Каменный культиватор

— Горы пилюль, ценные артефакты, редкие методики развития. И чего ты достиг? В твоем возрасте я уже подбирался к стальному рангу, не имея таких богатств. Мне что, вечно за тобой задницу подтирать?

Старейшина гневно выдохнул, успокаиваясь. Маркос в это время сидел практически не дыша. Таким деда он еще не видел ни разу.

— В общем, так. Тебе показали твое место, и заслуженно! Хочешь отомстить — отлично, твое право. Но только сам! Стань сильнее! Заставь своего врага умыться кровью, вымаливая прощение. Вот путь настоящего культиватора! А не "дедушка, отомсти за меня...". Тьфу, противно!

Скомкано попрощавшись, Маркос ушел. А старейшина еще долго смотрел ему вослед.

— Если даже это не заставит его пошевелится, то он безнадежен...

Глава 2

Очередное утро для Сильвио началось привычно — с разминки. Ветер свистел и скручивался вокруг парня, голого по пояс, привычно танцевавшего с тяжелой глефой. Инез тихо сидела на ступеньках дома, и наблюдала, не мешая.

Хорошенько размявшись, Сильвио уселся культивировать. Рунная конструкция привычно собирала окружающую энергию, концентрируя ее возле парня. Мощный поток впитывался через легкие, и последовательно отправлялся сначала в деревянный энергетический центр, потом, немного уменьшившись, в каменный. И дальше — еще выше, в пустой контур стального. Спустя несколько лет ежедневных занятий наконец начали появляться первые признаки изменений — иногда, на какую-то долю мгновения, стальной энергетический центр вспыхивал во внутреннем зрении зеленым цветом. После чего снова становился бесцветным. Чем очень радовал Сильвио — ведь это были верные признаки приближения к уровню первой звезды...

Ближе к полудню, когда поток небесной энергии стал беднеть, Сильвио ушел с места, под которым была вкопана собирающая конструкция. Даже такой, ослабленный поток энергии пока что было невозможно выносить, тренируя путь души. Парень сел в другом месте, и сосредоточился на новом упражнении. Поглотив немного небесной энергии и не направляя ее в энергетические центры, Сильвио сосредоточился в сознании на уникальной руне. И единым импульсом сквозь тело и душу выпустил ее. Любопытно то, что когда он сосредотачивался на "специальной" руне, вся свободная энергия в теле как-то неуловимо менялась. И, если он правильно понял, приобретала особые свойства, цеплявшие не только физическое тело, но и душу культиватора. А дальше следовал выдох, совмещенный с импульсом-выпуском этой энергии. Странные ощущения выходящей энергии быстро сменялись еще более необычными отраженной. "Пульс души" позволял сканировать окружение, параллельно развивая душу. Правда, понимать смысл того, что отразилось, получалось только на крошечном расстоянии около метра, да и то — лишь не особо сложное. Но, наверняка, все впереди!

Где-то через час подобного упражнения всегда становилось очень сложно удерживать в сознании необходимую руну, да и что-то неощутимое начинало тянуть. Даже не физическое тело, но где-то... В общем, не самые приятные ощущения.

Сильвио снова вытащил глефу. Впереди — время отработки пути Меча. Пожалуй, самая непонятная и сложная часть ежедневной тренировки. Почувствовать себя оружием, сроднится с ним... Быть спокойный, хладнокровным, и в то же время источать намерение убийства...

Со стороны выглядело, наверное, глупо. Простейшие, медленные удары, после чего парень на время замирал, пытаясь сосредоточится, найти-ощутить то самое намерение меча. И снова удар.

Свои занятия Сильвио закончил лишь когда солнце уже давно перевалило за полдень, и начинало клониться на закат. Все это время Инез тихо сидела, внимательно наблюдая за парнем. Лишь в самом конце куда-то убежала. И когда Сильвио спрятал глефу в пространственное кольцо, заканчивая тренировку, подошла поближе. В руках девушка держала чуть подстывшую пиалу с чаем, которую и поспешила подать парню.

— Господин Сильвио! Позвольте мне стать вашей ученицей!

Инез с поклоном вручила чай и замерла, похоже, даже не дыша от волнения. Парень задумался. Ученичество — одна из древнейших традиций. Даже среди обычных людей связь ученик-учитель священна. Считается, что таким образом двое людей становятся ближе. Приказы учителя для ученика могут быть важнее, чем приказы отца или матери. Учитель обязуется учить тому, что согласен передать. Проблемы и беды ученика — частично и его проблемы. Ученик же занимает низшее, подчиненное положение в этой связи. Он обязан изучить все то, что решит преподать ему учитель. Еще он в какой-то степени пользуется влиянием и именем учителя. Проблемы и беды учителя касаются в той же самой мере и его. Воля учителя сильнее воли самого ученика. Учитель может выгнать ученика, если в какой-то момент посчитает это правильным. Для ученика же учитель — навсегда. В его жизни не может быть другого учителя, лишь тренеры, наставники... В общем, эта связь налагала взаимные обязательства. У культиваторов же, учитывая их сверхчеловеческие возможности, огромную продолжительность жизни и зачастую ненаследственность способностей, многое выражено еще ярче. Особняком стоит предательство — тяжелейший грех. Ритуал ученичества обеспечивает максимально надежную привязку ученика к действиям и воле учителя. И если ученик нанес серьезный вред интересам учителя, тот имеет право его убить. И никто, даже глава секты не может остановить его. Так что, предлагая себя в ученики, Инез одновременно клялась в верности Сильвио. При этом отрезая себе возможность в будущем получить шанс пробиться в ученики к какому-нибудь действительно влиятельному культиватору.

Обдумав все, и посмотрев на Инез, Сильвио одним большим глотком осушил пиалу. Вот и все — ритуал принятия в ученики всегда был максимально простым — будущий ученик подносил какое-либо питье учителю. Если тот каким-либо способом не пил (вылил, отдал обратно, передал кому-то), это считалось отказом.

— Я согласен, — улыбнулся Сильвио. Ведь, по сути, он уже начал учить эту девочку еще в Састаго, на своем первом задании. К тому же, она была симпатична самому парню. Да и еще один верный человек точно никогда не помешает. А еще, только таким образом он мог рассказать и передать часть своих секретов, не опасаясь, что они уйдут на сторону. Культиваторы добровольно делятся своими тайнами лишь в двух случаях. Первый — банальна сделка. Ты — мне, я — тебе. Обе стороны считают, что совершили выгодный обмен. Второй случай — учитель передает часть своих знаний ученику. Если считает достойным. Он может и ничего не передавать. Люди разные бывают — некоторые недобросовестные учителя могут практически по-рабски эксплуатировать своих учеников. И никто ему и слова не скажет — он в своем праве.

— Да? Здорово! — сжав кулачки, довольно воскликнула Инез. — А чему вы меня будет учить? Я буду очень-очень стараться! Обещаю!

— Сначала мы пойдем, и зарегистрируем тебя, как мою ученицу, — остановил ее порыв Сильвио. — После этого нападение на тебя — это нападение и на меня. Так что я легко могу вызвать на дуэль кого угодно, и они не смогут отказаться. Как только об этом узнают, пилюли у тебя отбирать побоятся. А дальше будем думать, чему тебя сначала научить.

— Мне нравится как это звучит! Сначала? Значит, вы много чего знаете? — сделала несложный вывод девушка.

— Хватает, — улыбнулся Сильвио. — На самом деле, я думаю, у меня секретов даже побольше, чем у иного культиватора стального ранга.

На этих словах у Инез глаза загорелись энтузиазмом.

— И я поделюсь ими с тобой. Со временем.

... — Вот как? Уже ученицу себе нашел? — задумчиво пробормотал Алберто, глядя своими мутными, с виду незрячими глазами на Инез.

Девушка, хоть и уже видела его, все же поежилась. Пристальный, изучающий взор культиватора алмазного ранга поневоле вызывал странные ощущения, от которых хотелось спрятаться. Лишь уверенные в себе личности, наподобие самого Сильвио, игнорировали это незаметное влияние.

— Любопытный ты парень, — перевел взгляд на Сильвио старейшина. — Многие даже после получения стального ранга не спешат с учениками, а ты на каменном уже... Впрочем, это не мое дело.

Алберто протянул руки, и деревянные жетоны секты, которые оба носили на шее, поднялись в воздух и скользнули к старейшине. Он что-то начертал на них засветившимся ногтем. Немного запахло горелым деревом. После чего швырнул им их обратно. Инез даже не заметила, как прямо перед ней материализовалась рука Сильвио, хватая летевший на приличной скорости жетон.

Алберто сощурился, пристально глядя на Сильвио.

— Скоро первая звезда каменного ранга?

— Все верно, старейшина, — поклонился парень. Про себя снова восхитившись умениями Алберто. Вот как он, вроде полуслепой, умудряется видеть его развитие? Никаких техник парень не заметил. Пусть он пока не ровня такому культиватору, но энергию-то наверняка бы заметил. Опыт? Или какие-то косвенные способы?

— Молодец! Шустро развиваешься. Продолжай в том же духе, и кто знает? Может, через век-другой уже первым буду я здороваться, хе-хе...

С улыбкой, еще раз поклонившись, Сильвио и Инез покинули старейшину. Когда они вышли, доброжелательное выражение лица сползло с лица Алберто. Ему на смену пришло равнодушно-холодное, гораздо больше подходящее полуслепому взгляду.

— Хм, действительно перспективный саженец, и хорошая скорость культивации. Но мы еще посмотрим, насколько ты вырастешь, и не собьют ли тебя первые же морозы?

Вернувшись домой, Сильвио принялся расспрашивать свою новоприобретенную ученицу более подробно о ее развитии, как культиватора. Инез ничего не скрывала — она понимала, что от этого зависит ее будущее.

— То есть, до достижения деревянного уровня ты развивалась только с помощью небесной энергии. А когда попала в секту — начала использовать и пилюли... — собрал воедино главное из рассказа девушки Сильвио.

— Да, но у меня отбирали половину...

— Это хорошо!

Недоумение Инез после этих слов, казалось, можно было пощупать руками.

— Понимаешь, пилюли — это и хорошо, и плохо, одновременно. Хорошо тем, что в одной пилюле содержится столько же небесной энергии, сколько ты собственными силами соберешь лишь за несколько дней. То есть они сильно ускоряют развитие культиватора. А плохо — потому что содержат примеси. Эти примеси, когда их накопится какое-то определенное количество, могут намертво закрыть возможность для развития на следующий ранг. Но в то же время эти примеси, насколько я понял, отвечают за возможность применять техники после достижения каменного ранга.

Девушка внимательно слушала, старательно запоминая. Такого ей никто не рассказывал, да часть этой информации выяснил Сильвио лично, на своем опыте.

— Из этого получаются такие выводы — будешь есть пилюли — в какой-то момент застрянешь в развитии. Скорее всего, это зависит от изначальных способностей человека. Будешь надеяться только на небесную энергию, которую поглощаешь сама — до каменного ранга будешь "ползти" лет пятьдесят. А уж дальше, до стального... вообще вряд ли доживешь.

— И нужно правильно поступить?

— Я не знаю. Но! — поднял палец вверх Сильвио — Есть кое-что еще. У нас, в секте, существует Небесная Купель — древний артефакт, собирающий небесную энергию и хранящий ее. Раз в десять лет несколько счастливчиков, которых выбирает секта, получают шанс поглотить эту энергию. Это позволяет им сделать большой рывок вперед.

Инез погрустнела:

— Я хорошо знаю свои силы. И не смогу опередить тысячи культиваторов, чтобы выбрали меня...

— Тебе и не надо — улыбнулся Сильвио. — Я давно создал его аналог. Он не может хранить энергию, но это и не надо — мое изобретение просто стягивает небесную энергию с некоторого пространства, а ты ее можешь впитать. Выходит гораздо больше. За один день можно впитать энергии, как за неделю-полторы. Приблизительно.

— Учитель такой крутой! Э-э-э... господин Сильвио, а кто-нибудь еще знает об этом?

Парень молча покачал головой.

Инез удивленно округлила глаза. Впечатлившись уровнем доверия, она пообещала:

— Я клянусь, никому не рассказывать об этом без разрешения учителя! Вот только... если это ваше изобретение... почему вы не рассказали о нем кому-то еще? Или... его наверняка можно продать за гору пилюль! А может обменять на важный пост в секте...

— Среди культиваторов важна только личная сила. Все остальное — ну, не то чтобы совсем не важно, но... гораздо менее существенно. Да, еще есть один момент. Ты когда уже в секте пробовала культивировать, заметила, что тут больше небесной энергии?

— Да! Гораздо больше!

— Вот тебе и ответ. Думаю, именно поэтому тут и построили секту. А если сотни культиваторов будут использовать мое изобретение, тут ее станет гораздо меньше. Растения, что выращивают алхимики, тоже требуют повышенный фон. Слуги из простого народа, которые мечтают стать культиваторами, используют только ее...

— Поняла. Всем станет хуже.

— Да. Я не знаю, как поступят в этом случае старшие в секте. Пока собирающая конструкция есть только у меня. Тебе я сделаю такую же. И на этом все. Но есть один минус — я развивался без пилюль вообще. И у меня совсем нет энергетических примесей, поэтому я пока не могу использовать техники, хоть и достиг каменного ранга.

— Вы и так справляетесь! Вон как лихо отделали этого... Маркоса!

— Спасибо. Но я не к этому веду. Тебе я предлагаю употреблять не больше десяти пилюль в месяц. А лучше — штук пять-семь. Так у тебя должно хватать всего, чтобы использовать техники когда доберешься до каменного уровня. Но при этом, потолок развития будет гораздо выше, чем у сверстников.

— Хорошо, я поняла, господин Сильвио!

Парень поморщился.

— И еще кое-что. Называй меня на "ты", пожалуйста. А то немного неприятно, когда такая красивая девушка "выкает".

— Ладно, учитель. А... можно тоже задать вопрос?

— Задавай.

— У вас... у тебя есть любимая девушка?

Сильвио отрицательно покачал головой. Инез повеселела, но поспешила задать следующий вопрос:

— А можно меня тоже научить так с оружием обращаться?

— Да, конечно. Но какое оружие ты хотела бы выбрать?

— Хочу такое же, как и у учителя!

— Такое же тебе не пойдет. Нужно будет что-то полегче. Например, классическую нагинату. Только лезвие нужно шире, чтобы проще было отбивать техники.

— ... И складное, а то оно очень большое... — осмелев, добавила Инез.

— Я могу тебе купить пространственное кольцо.

— Нет, не нужно трать пилюли на это. Я и сама потом смогу купить, если у меня больше не будут отбирать...

— Пусть только попробуют, — сощурился Сильвио. — Ты, главное, предупреди их, что ты моя ученица. А потом покажешь пальцем на того идиота, кто посмеет. И все.

Еще несколько часов проболтав, Сильвио заперся в большой комнате, которая уже давно превратилась в мастерскую. Заготовки под собирающую конструкцию у него были запасены давно, на всякий случай. Так что оставалось нанести ключевые руны, да напитать их энергией. А на следующий день с утра доделать остальное, и покрыть их непрозрачной краской. Торговец, у которого Сильвио купил эту краску, клялся что такое покрытие не даст сгнить дереву в земле, так что хватит очень надолго.

На следующее утро парень показал Инез ее место для культивации. Оно находилось в паре десятков метров от его. И не выделялось ничем, кроме свежих следов земли. Уже к вечеру найти просто так его будет очень сложно, когда потревоженная земля подсохнет. А через неделю — вообще невозможно, если не знать об этом заранее.

— Видишь эти пару мелких камушков? Это ориентир для тебя. Под ними — центр собирающей конструкции. Попробуй!

Инез кинула под ноги небольшой коврик, и уселась там. И через пару минут в восторге снова открыла глаза:

— Учитель! Тут так много энергии! Просто... просто...

Сильвио улыбнулся, и машинально погладил ее по голове.

— Сиди, занимайся. Не отвлекайся!

И ушел к собственному месту, не замечая, каким обожающим взглядом провела его Инез.

В то же самое время в особняке Маркоса:

Слуги старались не попадаться на глаза раздраженному хозяину. Слухи о его поражении облетели всю секту, так что они знали, что случилось. Знали, и не хотели лишний раз попадаться на глаза Маркосу, чтобы не влипнуть в неприятности. Под внешним лоском внука старейшины и "золотой молодежи" секты скрывался крайне злобный и мстительный культиватор, и кому, как не его слугам об этом знать... Впрочем, не всегда желания совпадают с действительностью. К нему пришел посетитель, и не доложить про него — это стопроцентно нарваться на еще больше неприятности. Так что с легкой руки старшего слуги, как обычно, когда хозяин не в духе, к нему отправили служанку с огромной грудью и шикарным вырезом в одежде, чтобы было видно "природное богатство".

— Извините, мастер, что отвлекаю вас, — поклонилась служанка, немного задержавшись в самой пикантной позе. — К вам посетитель.

Хмурый Маркос небрежно махнул рукой. Но опытная служанка, еще раз глубоко поклонившись, отправилась звать пришедшего. И через минуту он добрался до хозяина особняка:

— О! Исмаэл! Наконец-то! Ты узнал то, что я просил, про эту сучку?

Молодой парень с серьгой в ухе в виде черепа и серой нашивкой на рукаве халата обычно заведовал сбором "дани" в виде пилюль. Но иногда и выполнял иные поручения Маркоса. В этот раз, правда, его лицо слегка побледнело:

— Извините, босс. Но у меня плохие новости. Ее зовут Инез, и вчера она стала зарегистрированной ученицей этого Сильвио. Мы не сможем ничего с нею сделать...

Мощная молния снесла неготового к атаке Исмаэла.

— Вон отсюда! Ничтожество! Мусор! Все вы ни на что не годные скоты! — под эти вопли культиватор с серьгой в ухе улепетывал из особняка Маркоса, прижимая руку к огромному ожогу, видневшемуся на груди сквозь обугленную одежду.

Излив свою ярость на подчиненном, Маркос рявкнул на весь дом:

— Меня ни для кого нет! Шлите всех к демонам! Я пошел культивировать!

И отправился в специально выделенную для этого комнату. Открыв сундук, он сгреб несколько десятков пилюль. Закрыв артефакт-хранилище, уселся на мягкую шкуру посреди комнаты, и проглотил все пилюли, одну за другой. Огромный поток энергии устремился из желудка в тело. Сжав зубы, Маркос изо всех сил направлял доступную ему часть в энергетический центр. Не смотря на то, что и деревянный, и каменный центры были почти полностью заполнены разноцветными примесями, кое-что все-таки просачивалось в стальной центр. Но мало, очень мало. Когда утихла буря энергии внутри, он открыл глаза, и ощутил какую-то жидкость под носом. Машинально вытер рукой, поглядел на нее — кровь.

— Я не сдамся так легко!

Маркос поднялся, и пошел за новой порцией пилюль. Только в этот раз взял немного меньше.

Глава 3

— Это мне? — удивленная Инез держала в руках нагинату с широким лезвием. Темное, длинное древко такого же роста, как и сама девушка, венчало сорокасантиметровое широкое, изогнутое лезвие.

— Ручка из обработанной специальным образом громовой сосны — по крепости почти не уступает стали, но гораздо легче, — рассказывал Сильвио, пока Инез зачарованно рассматривала оружие. — Посередине, как видишь, металлическая вставка — там находится хитрый механизм, который позволяет сложить-разложить оружие в боевое положение. Я тебе потом покажу, как это сделать. Кузнец клялся, что сломать его силой меньше чем у культиватора алмазного ранга невозможно. На лезвии тоже кое-что есть.

Девушка послушно перевела взгляд.