Тени Былого

Она, конечно же, сама не знала, зачем Коле понадобились хлебобулочные изделия, но это не помешало ей влезть в разговор.

— У меня бутерброды имеются, — вдруг сообщил всем Леша, залез в сумку, которая лежала на сиденье, и достал пакет со снедью. — С колбасой. Жена нашей столовке не доверяет, вот, с собой еду выдает.

— Люська там раньше подавальщицей работала, — заговорщицким тоном сообщил гостям Мишка. — Так что про тамошнюю кухню много чего знает. В самом прямом смысле.

— Теперь надейся, что я Марковне твои слова не передам, — холодно заметил Леша, а после пояснил: — Марковна — заведующая столовой. Ну так чего, бутерброды надо?

— Только хлеб, — повеселел Коля немного. — Все, погнали. Леш, ты тогда за руль садись.

— Само собой, — охотно согласился водитель, сунул пакет оперативнику и полез в кабину.

— Не проедем, — заявил Мишка. — А если и доедем, то там не пройдем никуда. Тут-то снег подтаял, а в лесу лежит вовсю, там только если на лыжах проберешься. Вот недельки через две, может, и выгорело бы дельце, а сейчас — вряд ли.

— Вот ты душный! — снова не сдержалась Женька. — Прямо противно становится.

— Да он из вредности уперся, — добродушно заметил Леша. — У вас обоих характер не сахар.

— Все равно не понимаю, как ты с ним работаешь, — заявила Мезенцева.

— Никак. — Водитель повернул ключ в замке зажигания. — У меня другой функционал, я батю вожу. То есть товарища подполковника.

Нифонтов не особо слушал их перепалку, он отделял куски колбасы от чуть влажного черного хлеба, размышляя о том, что, скорее всего, он ему и не пригодится. Некому его будет есть, поскольку вряд ли лесной хозяин уже проснулся. Зима еще в своей власти, его время не пришло. Но — кто знает? А вдруг его кто-то разбудил? Например, тот, кто вытащил из небытия призраки прошлого и, возможно, обманом или угрозами утащил с собой из деревни Власьевну. В том, что за всеми этими событиями стоит вполне конкретное лицо, Коля отчего-то уже и не сомневался. Вот только цели его были оперативнику пока неясны. Некий нехороший ритуал? А при чем тут тогда машины, из которых, оказывается, пропали не только люди, но и их вещи, включая все деньги и документы? Грабеж? Но зачем тогда городить такой огород, включающий в себя призраков и похищение местной ведьмы? Не сходились пока у Нифонтова концы с концами, маловато информации было. Вот по всему и выходило, что капище осмотреть надо обязательно. Ну не просто же так этот Стеклов про него написал. Правда, ему было в каком-то смысле проще — он тут летом оказался, когда куда хочешь пройти можно. С другой стороны — вот ведь люди были, богатыри, не мы. Он один дело распутал, из друзей с ним только наган был. А их вон четверо — а толку?

Мишка оказался прав — снега в лесу, да и в поле, которое к нему прилегало, оказалось много, и он пока таять вроде как не особо собирался.

— Дальше не поеду, — в какой-то момент заявил Леша, глуша мотор. — Смысла нет. Это микроавтобус, а не танк.

— На легковушке и досюда бы не добрались, — подбодрил гостей Мишка. — Вон до деревьев всего ничего осталось.

Само собой, это оказалась довольно ехидная шутка — Коля, открыв дверь и выйдя из машины, провалился в снег почти по пояс. Как и было сказано чуть ранее, тут на самом деле были нужны лыжи.

— Ну что, обратно поедем? — уточнил Леша, отправляя в рот кусок колбасы, чудом ускользнувший от загребущих лап Мезенцевой. — Доедем до поселка, перекусим по-людски. Супчику горячего похлебаем.

Коля глянул в сторону такого близкого, но практически недоступного леса. Ну, положим, доберется он до него — и что дальше? Смысла, выходит, и на самом деле ноль. Да и спит наверняка леший, он снег да холод не любит.

— Опа! — Мишка, стоявший в раскрытых дверях автомобиля, вдруг присвистнул. — А там, кажись, кто-то тропку в лес протоптал в снегу. Вон там! Точно тропка, отвечаю. Колян, забирайся обратно, Леха сейчас попробует туда проехать. Не факт, конечно…

— А может, не надо? — вдруг спросила Мезенцева.

— Ой, никак кое-кто струхнул? — немедленно поинтересовался злопамятный Мишка. — Кто-то забоялся страшного леса, в котором скоро начнет темнеть?

— Идиот, — закатила глаза под лоб Женька. — О другом речь. Речь идет не о потерявшихся лыжниках, а о капище. Ка-пище! Что, если в нем все дело? Мы наследим, а кто-то, уж не знаю кто, заметит? Заметит и сделает выводы!

— Мы и здесь наследили, — резонно заметил водитель. — Вон колея какая осталась.

— Оттуда не заметишь, — неожиданно поддержал Женьку Мишка. — Особенно если в темноте.

— Хорошо, что мы сюда приехали, — подытожил Коля, забираясь обратно в машину и радуясь, что сегодня он обул берцы, а не сапоги. Из них он сейчас снег замучался бы вытряхивать. — Эта тропка — она не просто так, зуб даю. Ладно, погнали в поселок, чего тут торчать понапрасну. Опять же — перекусим. Леш, точно успеем вернуться до темноты?

— Точно, — завел машину водитель. — Как смеркаться начнет, так на холме и будем. Ну, если чего не случится, понятное дело. Дорога есть дорога, на ней загадывать нельзя.

Хоть весна уже вступила в свои права, как календарно, так и погодно, но темнело еще по-старому, по-зимнему — рано и быстро. Да и легкий морозец, который пришел с севера сразу после того, как солнце скрылось за горизонтом, дал понять полицейским, что радоваться тому, что возвращается тепло, рано.

Впрочем, это особо никого не печалило, в машине было уютно, а голод, вызванный прогулкой по окрестностям, был утолен в очень и очень неплохом поселковом кафе.

— Пойду шефу позвоню, — сообщил Женьке Коля, открывая дверь микроавтобуса. — А то потом, неровен час, некогда будет. Может, он какие новые установки даст?

— А сейчас какие есть? — заинтересовался Мишка.

— Смотреть, слушать и никуда не лезть, — не стал скрывать Нифонтов. — Только вот ситуация немного изменилась, как мне думается. Так что пусть он решает, что мы дальше делаем.

— Ага, ты бате после это объясни, — шмыгнул носом местный опер. — Особенно если эти твари еще кого-нибудь на трассе оприходуют. Он добрый-то добрый, но при этом офигеть какой безжалостный. Вам, может, и не прилетит, а вот нам с Лехой так мозги причешут, что только в путь.

— В страданиях закаляется душа человеческая, — назидательно произнесла Женька, которую обильный то ли обед, то ли уже ужин настроил на философский лад.

— И еще подобное уменьшает количество звездочек на погонах, — добавил Мишка. — Да прекрати ты, а то меня тоже вон в сон потянуло!

Он имел в виду то, что Мезенцева зевнула, как котенок, причем в пятый раз за пару минут. Коля поймал себя на том, что он вот-вот последует ее примеру, и поспешно выпрыгнул из микроавтобуса, где его тут же взбодрил холодный воздух.

А вот дальше случилось непонятное — телефон Ровнина был отключен. Олег Георгиевич, конечно, время от времени подобное делал, но крайне редко. И уж если он говорил кому-то из сотрудников, чтобы ему позвонили, то тот, кому был отдан подобный приказ, всегда добивался успеха.

И — на тебе. «Абонент недоступен или находится вне зоны доступа».

Коля выкурил сигарету и снова набрал своего начальника, вот только результат был тот же. По идее, теперь у него было полное право действовать на свое усмотрение, так значилось в неписаных законах отдела, но при этом он всем своим нутром ощущал, что в паззле, который уже сложился в его голове, отсутствует некая часть картинки, причем весьма ощутимая. Что-то он упустил, что-то очень важное. Или, как вариант, не увидел просто в силу того, что опыта ему не хватает, как, впрочем, и знаний. Это Мезенцевой хорошо, она всегда уверена в том, что делает, поскольку у нее рефлексы опережают разум, а он, Нифонтов, так не может принимать решения, просто потому что не только своей жизнью сейчас рискует, но и чужими.

И тогда Коля набрал Михеева.

— Чего? — не слишком дружелюбно буркнул тот. — Говори быстро!

В трубке на заднем фоне что-то громыхало и брякало, мало того — Коля отчетливо разобрал очень недовольный голос тети Паши и бубнеж Тита Титыча.

— Что там у вас? — заинтересовался Нифонтов. — Чего гремит?

— Крыша протекла! — рявкнул его коллега. — Прямо на мой шкаф с делами и хозяйство тети Паши. Да ладно бы еще, если бы на тряпки, это ерунда. На нее саму не меньше ведра воды опрокинулось. Так что у нас тут сейчас такое творится, что только позавидовать тебе могу, ты находишься в относительной безопасности. Так чего хотел?

— Ровнин где? — поспешно осведомился Коля. — Не могу ему дозвониться.

— Ясное дело, не можешь. Его же еще днем в управление вызвали, на ковер. Не знаю в какой связи, но мрачным он был как туча, так что добра не жди.

— Вот ведь, — опешил Нифонтов. — А мне как быть? Он сказал — не лезь, только наблюдай. Но тут такие дела, что, может, придется и поучаствовать. Люди пострадать могут. Да уже пострадали, чего там. Опять же — ведьма пропала. И капища эти…

— Изложи все сначала, кратко, но внятно. — Тон Михеева немного изменился. — Да елки-палки! Вика, перехвати этот таз, он сейчас… А, все, уже упал!

В трубке что-то снова грохнуло, раздался истошный вопль Аникушки, а следом отлично поставленный голос тети Паши, последовательно перебиравший всех родственников Пал Палыча до седьмого колена.

С указанием «кратко» Коля кое-как справился, но вот насчет «внятно» некие сомнения у него все же возникли. Впрочем, старший коллега вроде все им изложенное понял, поскольку, немного похмыкав, сообщил ему:

— Совсем наш руководитель сбрендил! Дело-то непростое, чего он вас туда отправил, а не меня? Тоже мне, поклонник спартанских мер воспитания. Валентина, я не с тобой разговариваю, потому не лезь. Ты в Ровнина влюблена — вот и страдай молча, а я свое право слова никому не отдам.

— Паш, так чего посоветуешь? — поторопил его Коля, у которого внутри вдруг возникло какое-то нехорошее чувство. Интуиции своей он доверял, потому начал внимательно вглядываться в темноту, пытаясь понять, что именно происходит на снежной равнине, которая начиналась у подножия Убогой горы.

— Ничего, — обескуражил парня своим ответом Михеев. — Надо по ситуации решать. Но вообще я с подобным как-то сталкивался. Вернее — слышал про такое, три старых капища и ведьма, — один в один. Скверная была история, кровавая, правда, без призраков. Понимаешь, такие места — они никогда не засыпают насовсем. Боги, которым они посвящены, могут уйти без следа, но память их, отголоски силы, все равно останутся, и это все можно очень эффективно использовать, если знать как. Ну а если место поклонения старым богам сбрызнуть кровью, то пользы из этого можно немало извлечь. А если эта кровь христианской окажется — так и вовсе! Единый ведь старых богов изгнал, как ты знаешь, потому благодарность от тех, кто ушел, выйдет немалая. Ты им подарил частичку силы врага-победителя, и теперь в качестве «спасибо» можешь у них что-то попросить. Например — поставить к себе на службу призраков или заклинание какое усилить до неприличия. Опять же — узреть прошлое или клад взять без последствий. Там вариантов масса. Одно хорошо — такие вещи абы кто провернуть не сможет, слишком много нюансов в процедуре призыва. Если без особых умений и серьезных познаний таким заняться, то вместо пользы скоропостижную погибель найдешь, потому редко когда кто на такое отваживается. Игры с богами, даже сгинувшими, редко заканчиваются добром.

— А ведьма-то тут при чем? — уточнил Коля жадно.

— Чтобы пробудить капище к жизни, обязательно нужна кровь того, кто со старыми богами связан — пояснил Михеев — Ведьма ваша наверняка из природных, ее прапрапра- и так далее бабки на заре времен в дубравах Мокоши да Моране поклонялись, от родников их мудрости пили. Коля, она ключ, который открыл эту дверь. Против своей воли, скорее всего, но это уже нюансы. И закроет ее тоже она, ровно тогда, когда тот, кто все это устроил, получит желаемое. Потому и говорю — совсем наш шеф сбрендил, новичков на такие дела посылать. Он же про капища знал?

— Наверное, — признал Коля, а после, моргнув, уставился на лес.

Там среди темноты вдруг окуневым глазом мигнул небольшой огонек.

— Вот и я про то. — Пал Палыч цыкнул зубом. — Так что сиди тихо, никуда не суйся. Не знаю, кто именно это все закрутил, но тебе с ним не справиться.

— А если капища уснут, то все кончится? — уточнил Нифонтов. — В смысле — духи перестанут шастать и людей убивать?

— Мне не нравится этот вопрос.

— Паша, ответь пожалуйста, — очень вежливо попросил его Коля.

— Разумеется, перестанут, — недовольно отозвался его коллега. — Куда им деваться?

— А много крови ведьминой нужно? — продолжил оперативник. — И надо ли заклинание какое зачитывать?

Коля понимал, что если на последний вопрос прозвучит ответ «да», то, в принципе, можно собираться и валить отсюда куда подальше, пока оставшиеся два огонька не засветились.

— Что до крови — немного, пару пригоршней. Причем не на каждом из капищ ее надо разбрызгивать, а на одном, главном, где основное действо разворачивается, остальные сами следом уснут. В твоем случае оно, скорее всего, посвящено Чернобогу. Ну а насчет заклинания… Если против воли жертвователя — то да, с ним. А если она сама того захочет, то достаточно будет сказать: «Кровь моя как три златых ключа, кладу их под бел-горюч камень Алатырь, слова мои полны-наговорны, как мать-земля, слова мои крепки и тверды, как Алатырь-камень, запирают замок этот навек!». Стандартная форма славянского заговора. Ты, кстати, ее сам должен наизусть знать. Вот только вряд ли тот, кто ведьму спер, даст тебе все это проделать, потому — не лезь, Колька, не надо. Днем раньше, днем позже — велика ли разница. А я завтра подъеду, вместе разберемся что к чему. Тетя Паша, что значит «не маленький уже?». Сейчас не тридцатые годы, народ пожиже стал, не такой, какими вы были. Его там выпотрошат на пару с Мезенцевой — и что тогда?

В этот момент одно за другим произошло сразу несколько событий — сначала телефон пискнул, разрядившись, после где-то там, в лесу, засветился второй огонек, а Нифонтов в следующий момент каким-то шестым чувством понял, что не получится дождаться ему завтра Пал Палыча. Сегодня все произойдет, причем в ближайшее время.

А еще он снова подумал о Григории Стеклове, который тогда, в тридцатых годах, каким-то макаром умудрился все это в одиночку провернуть, и отделаться только ранением. Прав Пал Палыч, пожиже народ стал. И пугливей, скорее всего. По крайней мере, дрожь, проходящая по спине, сейчас была не только от морозца, опускающегося на землю с черных беззвездных небес. Просто очень уж мрачно смотрелись светлые пятна на черном фоне леса, в некоей точке смыкающегося с беззвездными небесами. Пессимистично они смотрелись.

— Выходите, — стукнул он в дверь микроавтобуса. — А то и правда в тепле заснете. Что я, один воевать стану?

— С кем? — сразу же спросил Мишка, резко раскрыв дверь. — Если с призраками — то без меня. Нельзя убить того, кого нельзя убить. И вообще я мертвецов боюсь.

— Жень, набери Михеева, — не обращая внимания на его реплику, попросил Коля. — Прямо сейчас.

— Не могу, — печально ответила девушка. — У меня телефон сел. Было скучно, я немного поиграла в него, ну он и разрядился. А пауэрбанк я дома забыла.

— Судьба, — протянул Нифонтов. — Вот и не верь в нее.

Нет, можно было воспользоваться телефоном коллег, но он на самом деле счел произошедшее если не знамением, то неким посланием. Не свыше, конечно, это уже перебор, но тем не менее. Само собой, Коля был далек от мистицизма или фатализма, но за минувший год он хорошо усвоил, что в жизни случайностей не бывает, по крайней мере подобного толка.

— Вон видите, — он ткнул пальцем в сторону леса. — Огоньки в количестве двух экземпляров? Их зажег тот, кто всю эту свистопляску устроил.

— Трех, — поправила его Женька. — Сам сосчитай.

И правда — за секунду до этого вспыхнул и третий маячок, причем куда ярче, чем первые два. И он горел именно там, куда они сегодня хотели попасть, там, куда вела лесная, невесть кем протоптанная, дорожка.

— А в прошлый раз эти штуки светили? — спросил Мишка у водителя. — Я вот не помню.

— Может, — неуверенно сообщил ему тот. — А может, и нет. Я особо не смотрел, мне оно зачем? Коль, ты бы объяснил, что к чему, а? Пока время терпит.

Как оказалось, времени у полицейских осталось не так и много. Нифонтов не успел ввести их в курс дела, как из леса выскользнули тени, еле различимые на таком расстоянии, и устремились туда, где далеко, за полем, перелесками, шумела невидимая отсюда трасса. Если бы не яркая луна, их, пожалуй, было бы и не различить в ночной тьме.

— Опять они, — поежился Мишка. — Жуть какая!

— Рубль за сто — за новыми жертвами дернули, — заявила Женька. — Коля, если брать того, кто их из небытия вызвал, — так только сейчас, пока он там один. С этой оравой нам не справиться, с иным упырем легче драться, чем с тенями, ты же знаешь.

— Много ты упырей в своей жизни видела, — усмехнулся Нифонтов.

— Много, — отозвалась Мезенцева. — Один из них, например, сдает мне квартиру. Ладно, едем или будем просто наблюдать? Но ты имей в виду, если сегодня люди погибнут, тебе дальше с этим жить.

Девушке хотелось приключений и новых эмоций, это было ясно. И, ради правды, Коля ее прекрасно понимал, поскольку его рациональность, которая во многом заменила за последний год прежнюю горячность, на время отступила, почуяв, сколько адреналина поступило в кровь.

— Нам важно быстро найти Власьевну, а после заставить ее запечатать капище, — несколько раз повторил он коллегам. — Только она может это сделать, ясно? И еще — помните, тот, кто сейчас находится на поляне — он не дешевка какая-то, это серьезный противник. Может, он колдун, может, еще кто, но одно точно — убивать этот злодей умеет отлично. И, возможно, даже очень любит это делать, так что не подставляйтесь!

— Ты бабку ищи, а мы этого ушлепка на себя берем, — заявил Мишка, достал пистолет и дослал патрон в ствол.

— Разумно, — подтвердила Женька, которая тоже уже достала свое оружие. — Леш, не промахнешься мимо тропы? Не хватало только нам еще по сугробам прыгать.

— Нет. — Водитель таращился в мглу за лобовым стеклом. — Вот только он теперь точно знает, что по его душу кто-то пожаловал. Не думаю, что до нужного места идти отсюда сильно далеко, да еще ночь на дворе, звуки издалека слышно.

— Да и хрен с ним, — бодро заявила Мезенцева. — Нас четверо, мы вооружены, он один. Если что — бьем на поражение, да и все.

— Главное, что бы он был не как вон те. — Мишка махнул пистолетом в сторону поля. — В таких сколько не пуляй, толку не будет. А если он из мяса и костей — тогда, конечно, мы его завалим быстро. Старлей, если что скажешь бате, что я два предупредительных прежде в воздух дал? Он у нас упертый, все любит по правилам делать.

— Приехали, — сообщил всем Леша и машина, качнувшись, остановилась. — Скоро вас, спорщики, рассудят. Но, если что, я бы предпочел, чтобы Женя оказалась права.

Коля не стал разочаровывать друзей рассказами о том, что иногда нежить оказывается куда более безопасной, чем живые люди. И времени на это нет, да и лишней жути нагонять не стоит. Может, правда там не матерый злодей ошивается, а кто попроще? Да и потом — если даже очень опытному чароплету в голову вогнать одну за другой три пули, он, скорее всего, умрет. Ну или как минимум, на какое-то время потеряет возможность отвечать ударом на удар.

Так оно почти и вышло, но только — почти.

Капище, к которому протоптанная дорожка вывела полицейских довольно быстро, и впрямь оказалось поляной идеально круглой формы, все как Герман говорил. В центре ее высилась груда булыжников, из которых вздымались вверх языки пламени. Казалось бы — как могут полыхать камни? Однако вот, горят ясным огнем.

Еще одна каменюка, высоченная и массивная, находилась чуть поодаль, и вот рядом с ней-то и обнаружилась рослая фигура в черном плаще до пят и с капюшоном, накинутым на голову. Причем она не просто стояла, она разглядывала очень широкий лист бумаги, положенный на этот импровизированный стол. И совсем уж удивительным было то, что на уровне головы обладателя столь странного одеяния висела маленькая черная тучка, из которой время от времени вылетали крохотные молнии, ударявшие после в упомянутую бумагу.

— Какого черта?! — пробормотал Мишка и выстрелил первым.

— За Гондор! — поддержала его Мезенцева, стреляя на ходу. — Бей назгулов!

И верно — тот, кто пробудил капища, более всего напоминал этих персонажей из известной книги.

В голову, увы, ни тот ни другой противнику не попали, но пули сделали свое дело, свалив врага на снег, причем, падая, он задел тот самый лист, который, слетев с камня, на секунду завис в воздухе, а после, подчиняясь порыву внезапно налетевшего ветра, порхнул к ярко полыхающему каменному костру.

— Нет! — рявкнул вроде бы убитый обладатель черного плаща, метнувшись вслед за ним. — Нет-нет-нет!

Коля, впрочем, на это все особого внимания не обращал, он заметил свою главную цель — изможденную и замерзшую до крайности старушку, которая снопиком валялась прямо на снегу, чуть в стороне от камней.