Море волнуется раз...

Мне показалось, что по желтым глазам перекатился яркий блик и... дыхание замерло где-то на полдороге.

Я воочую увидела все, о чем рассказывал хозяин дома. Потрясающе красивую женщину, выходящую из пены беснующегося прибоя. Высокого широкоплечего мужчину, ждущего ее у самой кромки векового леса. Разряды невообразимой силы, пробегающие между ними. Вальс в парадной зале какого-то дворца, на ней то самое платье, с портрета, сотканое из океанских волн. Как фильм в голове, только расцвеченный полным спектром чувств и запахов. Страсть и соленый ветер с привкусом отчаяния, любовь и прогретая летним солнцем чаща дремучего леса, ярость последней летней грозы, злость и ненависть хлещут по лицу льдинками рвущегося под ветром полотна метели. Безысходность остывающей под снегом земли. И, в конце пути, смирение и тихая усталая дружба с ароматом по-зимнему серого, но уже однозначно весеннего моря и первоцветов на опушке векового леса...

Сморгнув, обнаружила, что прикипела взглядом к волосатым лапам, сжатых в кулаки до побелевших костяшек. Кулаки размером с мою голову. Я сглотнула и хотела уже спросить, что это вообще было, как он продолжил.

- Теперь ей восемьдесят, и хоть я могу спасти ее от всего, даже от времени, - Василий тяжело вздохнул. - Гертруда сделала свой выбор. Вчера она снова отказала мне, предупредив, что скоро уйдет к Праматери и попросив позаботиться о тебе. Другие услышат ее голос в крике чаек, в шелесте волн, бегущих по песку, в шепоте ветра. Ну, а я запомню ее такой, - он снова впился взглядом в картину. - Старшая дочь Океана и последний князь-колдун Древнего Мира...

- Но вы же еще есть... - я впервые за все время рассказа робко подала голос.

- Нет, - горько усмехнулся мужчина, слегка сутуля широченные, - меня тоже нет. Уже давно нет.

В этот момент в дверь постучали чем-то тяжелым...

Ловец

Вон оно что! Марена очень хочет домой! Вернуться к Праматери и возродиться морским зверем. Или чайкой. Да даже водорослью ей предпочтительней, чем просто сгнить в чуждой ей стихии! Я задумался. В принципе, почти ничто человеческое мне не чуждо, и я ее понимал. Стремление любой ценой вернуться в объятия Океана после десятков лет отсутствия.

- Я хочу... чтобы ты развеял мой прах над Океаном, - с одышкой проговорила она. - А взамен предлагаю вот что...

Старуха с кряхтение поднялась и, шаркая, подошла к каминной полке.

Надавив на один кирпич и отстучав длинным суставчатым пальцем замысловатый ритм по другому, она бестрепетно просунула руку в образовавшуюся дыру.

- Я уже не дотянусь мыслью до родного мира, - пытаясь отдышаться, пробормотала Гертруда, вернувшись в кресло и тяжело навалившись руками на подлокотники. - Но кое-что еще могу...

На развернутой в мою сторону ладони в неверном свете, падающем из окна, тускло поблескивал стеклянный ключ. Я вопросительно посмотрел на Старшую дочь.

- Ключ от междумирья, - вздохнула она, покачав головой, сетуя на недалекость современной молодежи. - Сэкономит тебе силы при перемещении.

Взгляд то и дело тускнеющих глаз стал очень ехидным. Если бы у меня оставались сомнения в том, что она поняла мои затруднения, сейчас бы они точно развеялись. Я согласно кивнул, но она сжала пальцы.

- Поклянись, Ловец, на крови, что не причинишь моей Нике зла более, чем то отмерит Океан и Великая Праматерь, - проскрипела старуха с усилием выпрямляясь в кресле. - И ты, сын клана Деверель, пообещай...

Алекс уважительно хмыкнул, приближаясь к креслу. Дочь Океана уже мало, что могла сделать для своей подопечной, но точно знала, что можно сделать. Вампир, косо глянув на меня, проговорил:

- Обещаю тебе, Гертруда, что прослежу за выполнением клятвы Ловца, но останусь в стороне, оставив твою Николетту ее судьбе.

Бабка кивнула и воззрилась на меня. Пришлось доставать нож, и клясться на крови. Все эти ритуалы суть одинаковы, но гнетущее тоскливое чувство не отпускало. Когда в тишину пустого дома упали последние слова, Старшая дочь раскрыла ладонь.

- Проваливайте на постоялый двор... или как там это нынче зовется?.. Глашка пускает на постой, в общем, - она закашлялась, подавившись воздухом. - Завтра придете с утра, когда все будет кончено. Документы для местных будут на камине.

Когда пальцев коснулось прохладное стекло ключа, внутренним зрением я различил в неизмеримой для обычного глаза высоте над головой знакомый купол этого мира. Слабо, едва-едва, но уже точно смогу найти дверь, не утруждаясь тем, чтобы пробивать стену.

Я молча кивнул и вышел из комнаты. Алекс неслышно последовал за мной.

- Слушай, я не понял, - когда мы уже сели в машину, проговорил он. - Так она показала тебе, куда Ника направилась или нам снова начинать поиски?

- Прежде, чем мы покинем этот мир, нам нужно будет забрать прах Гертруды и передать местным какие-то документы, - я побарабанил пальцами по рулю.

Понятно, что ни к какой Глашке мы не поедем, заночуем в машине, но с чего бы старуха так расщедрилась? То отдает последние крохи жизни, чтобы меня запутать, а то вручает ключ. Странно это все. Конечно, ключ - не путеводный клубок, но зачем бы ей облегчать мне жизнь? Ответ, который напрашивался сам собой, казался мне до ужаса глупым, но другого не было. Старшая дочь увидела какой-то важный узел судьбы, связанный со мной и Николеттой. Понятно, что мы встретимся, но... чтобы что? Она явно поняла, какое задание дала мне Праматерь. Но почему-то вместо того, чтобы издеваться, попыталась помочь.

- Я думал ты в этом понимаешь, - после непродолжительного молчания произнес я, покосившись на вампира. - Ты ж юрист!

- Я ж юрист, - передразнил Алекс, потерев лицо ладонями. - Вообще-то, в нашей конторе этими делами как раз Ника занималась.

- А ты? - мне почему-то стало любопытно, какие задания мог давать энергетическому вампиру старина Готлиб.

- А я все как-то больше убийствами, - подсвеченная в темноте приборной панелью улыбка вампира выглядела гораздо внушительнее, чем при свете дня, хотя размер клыков у него не изменился.

- Вот и я, - неожиданно для себя хмыкнул я, заводя машину. - Но в этот раз у нас совсем другая задача...

- Не у нас, а у тебя, - уточнил Алекс, завязывая с демонстрацией возможностей и откидываясь на сиденье.

- Да нет, - едко заметил я, выруливая за границы поселка. - Именно, что у нас. Ты связан обещанием с Готлибом, а теперь и с Гертрудой. Так или иначе, кто-то из нас должен добраться до Океана хотя бы для выполнения обязательства перед бабкой.

Решив прокатиться без особенной цели, я выехал на трассу. Сейчас километров двадцать проедем в сторону города и вернемся, я помнил, где мы проезжали ближайший к Галкам разворот.

- У тебя вообще есть план? - смирился со своей участью вампир.

- Нет, - решил признаться я. - Есть предположение, кому она могла доверить свою девчонку, но, во-первых, оно очень сомнительное, а во-вторых, к нему мне точно соваться не стоит. Даже спустя столько лет.

- По шее надает? - беззлобно поддел Алекс.

Я покосился на ухмыляющегося вампира и тоже усмехнулся. Тоже, небось, не каждый раз дамы без проблем падают в его объятия.

- Да ладно тебе, мне тут пару лет назад так наваляли, неделю у Готлиба в потайном лазарете отлеживался, - подтвердил он, с мечтательной улыбкой глядя в удивительно густую темноту, плохо разгоняемую даже дальним светом фар.

- А хоть стоило того?

- Еще как! - самодовольно оскалился было он и тут же нахмурился, вглядываясь куда-то в обочину. - Ну-ка, притормози... Да Бессмертные Предки! Не так резко!

- А как?

- Осторожно, - пробормотал Алекс, вглядываясь куда-то назад. - Потому что Предки, может, и бессмертные, а я - весьма условно...

- Что ты там увидел?

- Понятия не имею, но что-то здесь есть такое, чего не должно быть. Пойдем, сам посмотришь.

Я хотел было обругать спутника, но тот уже выпрыгнул из машины, слегка хлопнув дверью и пошел вдоль каменного отбойника. Пришлось вылезти и топать за беспокойным вампиром, несмотря на то, что, как я смутно помнил, в таких местах останавливать машину запрещалось общими правилами движения. Оставалось надеяться, что этот, не самый популярный среди жителей этого мира, участок дороги в ближайшее время сохранит свою пустынность.

Идти пришлось порядочно - я все-таки гнал с приличной скоростью и, даже резко вжав тормоз, остановился далеко не сразу. Алекс остановился у очередного камня, одному ему понятно чем отличающемуся от тех, что справа и слева.

- Смотри, - кивнул он.

- Смотрю, - пожал плечами я.

С каждой секундой мне этот камень нравился все меньше и меньше. Вампир прав, что-то здесь было не так, но вот что?.. Пролетевшая мимо нас машина выхватила из темноты маленькую белую табличку с цифрой четырнадцать, установленную за пределами дороги.

- Может, при свете дня надо смотреть? - предположил вампир, откидывая волосы с лица. - Но хоть убей, я чую здесь какой-то... не знаю... как будто щель в старых рамах.

Он передернул плечами, а я нащупал в кармане кромку стеклянного ключа. Щель, говоришь? Нет, дружок. Похоже, здесь полноценная дверь...

Дорогие мои, спасибо за терпеливое ожидание! 😘🫶 Постараюсь больше не делать таких перерывов 😉✌️

Всех с Наступающим Новым годом и побольше спокойствия и времени на себя в эти предпраздничные дни! Набирайтесь сил, чтоб зажечь в праздники! 🎄🪄🥂

Всех обняла! До скорой встречи в новой главе💕

Глава 9

Николетта

То, что моя машина никуда больше не поедет, стало понятно сразу же. Закусив губу и медленно выдохнув сквозь зубы, я обошла вокруг почти насквозь проржавевшего остова, опутанного ветвями, кустами и чем-то ползучим, одновременно похожим на плющ и на дикий виноград. Вся отделка салона, сидения, мои вещи, все рассыпалось пылью, стоило только коснуться. Отряхнув ладонь о штаны, я подняла вопросительный взгляд на Василия.

Смириться с существованием князя-колдуна и волшебного мира на повороте у четырнадцатого километра оказалось проще, чем с тем, что машины у меня больше нет.

- Как это могло получиться? - кое-как сформулировала я, холодея от мысли, что я могла выпасть из жизни не на сутки, а на... не знаю, сколько там нужно времени, чтобы вполне не старая машина могла превратиться в это?!

- Выпили они из повозки твоей весь запас сил, - извиняющимся тоном ответил князь-колдун, кивая на местную флору. - Она ж, сила, и в железе есть, и в камне, во всем, что сделано человеческими руками... А они голодные. Давно у нас гостей не было из внешнего мира.

Я снова попыталась дышать глубоко и размеренно. Значит, время тут не причем. Уже неплохо. Вчера Василий сказал, что мне нужно добраться до эльфийских рощ, чтобы раздобыть транспорт. Но как это будет выглядеть до сегодняшнего... гм... будем называть вещи своими именами, обеда, оставалось для меня загадкой. После него - резко превратилось в бред.

Потому что лучшее (и единственное) предложение по доставке не умеющей ездить верхом марены-полукровки поступило от очень странного типа на сером волке. К счастью, он не считал себя ни Иваном, ни царевичем.

- Габриэль Мериваль, местный ведьмак, - отрекомендовался он, войдя в дом и кидая весьма выразительные взгляды на хозяина.

Василий пояснил, что Габриэль - ведьмак не в смысле охотника на нежить, а, скорее, ведьма мужского пола. Более того, семидесятилетний наследничек местной бабы-яги, выглядящий лет на сорок, вступил в должность ветеринара Пущи вместо почившей бабки всего несколько лет назад и не успел обозлиться на людей. Правда, это только по словам Василия. Как на мой взгляд, профессиональной деформацией мужик озаботился заранее, потому что смотрел на меня, как на завзятого вредителя. Как я поняла, в его обязанности входило следить за здоровьем магического зверья, его поголовьем, сохранностью и, видимо, изредка выполнять поручения своего князя. На последнем пункте ведьмак беззвучно фыркнул, пользуясь тем, что князь-колдун отвернулся, лучше всяких слов дало понять, что от этого он совсем не в восторге. Впрочем, дело могло быть и в том, что раньше они не отличались подобной оригинальностью.

Выглядел ведьмак колоритно - невысокий, жилистый, с коротко стриженными рыжими с проседью волосами. Обветренное лицо с правильными чертами пересекал тонкий шрам, едва не лишивший глаза своего обладателя. Движения быстрые, экономные и какие-то уж очень пластичные для человека, если я хоть что-нибудь в этом понимала. Одетый в кожаную куртку с серебряными заклепками и такие же кожаные штаны, он больше походил на какого-то престарелого рокера, чем на трогательного любителя зверушек, но внешность запросто могла оказаться обманчивой.

Ведьмак сгрузил на пол подобие рюкзака и, не дожидаясь особого приглашения, прошел к столу.

На протяжении всего обеда, Габриэль посматривал на меня крайне скептически и обращался только к Василию, хотя в почти бесцветных серых глазах нет-нет, да и проскальзывало любопытство.

- Твое Темнейшество, ты же понимаешь, что у меня полно более важных дел, чем катать по нашему миру какую-то девчонку? - неубедительно возмутился он, после того, как умял тарелку наваристого супа, размером с тазик, под рассказ князя обо мне и моих злоключениях.

- Габриэль, Николетта - дочь Океана, которой требуется наша помощь, - веско поправил тот. - Гертруда обратилась к нам по праву крови о защите своей племянницы и щедро ее оплатила. Мы не можем отказать ей. Летта не умеет ездить верхом и учить ее некогда - Ловец вот-вот вступит под своды Древней Пущи.

- И что теперь? - облизнув ложку, ведьмак с довольным вздохом откинулся на спинку стула.

- Чем дальше она будет от границы миров в тот момент, тем лучше. Ей нужно попасть к эльфам, раздобыть себе там коня и отправиться на поиски ожерелья своей матери. Не может же она сделать это пешком и одна!

- Интересно, почему, - язвительно поинтересовался гость. - Не потому ли, что в этом случае Ловец догонит ее раньше, чем она подойдёт к переправе через Алантанол? Даже в том случае, если будет останавливаться полюбоваться каждым деревом?

- Именно, - невозмутимо кивнул Василий.

- Тогда удовлетвори мое любопытство еще по одному вопросу - как она вообще сюда попала?

- На самоходной повозке, принадлежащей ее миру, - стараясь не смотреть на меня, ответил князь.

Теперь его смущение стало абсолютно понятно. Он просто скормил местным цветочкам-лепесточкам мою машинку. Обидно. Весьма. Я укоризненно посмотрела на почти трехметрового человекообразного представителя местной нечисти. Когда все это закончится (а я была настроена оптимистично, несмотря ни на что), на трассе мне придется ловить попутку. А это очень сомнительное занятие, даже для такой не очень молодой девушки, как я.

С другой стороны, приключаться - так по полной программе, поныть я всегда успею. А так - у меня есть спутник, обязанный обо мне заботиться, здоровенный мохнатый транспорт, о котором я слышала пока только на словах, и даже высокая цель. Да, искренне считаю таковой сохранение собственной жизни.

Впереди меня ждут эльфы и их волшебные лошади, на которых, по словам Василия, сможет перемещаться даже такая неумеха, как я, поиск ожерелья по принципу "пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что (который князь-колдун почему-то назвал "чутье и невидимая связь") и море. Возможно, даже Океан. Которого я в своем мире и прошлой жизни не то, что ни разу не видела, но и не особенно надеялась увидеть. Только могла мечтать ножки помочить. Оставалось искренне надеяться, что он здесь не Северный Ледовитый, а то мечта может так и остаться мечтой.

О Гертруде и ее "щедрой плате" я старалась не думать, практично решив, что даже если бабка и сотворила что-то непоправимое, тем более нужно сделать все, чтобы ее жертва не оказалась напрасной.

- Когда выезжаем? - передернув плечами, как бы стряхивая нерешительность, я подняла глаза на мужчин.

- Вот! - неизвестно чему обрадовался Василий. - Теперь я вижу, что передо мной настоящая дочь Океана. Не бойся, Летта! Никакой Джехен тебя не догонит, с моими-то помощниками!

Попытавшись хлопнуть меня по плечу и при этом не вогнать в землю по пояс, князь обернулся к ведьмаку. Тот, в свою очередь, быстренько стер с лица кисло-страдальческое выражение.

В это мгновение в окружающем мире что-то изменилось и следующие слова князя Древней Пущи прозвучали в полнейшей тишине, слегка отскакивая от стволов ближайших исполинов:

- Всему обучишь. Все расскажешь. От всего защитишь, - в желтых звериных глазах перекатился, отразившись, блик солнечного свет. - Передашь ее под опеку Иммераля Нинголора, вернешься и доложишь.

Габриэль с тяжелым вздохом достал короткий походный нож, скинул куртку и закатал рукав рубашки. Но князь-колдун покачал головой, глядя на эти приготовления, и прищелкнул пальцами.

Ближайшие кусты и деревья зашевелились, сплетаясь ветвями, корнями, срастаясь стволами и образовали... царственный трон, достойный владыки Древней Пущи. Василий тяжело опустился на него, и уже оттуда кивнул ведьмаку. Я замерла в немом удивлении, тихонько наблюдая, как Габриэль подошел, преклонив колено и протянул князю руку запястьем вверх.

- Клянусь Древними богами нашего мира и своими предками исполнить твое поручение, Повелитель. Как только дочь Океана окажется под защитой эльфов, я вернусь и буду держать ответ перед тобой!..

Торжественный тон, с которым была произнесена клятва, очень плохо сочетался с независимым видом ведьмака, но, очевидно, Василия это устроило. Он перехватил когтистой волосатой лапой протянутую руку...

Ловец

Ключ в кармане похолодел, а потом заледенел окончательно. А потом... я отчетливо почувствовал, как он тает под теплом пальцев.

- Валим отсюда! - рявкнул я вампиру, собственным примером показывая, как быстро это нужно делать.

- Кемстер, у тебя опять крыша поехала? - он догнал меня уже у самой машины.

Я вытащил из кармана слегка поплывший, но все еще вполне узнаваемый ключ, снова ставший стеклянным. Фух! Кажется, все-таки успели. Можно было, конечно, обвинить в коварстве старуху, но... Объективно же, случайность!