Точка входа

- И не забудь. Кроме регенерации обязательно возьми зелья выносливости, силы и интеллекта. Максимальные. Штук по десять.

- Интеллект-то зачем? Чтобы задачки решать?

- Чтобы дебильные вопросы не задавать, - отрезала Мелисанда и скрылась окончательно.

Алекс подкинул в ладони только что полученный увесистый кошель, спрыгнул с плиты телепорта и направился к воротам Огранды.

В отличие от большинства других городков и деревень, шопинг в Огранде отличался особым удобством. Все торговцы, кузнецы и знахари в ней торчали на одной площади, в паре шагов друг от друга. Это было крайне наивно и напоминало игрушки седой древности, зато экономило время.

Отремонтировав снаряжение и забив снадобьями оба своих рюкзака и вдобавок магическую сумку Мелисанды, Алекс подошел к валяющемуся в придорожной канаве алкоголику (из клана Свободного Воробья судя по серым перьям на отворотах), приподнял за волосы его голову и спросил:

- Шута не видел?

- Бр-бр-бр, - ответило тело и плюхнулось обратно в лужу.

Алекс отряхнул руки и пошел дальше, поднимаясь в гору к королевскому замку и задавая всем встречным и поперечным один и тот же вопрос. Тупые нонплееры улыбались и сообщали в ответ, что «сегодня хорошая погода». Редкие игроки недовольно бурчали и советовали «как найдешь, переломай ему кости». Алекс заглядывал во все ближайшие таверны и проулки, сараи и сортиры, но шута нигде не было. Он уже было хотел стучаться в ворота замка (чего крайне не хотелось бы), но тут заметил полосатую ногу, торчащую из бочки с остатками забродившего пива.

- Отдыхаем? – постучал он костяшками по ржавому металлическому ободу. В бочке заворчали и заворочались. – Давай вылезай, Гороховый, дело есть.

Шут задрыгал ногами, раскачал бочку, она упала и откатилась в сторону, выплескивая коричневую жижу, пару дохлых кошек и шута, который был в таком непрезентабельном виде, что Алекс даже отвернулся.

- А-а, - протянул Гороховый, пытаясь одновременно встать и напялить на голову колпак с бубенцами. – Господин Мастер Гремучий. Владелец замка Дырка-от-бублика, деревни Безлюдное и села Безденежное. Должок отдать заявился?

- Я на мели, - сказал Алекс. - Позднее отдам.

- Ты удивительный человек, мастер. Единственный из моих знакомцев, у которого слово «мель» имеет настолько всеобъемлющее значение. Твоя мель уже давно захватила всю планету. Ты корабль пустыни, мой друг.

- Да, да. Ты мне это уже говорил. Я к тебе по другому делу, и если я прав, на этом деле можно хорошо заработать.

Алекс вызвал дополнительный интерфейс и не глядя нашарил последний скрин.

Перед ними повисло небольшое изображение.

- Ну? Что скажешь?

Шут, сделав серьезное лицо, некоторое время разглядывал картинку. Потом повернулся к нему.

- Что тебе сказать. Ты довольно удачно сфотографировал со спины какую-то бабу. Думаешь, начать карьеру профессионального фотографа? Тогда со светом поработай. Темновато получилось. Но в целом одобряю.

- Ты ее не узнаешь?

- А должен? Спина, знаешь ли, штука довольно однообразная.

- Приглядись. Она же голову повернула. Профиль виден.

Шут вгляделся.

- Она похожа как минимум на пятерых длинноволосых гурий, что прошли через мои руки и особенно ноги. Что ты хочешь от меня услышать?

Алекс вздохнул.

- У тебя же сканер кода есть. Глянь через него. Очень надо.

- Сканер кода, мой нищий друг, слишком дорогая штуковина, чтобы через него дам разглядывать. Для этого бордели существуют. Ты хоть в курсе, сколько с меня бабла снимут за секунду такого любопытства?

- Не преувеличивай, жмот.

- Все вы, плебеи, одинаковы. Совершенно не понимаете, откуда деньги берутся и, главное, как они экономятся.

- Она сказала, что ее зовут Мелисанда из Гринберга.

Шут подобрался. Шагнул ближе к изображению, сунув длинный нос чуть ли не в полупрозрачную скулу девки.

- По типажу вроде подходит. Но не уверен. В прошлый раз, когда ее видели, волосы у нее были зеленые. А в позапрошлый – оранжевые. Хотя, волосы перекрасить…

- Сканер, - напомнил Алекс.

- Да. Убедил.

Шут выпрямился, глаза его остекленели.

С минуту Алекс бродил по двору, срывая длинные стебли пырейника и пиная камни. Наконец, шут пошевелился.

- Крах. У нее код заблокирован.

- Как это?

- Либо аккаунт высокоуровневый. Либо еще что. Даже статус не виден. То ли это игрок, то ли эмиссар искина, то ли нонплеер.

- Для нонплеера она слишком умная.

- Это не показатель. Иногда такие эйнштейны встречаются… Чаще хитрожопые. Она что-нибудь предлагала?

- Она сказала, что знает координаты Голодной Бездны. И намерена туда наведаться. Со мной.

Шут рассмеялся.

- Вот тебе сразу все удовольствия. И Мелисанда, и Бездна. Две легенды Андарии сходятся в одной точке, как «Титаник» и айсберг. Кто кого одолеет? Кто «Титаник», а кто айсберг? Смотрите в следующей серии.

- Не юродствуй.

- От меня ты чего хочешь? Доброго совета? Я бы не лез. Но ты же не я.

- У меня положение безвыходное. Не достану деньги к концу недели, меня выкинут. И не только из игры. А тут Мелисанда…

- Ты веришь россказням, что она здешний Санта Клаус?

- Не то, чтобы верю, но проверить надо.

- А. Та самая последняя соломинка, что сломает хребет кораблю пустыни.

- Что-то вроде, - не понял Алекс. – У тебя же есть какие-то технические прибамбасы. Ну, эти. Те самые.

Шут прищурился.

- У меня много, как ты выразился, прибамбасов. Даже причиндалы есть.

- Ты меня понял. Сам подумай. Это же обалденная возможность.

Шут подумал, раскачиваясь на каблуках и покачивая бубенчиками.

- Ладно. Полагаю, у меня есть то, что тебе поможет.

***

- Ты опоздал, - сварливо заявила Мелисанда.

Она сидела в тени портального камня и правила кинжал магическим бруском. Синие искры с шипением сыпались в траву.

- Солнце еще не село, - буркнул Алекс.

- Но мне пришлось тебя ждать. А времени мало. Все принес?

Алекс молча раскрыл сумку. Мелисанда кивнула.

- Хорошо. Теперь слушай внимательно. Пока у тебя есть возможность отказаться. Можешь прямо сейчас повернуться и уйти. Сдачу оставь себе. Могу даже подкинуть тысчонку от щедрот сверху.

Тысчонки сверху не хватило бы и на двадцатую часть долгов. Алекс хмуро помотал головой.

- Как скажешь. Итак, у меня для тебя есть новости. Одна хорошая. Все остальные плохие. Хорошая заключается в том, что трофейный миллион мы с тобой поделим пополам. Обычно я беру восемьдесят процентов, но здесь случай особый.

Полмиллиона светящихся юаней и все сопутствующие им возможности возникли перед внутренним сознанием Алекса, затмили все вокруг, закрутились, завертелись, так, что он чуть было не пропустил все остальные новости.

- Далее, - продолжила Мелисанда. – Что ты знаешь о Голодной Бездне?

- Что ее не существует, - хмыкнул Алекс. – По крайней мере, оттуда никто не возвращался, а значит никто ничего не рассказывал.

- Она существует. И оттуда возвращались. Немногие.

- Даже если бы вернулся один человек, он бы уже растрезвонил об этом на всю Андарию.

- Нельзя. За трезвон корпорация накладывает такие штрафы, что твои нынешние долги тебе мелочью покажутся. Поэтому те несколько человек, которым повезло, ничего и никому не рассказали. Да и слиняли они после этого из игры быстро и окончательно. Наверное, уже не интересно стало. С миллионом возникают другие возможности проводить время.

- А те, кому не повезло?

- Вот это самое интересное. Те, кто попал в Бездну, но не прошел ее, исчезли окончательно. Их аккаунты были уничтожены без возможности восстановления. Так что, ты должен понимать, чем рискуешь.

- Если не найду денег, то мой аккаунт и без всякой Бездны уничтожат.

Мелисанда кивнула.

- Поэтому ты здесь.

Алекс подозрительно глянул на сидящее перед ним существо с заблокированным кодом. То ли игрок. То ли эмиссар искина.

- Ты много знаешь, - сказал он. – Видно, у тебя большие возможности.

Мелисанда пожала плечами.

- То, что ты задержал оплату за последние три месяца, в твоей статистике прописано. Тут даже хакером быть не надо. Мне нужен не просто танк, а танк, которому терять нечего. Иначе бы я к твоему приятелю Бороглаю обратилась. У него доспехи только гаубицей прошибить можно.

Алекс усмехнулся. Богатейчика Бороглая вряд ли можно было назвать его приятелем. Так, шапочный знакомый. Другая социальная страта. Бороглай на папины деньги каждый месяц менял все свое вооружение, выбирая самое новое и продвинутое, что вызывало смешанное чувство зависти и ненависти.

Мелисанда поднялась, вглядываясь куда-то в сторону.

- Это все плохие новости? – спросил Алекс. – Выдвигаемся?

- Не совсем. С еще одной плохой новостью ты сейчас, видимо, познакомишься.

Алекс обернулся.

Солнце уже почти скрылось за верхушками деревьев, и в красном тусклом свете было еле видно, как выступили из-за стволов темные фигуры. Блеснула сталь. Один из вновь прибывших поднял руку.

- Мелисанда, дорогая. Гляжу, нашла себе новую игрушку? А куда девались старые? Прикопала на обочине?

- Сдала в архив, - ответила Мелисанда и провела ладонью по запястью, пробуждая руны. - Не думала тебя здесь увидеть.

- Ты же знаешь, я весь такой внезапный. Чем хорош твой новый друг? Он кидается камешками? Палочками? Или поет?

Глаза Алекса привыкли к полутьме, и теперь он разглядел высокого, завернутого в темный плащ человека со всеми атрибутами классического колдуна, то есть посохом, длинной бородой и мягкой широкополой шляпой. Остальные пятеро расходились вокруг поляны веером, держа мечи наготове.

- Мой новый друг сносит головы тем, кто встает у него на пути, - сообщила Мелисанда.

- Даже так? Не узнаю его, если честно. Хотя вроде всех специалистов по головам знаю. Представьтесь, молодой человек.

- Лучше бы ты ушел, дедушка, - проговорил Алекс, вытягивая из-за спины тесак.

- Длинное имя, - сказал тот. – Наверное, жить мешает. Родители так назвали?

- Старика беру на себя, - прошептала Мелисанда. – А эти пятеро твоя забота. Уровни у них слабые, но с фронта лучше не нападать. И не ждать.

Алекс коротко кивнул, активируя спелл скорости. Нет ничего лучше легкости в ногах и возбуждения перед битвой.

Старик нахмурился.

- Не глупи, Мелисанда. Все равно далеко не уйдешь. С моим-то…

- Пошел! – завопила Мелисанда совсем нечеловеческим голосом.