Маньяк по субботам

Послышалась возня, и дверь открылась. Оказалось, внизу ее подперли доской.

— О, да у тебя гость! — обрадовался Дима. — Ребята, пошли ко мне, я вам по рюмашке, угощаю…

Я отодвинул веселого алкаша и пошел ловить ночное такси.

* * *

Утром в понедельник я едва не проспал завтрак. Капитан Бондарь тряс меня за плечо.

— Вставай, Виктор, уже без четверти девять. Через пятнадцать минут за стол.

Я кое-как поднялся, полез под душ, и даже холодная вода не до конца разбудила меня.

На завтрак были оладьи с творогом, молоко и сыр.

Я пошарил глазами по столу:

— Где-то мясо вчера было…

— Мясо к обеду. Если хочешь, могу тебе быстро вареной картошки на сковороде разогреть.

— Хочу, — признался я, — давайте картошку со шкварками. Так, вроде, и не хочу, а как вспомню, что меня вчера так классно обманули, так прямо засосет внутри — целого поросенка съел бы.

Грай выслушал мой рассказ спокойно, не перебивая. Спроси: не заметил ли я что-нибудь на лестничной площадке в щель, когда туда проскальзывал кот.

— Увы, — признался я, — информация была только звуковая.

Грай не ругал за провал, а наоборот, даже как бы взбодрился.

— Вам моя неудача доставляет удовольствие? — спросил я, намереваясь всерьез обидеться.

— Ты принес важную информацию.

— Какую же?

— Против нас работает профессионал. Для кого он старается, предстоит еще выяснить. Но теперь понятно, кого искать.

— Ну, и где же он спрятался? Вы знаете? Где этот грязный тип, который увел у меня из-под носа кота? Я не прочь с ним пообщаться.

Грай усмехнулся:

— Я не колдун и не гадалка.

Я разочарованно махнул рукой.

— Тогда мы в луже. Кот пропал — не выполнено условие договора. Гонорара не видать.

— Не раскисай! — рыкнул Грай. — Дело только начинается. У боксеров есть выражение «стеклянная челюсть»… Так мы с тобой не имеем права иметь стеклянную челюсть. Нас бьют? Прекрасно. Значит, противник где-то рядом. Учись держать удар.

— Теоретически это понятно. А вот на практике?

— Пойди и разыщи Сергея Левитина. Исключительно для практики.

Я оделся и снова пошел на поиски. Грай разрешил мне пользоваться его машиной, старенькой «Нивсй». Ноя предпочитаю ходит© пешком. Не из экономии, а просто люблю ходить, душа просит.

Сегодня мне повезло. Уже в шестом по счету ателье сказали, где найти Сергея.

В шестнадцать тридцать, когда уже стало темнеть, я вошел во двор мрачного дома на Краснопутиловской, 24. На стене висел самодельный щит с надписью: «Скорняжные работы», и нарисована стрелка. Двор оказался средней захламленности, поэтому, не повредив ног, я пересек его, отыскал нужную дверь в полуподвальное помещение и спустился на три ступеньки.

Свежевыкрашенная дверь, еще пахнущая краской, открылась без скрипа, и я очутился в подвальчике, где горела яркая лампа и стоял столик. Дальнейшее загораживала натянутая на трубу желтая материя. Пахло шкурами и картошкой, жареной с луком. Слышалось шарканье скорняжного ножа.

Из-за занавески вышла молодая женщина с быстрым пронизывающим взглядом, с двумя золотыми перстнями на крепких пальцах.

— Вы что-то хотите заказать?

— Мне рекомендовали посоветоваться с Сергеем, как с известным мастером, умеющим обращаться с деликатным материалом — кошачьими шкурками.

— Вы от кого? — резко спросила она.

— Один из ваших клиентов порекомендовал.

— Что вам нужно?

— Я хотел бы сначала посоветоваться.

Решив, что толку ст меня не добьешься, она ушла за занавеску и негромко сказала:

— Там идиот какой-то пришел, не понять, что ему надо.

Шарканье ножа прекратилось. Из-за занавески вышел мужчина с жадными глазами, с волосами, зачесанными так, чтобы закрывали плешь, с ножом в руках и с завитками каракулевого меха на переднике.

Я сделал вид, что уронил шапку, нагнулся за ней и заглянул в глубину подвала. Увидел большой стол, на котором горкой лежали раскроенные каракулевые шкурки, в самом углу на плечиках висели готовые изделия, и среди них замегил рукав шубейки из обыкновенной кошки, отороченный молочно-кофейным мехом сиамки.

Левитин не одобрил мою любознательность. Он оказался человеком недоверчивым и грубым, вероятно, привык к постоянным заказчикам. Кулак с зажатым ножом он упер в стол и тоненьким голоском пропищал:

— Ну, я Сергей Левитин. Чего тебе?

— Я видел вашу шубку из кошки — вы талантливый мастер. Я себе хочу заказать шапку и рукавицы.

— Покажите товар. Шкурки при вас?

— Дома, я завтра…

— Кто тебе порекомендовал сюда прийти?

— Еще мне сказали, что у вас можно купить шубку женскую из кошачьего меха. Покажите, пожалуйста, я хорошо заплачу.

— Вы не из милиции? — спросил он прямо.

— Нет.

— Налоговый инспектор?

— Нет.

Сергей поднял руку с острым, как бритва, ножом и показал на дверь.

— Нечего тебе здесь вынюхивать. Уходи, у меня руки чешутся перекроить тебе кожу.

Я медлил. Тогда он пошел на меня, замахнувшись своим страшным ножом. Торопливо выбравшись во двор, я с огорчением подумал, что не все люди рады моему приходу. И как легко я ретировался с места разговора! Замахнулся скорняк и запросто обратил меня в бегство.

Грай с удовлетворением выслушал мой рассказ, но заговорил о другом:

— Как-то я вел дело о похищении пони из зоопарка, при этом был убит сторож и покалечена обезьянка. В тот раз мне сильно помог рассказ специалиста о жизни обезьян и пони. Просто «пища для ума». Полагаю и сейчас, — заметил Грай, — неплохо бы тебе совершить исторический экскурс в жизнь кошек.

— Зачем нам история? Я хочу любить нашего современного кота.

— Когда слушаешь лекцию — в голову могут прийти самые неожиданные идеи. История, как кремень, бьет в мозг и высекает искры. И сам удивляешься — как ты раньше-тс не догадался?!

Грай снял трубку и набрал номер.

— Алло, Дмитрий, я снова обращаюсь к вам за помощью — нам нужна срочная консультация у фелинолога «с хорошей родословной», у какого-нибудь эрудита, который часто ездит за границу и способен взглянуть на дело «с той стороны»… Да, вы правильно догадались, это связано с Шуваловым. Сейчас нечего рассказывать, но, когда появится материал, обещаю всю информацию передать вашей газете, вы первым узнаете имя жулика… Хорошо, мы с Виктором готовы и ждем звонка.

Я вышел на улицу и разогрел мотор нашей «Нивы». Только вернулся в кабинет, зазвонил телефон.

Грай нажал кнопку селектора, чтобы я мог слышать разговор.

— Записывайте адрес, — торопливо произнес Дмитрий, — Манежный переулок, дом 2. Вас уже ждет владелица питомника персидских кошек Анна Толстая. Вы возьмете у нее интервью для нашей газеты. Поезжайте втроем, свой эскорт представьте как покупателей.

— Анна Толстая? — удивился я. — Не та ли это дама, которую называл Герман Еремин в день своей смерти?

— Похоже, та самая. Будь внимателен, запоминай каждое слово, — предупредил Грай.

Собрались мы быстро. Для солидности Бондарь надел шубу из полярного волка, которую купил в свое время в Мурманске. Грай накинул на плечи кожаную куртку на меху, я украсил голову пушистой шапкой из русака.

По дороге не было никаких приключений. Я, правда, не знал, где находится Манежный переулок и хотел ехать к Манежу, где в прежние времена конногвардейцы обучались верховой езде, а теперь располагается городской выставочный зал.

— Поворачивай на Литейный, к Спасо-Преображенскому собору, — подсказал, не выходя из задумчивости, Грай.

Я знал этот собор, окруженный оградой из старинных, взятых «на штык» турецких пушек. Мы быстро нашли нужный дом и поднялись на второй этаж. Хозяйка питомника, крепко сбитая джинсовая женщина, темными быстрыми глазами внимательно рассмотрела нас. С интересом задержала взгляд на шубе Бондаря, скользнула по куртке Грая, бросила мгновенный взгляд на мою прекрасную шапку. Нечаянно я этот взгляд перехватил. Он оказался так выразителен, что захотелось уйти. Но удалиться было невозможно, и вместе со всеми я прошел в небольшую гостиную, сел на стул у двери.

Вместе с хозяйкой нас встретил полосатый мускулистый котище.

— Какой же это перс? — удивился я. — Обыкновенный дворовый кот.

Хозяйка улыбнулась:

— Это мой старый привратник Василий.

— Думаю, не раскрою большой тайны, — заметил Грай, поглядывая на животное, — если сделаю предположение: заводчик держит при себе, для маскировки, обыкновенного котяру, жизнь заставляет — чтобы не привлекать рэкетиров, для отвода глаз соседям, для разговора на работе, в гостях. А о некоем помещении, скажем, отдельной квартире, где разводятся породистые дорогие кошки — нигде и никогда ни словечка. Я не прав?

Джинсовая Анна подозрительно посмотрела на Грая. Проницательность гостя ее насторожила, и она «забыла» огветить.

Грай достал из кармана блокнот, шариковую ручку и улыбнулся, стараясь наладить контакт с обеспокоенной хозяйкой.

В комнате пахло свежестью, словно перед нашим приходом здесь был разбрызган хвойный экстракт. Но мой нос (я горжусь им!), весьма чувствительный, в первую минуту ощущал, как сквозь аэрозольную хвою пробивался незнакомый, приторный запах. Я решил, что так пахнет помещение в городе, где живет много кошек.

Грай сделал первую пометку в блокноте. И когда си выучился писать левой рукой? Лицо его оставалось невозмутимым, а ноздри хищно шевелились, ловя едва заметные запахи.

Бондарь, согласно инструкции, сидел важно, надувал щеки, изображая солидного покупателя.

Грай представился нештатным корреспондентом газеты «Вечерняя Нева», про нас сказал:

— Эти люди решили обзавестись парой хороших кошек, но еще не решили, на какой породе остановиться.

— Персидские кошки, — как бы невзначай заметила Анна, — самые популярные в мире и у нас в стране. До сих пор еще кошачий мир сотрясает персидская лихорадка. Цены на персов кусаются.

Может быть, она намекала на шубу Бондаря из полярного волка?

Старый капитан обиделся. Нарушив инструкции, небрежно приврал:

— Вы неправильно меня оценили. Я всю жизнь плавал по морям, ходил за границу, живу в двухэтажном особняке на проспекте Стачек. Хорошую кошку я куплю, не заходя в Сбербанк.

— Давайте сделаем так, — поспешил вмешаться Грай. — Вы, Анна, расскажете об истории одомашнивания кошек — это нужно мне для статьи в газету, а потом ваши покупатели, расширившие свой кругозор, зададут вопросы. Скажите, до кошек кто охранял жилище человека от мышей?

— Куницы, хорьки, ласки, генеты — маленькие грациозные животные, пропорциями напоминающие кошку, и даже полуприрученные змеи.

У Анны внутри будто щелкнула кнопка магнитофона, изменилось лицо, выражение глаз и даже голос. Я не сразу догадался, почему — она стала экскурсоводом, лектором, который повторяет един и тот же текст, поэтому способен вести рассказ и думать о своем.

— Кошка — самое загадочное домашнее животное. Человек приручал животных, которые приносили пользу ему, были полезны на охоте или сложили источником пищи. Кошка же сама решила, что человек ей полезен, и пришла к нему. Доказательстве этому — множество легенд. Произошло это около пяти тысяч лет назад. Самое раннее изображение кошки найдено в египетской гробнице и относится к 2600 году до нашей эры. Хотя никто не может определить — домашняя или дикая кошка изображена на рисунке. Нил разливался неравномерно, поэтому земледельцы не могли рассчитывать на ежегодный урожай и делали запасы. А если мыши и крысы уничтожали зерно в хранилищах, то людям грозила голодная смерть. Поэтому охотник за грызунами — кошка — была жизненно необходимым животным. Убить кошку считалось серьезным преступлением.

Анна стрельнула глазом в Бондаря и чуть заметно усмехнулась.

Бондарь, выполняя инструкции Грая, продолжал сидеть невозмутимо, как индеец, и лишь надувал щеки.

— Кошку приручить разве так сложно? — вслух удивился я. — Взял котеночка, вырастил дома, и пусть себе живет.

Анна с усмешкой посмотрела и на меня.

— Мне приходилось читать, — отозвался Грай от блокнота, в котором строчил левой рукой с удивительной скоростью, — что египтяне в низовьях Нила брали кошек на охоту, и те ловили дичь и собирали подстреленных птиц. Известны ли приемы, которыми пользовались охотники, дрессируя своенравных животных?

Магнитофон внутри Анны включился, глаза живо блеснули.

— У дикой кошки злобный, неукротимый нрав. Взятый в дом котенок на всю жизнь останется дикарем. Египтяне же укротили не только буланую кошку, охотницу за мышами, но и два более крупных вида: каракала и камышового кота. Их сделали помощниками на охоте по перу. Кот каракал, подкравшись к стае рябков или куропаток, успевал когтистой лапой поймать пять-шесть вспархивающих птиц раньше, чем они успевали разлететься. Такова невероятная быстрота реакции этого зверя. Мало в чем ему уступает и камышовый кот.

Перо Грая остановилось, он сжал кулак, как бы схватив что-то… Ио тут же расслабился. Чем это было вызвано, я не понял. Анна тоже заметила мгновенный «взрыв» интервьюера и, похоже, тоже захотела разгадать его смысл, вернувшись в рассказе к дикому коту.

— Увы, нам неизвестно, как дрессировали своих кошек египтяне, жившие до нашей эры, — пожала она плечами. — Каракал, он живет в Африке, Малой, Передней и Средней Азии, одна из красивейших кошек, похожая на рысь. Он длинноног и строен, но легче и изящней. У него «восточная» морда с раскосыми глазами и большущими черными кисточками на ушах. Питается он в основном птицами, поэтому прыгуч и невероятно активен. Индийские вельможи даже проводили состязания, чей каракал лучше. Каракала выпускали на стаю сидящих на земле голубей. Он подкрадывался, делал бросок и сбивал нескольких птиц. Удачливый охотник мог за одну атаку сбить… до двенадцати голубей. Зачастую хорошие охотничьи каракалы ценились даже выше гепардов. Использовали их, как и прирученных гепардов, для охоты на антилоп, лис, зайцев.