Сборник Забытой Фантастики №6

Майлз Джон Брейер, Эрл Белл, Эдмонд Гамильтон, Чарлз Ректор, Джордж Бауэр, В. Дж. Кэмпбелл

Сборник Забытой Фантастики №6

РОКОВАЯ ЛУНА

Эрл Листон Белл

Виновно отклонение луны:

Она как раз приблизилась к земле,

И у людей мутится разум.

(В. Шекспир. Отелло)

ГЛАВА I Неладное

в космосе

Земля столкнулась с непонятным – что-то было не так со временем!

В течение последней половины недели дни становились короче. Из двадцати четырех часов суток пропало около четверти часа.

Ученые, сбитые с толку, не могли дать этому научного объяснения. Было известно, что Земля ускоряет вращение вокруг своей оси. Одно это было несомненно. Что касается причины, то из множества источников была выдвинута тысяча и одна теория. Обсерватории по всему миру передавали отчеты настолько искаженные, что никто не мог их понять, и это была не вина беспроводной связи, поскольку помехи были устранены много лет назад. Астрономические наблюдения, в частности, была затруднены. Мир ускорялся вокруг своей оси. Это создавало мириады предположений, насколько мог понять человек с улицы. Что произойдет, если ускорение продолжится? "Хаос", – был ответ. Здесь у науки не было сомнений. Будет ли это продолжаться? Наука не могла сказать. "Сначала мы должны определить причину явления", – таково было несколько расплывчатое замечание профессора Джозефуса Сэйра из Йоркской обсерватории, признанного величайшим астрономом своего времени, от которого весь мир ожидал ответа. И знаменитый профессор был в неистовой ярости из-за своего бессилия в этой ситуации. Да и вся мировая наука словно сошла с ума.

Кроме сокращения продолжительности дней, особых изменений отмечено не было. На востоке все еще царило пробуждение Солнца, а на западе – его покой, хотя и дневного света, и темноты было немного меньше. Звезды не утратили ни капли своей светимости, и каждая сохранила свое место. Когда изменения были впервые замечены, астрономы направили свои телескопы на Луну, которая в течение многих лет вела себя странно, но спутник все еще висел высоко в небесах, очевидно, следуя по своей обычной орбите, хотя его движение, как и любого другого небесного объекта, казалось ускоренным в результате новой скорости Земли. Из Берлинской обсерватории Ховивер было объявлено, что Луна сияет с необычной яркостью. Болометр показал, что она отражала немного больше обычного – 600 000-ю часть полуденного солнечного света, но было решено, что это, вероятно, связано с тем, что атмосфера наконец практически освободилась от дыма.

В первое утро перемен, когда было объявлено, что солнце взошло с опозданием почти на три минуты, недоверчивый мир был склонен посмеяться над этим, и действительно смеялся, когда узнал, что новость пришла со станции Берк в Колорадо. Ибо это был не кто иной, как эксцентричный профессор Фрэнсис Берк, астроном, иероглифист и оратор, который предсказал, что хвост великой кометы 1999 года уничтожит всю жизнь на земном шаре. И мир засмеялся еще громче, когда вспомнил, что сегодня Первое апреля. "Великолепно!" – воскликнуло он. "Месть профессора Берка!", "Астроном-аристофан", – подколола редакционная статья в "Нью-Йорк Баннер". "Мистификация века!" – кричал лондонский "Инкуайрер", в то время как нашумевшая чикагская ежедневная газета опубликовала дополнительный материал, озаглавленный "Промах в Солнечной системе!" красным шрифтом. Степенная газета Вашингтон Сентинел в редакционной статье заявила, что "ищущий известности автор этой мистификации, который снова пытается встревожить мир, должен быть наказан в такой форме, которая соответствует чудовищности задуманной шутки, даже несмотря на то, что сегодня День всех дураков".

Итак, мир, мир ежедневных трудов, мир, любящий шутки, немного посмеялся и занялся своими делами, как обычно. Профессор Берк просто проспал, или его часы ошиблись.

Но позже утром, когда радиосообщения из Нью-Йорка, Парижа, Берлина и других центров астрономического сообщества подтвердили данные со станции Берк, мир проснулся.

Мир проснулся, но все еще был настроен скептически. Солнце пропустило расписание? Невозможно! Абсурд! Неужели все ученые присоединились к шутке Берка?

А потом наступила кульминация. Сам профессор Джозефус Сэйр объявил, что приборы Йеркса установили изменение солнца без всяких сомнений!

Именно тогда цивилизацию охватил ужас. И в ночь на первое апреля, когда профессор Сэйр первым объявил, что солнце зашло почти на три минуты раньше запланированного срока, абсолютный ужас начал преследовать землю.

Абсолютный ужас и бедлам. Наука была беспомощна, шла ощупью. Все народы, объединенные узами общего страха, забыли обо всем, кроме Великих перемен, и задавали только один вопрос: "Это конец?". Это брожение сделало человечество более беспокойным, чем когда-либо. Нью-Йорк, Вашингтон, Лондон, Париж и Берлин не передают ничего, кроме последних сообщений обсерватории. Газеты, печатали только "солнечные новости". Миру не было забот ни до чего более.

Торговля практически остановилась. Тысячи телескопов любой величины исследуют небеса. Охваченные благоговейным страхом миллионы забыли о смехе. Гедонизм отошел на второй план. Возрождение религии. Теология так же бессильна, как и наука, ответить на великий вопрос – это конец?

И затем, вечером четвертого дня, когда невидимая рука, словно насмехаясь над неизменностью вселенной, вырвала из повседневного измерения больше, чем восемнадцать минут, произошло открытие, которое потрясло и без того встревоженный мир.

Причину нашел профессор Эрнест Шерард, блестящий молодой исследователь Луны из обсерватории Маунт-Шаста, чье недавнее открытие иероглифов на склоне горы Хэдли на Луне было расценено как астрономический триумф века.

Профессор Шерард заявил, что Луна приближается к Земле!

Тригонометрические вычисления, проведенные другими известными астрономами, включая профессора Сэйра, были сделаны сразу же и подтвердили утверждение Шерарда.

Именно тогда мировой разум пошел вразнос.

Безрассудные в своем умопомешательстве массы возмущались наукой, которая предсказывала, но не могла предотвратить. В смутной надежде, что можно что-то предпринять, чтобы остановить спутник, они с нетерпением ждали дальнейших известий с горы Шаста, где Эрнест Шерард, мужчина лет тридцати с небольшим, чье волевое лицо обрамляло глаза мечтателя, взволнованно дежурил у своего телескопа.

ГЛАВА II Двадцать первый век

То, что мир с удовольствием назвал истинным рассветом цивилизации, наступило в 2009 году.

Не смотря на то, что не было найдено причин мировых бед, многие из них были уничтожены. Уже полвека не было войн. Хотя коммерциализм все еще господствовал, а алчность не исчезла, люди в целом уделяли больше времени искусству и науке, бремя промышленности значительно облегчилось благодаря открытиям, которые существовали лишь в виде фантазий и мечтаний несколько десятилетий назад. Хотя наибольший прогресс был достигнут в области изобретений, медицина, в частности, хирургия, также добилась огромных успехов. Произошел настоящий ренессанс образования, а знание стало Золотым руном. Работа по обузданию стихий была завершена. На земном шаре осталось мало неизведанных уголков. Человек продвигался все дальше, его лицо было обращено к свету. Наконец-то он научился смотреть жизни в лицо, и не было такого понятия, как слишком большая любовь к жизни. Самоубийство почти ушло в прошлое. Тюрем было немного, и они почти пустовали. Работы хватало для всех, но не слишком тягостная. В воздухе витал рассвет Золотого века.

Величайшим достижением века стало высвобождение атомной энергии и контроль над ней, которая теперь выполняет всю работу в мире. Секрет был раскрыт в лабораториях Мердена в 1963 году. За исключением освещения и незначительных энергетических целей, электричество стало находиться в подвешенном состоянии. Паровая энергия была всего лишь воспоминанием. Гигантские похожие на птиц атопланы, сделанные из дюралюминия, заполняли воздух, осуществляя большую часть мировых путешествий и торговли. Атомобили, как огромные, так и маленькие, представляли собой транспортную проблему в городах. Колоссальные атомоторы вращали колеса промышленности. Это была эпоха атома.

Атопланы были способны к неограниченному полету, и самый быстрый из них мог развивать скорость две тысячи миль в час. Гигантские атолайнеры совершали ежедневные рейсы туда и обратно как из Европы, так и из Америки. Корабли практически исчезли с пространства морей, а железные дороги – с суши. Атомобили, мчавшиеся по дорогам с твердым покрытием, которые расходились повсюду, перевозили пассажиров и часть более легких грузов. Однако большая часть пассажирских перевозок осуществлялась на небольших частных самолетах, скорость которых составляла около пятисот миль в час. В каждом городе было свое атоплощадки, и многие из старых домов и почти все офисные и промышленные здания были покрыты плоскими конструкциями, обеспечивающими посадочные площадки, в то время как все новые здания строились по этому плану. Лифты, открывающиеся на крышах, обеспечивали спуск внутрь сооружений. Оснащенные супер-винтами для подъема, машины нуждались только в небольшой площадке, равной их размеру, чтобы приземлиться или подняться. Атотепло обеспечивал тепло во всех зданиях, в то время как все, кроме небольших жилищ, использовали атосвет для освещения.

Атопланы доставили человека во все уголки планеты. Экскурсии на атолайнерах в форме капсул к полюсам были обычным делом. Исследователи сделали много замечательных открытий, главным из которых было обнаружение долины с умеренным климатом между эпическими горами и ледниками в двухстах милях от Северного полюса, которую Амундсен едва не пропустил во время своего перелета через полюс на Аляску в 1926 году. Эта долина, новейший рубеж земли, была заселена искателями приключений из всех стран. Он был назван Роджерландом в честь его первооткрывателя, американца, а его главным городом был Борей. Пятьдесят миль в длину и почти столько же в ширину, население плодородного разлома теперь составляло почти полмиллиона человек. Там было обнаружено много удивительной флоры и фауны.

Основная метаморфоза, вызванная развитием аэроплана, была связана с перераспределением населения почти во всех странах. Население крупных городов уменьшалось в соответствии с ростом пригородной жизни, в то время как новые сообщества возникали как грибы, особенно на склонах гор, жители летали из городов и в города, которые все еще были центрами промышленности, образования, науки, искусства и развлечений.

Другим и, вероятно, наиболее важным результатом использования атомной энергии стало окончательное объявление войны вне закона. Имея в своем распоряжении универсальную энергию, нации поняли, что война будет означать всеобщее самоубийство. Двадцать лет назад главные правительства приняли Пакт о вечном мире для взаимной защиты. Все армии и флоты были упразднены, а боевая техника списана, лишь несколько реликвий были сохранены для музеев. Когда страх войны был устранен, мир направил свою энергию на построение настоящей цивилизации, и Утопия, казалось, была не за горами. Почти каждая страна была республикой. Даже Великобритания отказалась от своей монархии.

Мировые новости почти полностью распространялись по радио. После устранения помех почти в каждом доме были как приемные, так и передающие устройства.

Телефон и телеграф исчезли. Газеты издавались только в крупных городах, и содержание их новостей ограничивалось в основном основными статьями, которые в прежние времена назывались бюллетенями. Их тиражи были в основном отданы передовицам и статьям, написанным ведущими педагогами, учеными и беллетристами, а также рекламе. Благодаря недавнему изобретению, с помощью которого радиограммы печатались непосредственно на цилиндрах печатных машин, было осуществлено практически немедленное распространение новостей.

Астрономия была, пожалуй, самой популярной наукой. Были усовершенствованы отражатели с 480-дюймовым зеркалом, благодаря чему стали видны тысячи новых звезд. Каждая большая обсерватория была Меккой для любующихся звездами людей. Азы астрономии преподавались даже в начальных школах, и молодежь проявляла к ней живой интерес, точно так же, как молодое поколение три четверти века назад было самыми ярыми приверженцами радио.

Мощные отражатели принесли много новых планетарных знаний. Было известно, что отметины на Марсе действительно были искусно спроектированными каналами, как предположил профессор Персиваль Лоуэлл много лет назад, но что жизнь на засушливом шарике вымерла, вероятно, 300 000 лет назад. Также было обнаружено, что Венера вращалась вокруг своей оси и что условия там были благоприятными для жизни во многих формах. Теория о том, что могучие кольца Сатурна состоят из огромных окружающих метеоритов, некоторые из которых почти такие же большие, как планетоиды, также была доказана. На гигантском Юпитере была обнаружена десятая луна. Другим открытием было то, что карлик Меркурий поворачивался обеими сторонами к солнцу. Было увидено, что самые отдаленные планеты, Уран и Нептун, представляют собой ледяные миры, тогда как считалось, что они представляют собой сферы огня.

Но открытие, вызвавшее наибольший интерес, было сделано профессором Шерардом, чье изобретение – телескопическая насадка, которая концентрировала множество отражателей, позволяя гораздо более детально изучать небольшую территорию, обнаружило странные надписи на горе Хэдли, одной из самых больших гор Луны. Теперь были видны причудливые фигуры, некоторые высотой в сотню футов, и странные надписи, которые никто не смог расшифровать. Также считалось, что математические расчеты были высечены на почти перпендикулярной скале, но концентратор Шерарда был недостаточно мощным, чтобы разглядеть их ясно.

В том, что резьба по камню была делом рук исчезнувшей расы, астрономия была уверена. Самые мощные телескопы приблизили спутник как бы на расстояние десяти миль, и было показано, что его поверхность представляет собой фантастическое чередование гор, кратеров и равнин с абсолютным отсутствием воздуха и воды. Происхождение кратеров все еще оставалось загадкой, как и природа странных белых лучей, которые исходили из нескольких главных кратеров.

Прогресс медицинской науки в 2009 году не смог достичь источника молодости, но победил почти все болезни. Продолжительность человеческой жизни увеличилась на много лет, и появились тысячи долгожителей. Люди, наконец, научились откладывать смерть, ведя правильный образ жизни. Великая Белая чума была всего лишь воспоминанием. Рак был последним ужасом, который был побежден. В хирургии был достигнут поразительный прогресс. Увечных и слепых больше не видели на улицах. Новые конечности были привиты к расчлененным, глаза недавно умерших были установлены в глазницах незрячих, и почти все остальные потерянные или изношенные части тела, за исключением сердца и мозга, заменялись аналогичным образом.

Нищета, позор цивилизации, исчезла. Конфликта труда и капитала больше не было. Преступников лечили от их нездоровой психики, и смертная казнь была повсеместно объявлена вне закона. Разврат считался безумием. Закон причины и следствия был общепризнан.

Человечество повзрослело.

ГЛАВА III Месть атома

Профессор Шерард в своей теории о причине Великих перемен, которая передавалась повсюду и постоянно публиковалась в каждой газете, обвинил высвобождение атомной энергии.

Атомы, объяснил он, были источником магнетизма Земли, а также ее энергии. Массовое использование новой энергии посредством распада атома нарушило тонко налаженный баланс между Землей и Луной. Остаток высвобожденной энергии, вместо того чтобы вернуться в свое естественное состояние или принять другую форму, постепенно окутал планету невидимой, но мощной магнитной оболочкой толщиной в несколько миль. В качестве подтверждения своей теории он привел масштабное увеличение числа метеоритов, попавших в атмосферу Земли за последние годы. Этот новый магнетизм, отличный от силы притяжения Земли, наконец-то преодолел приливное воздействие планеты на Луну, которая уносила спутник дальше в космос с тех пор, как он освободился от зарождающейся Земли, и притягивала его обратно, заставляя Землю вращаться быстрее с каждой милей и Луна приблизилась.

Единственная надежда, по его словам, заключалась в том, что немедленное прекращение производства атомной энергии могло бы остановить Луну и постепенно восстановить баланс.

– Но я не вижу большой надежды, даже если это будет сделано, – мрачно заявил он. – Притяжение земли уже нейтрализовало точку приливов и отливов, и вполне вероятно, что ничто из того, что мы можем сделать, не восстановит дистанцию. Похоже, что Луна будет продолжать свой курс к Земле до самого конца. Однако едва ли возможно, что сами приливы могут в конечном итоге отбросить ее назад или что наука найдет какой-то способ нейтрализовать или исказить атомную оболочку в атмосфере. В последнем случае Луна остановилась бы и снова постепенно отступила из-за приливного воздействия. Но такая возможность кажется очень маловероятной. Новый магнетизм – это, так сказать, призрак атома, и он привязан к земле, окружая земной шар подобно спектральному полотну, которое невозможно размотать. Обширные исследования в моей лаборатории не смогли выявить способ, с помощью которого можно противодействовать его влиянию. Все, что мы можем сделать, это вернуться к использованию электричества или какого-либо другого немагнитного элемента. Производство атомной энергии должно быть немедленно прекращено во всем мире, и если это не прекратит Великих перемен, Земля должна погибнуть.

– Луна сейчас продвигается со скоростью около тысячи миль в день. Сейчас она находится примерно в 235 000 милях от нас. Если ее нынешняя скорость сохранится, то пройдет двести тридцать пять дней, прежде чем он достигнет Земли. Но его скорость, несомненно, будет увеличиваться с каждой милей, подобно тому, как стрелка движется быстрее, приближаясь к магниту. Известно, что стрелка довольно быстро подскакивает к магниту, когда достигается определенная точка притяжения, и вполне возможно, что Луна сделает то же самое, когда достигнет определенной близости к Земле.

– Наука теперь знает, что Луна когда-то была частью Земли и что она была отброшена, как от сломавшегося маховика, когда расплавленная планета вращалась с немыслимой скоростью. А затем, после того, как Земля распалась под действием центробежной силы и Луна стала отдельным телом, было время, когда две вращающиеся сферы почти соприкасались. В это время Земля делала оборот примерно за три часа, и Луна разделяла ее вращение. Но приливная сила, а она, должна быть, была огромной, заставляла Луну удаляться все дальше и дальше, а Землю соответственно замедляться, дни становились длиннее.

– Когда Земля и Луна практически соприкасались, продолжительность дня составляла около трех часов. До времени Великого изменения среднее расстояние до Луны составляло около 240 000 миль, а продолжительность дня составляла двадцать четыре часа. Принимая среднее расстояние за рабочую основу, это показывает, что на каждые 11 428 миль, когда Луна удалялась, день становился на час длиннее. Логично предположить, что по мере приближения Луны ситуация изменится на обратную – один час будет отсекаться от двадцати четырех на каждые 11 428 миль до тех пор, когда Луна пройдет двадцать один раз это расстояние, она будет очень близко, если не фактически почти соприкоснется, с Землей, что означает полное вращение за три часа, и спутник будет двигаться вместе с ней. Но есть вероятность, как объяснялось ранее, что Луна сделает больше, чем просто коснется Земли. Новый магнетизм планеты может привести к тому, что меньшая сфера буквально устремится к Земле, когда будет достигнута критическая близость. Это непременно произойдет, если Луна не остановится до того, как приблизится на расстояние двадцати тысяч миль.

– Но задолго до того, как произойдет это ужасное столкновение, вполне вероятно, что жизнь на Земле исчезнет. С приливами и отливами необходимо считаться, даже если безумный водоворот земного шара не уничтожит все живое. К тому времени, когда Луна преодолеет две трети расстояния, начнется новый ледниковый период, и вполне вероятно, что гравитационная сила спутника, в сочетании со значительно увеличившимся вращением Земли, заставит замерзающие моря покинуть свои ложа и покрыть весь мир, кроме самых высоких гор и некоторые из более высоких плато.

– Неужели мир разлетится на куски во время своих страданий? Я думаю, что нет. Его кора прочна на многие мили, и хотя ее поверхность может измениться, я верю, что земной шар в целом останется нетронутым. Однако сфера будет стонать в страшных мучениях, а в самых слабых местах ее кора будет расколота и искривлена землетрясениями невообразимой силы. Ее рельеф будет почти полностью покрыт бурлящими водами, и она станет вскорости льдом, даже если произойдет катастрофическое столкновение. Тепло земного шара будет уменьшаться по мере увеличения его скорости из-за сокращения ее экспозиций.

– Конец света неизбежен, если наука не найдет какой-то способ изгнать новый магнетизм или не возникнет какое-то новое природное явление для борьбы с его влиянием. Прежде чем пройдет еще один день, каждый производитель атомной энергии должен быть остановлен, даже каждый аэроплан и атомобиль. Каждый ученый должен посвятить все свое время и энергию возможному открытию чего-то, что может предотвратить надвигающуюся гибель.

Глава

IV

Изменения просачиваются вниз

На следующий день после обнародования теории профессора Шерарда, с которым согласились все ведущие астрономы, каждый атомный двигатель в христианском мире был остановлен, поскольку распоряжения об этом поступили от всех ведущих правительств в мире. Все атопланы и атомобили были припаркованы. Промышленность и торговля были парализованы. Мир был ошеломлен, безмолвен, как ребенок, потерявший дар речи от страха. Исчезли его веселость, его напыщенность, его алчность. Осознав истинный смысл Великих перемен, его отвлеченный суетой разум был сконцентрирован на одном. Люди говорили приглушенным шепотом и только об одном: мир приближался к концу.

Погоня за славой, гонка за богатством – какое значение они имели сейчас? А наука говорила, что мир находится в стадии своей юности. Как беспомощна была наука, как бессильна во всем этом! И все же многие верили, что в какой-нибудь лаборатории, возможно, в каком-нибудь малоизвестном исследовательском уголке, будет обнаружен секрет, который восстановит космическое равновесие. Сами небеса таили в себе угрозу гибели, но некоторые находили утешение в религии. Многие, то тут, то там, занимались своей обычной работой, как толстовский пахарь. Великое Изменение, наконец, начало просачиваться, и люди отрезвлялись по мере того, как пропадали иллюзии.

И в своей трезвости, перед лицом вселенской катастрофы, они были едины, как никогда прежде. Надежда не исчезла окончательно – она будет жить до тех пор, пока останется хоть один человек, который будет ходить по земному шару. Миру все еще предстояла работа, поэтому люди нашли способ забыть некоторые из своих страхов с помощью великого успокоительного под названием труд.

Каждое промышленное предприятие в мире немедленно превратилось в бурлящий улей, где люди работали день и ночь, превращая свои выброшенные атомоторы и другие атомные двигатели в машины с электрическим приводом, которые будут продолжать работу в мире до конца. Торговля все еще была необходима. Распределение продовольствия стало более насущной проблемой, чем когда-либо.

Итак, в течение двух недель колеса промышленности снова завертелись, вращаемые силой, которую люди почти забыли, как использовать. Электромобили всех видов, многие из которых были наспех восстановлены, были введены в эксплуатацию повсюду, в то время как самолеты того типа, который был пятьдесят лет назад, пестрели в небе. Однако большинство из этих самолетов не были приспособлены для межконтинентальных полетов, и было построено много кораблей с электрическим приводом. Еще более древняя энергия, пар, использовалась в некоторых морских судах.

Было осознано, что эти временные меры не смогут наполнить торговые артерии, но с учетом того, что торговля ограничена самыми необходимыми товарами, а поездки практически исключены, на данный момент они перестали быть необходимостью.

Наука тоже восстановила свое самообладание. Каждая лаборатория, каждая обсерватория были ареной кропотливого исследования. Магнитная оболочка изучалась со всех сторон в надежде найти встречное притяжение, размагничивающую силу, которая ослабила бы притяжение рока. Каждый отражатель и рефрактор использовались с рассвета до заката, и призрачная, насмешливая Луна была отражением каждой линзы.

Среди наиболее упорных специалистов были профессора Шерард и Берк, последний астроном, который получил всемирную известность благодаря своему открытию Великого изменения, присоединился к молодому волшебнику горы Шаста в его усилиях найти ключ к спасению планеты.

За немногим более двух недель, прошедших с начала изменения, Луна продвинулась почти на восемнадцать тысяч миль. В течение последней недели было отмечено значительное увеличение ее скорости. Орбита спутника сужалась с каждым днем, Земля вращалась немного быстрее с каждым сокращением дистанции и сутки уменьшились до двадцати двух часов и сорока трех минут!

Невооруженным глазом Луна казалась лишь немного больше, хотя ее пятна стали немного более отчетливыми, а отраженный свет – чуть ярче. Кажущийся парадокс заключался в том, что ее сходство с человеческим лицом становилось все менее различимым по мере того, как его гравюры становились все четче. Основные изменения, отмеченные с помощью телескопов, заключались в небольшом увеличении ее неровностей и более четкой видимости ее странных белых лучей.

Усилившееся влияние Луны на приливы и отливы стало очевидным, но не до такой степени, чтобы вызывать тревогу. Взбитый волной остров Святой Елены сообщил о самых высоких приливах за всю историю острова, и брызги достигали новых высот на скалах побережья Новой Англии и на берегах Британских островов, но в океанах, в целом, отмечали незначительные климатические изменения. Поскольку земной шар быстрее вращался вокруг своей оси, он поглощал меньше солнечного тепла. Зима все еще продолжалась в северных регионах с умеренным климатом, в то время как в поселениях вблизи полярного круга отмечались самые суровые температуры за последние годы. А Роджерленд, расположенный недалеко от Северного полюса, передал новость о том, что его жители встревожены движением близлежащих ледников, которые угрожали полностью окружить долину.

Таким образом, возможность того, что земля в скором времени станет холодной, вызвала новую волну ужаса в первые дни Великих перемен. Но человечество, которое стало странно фаталистичным из-за лунной угрозы, не проявило никаких симптомов нового столпотворения, даже когда профессор Шерард и другие авторитеты объявили, что полярные ледяные поля, вероятно, оторвутся от своих оснований и начнут смещаться к экватору в течение двух месяцев.

Предлагались всевозможные причудливые предложения по остановке Луны. Одно, что привлекло наибольшее внимание, заключалось в том, что огромные атомоторы, оснащенные огромными щитами, одновременно выйдут в море, произведя приливы, которые могли бы привести к удалению спутника. Церкви всех вероисповеданий объединились в мольбах, и в определенное воскресенье молитвы одновременно сорвались с более чем пятидесяти миллионов уст. Пять тысяч членов трансцендентальной секты собрались в Чикаго и торжественно заявили, что объединенная сила воли человека может держать Луну в узде. Многие исламисты верили, что Мохаммед возвращается на Луну, и что она отступит после того, как подойдет достаточно близко, чтобы его белый конь доставил его на Землю.

ГЛАВА V Милдред

У Эрнеста Шерарда, помимо профессора Берка, в его обсерватории на горе Шаста был помощник, тот, кто значил для него больше, чем сама работа. Он познакомился с Милдред Ример шесть лет назад, когда был тирольским астрономом.

Однажды ночью девушка, дочь овдовевшего владельца многоквартирного дома, где располагалась его небогатая обсерватория, забралась в его мастерскую на чердаке и пристально наблюдала за ним, когда он высунул свой телескоп через слуховое окно и направил его на звезды.

– Пожалуйста, сэр, позвольте мне посмотреть через большую пушку, – попросило юное создание.

Он сфокусировал маленький, но мощный прибор на Юпитере с множеством лун и попросил девушку посмотреть, сколько маленьких звезд она сможет найти вокруг него.

– О Боже, как красиво! – воскликнула девушка, посмотрев на планету в течение минуты. – О, Боже, как красиво!

И каждую следующую ночь, пока он оставался под крышей миссис Ример, девушка смотрела через "большую пушку". Проявляя большой интерес к астрономии, она вскоре выучила названия всех планет и вскоре смогла определить местонахождение самых ярких звезд и некоторых созвездий. Привлеченный астрономической развитостью девушки, молодой исследователь луны провел много часов, рассказывая ей о тайнах небес и указывая ей, пока она не смогла описать их так же хорошо, как и он, основные черты его любимого объекта изучения – мистической Луны. Милдред так увлеклась наблюдением за Луной, что он в шутку назвал ее "Лунной девушкой". И когда он покинул дом миссис Ример, чтобы продолжить свою работу в более серьезных обсерваториях, Милдред не была забыта. Она продолжала посещать его обсерваторию, узнавая все больше и больше о вселенной, а после смерти ее матери он позаботился о ее образовании, а затем нанял ее в качестве своего секретаря и ассистента.

И теперь Лунная девушка расцветала в пышным цветом юной женственности, ослепительно красивая. Его интерес к ней постепенно перерос в обожание. Не было произнесено ни слова о любви, но Милдред все понимала.

Великая перемена не испугала девушку. Она смотрела на это как на Великое приключение.

– Конечно, я надеюсь, что Луна поспешит вернуться на прежнее место, – сказала она однажды Эрнесту, – но если она должна приблизиться, я надеюсь, что она подойдет достаточно близко, чтобы мы могли ее посетить. Разве не было бы замечательно, если бы мы с тобой были первыми людьми, отправившимися в такое путешествие?

Эрнест уловил авантюрную искорку в ее фиалковых глазах и ответил:

– Только одна вещь доставила бы мне больше удовольствия – найти способ заставить Луну вернуться. Да, было бы замечательно добраться до спутника и исследовать его вершины и кратеры. Может быть, мы смогли бы расшифровать странные письмена на горе Хэдли и узнать секрет великих лучей кратера Тихо. И Луна может подойти достаточно близко для такого визита, возможно, даже слишком близко. Даже сейчас мир умирает. Дни становятся все холоднее, океан все беспокойнее. Если Луна не прекратит свое движение вперед, все закончится через три месяца.

– Три месяца! – воскликнула Милдред. – Так скоро? Ты уверен?

– Да. Ледяные поля уже начинают разрушаться, и через несколько недель нас всерьез ожидает новый ледниковый период. А затем, в течение трех месяцев, приливы и отливы поднимут океаны с их дна, и ледяные воды покроют почти весь земной шар. Значительно увеличенное вращение Земли и перемещение ледяных полей могут привести к смещению оси вращения. И даже если сдвиг не наступит, несомненно, что ускорение сотрясет Землю до основания.

– Хаос, – размышляла Милдред. – Я часто задавалась вопросом, на что будет похож конец света, и была настолько легкомысленной, что воображала, будто мне понравится быть свидетельницей этого. В детстве я часто представляла себе, как какая-нибудь комета или другой межзвездный гость сталкивается с нашей планетой. И однажды мне приснилось, что луна снова упала на землю, и теперь именно это вот-вот произойдет. Не то чтобы я хотела конца света, но я часто думала, что если такое должно произойти, я была бы рада жить в то время. Это было бы захватывающе, внушало бы благоговейный трепет. Я знаю, это странно, что я должна так себя чувствовать, но это часть моей природа, я думаю. Прилив жизни внутри меня всегда кажется наивысшим, когда стихии наиболее воинственны. Чем громче гром, чем ярче молния, тем более живой я кажусь.

Эта странная причуда в характере девушки не была новостью для Эрнеста. Она была странным человеком во многих отношениях. В прежние времена, когда он жил в доме ее матери, она часто забиралась к нему на чердак в ненастные ночи, чтобы посмотреть на бушующую стихию из мансардного окна, и хлопала в ладоши от восторга при каждой ослепительной вспышке и ее последующем отражении, она была счастливее всего, когда шторм бушевал во всю.

В целом, девушка, казалось, находила какое-то жуткое удовольствие в том, чтобы бросить вызов стихии. Он вспомнил случай, который произошел несколько лет назад. Он взял ее и ее мать на морское побережье для воскресной дневной прогулки. Разразился сильный шторм, и во время темноты, предшествовавшей ярости шторма, девушка, одетая в купальный костюм, исчезла. Полчаса спустя, когда шторм был в самом разгаре, он нашел ее стоящей на цыпочках на вершине утеса на краю океана, лицом к ужасному великолепию неба, пронизанного молниями, и бушующего моря, ее руки были раскинуты, как будто она хотела обнять шторм и стать частью его, выражение смешанного вызова и счастья на ее лице. Он стоял там целую минуту, наблюдая, как брызги падают на ее стройную фигуру и играют с ее мягкими каштановыми волосами.

– О Боже, как чудесно! – воскликнула девушка, когда он взял ее за руку. – Позвольте мне остаться!

– Милдред, я верю, что ты дочь самого старого Тора, – сказал он ей, уводя ее прочь.

ГЛАВА VI Хаос манит

С начала конца прошло десять недель – то есть это была бы середина июня, если бы не сокращение дней. В соответствии с предсказанием профессора Шерарда, Луна набрала обороты и теперь продвигалась почти на три тысячи миль в день. До него было менее 125 000 миль, и почти десять часов были вычтены из двадцати четырех. Сотрясаемая землетрясениями беспрецедентной силы, Земля, казалось, не могла вынести своих страданий. Огромные приливы, доведенные до демонической ярости чудовищным притяжением Луны, угрожали самому сердцу континентов. Это было повторение Ноева потопа, но гораздо более катастрофическое по своему ужасному величию. И над всем распространялся смертельный холод из Огромных Белых Пространств. Моря покрывались ледниками, некоторые из которых уже были на континентах.

Хаос манил к себе.

Исчезли почти все прибрежные города мира. Нью-Йорк был одним из первых мегаполисов, который исчез. Полуостров Флорида исчез почти полностью. Лондон и почти все Британские острова оказались под водой. Землетрясения и приливы объединились, чтобы затопить Японские острова и большую часть побережья Азии, в то время как одни только приливы покорили побережья почти всех других континентов. Было подсчитано, что около восьмой части суши уже было затоплено.

Снова абсолютный ужас и зарождающееся безумие. Торговля заброшена, забыта. Люди всех национальностей бегут в горы и плоскогорья, забывая обо всем, кроме воли к жизни, и снова задавая только один вопрос – это конец? Убегая днем и ночью в хаосе, беспомощно, безнадежно глядя на приближающуюся небесную людоедку, отвратительную, злорадствующую луну.

Сотни тысяч жителей маленьких и отдаленных островов погибли, когда их земли были затоплены, а десятки тысяч в других частях мира погибли в результате землетрясений. Япония была буквально расколота на куски, прежде чем воды поглотили ее, и большинство ее жителей бежали в Китай. В остальном первые конвульсии Великой перемены привели к небольшим человеческим жертвам. Буйство морей в большинстве мест развивалось постепенно, и первоначальный исход из прибрежных районов был упорядоченным. В Нью-Йорке погибло менее ста человек. Но теперь, когда воды угрожали достичь плато, а ледяные потоки из Арктики приближались, поход человечества на возвышенности превращался в неорганизованно отступление.