Ноша хрономанта 2

- Мне нужен кто-то обычно сражающийся в ближнем бою, но относительно дешевый и на довольно длительный срок, провести который придется. – Обратился я к секретарю, игнорируя эльфийку-лучницу, недовольно надувшую свои пухлые алые губки. И дело было даже не в том, что она прикончила ничего не сделавшую ей землянку, возможно просто промахнувшись по мне. Просто эта лучница – дура. Возможно старая, могущественная и опытная по людским меркам, но все равно самоуверенная и глупая. Умная представительница данного народа, во-первых, даже если бы случайно застряла в чужом ей городе и вместе с тем перенеслась в Тренировочный лагерь обязательно нашла бы себе прибежище получше, а во-вторых, не стала бы вести себя столь глупо, привлекая внимание недавнего врага и провоцируя окружающих её солдат удачи, наверняка представляющих из себя более-менее однородную среду со множеством социальных связей. Да, несмотря на кажущуюся хрупкость, сия особа почти наверняка может сразиться в честном бою сразу с парой-тройкой местных ветеранов, имея неплохие шансы на победу. Но их-то много, а она одна. И против тихонечко наброшенной сзади на шею удавки не помогут ни ловкость, ни мастерство, ни начальные магические навыки с не особо качественными волшебными побрякушками. А еще если я буду вместо участия в схватке топтаться рядом с лучником, который добычу пристрелит за километр, то могу получить уровень грузчика за переноску трофеев или мясника за их разделку, но это совсем не то, что нужно... – Мне собственно требуется не столько телохранитель, сколько тот, кто прикроет спину от возможных напарников, проследит за вещами, поможет с обработкой добычи и, если надо, дотащит до лекаря. Не буду скрывать, я намереваюсь исследовать так много потенциально опасных мест вблизи города, как только смогу, но в каждую подобную дыру буду идти первым, а задачей вашего сотрудника станет лишь охранять тыл.

- Интересный заказ... – С каким-то даже удовольствием протянул секретарь, поправляя очки на носу. – Так понимаю, найм охотника-следопыта связан непосредственно связан с вашими планами?

- Именно. Я не хочу терять время, обшаривая окрестности города, и потому хотел бы нанять профессионала, что легко отыщет логова чудовищ и прочие аномалии. – Земляне конечно придут в Серый Оплот...Но когда это еще будет? А часики-то тикают, до возвращения в родной мир, где не будет такого изобилия полезных трофеев, осталось от силы три месяца. Предстоящие траты денег, без которых наемники и пальцем не шевельнут, конечно меня печалят...Но если все сделать правильно, то получится их не потерять, а только приумножить, попутно набрав некоторое количество уровней. Главное, не разевать рот на тот кусок, который не получится прожевать...Или на тот, где ожидается слишком жирная добыча. Нарушение по всем правилам заключенного контракта больно ударит и по самому нарушителю, и по его начальству, за что нарушителя правил обычно должны свои же прикончить...Но если бы гипотетический преступник преподнес бы местному барону тот же краеугольный камень поселения, то ему бы все потери компенсировали с лихвой, а глава гильдии стал бы всем рассказывать, какой у него есть хваткий и умелый лучший друг, возможно являющийся одним из кандидатов в преемники. – Уничтожать их не надо, нужно только найти и выяснить, кто конкретно там обитает. Ну, или же сказать, что внешний осмотр ничего не дал, а потому в данное конкретное место желающим придется лезть на свой страх и риск.

- Что ж, не вижу в подобной работе ничего невозможного, - секретарь улыбнулся, явив островатые по человеческим меркам зубы и принялся ловко тасовать свои записи, причем бумаги зачастую начинали перемещаться даже раньше, чем их касались тонкие чуть зеленоватые пальцы, либо уползая в одну из куч, либо напротив, выбираясь наружу из-под завалов. Системные навыки ведения бухгалтерии во всей своей красе...Зрелищно, но не так эффективно, как специализированные компьютерные программы. В будущем прошлый я видел разок, как их сравнивали... - Но вы же понимаете, что это будет дорого? Лишь новые подданные Бесконечной Вечной Империи могут свободно перемещаться по этому миру, а всем остальным за подобное удовольствие приходится платить, и много платить.

- Я отлично понимаю, что платить придется, - отзеркалил я улыбку собеседника. – Но также мне известно, что если охотник, ну или наемник, покинул свой населенный пункт не просто так, а работая по контракту с новым подданным Бесконечной Вечной Империи, то тяжесть налагаемых на него обязательств резко снижается...А вот уровни, которые в столь необычном месте можно получить легче, чем где-либо еще, остаются. Жаль только, что чем больше подобных кадров работают сообща, тем меньше предоставляемая скидка...Ну да ничего. Сегодня мне телохранитель особо и не нужен будет, к работе ему вполне можно только завтра приступать. Или вообще через день.

- Вы удивительно хорошо информированы, - чуть увяла улыбка собеседника, который наверняка получал свою долю с каждого заключенного контракта. – А не подскажите, кто это такой умный вас просветил?

- Пусть это останется нашей маленькой тайной...

Глава 8

Глава 8

Деревня не проморгала нападение, несмотря на то, что случилось оно глубокой ночью. Вовремя раздался над крышами тревожный рев рога, источником которого служила высокая наблюдательная вышка. Успели выскочить из своих домов наспех одевшиеся для боя мужчины, сжимающие в руках кто лук, кто рогатину, и некоторые из них даже вскарабкались на идущий вдоль частокола помост, откуда так легко можно выстрелить или швырнуть вниз чего потяжелее. К и без того закрытым воротам поселения часовые оперативно подкатили груженую дровами телегу.

Всадники, темной лавиной хлынувшие к единственным воротам деревни, были куда крупнее людей, скалили в злых усмешках клыкастые рты и восседали на волках, по сравнению с которыми иные лошади выглядели задохликами. Некоторые из них стреляли из коротких, но тугих луков, не покидая седла. Некоторые метали дротики и небольшие топоры. Пытавшиеся защитить свой дом селяне гибли один за другим, стоило лишь им чуть-чуть высунуться из-за частокола, редко успевая пустить хоть пару-тройку стрел. В кого-то немногочисленные везунчики все-таки попадали, благо целей насчитывалось в избытке, но функциональные несмотря на свою грубоватость толстые доспехи, для людей бывшие бы практически неподъемными, как правило легко сдерживали подобные угрозы. Огромный шар ядовито-зеленой энергии врезался в створки ворот, на которых мелькнули светло-голубым какие-то руны, разнес их в клочья, осыпал все вокруг обломками телеги и разлетевшимися в разные стороны поленьями и проследовал дальше, изничтожая на корню парочку подвернувшихся ему на пути домишек и давая начало большому пожару. Первому, но не последнему.

Жалкая попытка обороняющихся остановить противника на воротах вряд ли задержала волчьих всадников хотя бы на тридцать секунд, а после они уже не встречая организованного сопротивления рассыпались во все стороны, и деревня заплыла. По улицам её с воплями носились непрошенные гости, протыкая длинными кавалерийскими копьями остатки пытавшегося дать отпор ополчения и просто безоружных крестьян. Последние и рады были бы сдаться, да только налетчиков не интересовали пленные...Вернее, интересовали, но лишь в одном качестве. В качестве еды. Кое-где отпущенные хозяевами «пастись» огромные хищники уже торопливо рвали своими жуткими клыками плоть людей, спеша хоть в кои-то веки насытить свои вечно голодные желудки и не особо заботясь о том, кто там уже успел испустить дух, а кто еще прямо в пасти подергивается. Впрочем, покинувшие свои седла всадники от них в гастрономических пристрастиях не особо отличались, разве только большая их часть предпочитала своих жертв сначала обжарить на пламени их же горящих жилищ, и лишь потом тянули в рот. Впрочем, так поступали не все...Прямо у меня на глазах бугрящийся мускулами орк вгрызался в живот отчаянно извивающегося парня в обрывках кожаной брони, очевидно намереваясь сожрать печень еще живого врага, пока та находится на своем законном месте. Молодой ополченец сопротивлялся, как мог, пытаясь вырваться, а также колошматя своего убийцу по рукам, но где уж худосочному недокормленному юноше, вряд ли достигшему даже шестнадцати лет, противостоять более чем двухметровой орясине, весящей под двести кило.

- Учитель, почему они это делают? – Тронула меня за плечо девушка, чей вид казался странно знакомым.

- У зеленокожих желудки плоховато переваривают растительную пищу, и нет врожденного отвращения к убийству себе подобных и каннибализму. Их инстинкты местами напоминают таковые у крыс, подталкивая орков и гоблинов к очищению популяции от слабых и больных особей, делая некоторую скидку разве только для детей и женщин детородного возраста. – Пожал плечами я, щелкая по управляющему кристаллу и заставляя подняться повыше замаскированный под ночную птицу беспилотник, изображение с камер которого передавалось на небольшое зеркало, лежащее в моей ладони. Орки, конечно, были по горло заняты невезучими крестьянами, но мало ли, вдруг найдется какой слишком глазастый и внимательный шаман или просто лучник? – Однако они не звери, лишь случайно несущие генетическое сходство с людьми, как бы некоторым землянам не хотелось обратного. Отдельные зеленокожие, пожалуй, поумнее нас с тобой будут... Более гуманные тоже попадаются, но они не должны тебя интересовать ибо, во-первых, встречаются ой как редко, а во-вторых, вряд ли когда-нибудь станут нашими врагами в отличии от мозговитых, но злых умников, которые давно сообразили, что враги сильно похожие на тебя по поведению и физиологии – это не только хорошее мясо и военные трофеи, но и возможность дополнительно усилить себя за счет поглощения части могущества, набранного их жертвами.

- Это не похоже на жертвенные ритуалы, - поморщилась девушка, наблюдая за сценами резни крестьян. Разгоряченных битвой орков даже женщины практически не интересовали, хотя парочка похотливых исключений, уже насилующих пленниц, конечно же нашлись. И сильно сомневаюсь, что пережитые мучения в конечном итоге хоть как-то облегчат судьбу несчастных. Скорее всего, их тоже убьют и сожрут после того, как стремление поразвлечься поугаснет. – Больше на резню, которую может устроить хорек, прорвавшийся в курятник, который убивает и убивает не в силах остановиться, хотя ему никогда не сожрать столько мяса прежде чем оно испортится...

- Ну да, эти орки действуют под влиянием инстинктов, - согласился с ней я, не желая отрицать очевидного. – Видишь ли, мозговитые злые умники есть не только сейчас, были такие и в глубокой древности...И они то ли развили, то ли вообще создали у себя и своих потомков склонность к впитыванию характеристик, навыков а то и классов поедаемых гуманоидов. Именно поэтому зеленокожие и люди традиционно не ладят. Или зеленокожие и эльфы. А также зеленокожие и гномы. Зеленокожие вообще ни с кем особо не ладят, включая других зеленокожих, ибо те их древние предшественники, которые первыми сделали выбор в пользу массового каннибализма и прочего людоедства, по большому счету подложили потомкам большую свинью, испортив всю расу зеленокожих и сделав практически невозможным для них существование крупных и стабильных государственных образований. Не соседи зачистят, устав терпеть набеги вечно ищущих кого бы сожрать ублюдков, так сами с собой перегрызутся в прямом и переносном смысле.

- А если у орков и гоблинов есть такая склонность к краже чужих характеристик, то почему же они все-таки предпочитают некоторых пленников не просто жрать, а сначала ритуально обработать и только потом отправить в котел? – Кивнула девушка на центр погибающей деревеньки, где шаманы уже начали приготовление тех крестьян, которым «повезло» чем-то выделяться на общем фоне. И потому смерть их стала не только ужасной, но и медленной – растянутого на походном алтаре бедолагу украшали мистическими знаками, намалеванными на коже или вырезанными на ней же, окуривали дымом каких-то трав, чем-то поили, избавляли от кишечника со всем его неаппетитным содержимым. И только по прохождению всех назначенных процедур, выпотрошенного, но еще живого, отправляли либо в котел, либо на вертел, либо под разделочные ножи для тех, кому по вкусу сырое мясо.

- Увеличивают коэффициент полезного действия. Ведь от обычного пожирания гуманоидов их прогресс едва-едва ощутим, а стоит им откусить кусочек от правильно приготовленного рыцаря или отведать супа, сваренного из пары десятков отборных крестьян, так выносливость или там сила обязательно подрастут на единичку. Высокие магические технологии, приправленные дарованными Системой улучшениями, мать их за ногу... – Поморщился я, заставляя магический беспилотник покинуть осматриваемый район и вернуться обратно к хозяину. К сожалению, индикатор заряда к управляющему устройству создатель прикрутить не смог, а потому с птицеподобным дроном обращаться стоило крайне аккуратно, в уме рассчитывая оставшееся время его работы. - В совокупности все эти условия порождают в обществе зеленокожих мораль, которая нам с тобой видится верхом жесткости...Но по-своему логична. И, к сожалению, эффективна.

- И в чем же она по-твоему эффективна, старина? – Раздался голос у меня из-за спины. Обернувшись, я обнаружил за своей спиной отряд кавалерии, только несколько необычной кавалерии. Кошачьей. Львы, тигры, пантеры и словно бы подросшие до размеров лошадей домашние мурлыки несли на себе два десятка всадников...Большая часть из которых уже давно спешилась, дабы дать отдых своим мохнатым пушистым скакунам, развалившимся на земле в наиболее удобных позах, со стороны подчас напоминающих перелом позвоночника. Говорил со мной их, по всей видимости, лидер. Во всяком случае в то время как у большинства имелись обычные винтовки, он нес за спиной не то противотанковое ружье, не то пушку с приделанным к ней прикладом, которая своей отдачей наверняка бы переломала кости нормальному человеку. – Даже если эта банда не двинется в сторону наших границ, вынудив её уничтожить, вряд ли она просуществует дольше двух-трех суток. Наши соседи, чтоб им пусто было, могут быть теми еще ублюдками, но даже я не назову их рыцарей трусами или слабаками. Они прибудут сразу же, как только узнают об уничтожении деревни и смешают эту жалкую горстку зеленокожих с дерьмом. Орки конечно могут успеть вовремя смыться в свой родной мир...Но как-то я сомневаюсь, что они закончат поход раньше, чем окупят затраты на перемещение на Землю, а значит сдохнут эти зеленокожие точно также, как и предыдущие. Или те, кто был до них...Да за год это будет уже третья такая шайка, которую непременно под ноль зачистят!

- Успешность зеленокожих как расы заключается в том, что несмотря на свою огромную смертность размножаются они еще быстрее. – Хмыкнул я, потирая шрам на подбородке, оставшийся после знакомства с шаманом, который тоже немного знал хрономантию, а потому смог нанести свой удар сквозь мою защиту, сдвигающую любые угрозы назад во времени. – Они убивают себя сами, их убиваем мы, их убивают люди других миров Бесконечной Вечной Империи, их убивают эльфы, гномы, кентавры, русалки, хоббиты, крысолюди, леприконы, вампиры и вообще все, с кем они только воюют, а воюют они со всеми...Но орков с гоблинами особо меньше не становится. И даже в нашем анклаве уже имеется небольшая прослойка зеленокожих из числа наиболее миролюбивых или тех, у кого расчетливо просчитанная выгода от союза с нами банально перевешивает инстинктивное желание вкусно пожрать...

- Ну, последних точно больше, - усмехнулся чему-то обладатель ружья ну очень большого калибра, пригодного для охоты на низколетящую авиацию, легкую бронетехнику, обладателей зачарованных лат и даже драконов. – Особенно в районе борделей, где орчихи и гоблинши свою финансовую выгоду с возможность насытиться высококачественными человеческими белками успешно совмещают...

Мой сон оказался прерван горячей испанской женщиной, которая самым наглым образом положила свою руку на мой пах, из-за чего организм резко взбодрился, отложил просмотр воспоминаний о будущем и раскрыл глаза, готовый если и не к процессу продолжению рода, то по крайней мере к успешной его имитации...Увы, тревога оказалось ложной. Просто Изабелль под воздействием ночной духоты скинула с себя одеяло, которым с вечера старательно укутывалась и разметалась по всей кровати, тихонько посапывая. За окном, в котором вместо стекла стояли тщательно подогнанные друг к другу пластинки слюды, темнота ночи мало помалу уступала место серости раннего рассвета. Наглая усатая морда, проигнорировав устроенную специально для него подстилку, самым бесцеремонным образом развалилась на столе посреди остатков вчерашнего ужина, купленных накануне склянок с целебным алхимическим зельем и парой баночек косметики, призванных придать новому облику испанки большую стабильность. Ложиться досыпать было уже бессмысленно...Да и неохота, по правде говоря. Организм вполне себе успел отдохнуть и, кажется, даже страдал от последствий взрывного увеличения выносливости несколько меньше, чем вчера. А потому я покинул постель и пересел на один из имевшихся в номере стульев, постаравшись сосредоточиться на том, чтобы вынести из сна нечто полезное...Но данное конкретное видение особенно ценной информацией не баловало.

Мне и без того было прекрасно известно, что орков и гоблинов, видящих в любом чужаке исключительно пищу, полным полно. Те из них, кто убитого по каким-то иным мотивам еще и сожрут вдобавок, дабы мясо не испортилось, и они сами могли чуть сильнее стать, представляют из себя подавляющее большинство представителей данной расы. Цивилизованные же с точки зрения жителей Земли племена и государства, чьи представители не будут воевать ради ускоренной прокачки, не станут превращать бесполезного пленника в шашлык и не тронут тело усопшего из уважения к покойному и нежелания потакать своим животным инстинктам – большая редкость....Но встречаются, да...Или успешно под таких маскируются...

- Наверное, все-таки надо будет посетить какой-нибудь местный бордель подороже, - тихонько констатировал я под тревожное всхрапывание Изабеллы, когда поймал себя на том, что ничем полезным не занимаюсь, а вместо этого пытаюсь воскресить в памяти смутные уже воспоминания об одном занятном заведении, где традиционный тайский массаж выполняли в основном гоблинши. И даже вполне себе симпатичные, как иначе-то, когда владелица заведения по одному из основных классов являлась скульптором плоти, и в свободное от работы время восстанавливала покалеченным бойцам выбитые глаза, отрезанные носы и прочие утерянные части тела. – А то если либидо на мозги слишком сильно давить будет, ни к чему хорошему это не приведет...

Ткнувшийся в пальцы холодный мокрый носик принадлежал, разумеется, котенку. Тень заметил, что его человек изволил уже проснуться и теперь по извечной кошачьей привычке принялся намекать глуповатому двуногому, что хватит страдать ерундой, пора есть. Ну, или хотя бы кормить тех, кому повезло родиться четвероногим, пушистым, хвостатым и симпатичным. Мда уж, интересно, а обычным котам чтобы разожраться в тех чудовищ из сна, какая-нибудь специальная прокачка с соответствующей кормежкой нужна или просто набранных уровней хватит? Некоторые мурлыки, выглядящие как точные копии безымянных обитателей помоек Земли, только увеличенные во много раз, могли дать фору тиграм! Эх...Не помню. Зато помню, что тигры в ходе своего естественного развития магический дар пробуждали заметно позже домашних котиков, хотя конечно и раньше человека. Но их хозяева не жаловались. Во-первых, не любить того, с кем связан на уровне души, это все равно, что не любить самого себя. А во-вторых, послушная твоей воле зверюга размером едва ли не с небольшой автомобиль, а прокачавшиеся полосатики были именно подобных габаритов, часто делала применение магии уже и не нужным, ибо даже безмозглые тролли связываться с подобными питомцами откровенно побаивались.

- Будет интересно посмотреть, во что же ты вырастешь, малыш, - сообщил я коту, с довольным урчанием вгрызающемуся в кусок жареного мяса. Несмотря на то, что последние дни мы с ним подвигов особо не совершали и в каких-либо совместных охотах не участвовали, Тень все еще рос не по дням, а по часам. Видимо сказывались набранные ранее уровни, но о том, чтобы найти ему еще какую-нибудь подходящую добычу, следовало позаботиться пораньше. – Будешь ли ты неостановимым олицетворением мимишности, несущим хаос на своем пути...Хотя чего это я? Ты же кот! Причем не какой-нибудь там кот, а мой кот! И, значит, обязательно будешь! Вопрос только, каким. Неостановимым, необнаружимым и вездесущим подобно своему дальнему родственнику из графста Чешир или же Котзиллой, что способна будет раскидывать своими мягкими пушистыми лапками не только клубки, но также и здания, сооружения, районы, кварталы, жилые массивы...

Еще немного поумилявшись урчащему котику, я все-таки занялся делом, а именно в очередной раз достал из своих вещей кристалл знаний, посвященных профессии художника. В деревне я со своими навыками из старой жизни развернуться особо не мог, но Серый Оплот дает больше возможностей...И не только для того, чтобы сначала купить все необходимое для массового производства красок, что позже станут портретами и пейзажами, продажа которых наполнит кошель монетой. Люди искусства, они почти всегда рядом с властью, и если влиться в их среду, пусть и на правах новичка, то это может открыть дополнительные возможности...Сопряженные с дополнительным же риском, ну да куда же без него.

Волшебный артефакт, содержащий квинтэссенцию чьего-то жизненного опыта, дотронулся до моего лба, и я провалился в водоворот видений, посвященных тому, как правильно изготавливать кисти разной длины и толщины, готовить холсты, рисовать лица, глаза, руки и задний фон, готовить краски...И именно последний процесс интересовал меня больше всего, ибо был он примерно столь же обыденным, как и удар с выплеском энергии. Начинающему художнику Бесконечной Вечной Империи предлагалось найти материал того же цвета, что он хотел видеть на своих полотнах, а после найти чем его измельчить и растворить, одновременно вливая в получившуюся краску свою энергию, пронизанную намерением сохранить в неизменности желаемый оттенок. С точки зрения физики и химии – полный бред...Но это была алхимия, самые её начала. Но их, как и класс художника, можно было развить...И тогда красная краска, сделанная из огня, будет жечь или хотя бы греть, а начертанные нужным образом магические фигуры, за основу для которых возьму самого себя, приобретут такую эффективность, о которой обычный начинающий маг никогда не смел бы даже мечтать. Да и другие применения у данных навыков имелись...

С помощью ложки размазав по дну кружки с водой горсть чуть переспелой малины, которую вчера в гостинице выдавали в качестве десерта к ужину, я вооружился кистью и самым неприглядным из имевшихся холстов, а после опустил кончик своего инструмента в воду, сосредоточился, пропуская через него буквально крохи жизненной энергии, которыми пытался стянуть воедино всю суть имеющийся жидкости и быстро мазнул по ткани широким росчерком. Примерно так, как это делал в видениях...Оставшаяся полоса была мокрой и чуть темноватой, но и только. Как и вторая, третья, пятая, десятая...

Изабелла давно проснулась, встала, позавтракала сама и второй раз покормила котенка, талантливо делавшего вид, будто он со вчерашнего дня вообще ничего не ел. Кажется, она чего-то от меня хотела, но я лишь отмахивался и отвечал невпопад, всецело занятый поставленной перед самим собой задачей и захваченный смутным ощущением того, что вот-вот и получится. Руки начали ныть от усталости, а голова кружилась, ибо хотя расходы жизненной энергии на каждую попытку и были несравненно ниже, чем у пробивающего удара, но количество попыток с лихвой компенсировало данное обстоятельство. И наконец, когда силы почти окончательно оставили меня, а в душе поселилась твердая уверенность – сегодня уже ничего не получится, опущенная в воду кисть, перемешивающая жидкость в порядком обмелевшей кружке, словно стала продолжением пальцем и зацепила каплю чего-то чужеродного, чувствовавшего не так как вода. А будучи извлеченной наружу показала каплю красной жидкости, яркой будто концентрированной свежевыжатый сок и пахнущей словно это только-только синтезированный ароматизатор «малина», идентичный натуральному. Вместо очередной мутной полосы руки будто сами собой нарисовали на холсте маленькую ягодку...И цвет её был как раз тем, который я хотел бы видеть! А еще имелось серьезное такое подозрение, что аромат переспелой малины, который отчетливо издавало мое творение, задержится на картинке если и не навсегда, так по крайней мере на достаточно долгое время.

Начинающий художник. Уровень 11

Получен навык: «Ничтожный сбор эссенции».

Ничтожный сбор эссенции. «Выдающееся». Реальность состоит из частичек, сильно различающихся между собой и сильно же между собой перемешанных. Но вы можете выделять из общей массы отдельные элементы или их сочетания, обладающие определенным набором свойств. Ну, некоторые из них. Самые простые и в ничтожно малых количествах.

Глава 9

Глава 9

Когда против меня встал молодой светловолосый воин с коротким легким мечом в одной руке и большим треугольным щитом в другой, я почему-то сразу понял, что просто не будет. Скорее всего, будет сложно и больно. Чувствовался в этом парне какой-то подвох несмотря на то, что одет он был относительно скромно, в побитую жизнью и возрастом стеганую куртку вылинявшую от долгой носки да частой стирки, подвязанные веревочками сапоги и плоский шлем, напоминающий обычную металлическую суповую тарелку. С виду деревенщина деревенщиной, которой негде и некогда было набраться опыта или воинских ухваток, а столь поганое снаряжение могли бы позволить себе даже некоторые земляне в покинутой мною деревне. Вот только движения моего соперника были какими-то плавными и вместе с тем быстрыми, он не шагал, он буквально перетекал с места на место, будто ртуть. А когда ринулся в атаку, стремительно сокращая разделяющее нас расстояние, то и вовсе стал каким-то стремительным горным потоком!

Встречный выпад алебарды пронзил лишь воздух, поскольку юнец прогнулся в поясе назад будто резина, едва ли не царапая землю шлемом и пропуская массивное и слишком медленное оружие мимо себя. А меч его с размаху долбанул по древку в том месте, где еще секунду назад были мои пальцы, которые едва-едва успели изменить хват. Острый угол щита ткнулся куда-то в бедро, за счет набранной всем телом юноши инерции вызвав серьезную вспышку боли. Мне очень повезло, что нога все-таки устояла, не подкосившись, а карательный пинок в живот стремительно распрямляющегося блондина достиг своей цели и отбросил чересчур близко приблизившегося противника метра на полтора. Быстрый-то он быстрый, но легкий...И рост подкачал, метр шестьдесят, пусть даже с хвостиком. Во всяком случае, пока. Почему-то у меня была полная уверенность в том, что этот тип в будущем еще сумеет и вытянуться, и как следует набрать мышечную массу.

- Удар держит плоховато, - отметил я, нанося удар алебардой сверху вниз, и небольшое лезвие на конце древка лишь в последний момент успели заблокировать затрещавшим от натиска щитом. Новая попытка сближения была предпринята уже мной и кулак, выпустившей рукоять оружия из левой руки начал набирать разгон, чтобы финишировать об челюсть блондина, но соперник быстро-быстро попятился назад, разрывая дистанцию несмотря на короткие, вроде бы, шажки. Похоже, какой-то навык из разряда тех, что сами по себе вроде и не боевые, однако в схватке способны обеспечить весьма серьезное преимущество. Особенно если это не сражение в толпе, где особо маневрировать некуда, а бой один на один.

Моя алебарда была уперта пяткой в землю на манер копья, дабы одновременно и служить эффективным оружием в обороне, экономить силы. Светловолосый юноша тяжело дышал, жадно хватая воздух ртом. Один единственный пинок так сбить ему дыхание вряд ли мог – скорее всего, сказывалось использование навыков, придающих этому блондину такую неестественную скорость и гибкость...Но, тем не менее, поддеть носком немного земли, отправляя мне точно в лицо горстку всякого мусора ему это не помешало. Правый глаз сомкнул, чтобы уберечь, а левый оставил открытым, опасаясь хоть на мгновение выпустить соперника из виду, и не прогадал – хотя око немедленно запорошило мусором, но дискомфорт можно было перетерпеть. А вот меч, устремившийся в мою сторону вместе с огибающим наконечник алебарды по дуге владельцем, без разгона сумевшим выдать свою прежнюю скорость, игнорировать было нельзя! И метил светловолосый поганец прямо в шею, двигаясь слишком быстро, дабы получилось заставить его напороться на мое оружие! Удар клинка обрушился на левую руку, которой едва успел прикрыть горло и заставил зашипеть от боли, ибо несмотря на то, что лезвие самого тела так и не коснулось, кости едва не треснули, и синяк теперь точно будет знатный. Треугольный щит метнулся мне к лицу...И остановился, когда запястье блондина перехватила моя ладонь. Выпущенная из рук алебарда шлепнулась вниз.

- Попался, - сообщил я шустрику, таща его тело на себя и заставляя споткнуться о чуть выставленную вперед ногу. В условиях Бесконечной Вечной Империи рукопашный бой - штука достаточно ситуативная, доказательством чего стал ткнувшийся куда-то под ребра кончик меча, но в некоторых случаях вынесенные со времен службы ухватки все-таки оказывались мне полезны. Вот например как сейчас, когда быстрый и гибкий, но не отличающийся особой крепостью соперник оказался скручен и взят на болевой прием. – Признаешь свое поражение?

- Признаю, - пропыхтел обладатель светлых волос, выпуская из руки рукоять деревянного меча, по форме более или менее походящего на его настоящее оружие. Гильдия наемников имела небольшой арсенал подобных игрушек для тренировочных поединков или, как сейчас, проверки качества своих сотрудников, но ассортимент оказался небогат, да и сделаны они были сильно так себя. Во всяком случае, моя алебарда несмотря на наличие стальных частей, весила вроде бы меньше, чем валяющаяся сейчас конструкция из длинной палки и пары дощечек. Да и в руках не так скользила... – Но в настоящем бою я бы тебя сделал!

- Скорее всего, - отрицать правду было глупо. Именно подобные шустрики в бою один на один были наиболее опасны для обладателей массивного, но медлительного оружия вроде моей алебарды, если не считать, конечно, находящихся на большой дистанции магов и лучников. А купленная в захудалой деревеньке кольчуга удар нормального клинка держать будет, в лучшем случае, сильно через раз. – Итак, думаю, пришла пора нормально познакомиться. Меня зовут Бальтазар и я тот человек, который предлагает тебе контракт на свою защиту. Пятнадцать империалов в день и двадцатая доля моей добычи помимо единоразового платежа гильдии, и переоформлять догов не будем до окончания пребывания в Тренировочном Лагере или увольнения, о котором надо будет предупредить заранее за пять дней.

- Меня зовут Зик, и я в принципе согласен, хотя долю бы лучше десятую... - Начал было торговаться блондин, чем вызвал оживление в рядах уже отвергнутых мною кандидатов в телохранители, которые с заднего двора гильдии не ушли, оставшись поглазеть на бесплатное представление. Так-то выйти за стены города за чужой счет желающие имелись, только вот рисковать собой за относительно маленькую плату почти никто из солдат удачи не соглашался. – Но ладно! Контракт!

- Ознакомьтесь с договором, - протянул мне бумажку с текстом соглашения между клиентом и кооперативом наемников непонятно как оказавшийся рядом с нами секретарь, правда, не вчерашний, а уже другой...Чуть помоложе, но с такими же человеко-гоблинскими чертами. – Если не умеете читать, могу его озвучить, причем бесплатно...

- Не нужно. Умею. – Я пробежался глазами по документу, но каких-либо подозрительных строчек в разместившихся всего-то на двух страницах коротеньких записях не нашел. Учитывая юридическое образование родного мира и знание местных реалий, подаренное снами, это служило более-менее надежной гарантией. Обмануть можно и меня, но абсолютные гарантии вообще может дать только бог... Причем далеко не каждый и не в каждом же вопросе. Но вроде бы текст соглашения двусмысленностей и ловушек не содержал, хорошо, что знания о письменности входили в бесплатный стартовый пакет нового подданного, но надо полагать, на изначально неграмотных подобная щедрость не распространяется. – Сколько мне будет стоить подправить пункт со штрафными санкциями за оставление в опасности, воровство или предательство в сторону их увеличения? Вместо пятнадцати тысяч империалов, тут хотелось бы увидеть десять единиц характеристики «Выносливость». И печать, свидетельствующую о фиксации данного документа обелиском Бесконечной Вечной Империи.

- А это не перебор? – Нахмурился блондин. – Десять единиц характеристик...

- Это не перебор, это вполне разумные гарантии... – Секретарь уже строчил новую версию документа, расстелив лист бумаги на воздухе так, словно бы перед ним стоял невидимый стол. – Правда, они обойдутся дороже на полторы тысячи империалов, но вы ведь можете позволить себе такие расходы? Ну и отличненько...Кстати, мы можем указать в условиях контракта и гибель нарушителя...И это даже не будет особой услугой, подобный вариант есть в нашем обычном прейскуранте! Гильдия возьмет всего семьсот монет дополнительно!

- Думаю, обойдемся характеристиками, - улыбнулся я секретарю, поскольку вполне допускал, что нарушителем договора могу оказаться и сам. Не планировал подобное, но допускал...С четырьмя единицами выносливости побарахтаться у меня еще получится, а вот стоящий напротив блондин после кары, которую обрушит на виновного Система, вряд ли даже шагом больше пары шагов сделать сможет, ибо бойцы его типа обычно делают упор на силу и ловкость, требующиеся для резких всплесков скорости. – Кстати, а как обстоят дела с услугами следопыта, которого я вчера нанимал?

- Вся работа уже сделана, ознакомьтесь, - из крохотного кармашка, где вряд ли бы нашлось место горсти семечек, был извлечен свиток из плотной серой бумаги, размерами чуть ли не превышающий руку секретаря. – С одной стороны схематичная карта окрестностей с указанием ряда объектов, попадающих под озвученные вами критерии, с другой расшифровка тех значков, которыми пользовался наш сотрудник.

- Вы просто скопировали ту карту, которую делали для властей города сразу после того, как Серый Оплот переместился в этот мир? – С подозрением покосился я на сотрудника гильдии, внимательно изучил протянутый свиток, выглядящий слишком уж...Образцовым. Значки четкие, подписи разборчивые, прямо в руки взять приятно...А охотники-следопыты с картами хоть и работают регулярно, но редко когда могут похвастаться подобным художественным мастерством или навыками каллиграфии.

- Разумеется, нет! – Сделал самое честное лицо этот пройдоха, в данный момент став как никогда похож на чистокровного гоблина. - Как вы только могли такое подумать!

- То есть если я доплачу обелиску за подтверждение актуальности сведений этого документа вчерашним днем, то все будет нормально? – Продолжал упорствовать я и внутренне начал улыбаться, видя как портится настроение собеседника.

-Эм... – Хитрец, пытавшийся дважды получить деньги за одну и ту же работу, совсем поник. Формально он не нарушал правил Тренировочного Лагеря, предоставляя мне данную карту, ибо сделана та была со всем тщанием и сведения для неё действительно предоставил настоящий мастер-охотник, а то и не один. Но если бы я начал раздувать скандал, гильдия была бы вынуждена признать факт оказания услуг ненадлежащего качества. Возможно, я бы получил компенсацию, возможно, нет, но одного конкретного сотрудника данной конторы взгрели бы обязательно. Как минимум за то, что попался. - Мы сделаем вам скидку. Большую скидку!

Оформив все необходимые документы, я печально вздохнул, а потом в сопровождении своего нового телохранителя пошел...По магазинам. Продуктовым. Выданная мне карта пестрела больше чем парой сотен отметок, отмечающих места обитания чудовищ или просто зверей. Не знаю уж, разведывал ли окрестности какой-то очень опытный следопыт, которому компенсировали назначенные штрафы или, скажем, зачарованная птица, через глаза которой осматривали окрестности, но работа была проделана достаточно впечатляющая...И даже если некоторая часть интересующих меня существ мигрировала или погибла, хотя бы и передравшись между собой, то оставшихся все равно бы хватило с лихвой, чтобы занять меня до дня проведения аукциона в гильдии работорговцев. И сделать либо очень богатым, либо очень мертвым, зависит от того, как пойдет охота.. А учитывая, что путешествовать предстояло больше не в одиночестве, возвращение в Серый Оплот ради безопасной ночевки выглядело пустой потерей времени. Как и возня с готовкой. Некоторое время вполне можно и на пайке посидеть...Для желудка вредновато, конечно, но плата целителю за устранение какого-нибудь гастрита обещает оказаться на порядки меньше, чем выгода, что можно приобрести за время исследования Тренировочного Лагеря.

- Бальтазар, а он не один из тех, кто... – Тихонько осведомилась Изабелла, после того как я плотно набил котомку друида колбасами и хлебом и флягами с водой, чуть разбавленной вином для дезинфекции, а после забрал девушку из гостиницы и направился к воротам. – Ну, знаешь...

Говорила она на английском языке, который мы договорились использовать как средство общения в том случае, если хотим подискутировать на деликатные темы и никого из других землян не будет рядом.

- Нет, - покачал головой я, оглядываясь на своего телохранителя, который молча топал по улицам с отстраненным и несколько рассеянным выражением лица. Слова подбирать было не просто, но во время учебы на юридическом факультете свои зачеты по главному международному средству общения Земли я получал честно, и пятерку на экзамене получил тоже отнюдь не за красивые глаза. – Ты посмотри на него.

- Твой акцент ужасен, - нахмурилась девушка. – Но на что ты намекаешь? Думаешь, он слишком молод, чтобы входить в банду тех ублюдков?

- Дело не в возрасте, дело в обмундировании, вернее его специфике. – Одет Зак был почти так же, как я в свои первые дни блужданий по Тренировочному Лагерю. Сапоги с высоким голенищем, кожаные штаны и легкая куртка, теоретически способная считаться какой-никакой, но броней. Более качественную и вместе с тем не сковывающую движений защиту парень, очевидно, просто не мог себе позволить. – Он боец-одиночка скоростного типа, который почти бесполезен в тесном строю или во время продолжительной рубки, а обычный с виду стальной короткий меч иногда отбрасывает цветную тень, что является одним из признаков лежащих на оружии чар. Кулачный треугольный щит тоже не особо пригодится прикрывающемуся от вражеских стрел бойцу, такой инструмент больше удобен на тренировочной площадке или в мало-мальски регламентированном поединке один на один, чем во время хаоса настоящей битвы или хотя бы отражения бандитского налета. Парень имеет явно не совсем обычный класс, а следовательно близок к высшим слоям местного общества, пусть даже совсем неопытен, а также не окружен слугами и не слишком богат, раз вообще ищет работу. Бастард обедневшего благородного рода, ученик помершего от старости мастера меча...Не ровня рыцарям или гвардии барона, но и не пушечное мясо, привыкшее и умеющее драться толпой. В числе лидеров тех, кто напал на ваш лагерь, я никого похожего не видел. А ты?

- Мне не до любования пейзажами было, - помрачнела девушка. – Впрочем ладно...Если ты считаешь, что можешь ему доверять, то пусть идет с нами. Нам пригодится любая помощь, чтобы стать сильнее.

- Доверие – слишком сильное слово... – Покачал головой я. - Но нарушение контракта ударит по нему больно, очень больно. Потеря такого количества характеристик превратит здорового мужчину в почти беспомощного инвалида, а калеки в Бесконечной Вечной Империи живут как правило плохо и недолго, погибая смертью бесславной и мучительной...Ну, нет в лексиконе новых хозяев нашего мира понятия «соцобеспечение», нет и все тут!

Получасом позже я уже стоял за воротами города, показывая Изабелле как правильно натягивать арбалет. Одну из трофейных сабель я ей тоже оставил, но испанка вполне обоснованно сомневалась в том, что сумет при помощи данного оружия чего-то добиться в рукопашной. А вот болт, способный пробить рыцарские латы – это серьезный аргумент...Если только он попадет куда надо. Только вот предназначенное для гномьих рук оружие девушке не давалось. Нет, взять-то она его взяла. И пояс с крюком нацепила, уперев ногу в предназначенную специально для этого скобу на конце оружия. Но вот выпрямиться, взводя тетиву, у землянки так и не получилось.

- Мне...Уф...Не хватает силы! – Выдохнула она после пары минут дерганий, со стороны больше похожих на приступ внезапного радикулита. – Даже если я сумею взвести эту штуку, не надорвавшись, то это будет слишком медленно для того, чтобы использовать арбалет в бою! Придется как следует подкачать мускулы, прежде чем у меня получится нормально им владеть.

- Печально, - вздохнул я, поглаживая сидящего на плечах кота и мысленно чуть пересматривая свои планы. – Но радует то, что ты осознаешь проблему и готова работать над собой...Крабы или змеи? И те и другие, естественно, гигантские. А еще очень агрессивные и немножко магические...

- Против кого из них у меня шансы лучше? – Деловито осведомилась испанка.

- И те, и другие сожрут тебя нафиг, дура! – Не выдержал Зик, который весьма скептически отнесся к мысли участвовать в охоте вместе с представительницей слабого пола, просто до этого молчал. – Ты хоть представляешь себе, что такое гигантский краб?! Это долбанный плотоядный непрошибаемый валун, у которого нет жалости и сострадания, но зато есть клешни, способные разорвать тебя пополам! Тебе лучше вернуться обратно в город и...

- Лучше быстро сдохнуть и стать мясом для зверья, чем полагаться на милость тех, кто живет в вашем чертовом городе, - посмотрела на него с презрительной миной испанка. Умом она вероятно понимала, что Зак не причастен к тем неприятностям, которые обрушились на её лагерь. Но рассудок это одно, а эмоции – совсем другое...Даже у будущего меня отнюдь не всегда получалось действовать разумно и взвешенно, а тут не обладающая опытом сотен лет войны женщина с недавними травмирующими воспоминаниями... - Я уже сполна успела оценить ваше милосердие и вашу справедливость, и живой меня не возьмут!

Глава 10

Глава 10

- Ну, давай... – Обратился я к Изабелле, испытывая некоторую неловкость. То, что нам предстояло сделать, мне не слишком-то нравилось, но так было нужно. Чтобы скрыть смущение, пришлось мне даже поправить крепящийся к поясу длинный поводок, соединенный с купленным специально для котенка ошейником. Тень, конечно, всячески протестовал против подобной обновки и активно пытался освободиться, но меня было не разжалобить и не переубедить. В случае боя питомца быстренько отстегну, а в обычное время пусть идет рядом, а то потеряется еще...Или станет для кого-нибудь завтраком. В лесу, увы, хватает существ, что моего будущего фамильяра станут рассматривать исключительно в гастрономическом плане, не обращая внимания на всю его мимишность. - Иди вперед, а мы за тебя отомстим.

- Очень смешно, - обидчиво буркнула испанка, но вперед все-таки пошла, настороженно поводя по сторонам заряженным арбалетом. Взвести его она не могла, но вот с тем, чтобы спустить тетиву изделия гномов, справился бы и ребенок. – Если эта дрянь меня сходу насмерть закусает...Из принципа вам в снах до конца жизни являться буду! И душить, душить, до синяков душить!

- Это вряд ли, - подобный вариант был вообще-то возможен, но маловероятен. Во-первых, для самостоятельного становления мстительным призраком девушке требовалась либо высочайшая склонность к некромантии, либо случайная синергия с огромным количеством силы смерти, которое может образоваться случайно разве только на полях битв и в серьезных катаклизмах, сносящих целые города. А во-вторых, отвадить и уничтожить подобную нежить сложно, но при желании очень даже можно. Сталкивался вроде в будущем... – Лесные древесные питоны, насколько я успел узнать, жертву не кусают, хотя ядовитые среди них и попадаются...Предпочитают медленно душить её в своих чешуйчатых объятиях, пока та не притихнет и не избавится собственными силами от всего лишнего в кишечнике, а потом жрать ослабленной недостатком кислорода и основательно поломанной, но все-таки живой.

- Вот умеешь ты подбодрить! – Передернула плечами девушка, которая со скрипом, но все-таки согласилась стать живой приманкой, а потом зашагала дальше под своды деревьев, похожих на обычный смешанный лес, если бы периодически среди дальних родственников дубов или елок не встречались какие-то странные родичи пальм. – Проклятье, ну вот как я на это согласилась...Как?!

- Жажда силы и жажда свободы толкают людей на многое, но многие вместо желаемого получают лишь бесславный конец. – Философски пробормотал себе под нос Зак, дышащий мне в затылок. Мы не знали точно, как именно работает котомка друида, защищающая от внимания зверей, но имелись серьезные такие подозрения, что она может прикрыть больше чем одного человека, если те держатся достаточно близко. Да и потом, шагали мы точно по следам испанки, а значит на засадных хищников нарваться первыми были вроде не должны...

Несмотря на то, что полученная в городе карта отмечала данное место как охотничьи угодья лесных питонов, довольно распространенных в мирах Бесконечной Вечной Империи монстров, определенно состоящих в близком родстве с земными анакондами, но еще более крупных и умеющих мимикрировать лучше любого хамелеона, обнаружить искомое оказалось не так-то просто. Дважды Изабелле приходилось менять курс, поскольку где-то рядом начинали хрюкать кабаны, скорее всего являющиеся основным блюдом в рационе пресмыкающихся. Один раз мы по большой дуге обогнули исполинского черного медведя, мирно хрустевшего косточками какого-то лося. А часа через три вообще пришлось спешно спасать девушку от троицы молодых волков, пытавшихся ей подзакусить. Один хищник вынырнул из кустов почти прямо перед лицом испанки, и стал отвлекать её злым рычанием с демонстративно медленными шажками вперед, а парочка зашла в тыл...И с паническими визгами пустились наутек, когда подобранный мною с земли камень врезался в затылок одному из них! Хищник, заходящий на девушку в лоб не стал отделяться от коллектива и тоже ретировался, счастливо разминувшись с арбалетной стрелой, просвистевшей где-то в полуметре от его пушистого хвоста. В неподвижную цель Изабелла бы почти наверняка попала, но как-то уж больно резко этот санитар леса прочь удрал.

- Могли бы их добыть, - с легким оттенком неудовольствия заметил Зак. – Они почти позволили к себе подкрасться!

- Почти – не считается, а более-менее нормальному человеку на своих двоих догнать здорового волка в лесу лучше даже не пытаться. – Пожал плечами я, успокаивая жавшегося к ногам котенка и провожая взглядом удаляющихся хищников, один только вид которых заставил питомца практически запаниковать. Самих их видно больше не было, и никаких звуков волки после нашего короткого знакомства больше не издавали, но растения все еще колыхались там, где они прошли. Самое главное, вернутся или нет? Увы, для ответа на данный вопрос требовался отлично понимающий зверей мастер-охотник, а не недоучка, который лишь умеет шкуры снимать да туши разделывать. – И потом, они могли бы Изабеллу основательно подрать, а целебное зелье стоит дороже трех шкур, которые после моей алебарды или твоего меча были бы не сильно высокого качества...Эй, ты что там делаешь?!

- Стрелу ищу! – Откликнулась девушка, которая опустилась на четвереньки и ползала у подножия высокого и широкого дерева, напоминающего своей листвою дуб, но почему-то не с желудями, а с шишками. – Она куда-то сюда улетела-а-а-а!!!

Испуганный вскрик оборвался также резко, как и начался, когда с ветвей дерева не девушку рухнуло длинное и толстое тело огромного питона. Удар живого шланга, по толщине ничуть не уступающего Изабелле, и имеющего длину метров в двенадцать пришелся на спину склонившейся девушке и мгновенно сшиб её на землю. Впрочем, лежала она там недолго. Мгновенно начавший собираться в комок монстр легко сгреб её своими кольцами с земли и целых четыре раза обмотал собой, почти полностью скрыв, лишь жадно хватающая воздух перекошенным ртом растрепанная голова да отставленная в сторону рука, грозящая вот-вот сломаться меж двумя сторонами чешуйчатой складки, торчали наружу. Приблизив свою тупорылую голову к лицу Изабеллы, монстр раскрыл рот будто зевая, обнажив ужасающий набор клыков...И с каждой секундой его пасть раскрывалась все дальше и дальше, образуя этакий мешок из плоти, в который человеческое тело получилось бы упихать без малейших проблем. Очевидно тварь собиралась действовать по много раз отработанному шаблону, продиктованному ей инстинктами: лишить подвижности, аккуратно придушить до потери сознания, сожрать...В принципе, характерное для данного вида поедание живьем хоть и вызывало потери времени, заодно неся определенные риски, но все-таки имело некоторый смысл, ведь представители данного вида подобно тем же оркам умели поглощать часть энергетики своих жертв, которая в трупе стремительно портится. Ничтожно малую, конечно...Но им хватало, дабы достаточно быстрыми темпами расти и развиваться, с каждой новой охотой поднимаясь чудочек вверх по лестнице уровней и способностей.

- Только не убивай! – Напомнил я своему телохранителю, срываясь в атаку. Монстр, которого в ветвях было ну вот совершенно не видно, стремительно мимикрировал под ту местность, на которую приземлился, раскрашивая свою шкуру в соответствии с фактурой земли, травы и коры дерева, и уже метров с десяти его было практически совершенно не видно. Или Изабеллу, которой сейчас явно приходилось очень несладко. Однако он был глух, как и положено змеям, а еще котомка друида сбивала тварь с толку, а потому она обнаружила мои приближение лишь когда нас стало разделять метра три или четыре. Голова питона стремительно развернулась ко мне, складывая крайне уязвимые в подобном положении челюсти обратно к своему обычному состоянию. Отмахнуть её было бы очень легко...Но окутанное энергетическим коконом серповидное лезвие алебарды с громким хрустом вонзилась не в шею твари, а в одно из чешуйчатых колец, а после я не останавливая своего движения подналег на рукоять, распарывая тело чудовища вдоль и раскрывая его, словно стручок фасоли. – Помни, сначала он должен отпустить Изабеллу!

Если бы мы убили змею прямо сейчас, то корчась в агонии, она бы переломала девушка так, что имеющиеся в моей котомке целебные зелья ситуацию бы уже не спасли. Но сей гад хладнокровный засадного типа оказался слишком туп, дабы сообразить – мы заботимся о его добыче. Он лишь понимал, что на него напали и ему больно, А если продолжать оставаться на одном и том же месте, то быстро станет еще больнее, возможно с летальным исходом. Кольца мгновенно позабывшей про свою добычу рептилии стали разматываться даже быстрее, чем смыкались, а длинный хвост хлестнул меня словно тараном, едва не выбив окровавленную алебарду из рук. Древко, которым лишь в последний момент успел заблокировать удар, аж затрещало от натуги! Рана едва ли не метровой длины и лишь чуть менее серьезной глубины могла бы мгновенно убить быка, но хладнокровный чешуйчатый монстр все еще оставался боеспособен, активен и очень зол. Словно живой поток он рванул на меня, намереваясь за счет своего превосходства в массе сбить с ног...И у него, в общем-то, получилось. Но когда громадная змеиная туша совершила свой таран, головы на ней уже не было. Телохранитель, до последнего момента державшийся чуть позади и не привлекающий к себе особого внимания, провернул свой коронный трюк с резким ускорением и отмахнул передние полтора метра монстра клинком, который мгновенно удлинился в несколько раз за счет магической проекции, выметнувшейся из металлической основы артефакта.

Кольца обезглавленного змеиного тела сжимались и разжимались, едва не затащив меня в свои костедробительные и по-настоящему смертельные объятия, но повезло...Сбивший с ног удар заставил откатиться достаточно далеко, чтобы агония твари зацепила лишь самым краешком.

- Так пойдет? – Осведомился Зак, наблюдая за тем, как корчатся на земле сразу два куска огромной змеи, один поменьше, второй побольше. Клинок в руке молодого наемника шел переливами радужного сияния, вовсю стрелял в разные стороны алыми и желтыми искрами, а от плотной кожаной перчатки, в которой была сжата рукоять, поднимался легкий дымок, источающий вонь паленого. Оружие было боевым артефактом, но артефактом, качество которого вызывало изрядные сомнения, вышедшим, скорее всего, из под рук только-только осваивающего зачарование подмастерья. Для длительного боя оно определенно не годилось, больше чем уверен, попытайся телохранитель нанести больше одного-двух подобных ударов в течении часа, и ему придется попрощаться со своей козырной картой, которая либо сломается от перегрузки, либо вообще развалится на части.

- В самый раз, - прохрипел я, отползая подальше от бьющихся на земле половинок огромной рептилии и радуясь недавнему повышению выносливости с общей живучестью. Без него, вот зуб даю, следующие минуты две-три пришлось бы потратить только на то, чтобы заново научиться дышать. - Уй, бляха муха...Если ж эта тварюга меня так отделала за пару секунд, то что там с Изабель?!

Девушка, на удивление, была относительно в порядке...Её трясло словно в приступе лихорадки, зубы без перерыва стучали друг об друга, а количество только-только начинающих наливаться цветом ссадин, синяков и, возможно, закрытых переломов оказалось таким, что в любом госпитале Земли её бы с ходу погрузили на каталку и повезли к хирургам, но она осталась жива. И даже не сильно пострадала, судя по сиплому срывающемуся судорожному мату на испанском, который не звучал на весь лес лишь потому, что Изабелла по какой-то причине почти лишилась голоса.

- Ты молодец, девочка, молодец! – Бережно потрепал я её по макушке, благо волосы девушки и без того находились в полном беспорядке...Частично по вине проделанных ею кульбитов, частично из-за того, что стояли от испуга дыбом. Подобрав с земли арбалет, я взвел его тетиву, а потом вложил оружие в руки испанки, на всякий случай отслеживая мельчайшие её реакции. Мало ли..Вдруг будучи на нервах решит в меня выстрелить?! Кольчуга болт, выпущенный в упор, остановить будет точно не в состоянии, а потому единственный шанс уберечься от него – вовремя заметить действия девушки и не дать направить в свою сторону оружие. – Все правильно сделала...А теперь закончи начатое.

Арбалет мне пришлось придерживать, помогая девушке целиться, но выстрелить Изабелла все-таки сумела сама, и короткая бронебойная стрела прошила обрубок твари. Извивающийся, скалящий зубы, истекающий кровью, но все еще живой, опасный и даже пытающийся вроде как ползти в нашем направлении...Получалось не очень, но питон старался, видимо данное существо обладало достаточно развитым разумом, чтобы очень желать отомстить. С первого выстрела умирающее чудовище добить не получилось – сквозная дыра чуть ниже пасти была мелкой, аккуратной и по сравнению с ампутацией девяноста процентов тела не котировалась от слова вообще. Но во второй раз Изабелла сумела загнать болт точно в башку едва не отобедавшего ей чудовища, и кости черепа рептилии, чьи магические способности были заточены главным образом на камуфляж, не сумели удержать наконечник, рассчитанный на пробивание рыцарских лат и прочих объектов повышенной твердости. Питон после подобного удара судьбы еще пару раз дернулся и замер, вывалив раздвоенный язык из распахнутой клыкастой пасти. Впрочем, я не исключаю того, что она все-таки могла бы нас цапнуть, если бы мы сдурели и подошли к ней поближе.

- Ууу...- Буквально провыла Изабелла то ли от боли, то ли от пережитого нервного напряжения, бессильно роняя арбалет в траву. – Ааа...Ыыы..Как яаа моглааа быть настолько дууурой, чтобы согласиться на такое?!

- То есть больше ты в охоте на монстров участвовать не хочешь, а намерена вернуться в город и как-то там выживать, конкурируя с нищими за объедки или с уличными шлюхами за клиентов? – Уточнил я у девушки, тщательно ощупывая её тело. Правда, отнюдь не с теми целями, которых бы хотелось. Просто переломы искал, которые вполне могли остаться после коротких, но крайне интенсивных объятий от лесного питона. Дешевые целебные зелья, которые имелись у нас, скорее заставили бы подобные травмы срастись как есть, чем привели испанку в полный порядок, а потому перед использованием волшебных медикаментов лучше было провести предварительную подготовку.

- Да пошел ты! И хватит меня лапать, извращенец! – Рявкнула девушка, а после попыталась отвесить мне пощечину, от которой, кстати, было не так уж легко уклониться. Хороший признак...Мои предыдущие компаньоны, к сожалению, были плохо приспособлены к реалиям нового мира...Боюсь, причиной этого в некотором роде стал и я сам. Слишком уж нянчился с ними, оберегал от наиболее неприятных момент текущей действительности...Во второй раз подобной ошибки не допущу, ну как минимум постараюсь. И тех, с кем придется работать, буду сразу проверять на предмет моральной стойкости, адаптивности и готовность идти вперед, терпя удары судьбы. Не справятся – не беда, не всем дано жить такой жизнью...Но тогда и ответственность за них на моих плечах лежать не будет.

- Кажется, ты более-менее здорова...Ну или боли пока не чувствуешь под влиянием адреналина, - я действительно оставил девушку в покое, решив вернуться к вопросам её самочувствия и дальнейших планов немного позже. Сейчас пришла пора сделать то, из-за чего в списке возможной добычи лесные удавы разделили первое место с гигантскими пресноводными крабами. Правильно приготовить трофей, останки которого даже после смерти должны сохранить часть своих волшебных свойств.

Первым делом из котомки друида был извлечен нож для разделки туш, вторым пустой котелок, а третьим книга с рецептами тех блюд, которые аристократы Бесконечной Вечной Империи считали либо по-настоящему вкусными, либо достаточно полезными, дабы сожрать любую гадость и радоваться производимому ею эффекту.

- Калейдоскопный мерцающий копченый эскалоп, - прочитал я название одного из самых простых рецептов, который вполне мог быть использован и в полевых условиях с минимальным количеством оборудования и алхимических навыков. А то и вообще без последних, на одной лишь чистой физике. – Так, так...Готовится исключительно из хладнокровных пресмыкающихся и амфибий, обладающих естественно-магическими способностями к маскировке за счет изменения окраса...Вырезка берется из тканей, соседствующих с сердцем или мозгом, мясо должно быть свежайшим, лучше всего дабы животное было умерщвлено либо непосредственно перед приготовлением, либо в процессе оного...Тщательно вымытую, но не снятую шкуру троекратно ошпарить кипятком, оставляя круглые неповрежденные участки и стягивая в них эссенцию из обработанных частей...Вырезать поперек волокон, слегка обжарить и прокоптить горячим дымом с верхней стороны, посолить, снять шкуру, изгоняя из неё собранную эссенцию, перед употреблением проверить на предмет паразитов, не хранить дольше двух суток.. Поверхность правильного приготовленного эскалопа должна обладать легким мерцанием, заметным в темноте и складывающимся в узоры. Способствует скорости реакции и эластичности связок для тех, чья ловкость находится в пределах двадцати единиц или немного выше.

Глава 11

Глава 11

Возиться с приготовлением пищи пришлось часа три несмотря на то, что интересовала меня и моих помощников лишь малая часть убитого питона. Но результат стоил того. Ну, судя по довольной морде валяющегося на спине котенка, чей живот едва ли не лопался изнутри под натиском свежесожраннных мясных обрезков и покрытой чуть мерцающими линиями поверхности эскалопа, в который я как мог сгонял эссенцию из наиболее энергонасыщенных частей змеиного тела. Да и сканирующий навык это подтверждал...

Жареное мясо волшебного существа, способствующее развитию характеристик. Ловкость.

-Это...Не так уж и плохо. Даже более того, это вкусно! – Кажется, Изабелла удивилась не тому, что предложенный ей кусочек мяса имеет волшебные свойства, а скорости исчезновения мерцающего эскалопа из собственных пальцев, которые чуть не оказались сгрызены следом за предложенным лакомством. Впрочем, следовало признать, как бы уродлив не был убитый питон, а вот еда из него получилась на славу. Пусть из семи десятков кусочков мяса характерный чуть заметный в тени деревьев изменчивый узор проявило лишь около дюжины, но от их запаха буквально текли слюнки... – Бальтазар, ты что, был на Земле шеф-поваром какого-нибудь известного ресторана?

- Нет, просто это твой организм так реагирует на магию, которую ему очень легко усвоить, и которая ему будет очень полезна, - с тоской вздохнул я, пожирая глазами творение собственных рук. Увы, даже одного уровня в классе повара мне не присудили. Видимо из-за того, что настоящий профессионал пришел бы в ужас от качества изделий, получившихся из такого первосортного материала и количества бездарно потраченных отходов. Еще больше портила настроение невозможность попробовать сулящие бонусы пищу, поскольку в данный момент подобный «бонус» был моему организму примерно столь же полезен, как и залповой прием пары сотен грамм антибиотиков каких-нибудь, ведь тело и энергетика еще не полностью отошли от недавнего принятия зелья, повысившего выносливость. Только вот на примитивные инстинкты, буквально требующие данную редкость как можно скорее схватить и сожрать сразу всю без остатка, данное обстоятельство ни капли не действовало. – Сообщения о повышении характеристик еще не было? Ну, значит бери еще один, тогда точно появится...И ты, Зак, тоже угощайся. В конце-концов, тебе же положена доля от моих трофеев, ну так вот она!

- В городе каждый такой кусочек мяса можно будет продать монет за тысячу...И то такая маленькая цена исключительно потому, что ты чужак и тебя никто не знает...Но если покупатели станут слишком сильно нос задирать, то им ничего не останется, поскольку все к обелиску снесешь. – Отметил наемник, без тени сомнения закидывая в рот самый большой из получившихся эскалопов. Оказываемый на него подобным лакомством эффект скорее всего должен быть сильно меньше, чем на меня или девушку в связи с изначально высокими показателями ловкости...Но он ведь был. И каждая новая единичка профильной характеристики заметно повысила бы потенциал бойца, делающего основной упор именно скоротечные сверхбыстрые и сверхманевренные схватки. – Знаешь, если бы ты посулил подобные бонусы при найме, то выбор возможных телохранителей оказался бы куда больше...Раз в десять, а то и двадцать. Пожалуй, разве только сам глава гильдии и его заместители не задумались бы о том, чтобы ради подобного угощения свою жопу от удобного стула оторвать.