока заметишь это…

Алена лишь звонко рассмеялась на слова подруги.

– Поверь, я тоже не сразу заметила, – хитро прищурившись, таинственно зашептала девушка. – Не до того мне поначалу было.

Собравшись было заговорить о скорейшем возвращении к Декабрю, Настя с любопытством подалась вперед:

– Расскажешь?

– Отчего ж не рассказать, это не великая тайна, – согласилась Алена. – Я родилась на юге нашего княжества, в одной небольшой деревеньке. Мой отец там старостой был, а мама… Мама моя была дочерью одного богатого купца. Вот только влюбилась не в того, кто мог бы составить ей выгодную партию. Как итог, мои дедушка с бабушкой отказались от нее. Да мама не сильно и переживала по этому поводу. Как она говорила мне: за всю свою супружескую жизнь, хоть иной раз и тяжело было, никогда не пожалела она о сделанном ею выборе.

Задумалась девушка, события прошлого припоминая.

– У меня было счастливое детство, Настенька. Мало у кого были такие любящие и понимающие родители. Другие пороли своих за малейшие проказы, а вот меня ни разу не ударили. Возможно, так бы все и продолжалось, если бы в ночь перед моим одиннадцатилетием наша деревня не сгорела дотла.

– Как так? Поджег кто? – Настя с сочувствием посмотрела на девушку.

– Не знаю, – пожала плечами Алена. – Может, и без злого умысла, да только лето тогда жаркое и засушливое было. Одной искры в такую пору достаточно, чтобы вспыхнуло все. Многие погибли тогда, среди них и родители мои с братишкой малым. Мне-то повезло, я отпросилась у них в ночное с ребятами сходить.

Уставившись ничего не видящим взглядом перед собой, Алена погрузилась в страшные воспоминания.

– После похорон всех погибших, многие из выживших к родне в другие поселения двинулись и меня с собой прихватили. Наш кузнец доставил меня в тот город, где жили родители матери. Но, как оказалось, я им не нужна была. До сих пор они дочь свою не простили.

– Как же так можно? – возмутилась Настя. – Неужели они настолько бессердечные?

– Значит, можно, – грустно улыбнулась Алена, слегка пожав плечами. – Не нам их судить. Пусть живут как знают.

– А как же ты? – Настя с недоумением уставилась на подругу. – Ведь такой крохой была, да совсем одна…

– Дядька Потап, кузнец наш, с собой меня решил забрать, раз родичи не приняли, – пояснила девушка. – Да только я сбежала от него. Решила, что не хочу становиться обузой для его семьи. Я тогда казалась себе очень взрослой и самостоятельной.

– И куда же ты подалась?

– Сначала поплутала по городу, чтобы меня точно не нашли, – усмехнулась Алена, вспоминая приключения свои. – Дня три в подворотнях пряталась. Благо, что лето было. А потом ходила, искала, где бы на работу устроиться. Да только маленьких таких никто особо и брать не хотел. А тем более такую замарашку, как я.

– Почему замарашку? – не поняла Настя. – Ты ведь не беспризорница какая.

– А ты думаешь, как я выглядела после трех ночевок на улице? – Алена весело рассмеялась, глядя на обескураженное лицо подруги своей. – Вот то-то же и оно. Но к вечеру седьмого дня я, вся изголодавшая и измученная, набрела на одну таверну почти на окраине города. Жена хозяина оказалась ко мне очень добра. Не прогнала попрошайку, а накормила да расспросила. Вот я ей и рассказала все как на духу. Она меня, конечно, знатно отругала тогда.

Смолкнув на миг, Алена глаза округлила.

– Ох и наслушалась я всего! Но уж что теперь делать-то было? Тетка Марина уговорила мужа своего оставить сироту. Приставили меня тогда к кухне. Посуду мыть, прибираться там. Поначалу работала за стол и кров. А уж как подросла и смогла больше работы выполнять, мне хозяйка приплачивать начала. Правда, все втайне от мужа. Уж больно он жаден до денег был. Я до сих пор диву даюсь, как такая хорошая женщина, как тетка Марина, выбрала такого… – нахмурившись и прикусив губу, девушка старалась подобрать правильное слово, но, так и не найдя его, лишь безнадежно рукой махнула.

– И там ты встретилась с князем? – после нескольких минут молчания поинтересовалась Анастасия.

– Нет, не там, – отрицательно покачала головой Алена. – Когда мне исполнилось четырнадцать лет, хозяйка умерла. Умудрилась как-то заболеть летом и «сгорела» буквально за два дня. А самое страшное было, что муж ее не особо и горевал. Его больше расстраивало, что придется искать кого-то, чтобы за работниками следил. А это лишние расходы.

И девушка руками красноречиво развела – скупой!

– Меня вообще в зал подавальщицей отправил, хотя тетка Марина всегда против была. Слишком много балагуров хаживало к нам. А я совсем молоденькая, но уже, как часто мне говорили, красавицей слыла. Расцвела рано очень. Вот каждый и норовил облапать да к себе прижать. Много я тогда страху натерпелась, иногда с трудом отбивалась от них, – тяжело вздохнула девушка. – Так я промучилась два года, все чаще горюя и размышляя о том, что уходить мне надобно. И когда в очередной раз пристали ко мне, сбежала да на заднем дворе спряталась. Тогда и решила, что в ту же ночь сбегу, а то ведь житья не дадут. Хозяину это, наоборот, выгодно было. Я часто замечала, какие взгляды он на меня бросал.

– Неужели допускал князь Борислав такое? – удивилась Настя. – Почему позволял непотребству твориться?

– А ты думаешь, знал он об этом? – усмехнулась Алена. – Не обо всем ему докладывали. Да и кто будет такое на суд людской выставлять? Кому охота в остроге сидеть, а потом и на каменоломни отправиться? А меня и защитить некому было. Кто за сироту вступится?

– И тогда ты сбежала?

– Да, только далеко убежать не получилось. В ту же ночь ушла из таверны, прихватив с собой нехитрый скарб. Думала, в какой другой город податься. Только схватили меня, когда по ночным улицам шла. По голове знатно стукнули – враз сознание потеряла. Очнулась уже на какой-то телеге. Кроме меня там еще четверо было, двое парней и две девушки. Как мне объяснили, разбойники то были. Ловили всех, кто был неосторожен, а потом везли продавать.

– И такое в этом мире есть?! – ужаснулась Настя, представив, каково было Алене оказаться в такой ситуации.

– Еще как есть, – горько улыбнулась Алена. – Если в мире есть магия, это не значит, что в мире нет зла! Так ладно бы в услужение кому продавали. Нет же, только молодых да пригожих отлавливали, чтобы… Не хочу говорить о том!

И девушка упрямо тряхнула головой, отгоняя воспоминания неприятные.

Да только Настя и сама поняла, для чего нужны были пленники. Недоверчиво посмотрев на подругу, девушка даже боялась представить, что той пришлось пережить.

– Не смотри на меня так, – ласково улыбнулась ей Алена. – Не было ничего со мной, повезло. Уже на границе княжества нашего те разбойники на Борислава и дружинников его нарвались. Успели спасти нас. Ох и знатная битва тогда была! Те, кто похитил нас, тоже не лыком шиты оказались, пришлось Бориславу потрудиться.

– Но ведь спас же! – воскликнула Настя, с облегчением узнав, что минула подругу участь неприятная. – А дальше-то что было?

– Князь помог всем, кто был со мной, домой воротиться, – пояснила Алена, опершись на спинку лавочки. – А меня, когда узнал, что я сирота, в свой терем забрал да работой обеспечил.

– И? – не выдержала Анастасия, когда Алена замолчала надолго.

– А потом все кругами ходил, – рассмеялась девушка. – Ты представь: куда ни пойду, везде он оказывается, и смотрит так пристально… А у меня душа в пятки уходит. Думала, что за спасение хочет князь меня полюбовницей сделать. А как мне ею быть, если я на него и посмотреть боюсь?

– А ты что, думала согласиться?! – не удержалась Настя, округлившимися глазами на подругу уставившись.

– Нет, конечно же! – Алена даже со скамейки вскочила и стала нервно расхаживать взад и вперед. – Просто подумала о том, что если все же заставит… Он ведь не хозяин трактира, а князь наш.

– И что, предложил-таки? – Настя даже вперед подалась, так ей интересно стало.

– Нет, я сама и предложила, – улыбнулась Алена.

А Настя так и замерла, глазами хлопая и пытаясь понять, не шутит ли подруга ее. Ведь только что обратное говорила! А невеста князева, глядя на удивление ее, не смогла сдержать смеха звонкого, разнесшегося по пустынной улице.

– Да тут, понимаешь, дело какое было, – начала пояснять Алена. – Вскоре я поняла, что перестала его бояться. И даже больше – привыкла, что он постоянно рядом. А еще стала замечать, что сама его взглядом выискиваю, когда долго не вижу. Не знаю, сколько бы мы так ходили да смотрели друг на дружку, но как-то раз услышала я, как две гостьи обсуждают Борислава. Одна из них, Катерина, красивая да справная, говорила своей подружке, что окрутит князя и жениться на себе заставит. И ведь не любила же его! Вот я и разозлилась на это. Знала бы ты, как мне обидно за князя нашего стало!

– И ты предложила ему… – Настя нерешительно замолкла, не зная, как правильнее сказать.

– Да, – просто ответила Алена, вновь присаживаясь на скамейку. – Видела бы ты его лицо в тот момент!