Я хотел крикнуть. Но когда открыл рот, и горла вырвался лишь сдавленный писк.

Марисса опомнилась первой. Рванулась к двери. У меня подгибались колени, но я все же заставил себя шагнуть вслед за сестрой.

– Отпустите нас! – Мне все же удалое выдавить из себя эти слова. – Вы не имеете права!

Женщина вдруг посерьезнела. Все это время она улыбалась, но теперь от улыбки не осталось и следа.

– Ладно, ребята, не бойтесь, – прогрохотала она. У нее был громкий, раскатистый голос, как будто она говорила из бочки. – Я пошутила.

Мы с Мариссой ошарашенно уставились в нее.

– Ничего себе шуточки, – буркнул я.

– Прошу прощения. У меня своеобразное чувство юмора. – Женщина развела руками. – Это, наверное, потому, что я живу в глуши. И шутки у меня странные.

Я все еще не мог взять в толк, что происходит.

– Значит, вы нас не будете тут держать? – уточнил я. Я очень старался говорить спокойно, но голос все равно дрожал. – Если мы захотим уйти, вы нас отпустите? Не станете задерживать?

Она покачала головой. Рога на шлеме тоже качнулись. Она вдруг напомнила мне большого серого быка.

– Не стану. Ведь я хочу вам помочь. Это я послала Серебряного пса, чтобы он вас сюда привел. – Она указала глазами куда-то в сторону печки.

Я обернулся. Серебряный пес безмятежно лежал на полу у печки, прислонившись боком к нагретой стенке. Он увлеченно вылизывал переднюю лапу, однако при этом не сводил взгляда с меня и Мариссы.

Мы с сестрой так и стояли у двери. «Все-таки она странная, эта женщина», – думал я. Честно говоря, я ее опасался. Хоть она и уверяет, что пошутила.

Уж очень она была большая. И, судя по всему, очень сильная. И еще меня пугали ее глаза, в которых плясали бешеные огоньки. И этот рогатый шлем…

«А может, она того? – вдруг подумалось мне. – Малость не в себе? Зачем мы ей здесь понадобились? Говорит, будто хочет помочь. Но можно ли ей доверять?»

– Я знаю обо всем, что происходит в этом лесу, – загадочно проговорила незнакомка. Потом поднесла к глазам свой медальон и несколько мгновений вглядывалась в него. – Я все вижу, все знаю. От меня ничто не укроется.

Я покосился на Мариссу. Сестра была явно напугана.

Она стояла у самой двери, готовая в любую секунду выскочить на улицу.

Серебряный пес потянулся, громко зевнул и опустил голову между передними лапами.

– Как вас зовут? – спросила женщина, оторвав взгляд от своего медальона. – Меня – Яванна. – Она хитро прищурилась, повернувшись ко мне. – Знаешь, что означает Яванна?

Я откашлялся:

– Нет… не знаю…

– Вот и я не знаю! – воскликнула женщина и вновь рассмеялась, запрокинув голову.

Тяжелый медальон подпрыгивал у нее на груди. От хохота шлем чуть не свалился с головы великанши.

В тесной натопленной кухоньке было жарко, но меня бил озноб. Мы с Мариссой так долго бродили по холодному лесу, что я никак не мог согреться.

– Ой, да вы совсем закоченели! – воскликнула Яванна. – Я знаю, что вам сейчас нужно. Горячего супу. А ну-ка садитесь за стол! – Она показала на маленький деревянный столик в углу.

Мы с Мариссой замялись. Мне не хотелось отходить далеко от двери. И Мариссе, по-моему, тоже. Мы все еще не решили, что делать: убегать прямо сейчас или немного подождать?

– Наш папа… – пробормотала Марисса. – Он нас будет искать. Он может здесь появиться… в любую минуту.

Яванна шагнула к печке.

– А почему вы пришли без него? – спросила она, доставая из шкафчика две глубокие миски.

– Мы не сумели его разбудить, – вырвалось у меня.

Марисса прожгла меня сердитым взглядом.

– Крепко спит? – спросила Яванна.

Она повернулась к нам спиной и принялась разливать в миски ароматное варево из черного горшка.

– Если мы собираемся убегать, то сейчас самое время, – шепнул я на ухо сестре.

Она покосилась на дверь.

– Я ужасно замерзла, – прошептала она. – И этот суп… он так вкусно пахнет.

– Садитесь за стол, – пригласила Яванна. Мы с Мариссой переглянулись, и я первым шагнул к столу.

Мы уселись на жесткие табуреты. Яванна поставила перед нами миски.

Она улыбнулась, и ее зеленые глаза потеплели:

– Суп куриный с лапшой. Согревайтесь и набирайтесь сил, ведь завтра вам предстоит испытание.

– Какое еще испытание? – не понял я.

– Ешьте, ешьте, – велела Яванна. – Согревайтесь.

Она отошла обратно к печке.

Я проследил за тем, как она наклонилась и погладила Серебряного пса по голове. Потом я зачерпнул суп. Поднес ложку ко рту. Подул на нее. Проглотил.

Вкуснотища!

Мне показалось, что я мгновенно согрелся. От одной только ложки.

Я быстренько проглотил еще несколько ложек и поглядел на сестру. Похоже, ей тоже нравился суп.

Я зачерпнул побольше лапши и поднес ложку ко рту… но тут Яванна резко обернулась. Глядя на нас широко распахнутыми глазами, она указала на наши миски трясущимся пальцем.

– Вы ведь не ели этого, правда? – испуганно выпалила она.

– А что?! – воскликнули мы с сестрой в один голос.

– Не ешьте. Ни в коем случае. Я совсем забыла. Суп отравлен.

13

Я выронил ложку. Она упала прямо в миску, и суп расплескался по столу. Я схватился за живот в ожидании жуткой боли.

Я даже зажмурился.

Но ничего не происходило.

Я осторожно приоткрыл глаза и поглядел на Мариссу.

Она сердито повернулась к Яванне:

– Очередная шуточка?

– Угу, – созналась Яванна и снова расхохоталась.

Я тяжело сглотнул. Я чувствовал себя полным кретином. Как можно было попасться на этот дурацкий розыгрыш? А тут еще Марисса! Меня бесит, когда она врубается во что-то раньше меня. Как-никак старший брат я…

– Я так и думал, – недовольно бросил я. Яванна подошла к столу.

– Суп не отравлен. Но вы его пока не ешьте. Я хочу прочитать по лапше.

– Чего по лапше? – не понял я.

Она наклонилась над моей миской. Так низко, что пар от горячего супа осел капельками воды у нее на щеках.

– По лапше из куриного супа можно предсказывать судьбу, – таинственно прошептала Яванна.

Она долго изучала содержимое моей миски. Потом подошла к Мариссе.

Так-так, – приговаривала она. – Ага. Понятно.

Наконец Яванна выпрямилась и сложила руки на груди. Ее круглые щеки раскраснелись от пара.

– Теперь можно есть, – разрешила она. – Ешьте, пока не остыло.

– Ну и что там в лапше? – поинтересовался я. – Можно узнать, что нас ждет?

Она вдруг посерьезнела.

– Утром вам предстоит испытание. Я не ошиблась. Мне известно, зачем вы пришли в лес. Знаю, что вы здесь ищете. – Она поправила шлем на голове. – И я могу вам помочь найти то, что вы ищете. Но сначала вам надо пройти испытание.

– Что еще за испытание? – спросил я.

Ее глаза сверкнули зеленым огнем:

– Испытание на выживание.

Я нервно сглотнул.

– Этого я и боялся, – пробормотал я себе под нос.

– А если мы не хотим проходить испытание? – насупилась Марисса.

– Тогда вам никогда не найти серебряный сундучок, – с жаром проговорила Яванна.

Я аж поперхнулся:

– Ничего себе! Вы и вправду знаете, что мы ищем!

Она важно кивнула:

– Я знаю обо всем, что происходит в этом лесу.

– Видите ли, нам надо дождаться папу, – затараторила Марисса.

Яванна решительно тряхнула головой:

– У нас нет времени. Вам придется пройти испытание за него. Но вы не волнуйтесь. Это несложное испытание. Завтра вы убедитесь сами. Если останетесь живы.

– Если останемся живы? – Я не верил своим ушам. – Это, вероятно, очередная шутка?

– Нет, – отрезала Яванна. – На этот раз все более чем серьезно. Какие могут быть шутки, если речь идет об испытаниях в Волшебном лесу!

Я поднес было ко рту ложку с супом, но рука дрогнула, и вся лапша растеклась по столу.

– Какой еще Волшебный лес? Это где?

Яванна уже собиралась ответить, как вдруг входная дверь с грохотом распахнулась.

В теплую кухню ворвался студеный воздух.

А вслед за ним ввалилось странное существо. Какой-то зверь, весь лохматый и черный. На мгновение остановившись у двери, он обвел кухню свирепым взглядом.

А потом щелкнул зубами и с утробным рычанием набросился на меня.

14

Я завопил от ужаса и резко наклонился в сторону, пытаясь увернуться от удара.

Табурет упал, и я шлепнулся на пол.

Я даже не успел подняться – лохматая зверюга вцепилась зубами мне в ногу.