Созвездие. Серые кардиналы

— Ты знаешь, кто я? — изменил вопрос Сшуа.

— Нет, — заговорил на вернийском пленник.

— Значит, ты пришел убивать не меня, — задумчиво протянул второкровный. — Я почти оскорблен.

— Нет, мне нужен Труа Феро.

Такого поворота Сшуа не ожидал. На этом можно было бы закончить допрос, но второкровному императору стало любопытно.

— Зачем тебе Труа?

— Так сказал Асхаратул[26], — гордо ответил пленник.

Дело принимало серьезный оборот. Асхаратул нечасто вмешивался, и его интерес к простому студенту настораживал. К тому же Сшуа не любил, когда в игру вступают игроки, которых он не приглашал за стол.

— Что конкретно он сказал?

— Убей Труа Феро, пока нога его не ступила на землю полную воды.

— И все?

— Да.

На мгновение Сшуа задумался, потом повернулся к Шеро:

— Как стемнеет, скиньте его за борт, — приказал он на феррийском. Ших молча поклонился. — И присмотрите за Феро, нужно выяснить, чем он так помешал Синим лисам[27].

Глава 14

Оранжевые ели, Рыжее море, Сарбия

14 день Красного Лета, 2368 г

Корабль прибыл в порт города Оранжевые ели. Впрочем, городом его можно было назвать только с натяжкой — старенький деревянный причал да три покосившихся от времени домишки. А за ними бескрайняя степь, переходившая на горизонте в невысокие горы. И ни одной ели.

— Я себе представлял этот город немного иначе, — сходя по трапу, заявил Мота.

— Ожидал увидеть оранжевые ели? — усмехнулся Труа.

— Конечно.

— На самом деле оранжевыми елями прозвали не город, а народ за их высокий рост и буро-оранжевый цвет кожи, как у северной ели.

— Ну вот…

— Прямо разочарование века, — сыронизировал Труа.

— Эх… а ведь наше путешествие закончилось, я приехал, и эта жуткая качка тоже в ближайшее время не повторится — облегченно выдохнул Мота.

— Вот и пришла пора расставаться, — грустно вздохнул Феро, успевший за время поездки привязаться к своему новому знакомому.

— Тебе еще далеко ехать?

— К вечеру должен быть. А вот, видимо, и меня встречают.

На берегу, рядом с запряженной лошадьми каретой, стояла молодая миниатюрная девушка со светлыми волосами и типично сарбийскими красными глазами. Она была одета в красный шапан[28], украшенный вышивкой с цветами, птицами и горящим над всем этим солнцем. Из-под шапана выглядывали перки, но не такие как у Феро, а с креплением — кожаный шнурок проходил между большим и указательным пальцем и обвивал щиколотки. Завидев Труа, она активно замахала ему. Парень поднял руку в ответ, давая знак, что увидел.

— Пора прощаться, — сказал Мота, ступив на грубо сколоченный деревянный пирс.

Друзья обнялись, пожелали друг другу успехов, высказали надежду на встречу после окончания практики и разошлись в разные стороны. Труа направился к прекрасной незнакомке, а Мота пошел на восток, вглубь острова к поселению Зеленый Мыс.

— Феро, — представился парень, смущенный красотой девушки.

— А я знаю, — с улыбкой ответила незнакомка. — Ой, что это я!? — звонко рассмеялась она. — Анвисия де Ласкеза Курасинья, но вы можете ко мне обращаться просто Анви. Я ваш куратор и переводчик.

— Очень приятно.

— И мне. Ой! Нам же нужно спешить. Садитесь скорее и поедем.

Они сели в карету, ямщик подстегнул лошадей.

— Дорога предстоит дальняя, так что вы можете поспать, — предложила Анви.

— Давай на «ты». Мне так привычнее, да и вроде мы примерно одного возраста.

— Да, почти. Я старше тебя на два года.

— А как ты тут оказалась?

— Приехала на практику и решила остаться.

— Предложили хорошую зарплату? — улыбнулся Труа.

— Нет, — Анви снова звонко рассмеялась. — Деньги в Долине Солнца почти не нужны, как и на всем острове. Питаешься тем, что растет в земле, живешь с дикарями. Ближайший магазин в Анастасией забытом месте.

— А мне говорили, что тут все ужасно дорого.

— Так и есть, если ты привык питаться и жить как в материковой Сарбии. Но местный народ очень гостеприимный и добрый, никому не позволят остаться голодным, хотя сами живут весьма скромно.

— Поэтому у тебя такая точеная фигура? — сделал комплимент Труа.

— Спасибо, — смущенно улыбнулась девушка в ответ. — Да, и поэтому тоже.

— А в целом жизнь здесь для тебя оказалась лучше или хуже, чем на континенте? — продолжил допрос Феро.

— Сам увидишь! — задорно ответила девушка, и ее глаза засияли.

— Ну да, ведь я за этим и приехал, — согласился парень.

— Только должна предупредить. Если ты привык к свежим газетам, спортивным играм и прочим радостям жизни на большой земле, то там, куда мы едем, ничего подобного нет. До ближайшего киоска три часа езды, но за такой путь ты отдашь не меньше лунного. Так что лучше договариваться с почтальоном заранее. Он как раз должен завтра приехать. Дашь ему тридцать деревянных за неудобство и поверх еще за газету, и через неделю он привезет твой заказ.

Труа невольно поморщился.

— Да, первое время будет непривычно, — заметив его реакцию, Анви понимающе улыбнулась и постаралась приободрить. — Но тебе понравится. Увидеть вживую людей, пронесших свою историю и свой быт сквозь тысячелетия без изменений! Я думаю, тебе, как историку, будет очень интересно.

— Надеюсь, ты окажешься права.

— Тем более, завтра вся долина отправится на посадку курдка-куды.

Феро вопросительно взглянул на Анви.

— Еще и историк, — рассмеялась девушка, — а что такое курдка-куды не знаешь.

— Мне, конечно, стыдно, но я действительно не знаю, — смутился Труа, ведь он изучал местные племена и считал себя настоящим знатоком, и все же непонятное «курдка-куды» поставило его в тупик.

— Это кустарниковая ягода, ее сажают в начале Красного Лета, а вырастает и плодоносит она Черной Зимой. Ягоды курдка-куды считаются лечебными, в том числе глистогонными. Тебе и самому придется их попробовать, — хитро прищурилась девушка.

— Зачем? А как они ее хранят до лета? — заинтересовался Труа, в нем проснулся историк.

— Во-первых, затем, чтобы местные были уверены в том, что ты не принесешь болезней в их долину. А, во-вторых, они зарывают ягоду на большой глубине, где земля не прогревается даже сейчас.

— И как они только не теряют свои сокровища?

— Теряют и еще как. То насекомые съедят, то подземные воды смоют. Из-за этого курдка-куда ценится еще больше.

— Видимо, мне еще многое предстоит узнать об этих местах, — усмехнулся Феро.

— Да, за тем ты сюда и приехал, — задумчиво ответила Анви.

Глава 15

Оранжевые ели, Рыжее море, Сарбия

14 день Красного Лета, 2368 г

Убедившись, что причал опустел, Сшуа со свитой покинул корабль.

— Где же карета? — возмутился он. — Если наш друг собирается с такой же скоростью реагировать на запросы времени, как подает нам карету, то, возможно, мы в нем ошиблись?

Стоило второкровному императору выразить свои сомнения, как в метрах двухстах от них из-за поворота показалась вереница из трех повозок, запряженных лошадьми. Они мчались на всех порах, оставляя позади себя облако пыли.

— По крайней мере, нас не заставили долго ждать. Шеро, — подозвал Сшуа начальника шихов, — кто поехал с Труа?

— Аршеи и Кештуа, великий из величайших.

— Они уже что-нибудь успели выяснить до своего отъезда?

— Ничего, мой господин.

Сшуа грозно посмотрел на шиха.

— Кроме его родословной — ничего, император, — добавил он.

— Родословную семьи Труа мне любой дурак на улице расскажет, — разозлился второкровный. — Мне нужно что-то большее. Что-то, за что Синие лисы могли пожелать его смерти.

Экипаж замедлил ход и остановился у причала. Шеро заглянул внутрь кареты, чтобы удостовериться в ее безопасности, а потом придержал дверь для Сшуа. Немногочисленная свита быстро расселась в две другие повозки. Не прошло и двух минут, как экипаж второкровного уже покинул порт.

Спустя пару часов езды по жаркому полуденному солнцу они остановились у стен восточной императорской резиденции. Высокое в два человеческих роста ограждение из синего камня, скрывало от любопытных глаз небольшой дворец и апельсиновые сады, раскинувшиеся на несколько акров. Впрочем, вокруг резиденции были лишь поля, на горизонте переходившие в горы — и ни одной живой души.

В арке гостей встретил слуга. Он поклонился до пола в знак особого уважения и сказал, что внук императора Фели Вери, наследный принц Сарбии — Лери Вери — уже ожидает их в саду.

Второкровный весь взмок от жары и долгого путешествия, и оттого стал раздражителен. Ему хотелось поскорее уладить все дела здесь и вернуться на просторы родной империи. Сшуа не раз поднимал с братом вопрос о том, как можно было бы ускорить передвижения, потому что необходимость ехать по месяцу, а то и два в одну сторону способна свести с ума любого. Они даже объявляли конкурс на самое быстрое судно, но никто из инженеров так ничего любопытного и не предложил. Впрочем, братья решили, что сроки были слишком сжатыми и продлили конкурс еще на два года. Так что Сшуа был полон надежд, что через некоторое время у Феррийской империи появится нечто, способное составить конкуренцию не только кораблям и каретам, но и паллиановому чуду Сарбии.

Бесцеремонность Лери рассердила второкровного еще больше. Не зря брат предупреждал его о глупости и невежестве престолонаследного принца. Сделав долгий вдох и выдох, Сшуа взглянул на перстни, напоминая себе, с какой важной миссией он прибыл сюда. Этот маленький ритуал привычно помог собраться с мыслями и немного остудил пыл.

— В саду? Он решил нас окончательно заморить? — проворчал Сшуа и попросил принести еще воды, хотя он и без того, кажется, уже осушил все их питьевые запасы по дороге сюда. Жара действительно была невыносимая даже по сарбийским меркам.

Несмотря на опасения второкровного, в тени апельсиновых деревьев оказалось гораздо комфортнее. Из-за сладковатого цитрусового аромата хотелось дышать глубже, но воздух даже тут был тягучим, как мед и очень сухим.

— Что же вы нас не встречаете? — завидев Лери, по-дружески упрекнул его Сшуа на идеальном сарбийском.

— Мой слуга вас не уважил? — обеспокоенно спросил молодой человек лет двадцати, одетый в белую рубашку с фиясовыми[29] пуговицами и белые же штаны. Лицом принц Сарбии был точной копией своего деда, только гораздо моложе.

— Где ваша обувь? — удивился Сшуа.

— Она тут ни к чему. Земля очень теплая, да и я люблю быть ближе к природе. Это в некотором роде наполняет меня энергией.

— Никогда не пробовал. Не против?

— Да, конечно.

Второкровный снял свои перки и осторожно ступил голой ногой на траву. Земля не обжигала, но и не казалась холодной, кажется, даже жара немного отпустила. Сшуа почувствовал умиротворение и покой, о котором говорил принц.

— Признаю, вы были правы, это действительно очень приятно — с улыбкой произнес Раши. — А теперь я бы хотел с вами обсудить то, зачем приехал.

— Если можно, я бы хотел поговорить наедине…

— Оставьте нас, — скомандовал своей свите Сшуа, и те точно испарились. — Раз я здесь, значит, вы все-таки решились? — прищурился он, хитро улыбаясь.

— Для начала, я бы хотел уточнить некоторые моменты, — замялся Лери. Его лицо перестало быть умиротворенным, теперь оно выражало нерешительность и сомнение. — Давайте пройдемся? — предложил он.

— Я так понимаю, вас пугает вернийский синий царь? — догадался Сшуа, и в его глазах блеснули озорные искорки.

Лери утвердительно кивнул. Ему и правда, было не по себе от того, каким образом он должен был украсть невесту из-под носа влиятельного соперника. Да, быть может, Мерта Курта не так опасен, как его предшественники, но старые советники, помнившие еще времена «Большой крови» наверняка внесут свою лепту в ответные меры из-за несостоявшегося брака.

— Лери, — продолжил Сшуа, — разве возможность взойти на престол для вас менее значима, чем гнев мальчишки-вернийца на другом конце света?