Невеста алого императора

— Отлично. Давай, подойди ко мне. Нравится магия? — Даррэн присел на корточки, подманивая малыша струйкой тьмы, стелящейся по земле, словно дымок. Похоже, от меня нахватался, раз начал разговаривать с раахом.

Фьёр принюхивался, поводя клювом вдоль струйки и медленно продвигаясь к Даррэну. Однако в себя не впитывал, как делал это с магией из артефактов–накопителей.

— Вот так, еще чуть–чуть. Хардве алэ тьял, — неожиданно произнес Даррэн и потянулся к рааху.

В одно мгновение тот взметнулся, ударил опешившего мага крылом по лицу и запрыгнул ко мне на руки. Подрагивая, раах всем тельцем прижался ко мне. Я обняла бедняжку, прикрывая руками в защитном жесте.

— Я его сейчас убью! — заявила, не кидаясь на Даррэна только потому, что на руках у меня раах и его надо защищать. — Эроан, что он натворил?!

Даррэн поднялся. На его скуле кровоточил порез.

Эроан помрачнел.

— Даррэн сделал магическое предложение рааху стать его магическим партнером. Такое иногда практикуется. Но не по отношению к раахам — мы понятия не имеем, как нужно с раахами.

— Зато малыш все понимает и правильно делает, — пробурчала я, поглаживая Фьёра по голове.

— Даррэн, полагаю, тебе лучше пока уйти, чтобы не пугать рааха, — заметил Эроан.

— Да. Конечно. — Стерев с лица кровь, Даррэн мазнул по мне с раахом взглядом, отвернулся и зашагал обратно во дворец.

— Ты знал, что он собирается сделать?

— Не знал, — император качнул головой. — Стоило бы догадаться, но нет, не знал. Ты веришь?

— Верю, но не понимаю. Даррэн твой подчиненный. Раах очень важен для империи. Тогда почему Даррэн действовал в одиночку, не предупредив тебя?

— Даррэн бывает склонен к спонтанным поступкам. Да, он умный, продуманный и хитрый стратег. Он привык планировать, выплетать интриги, когда это необходимо. А еще у него сильна интуиция. Бывают случаи, когда необходимо действовать быстро, не обдумывая решения. От этого порой слишком многое зависит, в том числе безопасность империи. Если бы Даррэн каждый раз спрашивал у меня разрешения на какое–либо действие, империя, пожалуй, уже давно не так бы процветала. Но признаю, сейчас это было излишне. Ему стоило посоветоваться с нами. — Эроан объяснял спокойно, обстоятельно.

И это привело меня в чувство. Вместе с раахом присела на скамейку, продолжая поглаживать прохладные перышки.

— Прости. Мне не стоило говорить в таком тоне.

— Тебе не за что извиняться. — Эроан присел рядом со мной, но попыток прикоснуться к малышу не делал. — Вижу, раах тебе дорог. Ты заботишься о нем, оберегаешь его. Твоя реакция совершенно нормальна, — император улыбнулся. И, снова посерьезнев, добавил: — Хочу, чтобы ты была собой.

Быть собой… проще сказать, чем сделать.

Похоже, во мне всерьез взыграл материнский инстинкт. И сейчас, в отличие от момента, когда впервые увидела яйцо, на меня ничто не давит, никакая магия. Это уже мое, личное, выползает откуда–то из глубин.

Я бы не хотела превратиться в вечно кудахчущую над дитятком мамочку. Но позаботиться о малыше и правда хочется.

— Эроан… я понимаю, что раах важен для всей империи. Я не лезла в подробности, потому что меня дела имперской важности не касаются. Не спрашивала, какова проблема с фениксами и почему ты не отдал им яйцо сразу. Не спрашивала о твоих планах на рааха. Но Фьёр доверился мне. Доверился, еще когда сидел в яйце. Тогда я не чувствовала этого в полной мере… а теперь он вылупился. Я вижу его, такого маленького, беззащитного и доверчивого. Я понимаю, что не могу просить, но хочу хотя бы знать. Ты не навредишь ему или?.. — замолчала, не в силах продолжить.

Эроан задумчиво, с налетом печали смотрел мне в глаза.

— Я сам все испортил, — он качнул головой.

— Что именно?

— Разрушил твое доверие, которого, может, и не было, но могло бы быть. Хотел, чтобы ты видела во мне мужчину, а не власть и деньги, а сам раз за разом повторял, что я император, как будто ничего важнее этого нет.

— Править империей — это важно, — я улыбнулась.

— Важно. Но, наверное, это какой–то иной, высший уровень — править империей так, чтобы не причинять вреда близким. Наоборот, оберегать их. Я пообещал, что не причиню тебе вреда. Пообещал, что буду заботиться о тебе, защищать. Что же касается рааха… ты ведь понимаешь, что ему будет лучше с фениксами?

— Ты собираешься отдать его фениксам?

— Собираюсь. Не сейчас. Позже, когда это будет удобно и выгодно. Но могу заверить: я не собираюсь вредить рааху. Все, что ждет птенца — это проживание во дворце вместе с тобой до тех пор, пока он не вернется к фениксам. А уж те… подарят ему обычную жизнь, какая и должна быть у раахов. Такой ответ тебя устроит?

— Более чем, — я кивнула.

— Ну, раз все решили… — Эроан улыбнулся, — может, теперь вы с Фьёром не откажетесь составить мне компанию и прогуляться по саду?

— А это как Фьёр решит. Ну, что скажешь, малыш? — я посмотрела на рааха.

Во время разговора он уже перестал дрожать и теперь периодически осматривался по сторонам. Похоже, любопытство оказалось сильнее испуга.

Фьёр все–таки слез с моих рук.

Мы с Эроаном прогуливались по тропинке, а малыш бежал рядом, иногда пропадая в кустах, но вскоре снова выныривая.

— Ты можешь поговорить с Даррэном? Чтобы он больше не экспериментировал с Фьёром.

— Поговорю. Обязательно. Тем более… насколько я успел заметить, ты сейчас гораздо лучше нас понимаешь рааха и его потребности, — Эроан улыбнулся.

— Есть немного, — я тоже не удержалась от улыбки.

— Сегодня придет Тиан.

— Давно не виделись. Будет сопровождать меня во дворце? Или предполагается поездка за пределы дворца?

— Ты здесь не пленница. Ты можешь покидать дворец когда захочешь. И ездить, куда захочешь. Мой экипаж в твоем распоряжении. Только рааха с собой не бери — нельзя, чтобы кто–то, кто не давал клятву о неразглашении, узнал о нем.

— Я это учту. Хорошо будет, если ты проведешь для него границу. Как видишь, малыш очень шустрый. Боюсь, я не могу гарантировать, что остановлю его вовремя, если Фьёру вдруг вздумается исследовать и другие части дворца, где живут посторонние. Возможно установить магическую преграду?

— Да. Я поговорю с Даррэном. Он все устроит.

Золотая клетка… Но, в конце концов, это необходимо, чтобы обезопасить малыша. Думаю, ему пока хватит доступной территории, а дальше будет видно.

Вот только как покидать дворец, если Фьёр постоянно со мной?

— А Тиан придет, чтобы научить тебя магии, — продолжил Эроан.

Я споткнулась на ровном месте от неожиданности. Эроан придержал меня под руку.

— Почти первозданный свет… Мы не можем рисковать и приглашать другого мага, более опытного. По крайней мере, пока. Не стоит привлекать к твоей магии слишком много внимания. Тебя будут учить Даррэн и Тиан.

— Даррэн? — удивилась я. — Он же темный маг.

— Он темный маг, но прекрасный специалист. А Тиан сможет адаптировать знания Даррэна под светлую магию. Возможно, иногда буду помогать и я. Но… магия крови для обучения светлого мага годится еще меньше, чем магия тьмы. К тому же, должен признать, иногда мне придется отлучаться от тебя и решать императорские дела, — Эроан улыбнулся.

— Великая жертва! — весело заявила я.

— Даже не представляешь, несколько… — прошептал император, заключая меня в объятия.

К концу прогулки, сдобренной парой горячих поцелуев и шустрых пробежек Фьёра, продемонстрировавших Эроану этот любопытный звук «фьють», мы задумались, что делать дальше.

— Тиан знает? — спросила я.

— Нет. Пока нет. И я бы все же предпочел не посвящать его в тайну рааха, — ответил Эроан.

— А если взять клятву о неразглашении?

— Так и поступим, если не будет иного выхода.

— Клятву можно обойти?

— Только если она неточно сформулирована. Иных вариантов для обхода клятвы не существует. Но этот парень так любит поболтать, что все равно не внушает мне доверия.

— Ты опасаешься, что он будет болтать с кем–то из посвященных, и разговор услышит некто непосвященный?

— Все может быть, — Эроан повел плечами.

— Фьёру что–то угрожает? — я остановилась. — Что будет, если о нем узнают?

— Обычный человек, который в магии не разбирается или не увлекается изучением редких магических созданий, и не поймет ничего. Подумает, что это какой–нибудь эксперимент. Но если это маг и если он знает о раахах… то, вполне вероятно, захочет разузнать больше. Возможно, даже заполучить столь редкое существо.

— Похитить?

— Возможно.

— И никого не остановит, что этот раах живет во дворце, а значит, скорее всего, принадлежит тебе? Или, как минимум, под твоей защитой.

— Многих это остановит, но не всех. Соблазн может оказаться слишком велик. Я понимаю твою тревогу. Я дам распоряжение Даррэну, чтобы он провел границу. Раах не сможет ее пересечь и не попадется посторонним на глаза.

— Спасибо, Эроан. И все же… как я буду обучаться магии с малышом на руках?

Как — выяснилось совсем скоро. Пока мы возвращались во дворец, раах и в самом деле забрался мне на руки, покрутился немного, устраиваясь поудобней, и, кажется, заснул.

— Похоже, он быстро устает, — заметила я.

— И это хорошо. Значит, ты сможешь отлучаться.

— Ты ведь возьмешь с Тиана клятву, если он все же увидит рааха? Если Фьёр проснется и пойдет меня искать…

— Конечно. Возьму. А Даррэн прямо сейчас установит защиту.

Я оставила Фьёра в его комнате в каменном гнезде. Правда, подумалось, что, возможно, есть смысл сделать ему пару удобных лежаков и, возможно, домик. Как для кошки. Пусть выбирает, где ему будет удобнее.

Эроан ушел, а мы с Тианом встретились в одной из гостиных, чуть подальше от личных императорских покоев.

— Вивьена! Я так соскучился! Столько всего произошло за последние дни. Ты как? В порядке? Дай я тебя осмотрю…

Тиан намотал вокруг меня пару кругов и только после этого немного угомонился.

— Что стряслось? И что ты имеешь в виду, когда говоришь, что многое произошло?

Я ведь понятия не имела, что ему известно.

— Заговор раскрыт! Этот гад Мальен напал на тебя, Даррэн спас. И ты переехала во дворец! Разве это не много? Надеюсь, ты не пострадала? Даррэн сказал, что волноваться не о чем, но… его понятия о ситуациях, когда стоит начинать волноваться, несколько отличаются от общепринятых. Ты как?

— Все в порядке. Волноваться действительно не о чем. А во дворец я зачем переехала?

Тиан покраснел.

— Ну так… так это… ты же… его Величество… ты его девушка! — наконец выпалил рыжий, окончательно стушевавшись.

— О… слухи разошлись?

— Еще какие!

— И о нападении?

— Нет–нет. О заговоре знают только избранные. Я уже говорил… наверное, теперь могу сказать правду: я случайно узнал об этом заговоре. Даррэн велел молчать. Но остальным обо всем этом неизвестно. Зато все говорят, что наш император впервые пригласил свою… э…

— Любовницу, — подсказала я.

Бедняга Тиан сделался совсем пунцовым.

— Ну да… во дворец, — промямлил он, неожиданно утрачивая дар речи.

Помолчали какое–то время. Я выжидающе смотрела на Тиана. С такими болтливыми можно и самой не заметить — чего лишнего сболтнуть. Возможно, именно поэтому Даррэн приставил Тиана ко мне. Чтобы я расслабилась и проболталась. О чем–нибудь.

— Ну… все ведь к лучшему, да? — наконец ожил он. — Из–за стресса в тебе пробудилась твоя сила. И теперь я буду тебя обучать ею пользоваться. Даррэн подойдет немного позже, а мы начнем с самого простого, если ты не против.

— Не против. Что нужно делать?

Я долго думала, почему так произошло. Почему магия осталась во мне, но я не могла ею пользоваться. Сначала не могла совсем, а потом, на фоне всех стараний Даррэна, выплеснула из себя лишь несколько искорок, хотя ощущала, насколько могущественен свет, таящийся в теле.

Возможно, дело было именно в этом — в теле и душе. Я ведь прочитала уже немало учебников и разных трактатов, пытаясь разобраться и хоть чему–нибудь научиться. Магия — часть тела и в то же время часть его энергетических полей. Зарождается в энергетическом центре, проходит по телу — и, послушная воле мага, проявляется снаружи.

О душе в книгах ничего написано не было, однако я вспоминала, как чувствовала магию Алоэны. Мы обе находились в одном теле, и я ощущала, когда она обращалась к магии. Как будто та проходила и сквозь душу тоже. Не была ее частью, не хранилась в ней, но соприкасалась и проходила сквозь нее.

Тогда все можно объяснить. Я сроднилась с телом совсем недавно. Буквально накануне перед стычкой с Мальеном. И магия, наконец, смогла пройти сквозь мою душу беспрепятственно, чтобы вылиться в пространство во всей своей красе. Потому и боли больше не было: ничто во мне не препятствовало магии.

— Приподними руку ладонью вверх. Сконцентрируйся. Вспомни ощущения. Что ты чувствовала? Тепло? Покалывание?

— Я чувствовала тепло.