Шкипер

— Мика, идем искать мой ножик. Он должен вынырнуть где-то в той стороне, рукоять у него полая, плавать будет как поплавок.

Ответа не слушал. Лодка под парусом и с магом ветра на борту неслась как хороший катер, выбивая брызги по сторонам. Я регулярно опускал в воду травяную бечевку, ожидая отклика. В этот момент ветер приходилось отпускать, так что двигались мы длинными прыжками — странное зрелище, наверное.

Нож нашли минут через двадцать, в трехстах метрах от яхты.

Подобрав из воды и сняв с него влагу сунул в ножны — будет моим личным талисманом на удачу! А затем показал веревочку старпому:

— Амулет! Работает!

И бросил ее в волны.

Тут же пожалев — я же хотел узнать, останется ли магия в пепле. Но доставать не стал, еще наделаю. И потренируюсь, и опыты поставлю.

Вместе с ножом ко мне окончательно вернулись бодрость и уверенность в себе.

Может, это магия ветра так действует…

Глава 23

Мы ныряли, мы ныряли, наши пальчики устали…

И ручки, и ножки устали. Целиком задолбался, в общем. Отдохнуть он хотел, как же, посмотрите на наивного мечтателя. Даже выругаться сил не осталось. И что самое характерное, в местной традиции это обыденность. Подрядили? Ну так паши, кланяйся, благодари! Можно слегка филонить, когда начальство не видит, но если оно рядом изволь пахать пока не упадешь. С другой стороны все, что тебя не касается — тебя не касается. Сколько принцессе платить за Чашу, как и с кем она договаривалась, это не мое дело. Мое — нырять, пока мозги в воду не превратятся. Слабые попытки устроить социалистическую революцию с санаторием на берегу ближайшего острова натыкаются на убеждение, что работать — надо. Лучше, конечно, когда-нибудь потом, но если подписался, то иди на дно, водоплавающее.

Я и пошел.

Ко всему привыкаешь, привык и я фиксировать уровень воды между ушами. Четыре часовых погружения за сутки, в каждом по десять-двенадцать заплывов. Чаша висит ровно над входом; не знаю какой зловещей магией принцесса держит немаленький корабль без дрейфа, но опасения, что вынырнув из люка я не найду колокол и буду снова метаться в поисках спасения, не сбылись. Жемчуга отсыпали, новую косичку сплели, хавчик горячий строго по расписанию. Мне даже вечером массажистку прислали, которая меня избила, придушила, вывернула все суставы и потоптала ногами. Три звезды из десяти, не рекомендую. Мне бы поспать в тепле, а она пинает и заставляет переворачиваться!

И вот я сижу в колоколе, а внизу, на палубе, стоят два резных ларца. Такие, функционального вида, но в общем, достаточно вычурном дизайне. Размерами напоминают ковчег, который профессор Джонс в старом фильме искал: чуть больше, чем может с удобством нести один человек, но и двум нормально не ухватиться. Красивая резьба по камню, одинаковая до малейших завитушек, насколько я успел пощупать. В отличии от корпуса корабля, магию ларец не гасил, а многочисленные завитушки в резьбе были чем-то вроде инструкций по содержанию и эсплуатации. Что опять же странно, потому что подразумевает наличие действующего мага на корабле.

Корабль… да, та еще задачка. Я как-то не подумал, что там будет абсолютно темно. Открыл дверь и только тогда сообразил, что ни фонарика, ни свечки, уже хотел было пожаловаться на плохую организацию работ, света от колокола хватило метра на два внутрь, но стоило пройти эти два метра как засветилась полоса на потолке. Слабенько-слабенько, скорее фосфоресцирование, чем свет, но для ориентирования вполне хватило.

Внутренности пролежавшего столько лет на дне судна выглядели странно. Где-то абсолютно чисто, ни песчинки, а где-то подводный мох и мелкая водяная живность. Жутковатый контраст получался. Плюс жизнь активно, с поправкой на неторопливость, пыталась продвинуться в запретные районы, отчего кусты коралловидных водорослей растопытивались параллельно полу на метр-другой. Взбаламученные поисковыми потоками куски органики взлетали, повисая в толще воды мутным туманом, что тоже работе не помогало.

Опять же, моя доля по договору — все сторонние артефакты за исключением навигационных приборов. Но это не компьютерная игра, где в конце локации лежит приз, их еще найти нужно! А у меня тридцать секунд на поиски, крутись как хочешь. Жадность хоть и двигатель прогресса, но здравомыслие подсказало не увлекаться грабежом кают, а ограничиться вытаскиванием ларца. Хотя эта же жадность напомнила, что я только что выучил отличный магический прием. Конечно, я видел предмет поиска лишь раз, но почему бы нет? Так что очередная сплетенная бечевка обогатила меня двумя блокираторами-«пекторалями», лежащими в куче непонятного барахла.

И вот я сижу в колоколе, ежусь, гляжу на рычаг экстренного подъема и думаю. Мне ведь заказывали один ларец? Ну так я его нашел, а о втором речи не было. С другой стороны мало ли что упаковано в ящиках? Открыть не получилось, хотя особо и не пытался. Так, проверил, не раскроется ли при подъеме. Нет, не раскрылось. Теперь оба стоят рядышком на палубе корабля, чуть поодаль от входа, и надо решать, что делать. Хочется, конечно, получить могучие артефакты и сразу выбиться из шестерок пусть не в тузы, но хотя бы в валеты. Но спалиться в Разговоре на недобросовестном выполнении обязательств…

К тому же я ведь не один. Могу ли я доверять своей команде? Что они скажут, если я завтра вернусь и вытащу целый сундучок артефактов? Да ясно что скажут — «делиться надо, наш добрый господин». А если не говорить им ничего, если оставить здесь, на дне? Получится, я хабар закрысил?

Я отстегнул с крюка веревочный сверток, бросил вниз. Вдох, еще один, соскользнуть с жердочки — вода утянула меня вниз, я мимолетно наслаждался этой своеобразной левитацией, подплывая к станине орудия, рядом с которым стояли оба ларца. Вода принесла упавшую на палубу сеть, я не особо соображая, как это делаю, дал течениями развернуть ее. Какой? Вот этот, лежавший на дне? Или этот, который я тащил по коридору из каюты навигаторов? Если он там, то этот, получается, должен быть на мостике? Как же туда пробрался мой предшественник, туда же дорога втрое длинней? Или ларец вынесли на палубу заранее и он просто упал на дно, когда корабль топили?

Загадки, сплошные непонятки.

Выбрал тот, что был на корабле. Приподнял, сеть под него, опустил и перевернул на другой бок. В сетку добавить небольшую корзинку с крышкой, в которую я сложил оба найденных негатора. Поднять концы сети, перехватить веревочкой, затянуть узел, которому меня научил Мика, нырнуть к колоколу. Минута на дыхание, с другого крюка снял канат, один конец привязал здесь же, потом нырнул и закрепил второй на сети. Плавучесть у него отрицательная, но внутри явно пустое пространство, так что крепление выдержит.

Еще раз нырнул вниз, пощупал водой второй ларец, прикинул. От входа в надстройку, замечу — хорошо замаскированного входа, заподлицо сливается и косяк ничем не обозначен — метров пять. Та еще работенка была, протащить его по дну почти на сто метров. И ведь не выматеришься, вода вокруг! Но дотащил, поднял, вот этой самой сеткой. Потому что честно ответить Речью про него я могу только одним образом. Может, есть другие, но этот почему-то кажется наиболее верным. Так что…

Я приложил «пропуск» к косяку, подал на него чуть силы, отошла в сторону дверь. Теперь в колокол, вдохнуть какого-то серого, иначе не сказать, воздуха. Вниз, к ларцу. Осторожно, не касаясь палубы, чтобы не обнулить себе воду, приподнимаю этот чемодан без ручки, тащу в проем. Затолкнуть, помахать на прощание, закрыть дверь. Ну вот, сплошная стена и никаких искушений.

Решительно проплыл к Чаше, избавился от воды и почти сразу начав чесаться решительно дернул рычаг подъема. Сделаю вид, что я честный человек. А если что, то всегда можно вернуться вдвоем с моей внезапной суженой и забрать. На дне — ничего нет. Ларец из корабля — так вот он! Оставил ли я что-то себе? Да как же, если пропуск у нанимателей? Не все упомянул? А вы мне? Нет, все честно, насколько это возможно в такой ситуации. К тому же я так и не понял, по каким приметам местные посреди моря находят нужное место, и эту точку вряд ли отыщу. Дополнительная страховка.

В иллюминаторе мелькнул тощий ныряльщик:

— Господин?

— Вся рыба в сетях, работа сделана.

Сардина, разулыбавшись, закивал и поплыл с радостными вестями наверх. А я только сейчас вдруг с удивлением понял, что действительно, работа сделана. Хотя еще два дня назад я хмурил брови и щеки дул, составляя грандиозные, так и не пригодившиеся планы! Гляди ты, пара суток погружений и вот она, добыча. Всего разок чуть не утоп, даже вспомнить особо нечего.

Когда колокол подняли почти к поверхности, в воду попрыгали сразу несколько матросов, которые игнорируя меня занялись более ценными вещами. Я что, я свое уже отработал, а вот сундучок с сокровищами может выпасть и утонуть! Итак, близится момент истины — не войдет ли мне под ребра серый ножик? А если нет, то чего дальше опасаться нужно? Вроде думал-думал, а ничего не придумывается, придется импровизировать. Команда, впрочем, убеждена в честности нанимательницы. Жаль, что я не разделяю их веры.

Сидеть в колоколе и делать вид, что помогаю, не стал. Нырнул, выпрыгнул из воды на палубу яхты, привычно взял из рук служанки полотенце и замотался, затем мне предложили пресную воду, снять соль, и горячее вино. Сетку с добычей тем временем подняли, распутали, корзинку и ларец утащили в каюту капитанши.

Все это напоминало туристический дайвинг где-то в теплых морях. Непонятные услужливые местные занимаются черной работой, пакуют собранные заезжими спортсменами трофеи, а мне остается только получать удовольствие. Вот сейчас яхта понесет нас к берегу, а там уже персонал разложил шезлонги, намешал коктейли, можно лежать и смотреть, как нам готовят ужин…

— Господин, вас просят зайти.

Время делить добычу?

На всякий случай проверив полотенце, я пошел к хозяйке корабля. Мне кажется, или касание сфер стало чуть менее неприятным? Как бы выпросить у девушки ожерелье, посмотреть на действие, прикинуть, может удастся воспроизвести эффект?

Тем временем в каюте принцесса и ее вечный кудлатый помощник осторожно вскрывали поднятый со дна сундук. Никаких топоров или гвоздодеров, оказывается, там были скрытые защелки. Интересно…

Сдается мне, что этот ларец сам по себе неслабый артефакт. Столько лет на дне и ни капли внутри, ярко-алая тканевая обивка даже не влажная. Содержимое обилием не поразило, внутри нашлось всего три предмета — толстый темно-серый подносик с округлыми краями, короткий грязно-белый жезл, да еще браслет из толстых звеньев. Сразу видно, что это набор, все закреплено в специальных слотах и как-то неуловимо похоже. С другой стороны по тем же слотам видно, что должно быть что-то еще — вот в этот слот поместится какая-то диадема, здесь место под второй браслет, здесь какая-то фляжка или типа того, но увы, пусто.

Принцесса, погладив кончиком пальцев поднос и жезл, взяла браслет.

— Эта вещь нужна мне, — она подняла взгляд и почти извиняющимся тоном добавила: — Артефакты каменщиков требуют или запаса, или потока силы, эта вещь собирает и помогает в работе.

Ясно, планшет без батареек не работает. Я пожал плечами:

— Жезл тоже забираешь? То есть из всей добычи мне достаются только две пекторали?

— Я возмещу тебе Дарами Моря.

Неплохо, жемчуг имеет твердую цену. Но это расходник, а хотелось бы получить хоть какой-то инстумент. Как уговорить команду оставить мне один негатор для исследований? Потребовать как свою часть добычи? Или назначить корабельным оборудованием? Помимо прочего с его помощью можно хоть немного выучить местный язык.

Мои размышления перебили:

— Ты осмотрел дно вокруг корабля?

— На дне пусто.

Я говорил правду, ведь второй ларец теперь в корабле, за надежной дверью. Показалось или нет, что девушка помрачнела?

— За этим пришлось нырять в корабль, затем в несколько приемов тащить по внутреннему коридору. Если бы не подсказка, я бы ничего не поднял оттуда.

Она лишь молча протянула руку. Пропуск отдавать было жалко, я бы с ним повозился. Очень уж много в него забито интересного, крайне полезная вещица. Но деваться некуда, я вытащил его из ладанки, вернул владелице.

Сколько вопросов, а ведь хрен кто ответит.

— На этом закончили, принцесса?

Она закрыла ларец и кивнув, прошла мимо.

Молча прошла. Даже не улыбнулась.

Что-то у нас не так пошло. Впрочем, на палубе мне выдали обе пекторали… или это все-таки горжеты?.. короче, оба артефакта, уже сухие, завернутые в мягкую ткань. Полотенце отбирать не стали, выбрасывать за борт тоже не спешили. Паруса поставили быстро, что не удивительно с такой большой командой. Зашелестела вода, разрезаемая острым носом корабля, мы подошли почти вплотную к Корыту, с борта на борт перебросили узкие сходни.

Принцесса остановилась рядом, протянула совсем маленькую шкатулочку:

— Твоя плата за работу. Если сочтешь недостаточным, найди меня и поговорим. — Прежде, чем я напомнил, она добавила: — Корабль оскорбившего мою мать неудачника лежит в двух милях к северо-северо-западу.

Не доверяя сухопутному пентюху девушка не повышая тона в несколько фраз обозначила приметы почтительно слушающему Мике. Затем вежливо кивнула мне, ее команда головорезов как по команде начала прощаться и желать нам «удачи в волнах и ветре». Показалось или нет, что пока я переходил по доскам на Корыто, ее ветер словно раздумывал, не запутаться ли у меня в ногах?

Но я дошел, спрыгнул на палубу.

«Принцесса ветра» по воле своей хозяйка с места рванула прочь, сделав крутой разворот куда-то в сторону больших островов архипелага.

— Мика, ты запомнил место?

— Да, господин, ориентиры ясны и найти просто.

— Сома, возьми, посчитай и оцени, — я отдал нашему суперкарго шкатулку с жемчугом. — Еще два артефакта, но их вроде бы нужно в Храме регистрировать?

Команда закивала. Ну вот и хорошо, я пока туда доберусь не одна неделя пройдет, успею наизучаться вдосталь.

— Гек, есть чем удивить команду?

Кок заулыбался и сбивчиво объяснил, что вытребовал у коллеги с яхты каких-то деликатесов, так что да, есть.

— Ну вот и хорошо. Идем на берег, подальше от людей, отдыхаем. Можно выпить, немного. Вся работа завтра.

Вроде все сделал правильно. И что-то скребет на душе, непонятное. Ладно, к черту все, пусть ловят дикий ветер и везут меня к берегу. У меня появился настоящий артефакт, свой, собственный, и я хочу узнать о нем все!

Глава 24

Бывают такие моменты, когда очень хочется отмотать пару часиков назад и сделать вид, что ничего не было. Я просто мимо прошел, ничего не видел, даже мысли не мелькнуло! Но увы, никакой подстеленный потом стог соломы отбитую задницу не вылечит.

И артефакты назад на дно не отправит.

Я поднял перед глазами широкий грязно-белый обруч знакомого дизайна, потом скосил взгляд на браслет, точную копию того, что недавно отобрала Принцесса.

Видимо, это все было в момент кораблекрушения на неизвестном каменщике. И видимо все это нашел тот неудачник, который исследовал затонувшую махину до меня. Тот самый, джонку которого затем утопили всего в часе хода от места, где я нырял.

Найти утонувшего коллегу оказалось просто.

Даже самый простой амулет увеличивает эффективность мага в разы, не нужно отвлекаться на поисковые жгуты, просто нырок поближе ко дну и на полной скорости лечу, иногда смещая поток с себя на зажатую в руке косичку-амулет. На что плел поиск? Догадался спросить, что на корабле должно быть обязательно. Выяснилось, что обязательным будет сундук. Удивительно, что Принцесса тоже искала сундук… хотя чего тут удивляться, культура одна и решения схожие. Сплел веревочку, глядя на свой собственный сундучок, пока Мика выводил нас на точку, затем плюхнулся в воду и давай туда-сюда мельтешить. Глубина детская, пятнадцать-двадцать метров, амулет потянуло уже на третьем заплыве, на шестом нашел затонувший кораблик. Легли в дрейф, еще одно погружение и вот он, сундук. Из всех сложностей лишь остатки паруса, легшие поверх палубы и оставившие лишь небольшой проход в каюту. Справился, добрался, привязал веревку к сундуку, вытащили, распотрошили.

Да, «букварь» там был. Вот только не он один.

Команда, только что азартно галдящая в ожидании добычи, вдруг заметно приуныла. То есть я все правильно понял. Положив обруч и браслет на палубу я стал доставать из сундука прочие сокровища: два жезла непонятного назначения, три антимагических пекторали, причем у одной был явно отличающийся дизайн — офицерская? Семь колец разного размера и дизайна, от тонкого «обручального» до «пацанской гайки», браслеты, плашки знакомого «фаянсового» вида россыпью, три странных брошки с креплениями. И «пропуска», две штуки.

Разложенное на палубе все это удивительно контрастировало с окружающим. В башне мага или в богатом доме аристократа магические артефакты на своем месте. Но что им делать на маленьком каботажнике? Пожадничал мой неизвестный коллега, не подумал как следует. У моряка, даже у мага-капитана, не может быть золотой статуи в человеческий рост, не по Сеньке шапка. Для моряка — кошель серебра и десяток золотых на дне сундука, а все остальное в землю и молчок. То, что у тебя есть куча золота совсем не означает, что у тебя есть право на кучу золота.

Здесь же было пять-шесть, а то и десять-двадцать таких куч. А ягодкой на тортике смертный приговор всем участвующим в виде завернутого в ткань навигаторского «подносика» на дне сундука. Это уже не богатство, это проблемы.

Продать? Кому — полной цены за такое не дадут, потому что опять же смотри про золотую статую. Сбыть задешево? Это как продавать дорогущий спорткар за десятую от цены — приличные люди даже не посмотрят, а от неприличных сплошные проблемы. Выбросить за борт? И однажды какой-нибудь чиновник спросит через Речь «владели когда-нибудь артефактами производства каменщиков?» А я честно отвечу, что да, но я их за борт выбросил, честно-честно. Тут зовут охрану, палача и начинают интересоваться, почему это я от такой ценности избавился.

— Влипли.

— Да, господин.

Нет, ну есть конечно варианты… только они совсем уж людоедские. И вопросы возникнут, причем не у самых маленьких людей.

— Так, орлы. Кроме нас самих нам никто не поможет. Давайте к берегу и станем думать, что вообще происходит. Еще денек у нас есть.

Мика стал отдавать команды, я сгреб артефакты обратно в мокрый сундук. Один жезл чем-то привлек внимание, интересная структура, резьба словно его… в косичку закручивали? Поисковый артефакт? Но на что он может быть настроен? Или его можно как-то «переплести» на новую цель?

Попробовал пропустить силу, сначала ветра, затем уцепившись за веревку сунул в воду — пусто. То есть сила уходит знакомым образом, но без отклика. Больше ничего проверять не стал, а то выдернешь ненароком колечко и разлетишься по волнам ошметками.

Пройдя вдоль берега ближайшего острова нашли большую скалу, прикрывающую от ветра, спустили паруса, встали на якорь. Мика остался что-то латать по хозяйству, а мы переправились на берег, где матросы занялись своим делом, то есть обустроили очаг, порубали сухие кусты на топливо и пошли искать воду. А я занялся своим, то есть уселся на песок и стал думу думать.

Итак, можно сделать предположение, что неизвестный коллега работал на Повелительницу, причем в своем деле понимал больше меня. Тот ларец, что я нашел в сторонке, он вытащил из рубки, после чего прикопал найденное в песочке… тут непонятно, почему он сам ларец так далеко оттащил. И почему оставил куда более легко добываемый сундук в навигаторской каюте. Хотя вполне возможно, что он один из сундуков разукомплектовал, оставив… опять непонятно, почему тогда все не взял? Ладно, зато потом он попытался с награбленным улизнуть, вот тут его и утопили. Снова непонятки, чего тогда корабль не обыскали? Слишком много тут странного, не хватает целой горсти частей головоломки.

Принцесса ничуть не боялась, что я найду на утопленном корабле нечто — не знала, что там что-то может быть? Она настаивала, что капитан чем-то «оскорбил» ее мать. Воровством при погружении? Или отказом сделать что-то еще?

Хорошо, станцуем от печки — как только я появился на острове, меня подряжают плыть на остров Повелительницы. Затем туда же прибывает Принцесса, которая как бы призналась в том, что ищет способ обойти свою мать по силе. И девушка имеет на это шанс, потому что она наполовину местная, то есть может стать царицей. Храмовники в союзе с купцом и чиновниками посылают меня в море под надуманным предлогом. И в результате мы отправляемся искать навигационные инструменты каменщиков, третьей силы, которая умеет строить большие корабли и делать сильные артефакты. И которым нужна база… то есть Принцесса хочет найти какой-то остров? И ее в том поддерживают местные.

Внимание, вопрос — тогда почему я еще жив?

Что-то я упускаю. Но что? Так, еще раз — меня наняли чтобы… стоп. Неужели Господа Моря такие редкие, что пришлось искать свеже-Принесенного? Что бы смог поднять со дна ныряльщик Сардина? Даже с водолазным колоколом он бы просто не смог забраться в корабль. То есть он изначально должен был искать тот ларец, что лежал на дне. Но я принес другой, потому что честный очень. А в тот, за которым и снаряжалась экспедиция, даже не заглянул, просто перенес на корабль.

Принцесса это знала? Если она с самого начала знала о двух ларцах, то она сейчас считает, что у меня есть второй комплект оборудования. И что самое поганое, он у меня таки есть! Не потому ли она так вдруг поменялась в поведении? И рванула куда-то, чтобы выиграть время.

И снова тот же вопрос — почему я еще жив? Почему меня не чикнули серым ножиком, ведь тогда времени было бы гораздо больше? Ответить не получится, потому что я не знаю, какова конечная цель интриги. Зачем ей вообще выигрывать время при самом быстроходном на архипелаге паруснике?

Ладно, это все очень интересно, только что мне-то делать?

Пока думал, вернулись Гек с деревянным бочонком на плече и Сома с кожаными ведрами-бурдюками. У нас, кстати, таких не было — но вот на «Принцессе ветра» я похожие видел. Украл? Или выменял. «Нашел в море», короче, но я ему сам разрешил мелкие покупки делать.

Раз меня выпустили, я учтен в каких-то планах. И какую позицию я в них занимаю? Наживка? Что должна делать наживка?

Трепыхаться.

Предположим, я бы поднял все со дна и честно сказал нанимательнице, что в гробу видал лезть на незнакомый корабль, когда вот уже все найдено. Она бы меня похвалила за честность… и я бы отправился искать утонувшего коллегу, для полноты отчета перед монахами, где все равно нашел бы эту груду сокровищ. То есть я изначально должен был найти «поднос». Но почему их не вытащили за эти годы? Я новичок и то нашел за час, как только место указали. Кто знал об утонувшем? Повелительница и ее дочка. И не было необходимости нанимать ныряльщика с дорогущим колоколом. С другой стороны они могли все это время честно говорить любому спросившему, что планшета у них нет, где он — не в курсе. И вся затея с подъемом — постановка.

Но тогда дело не в неизвестном острове. А в чем?