Как «мёртвой» принцессе выжить в мире драконов

Ужас сковал моё тело. Я приготовилась к неминуемому удару, но почувствовала лишь лёгкое дуновение и прикосновение холодной мороси к лицу. Это отрезвило и заставило вспомнить, зачем я сюда пришла. Я уверенно зашагала в сторону, откуда прибежала лошадь, решив, что это хороший знак.

Ноги тотчас оказались в воде, но я продолжала идти. И когда вода достигла пояса, я развела руки в стороны. Под слоем тумана пряталось горное озеро, и это была уже не иллюзия. Откуда-то возникла мысль: надо плыть, только так я смогу выбраться из этого морока. Оттолкнулась от дна и, сильно загребая руками, поплыла.

Ледяная вода иглами впилась в тело, сразу сбилось дыхание. Не раздумывая, я сбросила обувь, но это не помогло, платье сковывало движение, а пальцы рук окоченели и перестали сгибаться. Но я всё равно упорно двигалась вперёд… Или назад? Остановилась.

– Куда же плыть?

По поверхности воды пошла рябь. Вокруг меня снова появились духи, но теперь они выглядели иначе, и я могла поклясться, что чувствую их прикосновения.

– Пошли прочь! – грозно крикнула я, хотя сама умирала от ужаса.

Мою руку ласково погладили, от неожиданности я вскрикнула. Тотчас почувствовала ледяное прикосновение к стопе, кое-как подрыгала онемевшими ногами, и меня тут же потянули сначала в одну сторону, потом в другую. И вдруг резко дёрнули вниз. Это случилось так внезапно, что я не успела набрать воздуха в лёгкие и щедро хлебнула воды. Вынырнула, едва перевела дыхание и снова ушла под воду.

А потом в душе начала разливаться безмятежность. Больше не хотелось что-то делать или доказывать, меня даже не волновало теперь, кем я стану или куда уйду после смерти. Подумаешь, буду снова и снова просыпаться под куполом склепа, пока окончательно не исчезну из этого мира.

Безропотно погружаясь в темноту озера, я продолжала завороженно смотреть наверх, где в безумном танце кружились водяные девы. И вдруг белое марево разорвала красная вспышка. Пламя пробежало по поверхности воды и разогнало туман. И я отчётливо увидела огромную крылатую тень, зависшую прямо надо мной.

«И тут дракон!» – подумала я, и беспросветная тьма сомкнулась вокруг меня.

***

Странно, но я не почувствовала привычной лёгкости в теле, как бывало, когда я превращалась в духа. А ещё я поняла, что мне мокро, зябко, и тело обдувает ветром. Но самое удивительное – когда порыв ветра стихал, в мой нос упорно лез тяжёлый запах палёного мяса.

Сон это или реальность, поди пойми.

Хотела открыть глаза, но холодный поток воздуха снова обдал моё многострадальное тело, заставив вздрогнуть и поёжиться. Я недовольно замычала и вдруг услышала:

– Хватит притворяться.

От неожиданности я вздрогнула и открыла глаза. Надо мной нависала морда знакомого дракона. Но как такое возможно? Я ведь убежала из его замка!

– Скажи что-нибудь, – потребовал дракон, опуская голову ниже.

– Опять ты? – охрипшим голосом уточнила я и невольно уставилась на его нижнюю челюсть.

Вот честно, чего угодно ожидала: что стану одной из дев зачарованного озера, что снова вернусь в склеп, что отправлюсь обратно в свой мир или даже очнусь в другом теле. Но чтобы в драконий зал на стол рядом с тушей убитого животного – этого точно нет!

– Я, – ответил дракон и повернул голову, чтобы лучше меня видеть. – Ты кого-то другого ожидала встретить?

– Никого я не ожидала. Я просто думала, что умерла, – негромко проговорила я, вспоминая подробности своего приключения в долине Вещальского ущелья.

Повернуть голову и найти взглядом, где лежит жареная туша, я так и не решилась. Недовольно потрясла головой, решительно протянула руку, коснулась подбородка дракона и попыталась оттолкнуть от себя. Но куда там! С таким же успехом можно было попытаться сдвинуть скалу с места. Эффект был бы тот же.

– Но как ты меня… – хотела спросить, как достал из озера, но смущённо замолчала. – Я ведь утонула.

– Так и есть, ты утонула, – с мрачным видом подтвердил дракон. – Я нырнул за тобой.

– Почему ты меня спас? – Мой голос отчего-то дрогнул, я ведь понимала, что не нравлюсь ему, но он всё равно вытащил меня из озера.

– Я не хотел.

– А тогда зачем? – Его честный ответ почему-то меня обидел, я резко села и тотчас поплатилась за это: врезалась лбом в челюсть дракона и ойкнула.

– Мне не нужны неприятности!

– Да какие неприятности? Просто исчезла бы, и всё. Не стоило тебе так утруждаться.

Я невольно посмотрела наверх – на драконьи врата. И если до этого момента у меня ещё оставались сомнения в реальности происходящего, то теперь я точно знала, что жива, нахожусь в замке на Скальной и снова лежу на столе.

А тем временем дракон продолжал:

– Наш род и так постоянно незаслуженно обвиняют в разных бедах. Не хватало ещё только, чтобы кто-нибудь потом предъявил нашей семье претензии из-за исчезновения девушки. Наверняка ведь принадлежишь какому-нибудь именитому драконьему роду. Поди потом им докажи, что сия девица была настолько безмозгла, что по доброй воле отправилась в Вещальское ущелье и там сгинула.

– У меня с мозгами всё в порядке, – обиделась я. – Я думала, что найду там переправу на ту сторону.

– Ну да, конечно, – с усмешкой пропыхтел дракон, так и не отодвинувшись ни на сантиметр. – Переплыть огромное озеро в плотном тумане – просто гениальная идея! Вот думаю: как раньше-то никто до этого не додумался? – Опустил голову ещё ниже и прорычал мне прямо в лицо: – Говори, какой драконий дом покровительствует тебе?

– Никакой! Я свободный человек, – испуганно выпалила я.

Дракон издал странный звук и на мгновение замер, а потом растерянно произнёс:

– Есть всего семь семей, которые не принадлежат ни одному драконьему роду. Шесть по доброй воле в разные времена отказались от покровительства своих драконов, один из них королевский, но там уже сто лет не рождались девочки. Две семьи давным-давно закончили своё существование, две – живут в столице и ведут успешные торговые дела, им не нужно заниматься такой ерундой, которую затеяла ты. И две находятся далеко на севере. Раз ты свободный человек, назови своё имя!

Я изо всех сил пыталась сообразить, что же ответить на его вопрос. Меня вдруг начало трясти изнутри то ли от нервов, то ли от холода, и моё состояние наконец заметил дракон.

– Впрочем, нет, потом ответишь, сейчас тебе надо переодеться в сухое.

Хозяин пещеры нехотя отодвинулся, но продолжил внимательно наблюдать за мной.

Я так обрадовалась перемене темы, что едва сдержала ликование. С серьёзным выражением лица неуклюже села, свесила ноги и в полном изумлении уставилась на разорванный в нескольких местах подол своего платья. Да на меня словно полчище диких кошек напало, даже лиф в нескольких местах был разорван и едва держался на одном плече!

– Вот гадины! Платье мне разорвали, когда утопить пытались.

– О ком ты? – спросил дракон, при этом было видно, что его что-то смутило.

– Да девы те в озере.

Дракон отошёл от стола и с прищуром посмотрел на меня.

– Соня, там никого не было.

– Как это – никого? – удивилась я. – Да они меня там закружили, запутали, за руки, за ноги хватали, на дно тащили и под конец утопили.

– Нет, ты просто перестала сопротивляться. Перестала хотеть жить.

Придерживая двумя руками лиф платья, я сползла со стола и с вызовом посмотрела на хозяина пещеры.

– Да ты только посмотри на меня! Они ведь мне всё платье в клочья изодрали.

– Это я сделал, – признался дракон.

– Но зачем? – ошеломлённо спросила я.

– Я пытался снять с тебя платье.

– Но для чего? – не унималась я: всё это выглядело очень подозрительно.

– Ты едва дышала, мокрая ткань душила тебя, – выпалил дракон. – Но я не смог освободить тебя от него, как ни пытался.

Вот тут меня окончательно обуяло любопытство.

– Очень интересно. И как ты пытался это сделать, раз от подола остались только клочья? – Невольно рассмеялась. – Ты что, грыз моё платье?

Но дракон не смеялся, его ноздри широко раздувались, а бровь нервно изогнулась, словно его только что поймали на преступлении. Выражение его «лица» говорило само за себя.

– Ясно, – я попыталась говорить серьёзно. – Вот только как я теперь домой вернусь в таком виде? Мне ведь совсем не во что переодеться.

– Ты найдёшь всё необходимое в золотой спальне. Бери всё, что понравится.

– Хорошо, – недовольно бросила я и босыми ногами пошлёпала по холодному каменному полу в жилую половину пещеры.

– Соня, – строго окликнул меня дракон. – Переодевайся и возвращайся, надо кое-что обсудить.

Я шла и с тревогой думала о предстоящем разговоре.

– А золотая комната – это которая? – спросила я, оглянувшись на дракона, но увидела уже только его глаз.

– По левой стороне четвёртая от входа.

Я дошла до нужной двери и взялась за ручку.

– Соня, – снова позвал меня хозяин пещеры.

– Да?

– Ты можешь кое-что для меня сделать?

– Что, например?

– Не закрывай дверь в комнату.

Такая странная просьба меня обескуражила, я в недоумении посмотрела на дракона. Вот же извращенец!

– Это почему ещё? Решил лично проконтролировать, во что я буду одеваться?

– Эй. Очнись! Как я могу отсюда что-либо контролировать?

– А что тебе помешает, как тогда ночью, превратиться в человека и зайти сюда?

– Моё личное желание – не делать этого, – дракон сказал это с какой-то злобной надменной усмешкой. – А что, тебе хотелось бы, чтобы я зашёл?

– С чего бы мне этого хотеть? – удивилась я. – У тебя просто дар выворачивать всё наизнанку.

– Нет, Соня, это у тебя дар видеть и слышать то, чего нет и в помине. Так ты будешь мне помогать или нет?

– Что надо сделать? – с недовольным видом спросила я.

– Хочу, чтобы ты кое-что поискала в этой комнате. Поэтому и прошу оставить дверь открытой, чтобы ты могла меня слышать. Я буду подсказывать, где искать.

От стыда я готова была сквозь землю провалиться. Это ж надо было такое сотворить! Взяла и обвинила дракона в подглядывании. Не проронив больше ни слова, я зашла в комнату, оставив дверь открытой. Осмотрелась. Красивое зеркало в пол, повсюду расписные вазы и чаши, женские украшения в слое пыли на столике и мудрёный золочёный домик на каменном подоконнике. Я подошла ближе и заглянула в него. На дне клетки лежали останки двух птичек.

– Капец! – Я отскочила в сторону, ошеломлённо посмотрела на открытую дверь и громко спросила: – Ты когда в последний раз заходил в эту комнату?

Долгое время дракон не отвечал, а потом негромко сказал:

– Очень давно.

Я перевела взгляд на кровать, на которой лежало платье, словно его специально приготовили для принцессы, которая вот-вот должна была выйти из ванной комнаты. Я невольно поёжилась от таких мыслей, перевела взгляд на дверь уборной, ожидая, что оттуда выйдет призрак.

Захотелось немедленно сбежать из этой странной комнаты. Но в таком виде появляться пред очи дракона не стоило. Я заглянула в один шкаф, обследовала другой, проверила сундук. В нём нашла простое платье, завёрнутое в хлопковую ткань. Хорошенько встряхнула его от пыли и переоделась.

– Что надо найти? – спросила я.

– Возле кровати стоит сундук. Внутри ты найдёшь шкатулку, принеси мне медальон. Он самый обычный – овальной формы, из чёрного железа, никаких камней, только один символ.

Шкатулка нашлась без труда. Я откинула крышку и в изумлении присвистнула. Столько драгоценностей я никогда раньше не видела. Чего здесь только не было! Но меня интересовал лишь один предмет.

Я взяла в руки медальон, погладила подушечкой большого пальца отчего-то показавшийся знакомым выгравированный на крышке символ и открыла. Внутри была искусно выполненная миниатюра девушки-брюнетки. И, честное слово, на краткий миг мне показалось, что это лицо я где-то уже видела.

Глава 12. Странная ночь, долгая ночь

Какое-то время я так и стояла, глядя на медальон и силясь вспомнить, где могла видеть этот образ. Невольно подняла взгляд, увидела своё отражение в зеркале и даже присвистнула.

– Да не-е-е, не может быть, – удивлённо протянула я, подходя ближе и с интересом разглядывая своё лицо; в склепе не было зеркал, поэтому возможность рассмотреть себя внимательно представилась мне впервые. Тёмно-шоколадный оттенок волос с едва заметным рыжим отливом, светло-карие глаза, правильные черты лица, пухлые губы и такой задорный, смешливый взгляд. – Любая шатенка с таким же успехом могла бы назваться оригиналом этой миниатюры.

Но как ни крути, изображение в зеркале и миниатюра в медальоне действительно были похожи.

– Чего ты там бубнишь? Мне не слышно, – недовольно проговорил дракон, силясь протиснуться хоть какой-то частью своего тела в общий коридор жилой половины.

– Это просто мысли вслух, – ответила я.

– Понятно. А ты нашла медальон?

Я посмотрела на украшение и громко ответила:

– Нет ещё, но я ищу.

– Если нет в сундуке, посмотри на столике и в шкафу.