Граф Книга третья

Глава 11

Человек, который пришёл нам рассказать о пустыне, мне сразу не понравился. Было видно, что он многого не договаривает, просто его попросили с нами побеседовать, вот он и выполнял просьбу. С его слов, единственное, что нам угрожало в путешествии, это скорпионы, змеи и разные пустынные твари.

— Погодите, — удивлённо сказала Стелла, выслушав мага. — Скорпионы — это насекомое. Как они нам могут угрожать, у вас же специальная мазь есть против насекомых.

— Они не совсем насекомые, — улыбнулся маг. — Точнее насекомые, но немного крупнее, так что на нашу мазь вообще внимания не обращают.

— Насколько крупнее? — Поинтересовался я.

— Ну, они вот такие, бывают и крупнее, — если верить словам мужчины, то скорпионы были примерно с метр, Стэлла даже как-то судорожно сглотнула, видно впечатлилась.

— А их там много? — Поинтересовалась она.

— Да, причём атакуют они неожиданно из песка, да и магией их сильно не впечатлишь. Можно убивать только холодным оружием, мы, если есть такая возможность, стреляем в них из арбалетов. Так же много змей, причём встречаются довольно-таки крупные. В принципе, крупные не опасны, легко можно убить, да и заметить тоже, а вот их более мелкие сородичи гораздо опаснее. У некоторых яд такой сильный, что убивают человека или лошадь сразу же, даже маги помочь не могут, слишком времени мало.

— И из-за этого вы не можете добраться до вашего города? — Удивился Рагон, который тоже не верил этому мужику.

— Нет, — покачал головой маг. — Основная проблема эта пустыня и пустынные бури. Людям им удаётся пережить, а вот животным плохо. Да и ещё во время песчаной бури скорпионы становятся активны. Мы прячемся в палатках, так что бывает такое, что после бури в нескольких таких палатках находят или трупы или вообще уже никого нет. Самое печальное, что даже криков не услышишь, даже если эти палатки рядом стоят.

— Интересно там, — задумчиво пробормотал Рагон. — Получается, что во время бури вообще расслабляться не стоит?

— Не стоит, — кивнул мужчина. — Это слишком дорого обходится.

— Бури, скорпионы, змеи, это главная опасность? — Спросил я.

— Не совсем, там же раньше магическая война была, так что много разных тварей осталось, причём многие из них в первую очередь стараются убить именно магов. Сразу и не расскажешь, то же самое что в джунглях, только в пустыне. В общем, хватает живности.

Беседовали мы с этим магом примерно два часа. За это время он вроде бы и многое рассказал, но ничего особо нового от него не узнал. С его слов больше всего людей гибло от песчаных бурь, а в основном дорога не трудная, если не учитывать, что там серьёзные проблемы с водой. Естественно, наш отряд будет полностью оснащён за счёт местных, у нас-то тут вообще ничего для такого путешествия не было.

Радовало, что мы не весь путь будем идти пешком, часть проедем на лошадях, а вот по самой пустыне придётся ножками перемещаться. Пробовали и на лошадях ездить в пустыне, для скорости, только вот бедные животины не могли пережить такого тяжёлого перехода. В первой же буре большинство гибло, да ещё и слишком много воды им нужно. К сожалению, кого-то вроде верблюдов тут не было, не могли каких-нибудь магических ездовых животных создать, бездельники.

Естественно я тоже начал готовиться к походу в меру своих сил. Например, мне было известно, как сделать специальные амулеты, которые собирают влагу, тут тоже были такие, только я решил подстраховаться и сделать ещё. Делал не только для себя, но и для всех членов нашего отряда. Рагону тоже было известно о подобном, так что с ним и занимались изготовлением таких нужных в пустыне вещей.

К сожалению, мне было неизвестно, как они будут работать в пустыне и смогут ли собрать влагу. Хотя, раз местные берут, значит и толк в них есть.

Выходить наша группа должна была через пару недель, когда дожди прекратяться, так что время на подготовку было. У меня состоялся серьёзный разговор со своей супругой. Отважная женщина собралась идти с нами, само собой я воспротивился, так что у нас едва не дошло до скандала.

— Грета, не стоит тебе туда идти, — поддержала меня Олинда. — Лучше оставайся со мной, я тебя научу разные отвары делать, да и в магическом искусстве кое-чему научу. Ты же маг жизни, вот пока твоего супруга не будет, станешь архимагом, при должном старании.

Грета после этих слов ещё немного поупиралась, а после сдалась, когда я уже начал злиться, и решил рявкнуть, чтобы мозги у неё начали работать. Кроме моей жены оставался и советник, впрочем, он в этот поход и не рвался, его задачей было навести мосты с местными, вдруг получиться с ними более тесно сотрудничать. В конце-то концов, он именно для этого сюда и прибыл. Опять же, от него в походе вообще никакого толка не будет, он не является воином, как и магом, к тому же ещё пожилой, так что только задерживать нас будет.

Хотели в городе оставить и Стэллу. Но она удивила, сама изъявила желание идти вместе с нами, чем всех сильно удивила. Когда ей Рагон предложил остаться, я думал, что она прыгать от радости будет, а нет, стала проситься с нами. Напоминать женщине, что путешествие будет опасным, никто не стал, хочет прогуляться, да и плевать. Да и вообще, польза от неё точно будет, в отличие от советника.

Своим решением она удивила не только меня, но даже и Олинду. Она потом призналась, что думал, что Стэлла наоборот будет делать всё возможное, чтобы остаться в городе. Женщина приехала сюда за молодостью, а собралась идти в поход, а судя по слухам, он будет намного опаснее, чем переход по джунглям. Возможно, что она опять что-то замыслила, поэтому и решила отправиться с нами, а может просто решила быть вместе со всей группой.

Отряд собирался внушительный. Оказалось, что пойдут не только жители этого города и окрестностей, собирались люди и из других городов. Людей было больше пяти сотен человек, которые сейчас стекались в город, несмотря на то, что дожди продолжали лить. Впрочем, они же шли не по джунглям, а по нормальной дороге. Часть этих людей вернётся обратно, вместе с нашими лошадьми, а мы пойдём дальше.

После того, как мы с Рагоном изготовили амулеты, а на это у нас ушло пара дней, мы больше ничего не делали. Впрочем, бездельничали не только мы, но и все местные жители. Даже Олинда ничего не делала, мы постоянно сидели и о чём-нибудь разговаривали, а потом моя супруга вообще принялась изучать заклинания, так что мне совсем стало скучно. Несколько раз ходил в гости к Рагону, точнее в соседний дом, где его разместили. Только вот и там была скука, такое ощущение, что местные это время года только едят и спят, ну и на нас перекинулось их состояние.

Долго нам сидеть не пришлось, вскоре дожди закончились, так что всех людей, участвующих в походе, собрали в центре города. Естественно, на это собрание пошли и мы. Тут нас ещё раз проинструктировали, а потом сообщили, что через два дня мы выдвигаемся. Снова немного поскандалили со своей супругой, она предприняла ещё одну попытку меня уговорить, но снова безрезультатно.

Мне наконец-то удалось увидеться пятьдесят магических животных, которые пойдут с нами, они подчинялись одному из архимагов. Были они меньше чем гархи, но тоже выглядели довольно-таки угрожающе. Чем-то волков напоминали, только больше раза в три. Их боевые качества мне оценить не удалось, но было видно, что гархи к ним относились недоверчиво, рычали, а если кто-то из них пытался ко мне приблизиться, то тут же начинали рычать. Впрочем, своего хозяина они тоже охраняли и не позволяли моим питомцам к нему приближаться.

Когда выдвинулись, нам пришлось держаться друг от друга как можно дальше, что бы исключить конфликт. К сожалению, это не помогло, едва только мы выдвинулись, как две стаи схлестнулись между собой, не знаю, что они там не поделили. Мне и пожилому архимагу пришлось долго и упорно вопить, чтобы успокоить разбушевавшихся хищников. Вроде и успокоили, но было видно, что едва только будет возможность, как они тут же попутаются убить друг друга.

Ехали мы в телегах, так что начало пути было довольно таки лёгким. Лошадей было много, да и места были обжитые. Мы даже пару раз останавливались в деревнях, а не вставали на ночлег в джунглях, что радовало. Мы прошли владения нескольких городов, так что часто нас сопровождали какие-то магические твари. На дорогу, по которой мы двигались, они не выходили, бежали по джунглям. Видно этих хранителей смущали наши хищники, вот они нас и сопровождали, опасались за свою территорию. Впрочем, проблем с ними вообще не было, мои гархи постоянно были около меня, как и питомцы архимага.

Через две недели мы покинули обжитые места, и оказались в степях. Нам сообщили, что теперь мы двигаемся по ничейным землям, так что мои гархи начали уходить на охоту. Как оказалось, питомцы архимага тоже приносили ему дичь, как и мои. Только гархи уходили на охоту не в полном составе, а магические животные архимага в полном. Только вот возвращались они не все разом, а по очереди. Такое ощущение, что часть хищников насытиться и идёт обратно, а потом возвращаются и все остальные, по одному или небольшими группами. За это несколько магических животных и поплатилось, благо, что обошлось без убийств.

Бартоки, так называл своих питомцев архимаг, на охоту сходили удачно. Только вот на этот раз они почему-то пожелали пройти неподалёку от палатки, в которой находился я. Мои гархи уже были в полном составе рядом, причём тоже удачно сходили на охоту, даже мне тушку какой-то мелкой антилопы притащили. Естественно хищники посчитали, что будет плохое, если они не отнимут чужую добычу, поэтому не долго думая, напали на бартоков. Удачливых охотников был всего десяток, так что пока я мчался к месту схватки, всё уже было кончено. Добычу отняли и уже рвали на куски, а питомцы архимаги израненные стояли в стороне и рычали. Вскоре маги жизни оказали им помощь, но вот старик остался без свежего мяса.

— Стэн, ты можешь держать в узде своих питомцев? — Ко мне подошёл недовольный архимаг. — Если так и дальше будет, то от твоих гархов будет больше проблем, чем пользы.

— Уважаемый, мы же договорились держаться друг от друга подальше, чтобы таких проблем не было, но ваши бартоки почему-то решили пройти рядом, — заметил я. — Если бы они не приближались, то и проблем бы не было.

— Не надо всякие глупости говорить, — возмутился старик. — Если бы ты не пожелал, они бы не напали, только в случае угрозы для себя или если бы вам грозила опасность. Вы сами специально их натравили.

— Зачем мне это? — Удивился я. — К тому же в это время меня вообще тут не было, в палатке ко сну готовился.

— Это ваши создания, — нахмурился старик. — Они не могут делать то, что пожелают.

— Это не я их создал, я их приручил, точнее приручил только одного гарха, а они расплодились. Они сами ходят на охоту и делают что хотят, хоть и меня слушают. Вон, на людей же не нападают, а раньше обязательно бы напали.

— Я что-то не понял, то есть вы заставили подчиняться себе гарха.

— Никого не заставлял, просто вылечил, а она стала меня слушаться, а после и её потомство, — погладил я Линду по голове, она как раз ко мне подошла.

— Надо же, — старик видно поверил мне. — Слышал, что такое возможно, но как-то не верилось, первый раз подобное встречаю, повезло вам.

Что-то бормоча себе под нос, старик удалился, ну а я направился к своей палатке. Если честно, думал что едва вернётся вся стая бартоков, как они решат поквитаться с обидчиками, но нет, они видно даже внимание не обратили на то, что кто-то у них пострадал. На самом деле, мне уже удалось увидеть как десяток моих гархов дерётся с этими магическими животными, как-то бартоки меня не впечатлили. Думаю, что если бы им не мешали, то мои гархи даже в таком соотношении сил могли отбиться, а то и победить всю стаю, хоть их и в пять раз меньше. Гархи, несмотря на свои габариты, гораздо шустрее бартоков, да и агрессивнее, что немало важно.

По мере удаления от джунглей, стал меняться и климат. Воздух стал более сухой, это чувствовалось, да и животных стало гораздо меньше. В степях было много разной живности, причём было очень много травоядных, иногда целые стада животных щиплющих травы встречалось. Они были похожи на антилоп, только немного крупнее. Так что пока мы шли, гархи постоянно обеспечивали нас мясом. Постепенно животных становилось всё меньше и меньше, но несмотря на это, дичь всё же попадалось.

Не удивительно, что травоядные животные тут так расплодились, потому что за весь путь мы не встретили ни одного хищника, такое ощущение, что их тут просто не было. С другой стороны, может они просто старались убраться с дороги такого грозного отряда.

Этот участок пути был довольно-таки безмятежным, вообще никаких проблем. Возникали трудности при переправе через небольшие речки, только вот даже в них, по-моему, не было опасности. Трудность была в том, чтобы найти брод, чтобы низкорослые лошадки смогли без проблем перебраться.

Впрочем, скоро реки перестали нам попадаться, изредка были какие-то небольшие ручейки, но всё шло к тому, что и они скоро исчезнут. Мне кажется, что эти ручьи не пересохли только потому, что недавно были дожди. Естественно, даже мелкой рыбы в этих водоёмах не было, мы приближались к пустыне.

— Долго с нами лошади будет? — Поинтересовался я у возничего, на чьей телеге ехал.

— До первого оазиса, потом мы поедем обратно, — ответил мужчина.

С кучером мне «повезло», он почти всю дорогу молчал, только иногда отвечал на вопросы, да и то, коротко, показывал, что не хочет дальше общаться. Не знаю, может у него характер такой, а может он просто не хочет разговаривать с чужаком.

— А вы нас встретите, когда мы возвращаться будем?

— Нет, неизвестно когда вы обратно вернётесь, а у нас кроме того чтобы сидеть тут, дел хватает, домой нужно, — ответил мужчина. — Хотя, если пошлёте вперёд кого-нибудь, то приедем.

Сочная зелёная трава вскоре совсем пропала, ещё виднелись жёлтые полянки, но было видно, что они вскоре совсем пропадут. Зато начали появляться колючки и небольшие кустарники, поросшие шипами.

Стэлла, несмотря на то, что её посадили в другую телегу, перебралась ко мне и постоянно развлекала меня разговорами, ну и расспрашивала тоже. Где родился, куда ходил с Рагоном и прочее. Даже про моих родителей всё узнала. Секретов у меня не было, да и скучно было просто так ехать, так что несмотря на негативное к ней отношение, беседы был рад. Всё же гораздо лучше, чем всю дорогу молчать. Мой новый наставник Раст пытался было меня обучать, видно тоже было скучно, только вот к некроманту местные относились плохо, видно не в чести у них были такие одарённые.

Местные едва за оружие не схватились, когда некромант в степи создал нежить из антилопы, показал своё умение. Орали долго, а после просто попросили, чтобы больше он так не делал, так что пришлось прекратить обучение. Конечно, пытались было расспросить, почему у них такое отношение к некромантам, только вот нас не удостоили ответом.

В одном из привалов Стэлла мне созналась, почему решила тоже идти в поход. Оказалось, что в одной из книг, которую мы должны будем найти, указано, как создавать места силы. В общем, женщина надеялась сама изучить эту книгу, а только после этого вернуться в империю.

— Надо же, а я думал что вы просто о нашем здоровье думали, — усмехнулся я. — А вы просто хотите знать то, что неизвестно никому в империи.

— Вы и без меня сможете о себе позаботиться, — отмахнулась женщина. — Ну а что такого, разве вы не хотите узнать, как делают места силы.

— Хочу, — кивнул я. — Но вот идти неизвестно куда я бы не стал, не больно то мне и нужны эти места силы.

— Представляете, господин граф, каким бы вы стали непобедимым, будь у вас в городе место силы, в вашем замке.

— У меня и так столица неприступна, только идиот на мою землю может напасть, — улыбнулся я. — Хотя, вы правы, было бы неплохо об этом узнать, только вот сомневаюсь, что местные дадут нам свои книги читать. Почему-то уверен, что они знают, где подобные книги искать нужно, тем не менее, нам об этом не сообщают.

Глава 12

Степь от пустыни отделяли невысокие горы, но уже перед ними было видно, что мы подходим пескам. Видно они не сильно спасали от песчаных бурь, которые и досюда доходили, только ослабленные. Проблем в горах у нас вообще не было, да и прошли мы по перевалу за три дня. Тут нам впервые встретились люди, небольшое поселение дворов на двадцать. Располагалось оно около небольшого озера. Как нам сообщили, это озера даже в засуху не пересыхало, такое было глубокое.

Вода в нём была прозрачная, поэтому нам удалось оценить глубину. Такое ощущение, что это было даже не озеро, а очень глубокий колодец, стены у него были каменные и уже в метре от берега, глубина была несколько метров. Уверен, что без магии тут не обошлось, учитывая, что несмотря на жару, вода в нём холодная, скорее всего этот водоём питают родники.

Естественно тут мы набрали воды и двинулись дальше, даже задерживаться в этом поселении не стали, так как вышли к нему к обеду. Старший в нашем отряде, один из магов, о чём-то побеседовал со старостой, ему передали какие-то тюки и на этом всё. Вот же интересно, это специально тут организовали поселение, или оно тут всегда находилось.

— Завтра к вечеру мы выйдем на границу с пустыней, — неожиданно подал голос наш возничий, который до этого вообще первым говорить не стал.

— Вы сразу же назад пойдёте? — Поинтересовалась Стэлла, которая продолжала сидеть в моей телеге.

— Нет, мы вас проводим до первого оазиса, ещё день с вами пройдём.

— Жаль, — вздохнула женщина. — Что-то не охота идти по такой жаре пешком.

Нужно отметить, что все мы были в светлых одеждах, чтобы не так сильно жара мучила, всё же такие одеяния не так нагреваются под палящим солнцем. Ещё нашу одежду и каким-то раствором обработали, в общем, серьёзно к этому вопросу подошли. За весь пройденный путь, мы не потеряли ни одного человека, только одна из лошадей ногу повредила. Несмотря на это, ехали все молча, было жарко, а в такое время как-то особо не поболтаешь. Наш возничий даже тент натянул, чтобы хоть какую-то тень создать, только вот мало эта тень помогала.

Вечером наоборот температура опускалась едва ли не до нуля, было холодно. В общем, единственное, что нас сейчас беспокоило, это переменчивая погода. Пустыня меня вообще не удивила, обычные пески, барханы, иногда встречались кактусы. Мы спустились с гор утром, так что можно было даже границу оценить, вот горы, а вот уже пески.

Местные, которые тут уже бывали, напряглись, это сразу стало видно, наш возничий не был исключением. Он даже как-то пугливо начал осматривать пески, да и барханы, между которыми мы двигались, не оставались без его внимания. Почему-то нам не говорили, что и вдаль нужно смотреть, там-то что опасного может быть. Даже если какой-нибудь скорпион в нашу сторону рванёт, то мы его успеем на куски порвать, пока до нас добежит, хотя, общая нервозность передалась и нам. Вон, Стелла вообще как на иголках сидит, вертит головой.

— Может, объясните нам, чего стоит опасаться? — Полюбопытствовал я у кучера.

Ну а что, да, нам много чего рассказали, но этот человек тут уже был, а мы нет. Неожиданно мужчина ответил, причём у него из-за опасности прям красноречие прорезалось, отвечать стал более развёрнуто. При этом он не переставал осматривать пески, его даже не успокаивало то, что впереди нас уже много повозок проехало, а значит, вроде бы как и опасаться нечего. Те же скорпионы, которые судя по слухам, прячутся под песками, напали бы, наверное.

— Вон смотрите, — возничий ткнул пальцем, указывая на песок, метрах в пяти от нас. — Там точно есть змея.

— С чего вы это взяли? — Удивлённо спросила Стэлла. — Ничего же не видно.

— Видно что она закапывалась, — пояснил мужчина. — Везде ровная гладь, а тут как будто рукой провели, немного сгребли песок.

— Это и есть те самые ядовитые змеи, которые с лёгкостью людей убивают? — Спросил я.

— Может быть, тут много разных змей, сами посмотрите.

Действительно, таких мест, которые выделялись от общей глади песка, тут хватало. Мне стало понятно, почему несколько человек сейчас идут впереди нашего отряда, пешком, и тыкают в песок острыми палками. Я присмотрелся, они провоцировали змей на атаку, чтобы эти твари выбрались из песка, после чего их просто отшвыривали в сторону. Надо же, а выкидывают не всех, некоторых ловят и сажают в банки. Интересно, а зачем они им, вон, уже банок тридцать сложили в повозку.

— Зачем змей ловите? — Тут же спросил я.

— Маги из них что-то делают, точнее из их яда, сейчас один из наших архимагов уже яд собирает, после чего змей просто выкинут.

— Не убивают?

— А зачем? — Удивился возничий. — Пусть живут, если быть внимательным, то они и нападать-то не будут, мы для них слишком крупная добыча, не смогут проглотить, а просто так убивают только люди.

— А как же крупные змеи, они тоже в песке прячутся? — Спросила Стэлла.

— Да, только этих сразу же видно. Только они днём из-под песка стараются вообще не вылазить, зато ночью, тут всё просто кишеть будет от этих червяков переростков.

— То есть змеи, которые запросто могут убить человека, тут так сильно распространены?

— Нет, крупных мало, но вот мелочи хватает, причём они куда как опаснее. Такие могут и в палатку заползти, случайно заденешь и всё, покойник.

— Терпеть не могу змей, — зябко повела плечами Стелла.

— Зря, — улыбнулся мужчина. — Вы просто не представляете, какие они вкусные. Ну, ничего, думаю, что в дороге вам удастся их попробовать.

— Фу, — сморщила носик женщина.

По-моему, она и про крыс таки говорила, когда мы по джунглям шли, через несколько дней ела и даже не морщилась, так что и тут попробует деликатесы.

— А зачем вы барханы вокруг нас так внимательно осматриваете? — Поинтересовался я, воспользовавшись словоохотливостью возничего.

— Так дикари же, — удивлённо пожал плечами мужчина, даже на меня удостоил своим взглядом.

— Какие ещё дикари? — Тут же насторожилась Стелла. — Нам про дикарей вообще ничего не говорили.

Ответить мужчина ничего не успел, впереди раздался шум, крики. Хотя, паники никакой не было, так что бежать и отражать нападение не потребовалось. Я встал в телеге в полный рост и увидел причину задержки. Одна из лошадей упала на песок и лежала без движения.

— Змею пропустили, — вздохнул возничий, который тоже встал в полный рост, но вот вставать на песок и бежать выяснять что случилось, он не стал, видно опасался. — Змея укусила.

Признаться, я был впечатлён тем, как быстро подействовал яд, по-моему, у бедной животины даже агонии не было, сразу же померла. Её сейчас распрягали и перегружали груз в другие телеги, ну а архимаг что-то выговаривал людям, которые должны были нам дорогу освобождать от змей.

Минут через десять отряд пошёл дальше, несчастное животное просто оттащили в сторону, как и телегу.

— На обратном пути телегу заберём, — прокомментировал возничий, когда мы проезжали мимо места происшествия.

— Что там с дикарями? — Напомнил я мужчине. — И что это за дикари такие?

— Местные, — пожал плечами мужчина. — Их ещё песчаниками зовут, тоже любят на людей нападать, причём прячутся под песком, да так ловко, что даже мелкую змею легче заметить.