Падение Империи. Пылающие города

— Вы различаете их?

— Мы видим магические изменения. Это наша особенность.

— Значит, вы всё-таки не уходите от контакта. Я думал, что вы скрытный народ.

— Всё несколько иначе, принц Эшарион. Мы не против торговли с людьми и альтами, но не рады непрошеным гостям.

— Понимаю. Вы рады только принудительным гостям.

— Этот случай исключение и личный интерес королевы.

— Расскажешь о ней?

— Вы встретитесь завтра.

Рона пошла вперёд, а я немного постояв, смотря ей вслед, лишь усмехнулся себе под нос и двинулся следом. Догнав Фурана с подозрением косившегося на окружающих его воительниц, пусть и с некоторой опаской, но уже оценочным взглядом, спросил:

— А они симпатичные, не находишь?

— Симпатичные, но другие. — Кивнул Фуран. — Привыкнуть к ним надо. Скажи, о чём ты хочешь поговорить с их королевой?

— Скорее она хочет поговорить со мной… Вот и думаю. — Широко зевнув, я потянулся. — Спать хочется.

Спустившись в долину, мы вошли в деревню, где нас встретили любопытными взглядами местные жители, точнее в основном жительницы. Уделяли внимание в основном мне, по всей видимости потому что только я не испытывал страха смотря на них. Мужчин было мало, да и то они не выглядели похожими на представительниц горного народа, даже маленькие мальчики.

Интересно получается… О горном народе мало сведений, даже того что мне предоставила тайная стража недостаточно чтобы понять о том кто они. Есть свидетельство одного из мужчин жившего среди них. Он бежал после семи лет жизни здесь. Почему бежал, непонятно. Только я знаю, что само общество народа построено на классах, причём каждый класс, будь то воительницы, травницы, равны друг перед другом и подчиняются только совету мудрых. Именно совет мудрых выбирает королеву, которая занимается делами своего народа, решает многочисленные проблемы и внутренние споры…

Рона тем временем обговорила что-то с несколькими женщинами, и мы направились в большой двухэтажный дом посреди деревни, где уже был накрыт стол. После этого нам показали места для сна, часть воительниц осталась с нами, остальные же разбрелись по деревне…

— Ешьте и спите, на закате двинемся дальше. Королева уже знает о твоём прибытии и будет ждать утром.

— Понятно, а что потом?

— Это решит королева. — Сухо ответила воительница.

— Надеюсь, её решение будет мудрым. — Позволил я себе снисходительно улыбнуться.

— Не сомневайтесь, принц Эшарион. Мы не выбираем глупых правителей. Прошу к столу, мы никогда не оставим без еды гостя.

Устроившись на широкой лавке, я посмотрел на обедающих путников и, отметив, что никаких дополнительных правил нет, сам приступил к еде.

По всей видимости, королева у них молодая. Согласно сведениям, пять лет назад была другая. Теперь остаётся только понять чего она хочет от меня.

Еда, была представлена, можно сказать обычная, но в основном были мясные блюда. Тушённое, варённое, копчёное… Был так же и хлеб, но своеобразный, несколько кисловатый, но в то же время очень нежный.

Когда трапеза закончилась, мы отправились спать. Устроившись на мягкой вычесанной шкуре, я заложил руки за голову и некоторое время, смотря в потолок, отслеживал мысли представителей горного народа и наконец, закрыл глаза.

— Эш, как думаешь, в наше отсутствие ничего в баронстве не случится? — спросил боевой маг, устроившийся в одной комнате со мной.

— Не волнуйся, Мал, если что-то случится, я узнаю об этом и постараюсь оказаться там максимально быстро. — Ответил я, не открывая глаз. — Главное чтобы Валерию приняли нормально.

— Слишком сильно ты о ней печёшься. Понравилась?

— Дело не в моей симпатии, Мал. Она будет мне полезна во многих вопросах касающихся как магии, так и развития Драконьей долины.

— Выстраивай свои планы и дальше, но знай, я считаю её очень опасной.

— Я тоже опасен, Малграф, только почему-то этому мало кто уделяет внимание. — Широко зевнув, я устроился в нагретой постели и довольно улыбнувшись, проговорил. — Всё, я сплю.

Нас разбудили перед закатом, после чего мы быстро перекусили и выдвинулись к единственному городу горного народа, который они называли просто Большой Дом.

Движение было неспешным, было видно, что все успели немного отдохнуть и набраться сил, однако атмосфера отчуждённости и страха так и не прошла. Порой воительницы даже подшучивали, демонстрируя свои клыки, чем вызывали всплески страха у северян.

Да, страдающее средневековье, всё основано на страхе перед непонятным и чужим. Это мне проще… Сложно удивить. Сейчас нужно собраться с мыслями перед встречей с советом мудрых и королевой. Только вот незнание интересов горного народа порождает массу вопросов.

А в долине было приятно, свежо и не холодно, только в один момент с востока подул воздух полный дыма и гари…

— У нас нет крупных городов на востоке, да и горящий лес пахнет иначе. — Проговорила Рона.

— Может у альтов что-то случилось?

— Да, это вероятнее всего. — Кивнула мне горная воительница. — Альты раньше и между собой с удовольствием воевали, это мы знаем из записей мудрых нашего народа.

— А у вас не случается войн между собой?

— За что нам воевать, принц? — задумчиво посмотрела на меня Рона, — мы не создаём бессмысленных конфликтов между собой ради обладания чем-либо. Наш народ достаточно еды, воды и земли для жизни.

— Прости, но я мало что знаю о вашем народе.

— Ничего, королева предупреждала нас об этом. Мы ведём спокойное и тихое существование в этих горах несчётное количество поколений и ваше прибытие сюда для нас — значимое событие.

— Потому что я принц Империи и не боюсь вас?

— Это лишь одна причина, остальное расскажет королева.

— А имя у неё есть?

— Королева Аниела, принц.

— Благодарю. Я узнал хоть что-то важное о той, что пригласила меня.

Смерив меня взглядом, Рона ничего не ответила и ускорила шаг.

Через какое-то время мы достигли городских предместий и двинулись прямо по главной улице к большому деревянному дворцу стоящему прямо на берегу озера…

Все дома были украшены цветными лентами, живыми цветами, а так же светящимися насекомыми, посаженными в банки, которые переливались всеми цветами.

— Какой-то праздник? — поинтересовался Малграф.

— День угасания, природа готовится к зиме и холодам, даря последние тёплые дни, — проговорила Рона, улыбаясь, — сегодня песни и танцы будут продолжаться всю ночь. А завтра мы начнём делать приготовления к зиме…

— В Империи празднуют день сбора урожая, — задумчиво проговорил Малграф.

— Мы тоже его празднуем, только он называется у нас — "день белых вершин". — Кивнула Рона. — Вы можете присоединиться к празднованию, если желаете.

— Нам будет достаточно лицезреть празднующих, — спокойно проговорил я, бросив взгляд на водящий хоровод на соседней улице. — Не думаю, что вы обрадуетесь тем, кто будет омрачать ваш праздник страхом.

Рона внимательно посмотрела на меня, а после слабо улыбнулась и кивнула.

Наконец добравшись до городской площади перед дворцом, нас проводили в двухэтажный дом, стоящий на берегу озера, где и предложили располагаться. Помимо отдельных комнат для каждого, нас ждал накрытый стол. Единственный минус, было шумно из-за празднования на площади.

Мы немного перекусили, а после разошлись по комнатам на отдых, выйдя на балкон, откуда была видна площадь, дворец и озеро, я просто сидел и наблюдал за действом. Услышав тихий всплеск, посмотрел на озеро и увидел, как тишину их вод тронула единственная фигура, неспешно плывущая вдоль берега.

Некоторое время поплавав в своей удовольствие, девушка вышла на причал и сидя на краю, болтая ногами водную гладь… Обернувшись, она нашла взглядом меня и проронив звонкий смешок, спрыгнула в воду, а после поплыла в обратном направлении, скрывшись за дворцом.

А это было красиво… Странно, уехали всего пару дней назад, а уже соскучился по дому. Ладно, решу завтра… точнее сегодня утром вопросы с королевой и нужно отправляться домой.

Утро началось рано, ещё до восхода солнца, мне доставили наряд, лишь облачившись в который я должен присутствовать на встрече с королевой, так же меня предупредили о том, что оружие и охрану придётся оставить здесь…

Вела меня Рона в сопровождении ещё пяти воительниц, Малграф и северяне проводили меня взглядом, когда я направился в новом наряде во дворец. Войдя внутрь мне пришлось разуться и ступая босыми ногами по полу войти в большой зал где на возвышении в удобных тронах сидели мудрые представительницы горного племени, принявшиеся изучать меня взглядами.

Как и было условлено, я прошёл в центр белого круга посреди зала и остановился прислушиваясь к своим ощущениям сигнализировавшим о том что я стою на чём-то магическом… Однако ничего странного я не замечал, да и защитные амулеты оставались на мне.

— Четвёртый принц Империи Чёрного Дракона, зачем ты пришёл к горному народу?

— Это было ваше приглашение. — Спокойно ответил я, не понимая от кого из мудрых последовал вопрос из-за акустики зала.

— Не наше, а нашей королевы. — Поправили меня. — Она иначе смотрит на жизнь нашего народа, и мы поддерживаем её в этом.

— Чего вы хотите от меня?

— Думаю, я смогу ответить на этот вопрос в зависимости от того что можешь предложить ты, — раздался голос молодой девушки из-за спины, неспешно направившейся ко мне ступая по деревянному полу босыми ногами.

— Долго же ты там стояла…

— А я думала, ты меня не заметил. — Улыбнулась она, выйдя передо мной. — Итак, что ты можешь предложить нам?

— Зависит от того что вы желаете?

— Нет, принц Эшарион, ты предложишь нам всё… — сделал она пас рукой и я почувствовал, как меня стянуло по рукам и ногам магическими цепями, — иначе, тебе отсюда никогда не выйти. Ну, так что? — кончиками пальцем она коснулась моего подбородка.

— Ты ошиблась в одном… — открыто посмотрел я ей в глаза, сопротивляясь тому, чтобы не упасть на колени, — мне нельзя угрожать!..

* * *

Отряд из ста всадников, в парадных белых доспехах с орнаментом в виде белой совы из королевского рода Арниирм, сопровождали двух знатных особ в путешествии сначала по королевствам севера, а после и землям Империи. Сейчас они вошли на территории графства Файраль и держали путь к Крепости Восточных врат…

— Нужно остановиться и купить припасов на постоялом дворе, — проговорила Эвелин, — Соня, ты не устала?

— Эвелин, я уже не ребёнок, — борясь с тем чтобы не зевнуть, ответила ей дочь, — думаю, я бы купила что-нибудь из сладостей, всё равно ночевать нам приходится в чистом поле. Нет таких мест, где бы мог разместиться наш отряд. В Империи так неудобно.

— Просто мы идём в стороне от торгового тракта, если бы шли по нему, нам бы удавалось найти нужное заведение для отдыха.

Часть отряда между тем продолжила сопровождать двух представительниц королевской семьи, остальные же поехали в обход селения.

Соня, смотря на обычные домики селян, пришла к выводу, что жизнь простых людей не сильно отличается ни на Севере, ни в Империи.

Остановившись возле постоялого двора, Эвелин и Соня в сопровождении стражников двинулись к входу, как вдруг выскочил полноватый мужчина им наперерез:

— Сегодня мы не принимаем, юная госпожа изволит отдыхать.

— А юная госпожа императорского рода? — вкрадчиво спросила Эвелин.

— Нет, но… — губы у мужчины задрожали, когда он увидел герб рода Арниирм в виде белой совы, — прошу, проходите. Сейчас всё организую в лучшем виде.

Хозяин довольно бодро вбежал внутрь, а Соня, переглянувшись с матерью, неспешно направились внутрь, где в пустом зале обнаружили спящую за столом молодую девушку в мантии адепта академии…

— Столько шумихи из-за одной девушки, — задумчиво проговорила Эвелин, посмотрев пустые бутылки из-по вина под столом и одну открытую на столе, — она пытается запить горе?

— Не будем её будить. Пусть проспится. Видимо ей и так плохо.

— Да, плохо ей от количества выпитого. Так пить в её возрасте просто… — презрительно посмотрела на девушку Соня.

— А ты что-то имеешь против? — подняла на королевскую особу непьяный взгляд девушка и поднялась на ноги, начав приближаться, — ты! Да ты знаешь кто я такая?

— Не имею чести, но как по мне, малолетняя пьянь. — Холодно ответила Арниирм. — Возвращалась бы ты в свой академический бордель… Думаю там тебе неплохо платят.

— Ах, ты! — отвесила пощёчину девушка, трезвея буквально на глазах.

Соня получив удар, сначала даже не поняла что случилась и провела пальцами по губам и посмотрев на кровь на кончиках пальцев смерила взглядом девушку и тут же бросилась в бой… Через минуту две девушки уже катались по помещению постоялого двора, а Эвелин устроившись за столом спокойно за всем наблюдала между делом диктуя хозяину список нужных припасов.

Закончив, Эвелин приказала одному из стражей принести колодезной воды, а когда её поручение было выполнено, она не без удовольствия облила никак не успокаивающихся девушек, заставив их отшатнуться в разные стороны.

Соня, болезненно морщась, устроилась за столом и принялась утирать кровь из свёрнутого на бок носа, а вот девушка, отплёвываясь кровью просто откровенно разревелась…

Пока Соне вправляли нос и останавливали кровотечение, девушка ревела в объятьях Эвелин…

— Заткнись ты уже! — крикнула Соня, — подумаешь, два зуба потеряла… Не надо было в драку лезть, если не умеешь. Ай!

— Всё, кость на месте, сейчас зафиксирую чарами и главное не трогать. — Спокойно проговорил целитель из королевской стражи.

Соня терпеливо кивнула и просто расслабилась сидя за столом и посмотрела на остальных стражей, часть которых занимались переноской продуктов в обоз, а другая обедали здесь…

— Всё, всё успокойся, ничего страшного не случилось. А зубы вырастут… — усадила за стол девушку Эвелин. — Соня, только не надо…

— Да не трону я плаксу. — Поморщилась Арниирм и сделала глоток вина из кубка, закусив медовой булкой. — Слушай потом её нытьё.

— Сама ты плакса.