Сказ о Владе-Вороне

Кощей ухватил его за лапу, с плеча сдернул, сжал в руках, притиснув крылья к телу, — не вырваться, не дернуться, не вздохнуть глубже разрешенного, — заглянул пристально в глаза, и Влад понял, что и отвернуться не в силах. Взгляд Кощея снова горел синим огнем.

— Я живу на свете значительно дольше тебя, — вкрадчиво произнес тот. — Познал и горе, и науки великие, полмира прошел, остальной пролетел или проплыл. Ты в сравнении со мной даже не птенец, едва вылупившийся, а яйцо.

Влад щелкнул клювом, неожиданно легко сбросив оцепенение и не испытывая ни малейшего страха, хотя Кощею требовалось лишь сильнее сжать пальцы — и не стало бы ворона. Чуть нос не размозжил: Кощей вовремя отстранился.

— Все еще считаешь, будто я людской природы не разумею? — спросил тот, предпочтя не заметить выходки.

— Не разумеешь… — прохрипел Влад. Еще мгновение назад он боялся, а теперь нет. Сердце перестало разрывать грудную клетку, а в голове возникла мысль, окончательно примирившая с действительностью: все равно идти ему отсюда некуда и не к кому.

Кощей посмотрел на него еще некоторое время для острастки и громко расхохотался.

— Шею бы тебе свернуть! — сказал он уже не таким ледяным тоном, как раньше, и Влад понял, что гроза так и не разразилась над ним в этот раз.

— Уже пытался и ничем хорошим это не кончилась, — буркнул он, хотя следовало бы язык прикусить и не каркать.

— Дерзкая тварь, — оценил Кощей и не рассердился. — Да разве ж я, если бы захотел, не избрал бы в жены кого получше?

Влад промолчал.

— Нельзя мне было уходить из Киева, а князь творил ради этого все возможное, на беззаконие пошел, — пояснил Кощей. — Оттого и выбрал я девку гулящую: Дмитрий мне за то сапоги языком вылизывал бы, а смотря на него, поднялось бы за меня все купечество. Мне ж Годиныч этот не ровня ни разу, я б его в путах на княжий двор привез и заставил князя устроить суд над ним, а затем и самого ответ держать. Мне даже соитие сие на руку было, поскольку понесла бы Настасья мальчонку и радовалась бы до смерти, что я принял его, зная точно, кто отец. Разумеется, сама бы она правду в тайне держала, а заодно всем киевским клушам рты позатыкала на предмет моей несостоятельности. И только ты, птица вещая, злокозненная, ревнивая, все разрушил. Знал бы, будто столько гадости от тебя пойдет, не собирал бы ту чашу и не охранял бы самого все это время! Уморил бы тебя князь со своими волхвами, и поделом! — Размахнулся Кощей и швырнул Влада о землю, да только та приняла его мягко, словно перина, — даже камень, попавшийся под крыло, не покалечил.

— Я не отрицаю своей вины! — закричал Влад. — Не мог я иначе!

— Пророческий дар у мальчишки, выросшего в Киеве? — Кощей снова рассмеялся, только на этот раз зло. — Да в жизни не поверю!

— Так я и не киевлянин же! — воскликнул Влад. Ему оставалось радоваться лишь тому, что птицы не умеют плакать. Перед глазами так и вставало лживое лицо Настасьи. Собственной слабины Влад не вынес бы уж точно. — Ведь говорил я, какого рода-племени! А ты… не слушал?

— Неважно, — отмахнулся от него Кощей. — Может, и хотел ты как лучше, но защиту мою против меня же обратил, а планы порушил. Правда, потом помог, но вот за это я тебя и не трону. Не попадайся на глаза больше — не помилую! — Развернулся он, вскочил на коня, так дал ему шенкелей, что вороной аж присел, а затем прыгнул вперед да почти сразу же исчез из виду.

Влад сам не понял, как в небо сорвался. Он летел быстрее стрелы и видел многое. Видел: Кощей настиг Ивана Годиныча и в короткой схватке отсек тому голову. Видел пожар в Киеве — то горели ладьи с серебряными боками, не под парусами по морю-океану ходившие. Видел дружинников княжеских, ломавших двери в Кощеев терем. Долетел Влад до оконца в свои покои, а ставни не просто закрыты — заколочены, и в доски натыканы острые гвозди.

«Вот и возмездие, — решил было он, — теперь мне не только к Кощею не приблизиться, но и не стать больше человеком».

Собрался уже обратно в лес лететь (нехорошо птицам в городе, за ради лишь развлечения всякий может бросить камень или стрелой убить), да отворилось соседнее оконце. Нянька в него высунулась, помахала красным платком. Влад влетел в терем, не задумавшись ни о силке птичьем, ни о том, откуда нянька прознала о его личине, кинулся к своему человеческому телу. Тотчас растворился ворон в воздухе, а сам Влад глаза открыл.

Нянька присела рядом, помогла голову поднять и чашу к губам поднесла.

— Зря ты во плоти не перекидываешься, — прошамкала она едва слышно, только по губам слова разобрать и вышло. — Умеешь же.

Влад качнул головой.

— Умеешь, — настаивала нянька, — но ленишься. Лучше подумай о том, что, если бы я не впустила, мыкался бы птицей три дня, а потом тело бы твое бездушное умерло, а после погребения — и ты сам.

Влад вздрогнул.

— Откуда тебе знать, нянюшка?

Та лишь фыркнула.

— А кто тебя растил, от колдовских взглядов волхвов княжеских прикрывал, как думаешь? Я из-за тебя только и живу в Киеве вот уж скоро полвека.

— Но мне и восемнадцати нет… — возразил Влад.

— Как будто это что-то меняет, — проворчала нянька. — Ты пей, пей. Питье терпкое, на травах настоянное, силы вернет, потраву из крови выгонит. А что до полвека, то нашелся один… Вещий. В избушку ко мне явился и сказал: «Пройдет тридцать лет и три года, отдам сына третьего, младшего, киевскому князю. Ему щитом быть тому, кто Русь-матушку от скверны византийской сохранит. Даже если придет та на Русь, все равно наша брать будет: сами ее исказим, а не наоборот, как ворогами задумано. Так вот ты его и храни, пока в силу не вступит».

Влад чуть питьем не подавился.

— Олегом его звали. Слышал, поди?

— Еще бы не слышать, — прошептал он и все же закашлялся. Припомнилось тут, как он с Кощеем повздорил, и стало на душе горько и муторно.

— Чего побледнел, соколик? — фыркнула нянька.

— Какой я тебе, нянюшка, соколик? Сама же видела: птица черная, злокозненная, ревнивая, лишь гадости делать гораздая, — проговорил Влад.

— Кто ж тебе сказал чушь такую?

— Тот, кого я невзначай обидел.

— Как рассорились, так и помиритесь, — сказала нянька уверенно и рукой махнула. — Ты спи лучше и запомни крепко: летать тебе теперь только во плоти можно, чтобы по желанию в человека оборачиваться, иначе беды не миновать: сам погибнешь и всех, кто тебе дорог, сгубишь следом. Не я же ставни затворила и заколотила, сам понимаешь. Волхв княжий приходил, почувствовал что-то, змей подколодный.

— Не умею, нянюшка.

— Зато знаешь, — с еще большей убежденностью ответила нянька и положила костлявую руку ему на грудь напротив сердца. — Вот здесь ведаешь.

Хотел Влад возразить, да не успел: глаза сами закрылись, и сон завладел им без остатка. Ничего на этот раз он не видел, никуда не летал. Окружала Влада лишь тьма кромешная: теплая и ласковая.

Долго болел Влад, да тело молодое и отвары нянькины поставили его на ноги. Через месяц снова стал брать меч в руки, еще через два — одерживал верх против трех поединщиков. Глядя на это, князь опять разговор о вступлении в дружину завел, но Влад на этот раз не говорил ни «да», ни «нет», твердо решив уйти из Киева, дождавшись праздника совершеннолетия. Только перекидываться во плоти у него так и не получалось.

— Птицей призрачной сколь угодно по чужим снам летай, а в Явь не лезь! — каждый раз напутствовала его нянька. — Призрачное тело тебе вовсе не для этого мира дадено.

Со снами тоже не все хорошо было. Князь и в грезах ночных власть свою укрепить мечтал, хотел стать таким же, как император византийский, строил коварные планы по ослаблению больно вольнодумных бояр да вел расчеты по прихвату денег у купцов зажиточных. Бояре больше о собственной мошне пеклись, до самого Киева не было им никаких дел. К волхвам Влад лезть опасался. Кощей же его словно отшвыривал от себя: стоило Владу, находясь во сне, о нем лишь подумать, просыпался тотчас с больной головой и сосущей пустотой в груди.

С оборотничеством не выходило у Влада вообще ничего. Сколько раз нянька над ним потешалась, заставая, как он кувыркался через голову.

— Ты ж не волк, а птица! — повторяла постоянно. — Сказки вспомни: ударился сокол оземь…

— И набил шишку, — с этими словами Влад поднимал со лба челку и показывал темный синяк. Нянька тотчас кидалась замазывать кровоподтек чем-нибудь жирным, темно-зеленым и пахучим.

— Глупый, — упрекала после. — Он же из птичьего обличия в человеческое оземь кидался, а не чтобы перьями обрасти.

…Прошло несколько месяцев. Жаркое лето сменилось золотой осенью, затем зарядили дожди, с каждым разом становившиеся все холоднее. Листья с деревьев облетели, превратив голые веточки в переплетения черных нитей паутины чудовищного паука. Небо заволокло тучами, через них едва-едва просвечивал солнечный диск. Ночи становились все длиннее. В день Владова совершеннолетия выпал первый снег, а мороз сковал землю.

— Вот ведь угораздило родиться в предзимье, когда все живое умирает и засыпает, к холодам готовясь, — ворчал князь, в шубу соболью наряжаясь. Он мог бы закатить пир да тем и ограничиться, однако традиции соблюдал: то ли по собственному почину, то ли отец Влада наказал провести ритуал по всем правилам, наверняка припугнув чем-то.

— Чужак, — вторил князю дородный боярин с бородой по пояс. — У нас по большому счету все весной нарождаются, аккурат опосля Купалы, а этот — в глухой час Кощеев.

Не то чтобы Влад нарочно подслушивал эти разговоры, просто так выходило. То ли случайно, то ли волхв какую порчу навел.