Катакомбы

Инстинктивно Артём задавал вопросы Советнику. По привычке стучал по уху, но там не было клипсы… А разговаривать самому с собой это не очень-то здорово́. Именно тогда зародилась идея, даже две: создать автономную клипсу и помочь желающим снизить зависимость от искусственного интеллекта – ведь неизвестно, что там передают фоном с основными загрузками? А если сбой произойдёт, как случилось с ним в катакомбах? Хорошо он подготовленный был, а вот ребята, что его искали, могли бы и не выбраться.

Два года Артём потратил на изучение алгоритмов работы Советников, общаясь с ребятами Игоря. Артём выполнял договорённости и по-прежнему делился с командой лаборатории своими наблюдениями, но старался, чтобы на нём больше не завязывали ничего. И однажды исчез с радаров. Для Игоря.

На него вышли представители АО Заслон и предложили финансировать разработку автономной клипсы – тайно. Вдруг ничего не получится. И ведь странно выглядело бы – они сами помогли создать Советников, которые всё больше захватывали человечество, а тут Артём с идеей, как избавиться от влияния умных гаджетов.

Тонны исследований, тестирований, сотни неудач, бюрократия согласований, расчётов, сравнений. Да, Артём не спешил и его не торопили, предоставив свободу – иначе Артём не соглашался, ведь странно работать над автономией, будучи в кандалах навязанных рамок.

И вот его детище готово принять гостей. Лабиринт пока не завершён, созданы по чертежам только первые два уровня. Артём убедил научных руководителей, что лучше тестировать поэтапно и настраивать витки сразу по мелочам на добровольцах.

Споры шли долго, ведь в лабиринте было минимум искусственного вмешательства, даже материал, из которого он строился, был природным. Всё должно было помочь посетителям остаться наедине с собой, отключившись от оков технологичного мира. Но… нужно ведь не забывать и про безопасность. Поэтому Артём предложил одну хитрость…

Накануне запуска Артём не спал всю ночь, нервничал, а на рассвете включил сотню наблюдательных шариков и ждал, когда же появятся посетители. И вот пустырь оживился. Люди шли, озираясь, или смело шагая по узким тропинкам. Артём нажал на кнопку и, расхаживая по круглой комнате, начал речь, которую репетировал несколько дней.

«Добро пожаловать в наш лабиринт. Вас ждут тысячи поворотов и множество веток. Семь уровней помогут вам узнать себя лучше и научиться делать выбор. Да-да! Самостоятельно, без советников и механизированных алгоритмов. Проходить лабиринт можно медленно, рассматривая, как натуральные красители создают цвет и ощущать, как перестраиваются ваши нейронные связи: от каждого выбора, на каждой развилке. Но если медленно не про вас, то попробуйте пройти все семь уровней быстрее других и вписать своё имя в ТОП рейтинга лабиринтопроходцев. Что скажете?”

Посетители замерли, рассматривая купол. Артём же подошёл к самому большому монитору и нажал комбинацию клавиш на нём.

Купол ожил, открывая словно глаза сотни дверей.

«Вот ваш первый выбор – по какому вы пути готовы пройти? Некоторые ветки чуть попроще, другие интереснее, третьи смешнее – что ближе вам? Обратите внимание – у дверей нет описаний или инструкций. Прислушайтесь к себе. И ещё один важный пункт: при переходе с уровня на уровень вам предстоит что-то оставить на пройденном витке, как символ. Снимите с себя слои луковой шелухи и начните прямо сейчас – прежде чем войти в лабиринт. Что первое окажется лишним?»

-4-

Брюнетка Вика постучала руками по костюму, такому же, как и у подруги – светловолосой Маши. Девушки вместе выбрали это одеяние для лабиринта из-за количества карманов. Можно всякой всячиной запастись: зубная нить, иголка, магнит – ну мало ли… Платочки, заколки… На лице Вики отразилась паника.

– Что же выбрать?

– Стоп, он же сказал – прислушаться к себе. – Маша отличалась от подруги внимательностью.

Девушки закрыли глаза, помолчали и одновременно кивнули. Вика сняла с запястья нитку жемчуга, а Маша – бандану, пошутив:

– Надеюсь, у них тут не конкурс на раздевание?

Снова смех всколыхнул воздух и мыльными пузырями взметнулись сфотографированная с разных ракурсов мимика девушек.

– Ну что, ты готова? – отсмеявшись спросила Вика.

Маша вздохнула, и первая пошла к куполу. Подойдя к ближайшей двери, подруги привычным жестом потянулись к мочке уха, где обычно висел клипсой личный советник. Но его пришлось сдать при регистрации.

– Блин, я даже не думала, что делать выбор так сложно.

Озвученная Машей мысль, откликнулась и остальным гостям лабиринта. Две сотни человек замерли в разных точках у купола. Никто не решился сделать первый шаг, зайти внутрь двери, напротив которой в данный момент оказался. Из динамиков послышался звук ветра, и словно запустил водоворот. Из людей. Участники пошли вокруг купола, иногда останавливались, касались ладонями себя, полотна двери или ручки, или стены.

-5-

– Смотри, как интересно получилось. – Артём увеличивал кадры. – У каждого свой ритуал. Одни словно прислушиваются к разным участкам тела: виски, затылок, область сердца, живот. Кому-то удобнее наклонить голову, а кому-то руками упереться в бока. Ты же всё записываешь? – не отрываясь от экранов, Артём кинул кому-то за спину. – Да? Хватает пузырьковых уловителей? Потом расшифруем и создадим мануал – как можно принимать решения и выбирать, не опираясь на машинные алгоритмы, а слушая своё тело. Ну как один из способов.

-6-

Вика выбрала дверь, ту, что по ощущениям напоминала бархат: мелкие ворсинки щекотали ладонь и ей показалось, что путь, который откроется, будет мягким, лёгким, может, даже смешным.

А Маша… Маша задумалась, на лбу собрались складки, наверное, она сомневалась: пойти ли вместе или уже на первом же этапе разделиться? А на выходе сравнить впечатления – так ведь можно получить больше, узнать лабиринт лучше, вдруг захочется пройти его ещё раз…

– Давай так. – Вика взяла за ладонь подругу. – Будем выбирать по очереди. Сейчас войдём в дверь, которая мне откликнулась, а следующую развилку мы пройдём, как захочешь ты.

Маша благодарно кивнула, да она была внимательнее Вики, но нерешительнее.

Внутри девчонок ждал коридор, окрашенный в десятки оттенков красного. В вазочках багровели огромные розы, на белых столиках истекали соком нарезанные арбузы, мазки краски разводами цеплялись за ватман, а тот словно кричал или звал: «Помогите! Горю! Добавьте хоть капельку холодных оттенков!»

Следом за девчонками в коридоре появлялись мужчины, женщины, подростки. Одни подходили к цветам и нюхали их, другие – к спелой ягоде, вызывающей желание положить хрустящую мякоть на язык и зажмуриться от сахаристости, ручейком стекающей по гортани.

– А тут жарковато. – Маша расстегнула молнию на костюме. – Эй! Организаторы, у вас сплит-система, видимо, накрылась, может хоть вентилятор есть?

По потолку пробежала дорожка мигающих лампочек и раздался голос:

«Спасибо, милая дама – вы очень быстро сделали выбор и не побоялись его озвучить.»

– А что так можно было? Я тоже зажарился! – Выкрикнул парень, высокий, наголо бритый с белёсыми ресницами и татушками, выглядывающими из-под футболки с круглым вырезом.

«Да. На каждом витке лабиринта есть множество вариантов для выбора, но они, увы, одноразовые – найдите свой, поспешите, а то вдруг самые лёгкие разберут и придётся вам мучиться, решая академические загадки.»

Бабочкой в ладонь Маши прилетел флаер.

– Вы нашли первый ключ от двери, – прочитала она вслух для Вики. – Обернитесь, людям несвойственно говорить о дискомфорте, мы настолько привыкли, что техника моментально считывает всё сама, что забываем иногда высказать мысли вслух. Поздравляю! Вы справились с красным уровнем и вас ждёт оранжевый. Но… прежде оставьте, как символ, что-то здесь. Вы же не забыли об этом правиле? А затем воспользуйтесь подсказкой в моём послании.

Дерзкий парень выхватил у Маши флаер.

– Нашла один ключ, найдёшь и другой!

Но… бумага взорвалась бордовым пеплом, обжигая нахала. И ведущий пояснил:

«Что ж это тоже выбор. И если дама заботилась о самочувствии, казалось бы, только своём, вы поступили эгоистично. А теперь смотрите – дама уйдёт на следующий уровень с приобретением, то вы…”

– Бред! – Парень вытер о штаны ладонь, покрывшуюся пепельной мукой от флаера, и отправился к выходу.

Его примеру последовали ещё несколько человек, затем ещё и ещё. Вот только двери убегали, передвигались как плитки в пятнашках. Их шорох по невидимым рельсам задавал ритм и словно отправлял сигналы – одна за другой гасли красные лампочки на потолке. Неужели включился секундомер? А что будет, когда коридор погрузится в темноту?

“Простите. Я не предупредил – выйти из лабиринта можно лишь в центральном секторе.”

Вот только послание не услышали. Парень тот лысый ругался, пинал плинтус, рычал, пытался поймать убегающую дверь, прижимая её сильнее к раскаляющейся стене. Хватался за ручку, но … она словно издевалась – от прикосновения рассыпалась алыми брызгами.

“Не кровь ли?” – пунктирной линией общие подозрения прописались буквами и пульсировали на стене, нагнетая и без того кипящую обстановку.

На смутьяна же ничего не действовало: он шипел, выкрикивал ругательства, а слова превращались в дротики. Никому не хотелось проверить – в настоящие ли. Участники уворачивались, отмахивались, а сами помалкивали – как отреагирует лабиринт? Какие ещё испытания или пакости выдаст?

Вика прижалась к стене, она жутко боялась темноты, а та подкрадывалась, отделяя их от толпы и лысого взбешённого монстра.

– Божечки, я уже хочу уйти отсюда. Но как? В записке была подсказка… Ты не помнишь какая? Может быть, что-то между строк? – тараторила Вика.

Маша же присела на корточки и ворошила пепел от флаера, она тоже думала, что в послании что-то было и прошептала, посмотрев в глаза подруге:

– Я чувствую поток воздуха, пахнет цедрой и пол напоминает апельсиновую корку, значит, дверь где-то здесь? Что думаешь?

– Только тсс… – Вика присела рядом.

Вдвоём они шарили по полу и тут…

– Это люк, но как бы нам незаметно нырнуть в него? – Маша переместилась так, чтобы Вика её закрывала от лысого смутьяна. – Надо что-то оставить…

Не сговариваясь, подруги вытащили из внутреннего кармана блокноты. Они планировали ловить моменты и записывать всё, что видят, но поняли, что времени на это не будет. Как только блокноты коснулись пола, пространство отреагировало – коридор вздрогнул, все участники рухнули на колени. И тут же с жутким писком и шлейфом вони в коридор ураганом внеслись летучие мыши.

– Быстрее! – крикнула Вика.

Пальцы соскальзывали с кольца-открывашки, но девчонки справились и как в прорубь одна за другой нырнули в оранжевое свечение.

– Так? И что дальше? – Вика немного расслабилась, задвинув защёлку и убедившись, что с той стороны к ним не попадут.

– Что-что? Это ж лабиринт! Смотрим внимательно, ищем подсказки – куда свернуть, а где ждёт тупик. И желательно поспешить, я хочу быстрее пройти все семь кругов… А-а-а-а!

Нда. Неожиданность может и не так напугать. Оранжевый дымок растворился, открыв огромное зеркало, и Маша столкнулась со своим отражением.

Подруги сложились пополам от хохота.

В этом коридоре было не так жарко, да и никто не отвлекал, не шумел и девчонки быстро нашли загадку уровня. Маша заметила блеск в дальнем углу комнаты, там лежала горстка золотых монет.

– Как думаешь, настоящие? – пошла она к находке, голос подрагивал, это ее слабость – у неё небогатая семья, а тут… целый клад…

По стене побежали картинки – на что можно было бы их потратить, но Вика остановила подругу.

– Не трогай. Что если это подвох? Помнишь, вначале голос говорил о красителях, коснёшься монет и запустится какая-нибудь химическая реакция, сработает сигнализация, нам на голову змеи упадут или львы прибегут. Обещали же, что выбор каждый раз будет с испытанием…

Подругу ли она убеждала? Или себя отвлекала, озвучивая личные страхи. Вика достала из кармана платок и, не касаясь кожей драгоценных кругляшек, разворошила их, высвободив резной ключ.

Ноги пощекотал сквозняк, наверное, лысый нашёл вход с красного на оранжевый. Воздух просочился сквозь плотную ткань костюма и заставил девчонок ускоренно щупать пол и стены в поисках спрятанной двери на следующий уровень. И тут Маша побежала к началу коридора:

– Зеркало! Оно не просто так нас встретило. Нужно искать или отражение, или… Нашла!

Жёлтым пятном, словно нарисованное солнце, на подруг смотрел ещё один люк в потолке.

– А что если это ошибка? – Вика сжала от напряжения губы. – Ведь мы пришли сверху и снова туда подниматься?

– Это лабиринт! Может, попадём в туннель и поднимемся куда-то выше красного уровня?

Ощупывая потолок, они нашли цепочку, спускающую лестницу. Но та не сработала.

– Надо что-то оставить!

Маша похлопала по карманам и скинула на пол заколку, Вика сбросила бандану, и люк щёлкнул. Вика тут же дёрнула за цепочку и с механическим лязгом к ним спустилась лестница. Девчонки застучали ботинками по перекладинам и заметили, как из глубины оранжевого коридора появляется лысина выскочки… А за ним, как верная армия, множество его отражений.

– Бежим!

Крик эхом полетел навстречу преследователям, но просочился сквозь них. Смутьян увидел блеск золота и на время забыл о девчонках, которые подставили, бросили на красном уровне, с мышами, жуками и самыми потаёнными страхами.

-7-

Артём расхаживал по кабинету, руки не находили себе место, то взлетали за голову, то прятались за спину. При каждом движении пальцы задевали кресло, и оно крутилось, словно наблюдало за хозяином, следуя за ним невидимым взором.

Прокукарекала часовая кукушка. Да-да, именно прокукарекала. Артём нашёл старинные часы с кукушкой, но голосовой механизм в них сломался, зато в другой детской игрушке был барабан, имитирующий крик, проснувшегося рано утром петуха. Артём настроил часы, подкрутил немного изобретение и создал таймер, ведущий обратный отсчёт – рекордного прохождения лабиринта. Ведь Артём сам всё проверил, нарисовал самый короткий маршрут и очень надеялся, что в первой же группе этот же путь найдёт ещё кто-нибудь. Тогда начнёт наполняться рейтинг и можно им привлекать к посещению лабиринта тех, кто любит соревноваться.

Кукушка спряталась, а стрелка секундная задёргалась по особому ритму.

Два коротких: тик тик. Один затяжной: Та-а-ак. Перебивкой: тик та-а-ак тик. И в продолжение эхом: тик та-а-ак.

Словно заранее азбукой Морзе приветствовала победителя: У (..–) Р (.–.) А (.–)

Артём замер, не отрывая взгляда от двери, где должен был появиться тот, кто первым справился с лабиринтом. Секунда, две. Раздалось резкое ку-ка-ре-ку и заставило вздрогнуть Артёма. Но дверь не открылась. И через минуту тоже, и через пять.

– Ладно. – Артём убрал руки за спину и принялся расхаживать, успокаивая себя. – Это я знал все задачки, поэтому прошёл витки быстро. Нужно дать добровольцам время. – Посмотрел на часы. – Ещё минут пять. Или десять?

Подошёл к столу, раскрыл папку с чертежами.

– Так, где же они застрять могли? Красный несложный, он же лишь для раскачки и выходов из него очень много. Дальше да, оранжевый посложнее, нужно встретиться со своим отражением, а это… – Артём сглотнул. – Пугает.

Папка вернулась на стол, Артём подошёл к одному из экранов, увеличил картинку, пробежался по виткам лабиринта пальцами и зашептал:

– Ну же? Где вы? Два уровня, всего два уровня. Если вы с ними не справитесь, то лабиринт не заработает в полную мощь. Заморозят проект. Ну же. Давайте. – Он подошёл к стене, приложил ладони, правую щеку, закрыл глаза, прошептал: – Я верю в вас! – словно обращался к песчинкам, из которых строительный 3D-принтер создал купол.

-8-