Серая чума

- Как скажешь, - покачал головой граф и вновь повернулся к засевшим за стеной бойцам. Нужно было как-то объяснить им, что пришедшая армия вот прямо сейчас никого захватывать не собирается. – Мы пришли с миром. Я знаком с вашей графиней Аннией. Мы ищем источник уничтожившей уже полконтинента заразы.

Прозвучало очевидно не слишком убедительно.

- Здесь никакого источника заразы нет, валите прочь, - прозвучал ожидаемый ответ.

- Вот почему никто не ценит вежливость, - пробормотал Серов под нос, а в слух прокричал. – Слушай сюда, служивый. Или ты спускаешься вниз и рассказываешь мне все что я захочу узнать, или я раскатываю ваш сарай по бревнышку, сажаю тебя, умник, на кол, после чего мы вернемся к тому, откуда начали. И учти, у меня с собой целитель, поэтому сдохнуть быстро у тебя не получится, это я тебе обещаю!

Такой тон подействовал гораздо успешнее: через несколько минут небольшая калитка отворилась – как таковых ворот в маленькой крепостице банально не было предусмотрено – и наружу выехала тройка всадников, один из которых держал над собой копье с куском относительно белой тряпки. Похвальная предусмотрительность.

- Десятник стражи графства Урвит Арон Риндел, - представился видимо самый главный среди бойцов крепости. Судя по наличию не только имени, но и фамилии – коей у местных крестьян и горожан из бедняков обычно не было – десятник был либо из обедневших дворян, либо просто потомственный военный, - с кем имею честь?

- Граф Серов, - представился Александр. – Что у вас тут происходит? Мы думали, что из-за эпидемии центральная власть в графстве не сохранилась.

- Слава нашей графине Аннии, она смогла спасти всех нас, когда люди начали болеть, - с непонятной интонацией отозвался десятник, - а все соседи действительно пережить бедствие не смогли.

- Мы провели ритуал, - Серов не видел смысла утаивать информацию, поэтому сразу раскрыл все карты насчет целей их похода за Барьер. – Он должен был показать, где находится источник эпидемии, уничтожив который ее можно остановить. Магия показала на центр вашего графства. Может вы знаете о какой-то аномалии или вообще чем-то необычном, что появилось здесь прошлой весной или даже скорее в конце зимы? В конце концов думаю, прекращение эпидемии в интересах вообще всех людей. Тех, кто еще живой.

- Необычное? – Десятник пожал плечами. – У нас тут люди умирали пачками, превращались в монстров и пытались жрать друг друга. Куда уж более необычное?

- Нет, - Александр покачал головой, - это все было и у нас, в том числе и обычные размером с две телеги твари, покрытые броней и пытающиеся сожрать все до чего способны дотянуться. Я говорю о другом, может появлялась какой-то особенный монстр? Или место плохое, о котором раньше никто не слышал.

- Место плохое… - протянул было десятник, но его неожиданно прервал боец справа, тот которые держал белый флаг.

- Ваше сиятельство, а что кроме нас еще кто-то пережил эпидемию? Мы думали, что все, никого вообще не осталось – одни мертвяки ходячие.

- Цыц мне, - окрысился было десятник на своего подчиненного, однако Серов только усмехнулся и ответил.

- Ну почему же, много кто остался. У нас почти все выжили, несколько баронств по соседству, один вольный город… Это правда по ту сторону Барьера. Ну и дальше на север еще до многих королевств зараза просто дойти не успела, а если мы ее источник уничтожим, то может и не дойдет вовсе. Неужто вы думали, что только ваша графиня хорошо целительствовать умеет.

- Если бы целительствовать… - как-то совсем уж безнадежно протянул третий, до этого молчавший боец, за что тут же получил тычок от десятника.

- Нет, ваше сиятельство, - меж тем ответил главный стражник. – Ни о каких необычных местах мы не слышали. Что правда мы тут в глуши сидим на границе, поэтому новости доходят с опозданием… А как началось все это… Так и вовсе порой не доходят.

Поскольку фактически задержать армию в полтысячи человек полтора десятка бойцов были не в состоянии, договорились о временном нейтралитете. Стража графства Урвит не мешает Серову продвигаться вперед с условием, что гости не будут грабить селян и вообще будут вести себя максимально благообразно, плюс десятник Риндел пообещал выделить собственных бойцов в качестве проводников и таких себе гарантов заключенной сделки. Ну а Александр согласился с тем, что стражники отправят к начальству гонцов с новостями о заявившейся из ниоткуда армии.

Очевидно, что воевать никто не хотел, но и позволить чужой армии просто так шастать по своей территории тоже было бы странно.

- Тебе не показалось, что они не договаривают, - когда все формальности были улажены солнце уже начало клониться к закату и было решено встать лагерем прямо здесь, недалеко от деревянной крепостицы. – Знают больше, чем говорят?

- Это очевидно, - лениво отмахнулся маг. – И о том, где находится корень всех бед – тоже догадываются, и вообще, чувствую я что-то нехорошее тут в графстве твориться.

Серов, у которого у самого от плохих предчувствий заметно топорщилась шерсть на загривке, только безрадостно кивнул. Когда он увидел живых людей, подумал сначала, что миссия должна упроститься, но на практике, очевидно, все выходило не так просто.

На следующий день однако никаких сюрпризов не произошло. Никто на пришедшую издалека армию не нападал, наоборот выделенные провожатые лучились подозрительным радушием, а иных войск графства Урвит и вовсе не было видно.

Прошли мимо парочки крупных и более чем живых деревень, обнесенных по местным обычаям крепким частоколом и небольшим рвом. Несмотря на то, что эта часть Закрытого королевства была более-менее обжита и оттого безопасна, тут даже крестьяне отлично знали с какой стороны браться за меч. Ну или топор, копье, лук – не так уж важно, возможно в том числе и благодаря этому оказавшееся в самом центре шторма графство смогло устоять. Впрочем, эту загадку гостям еще предстояло разгадать самостоятельно, поскольку провожатые, не смотря на все показное радушие, никакой дополнительной информации давать не торопились.

Странный инцидент произошел ближе к вечеру, когда, проходя мимо очередного, выглядящего весьма зажиточно села – а что свободной земли много, климат хороший, налоги низкие – отряд остановился дабы закупиться свежей провизией. Никакого грабежа, исключительно взаимовыгодный обмен продовольствия на свободно конвертируемые дензнаки.

Так вот одна из крестьянок, среди тех, что высыпали за ворота поселения, предлагая свой нехитрый товар, каким-то чутьем вычислила в стоящем чуть поодаль Александре главного – непосредственными закупками граф естественно сам не занимался, не по чину это, однако с другой стороны и посмотреть поближе на местных жителей тоже было интересно – подошла к нему с парой корзинок, в которых лежал свежий хлеб и принялась во весь голос предлагать купит свой нехитрый товар.

Граф сморщился, показывая, что ему не слишком интересно, однако женщину это не остановило. Вместо того, чтобы поискать более перспективного покупателя она не переставая кланяться и громко нахваливать свои булки, в разрывах между фразами начала не слишком громко просить Серова.

- Спасите нас ваша милость! ОТЛИЧНЫЙ СВЕЖИЙ ХЛЕБ! Помогите, не бросайте! ТОЛЬКО ИЗ ПЕЧИ! Хотя бы детей забрать отсюда! ВКУСНЫЙ, РУМНЯЫЙ! Иначе нас всех под нож пустят по очереди! ПОЖАЛУЙСТА!

Александр сначала опешил от такого перфоманса, но потом кивнул, принимая условия игры и спрыгнул с лошади, подойдя совсем в плотную. Мимоходом обернулся на сопровождающих местных бойцов, которые увидев его маневр явно забеспокоились и попытались подойти поближе. Им вообще идея закупки продовольствия у местных не сильно нравилась изначально, но и обосновать свои возражения хоть сколько-нибудь логично они банально не смогли.

- Что происходит в графстве?

- Молодая графиня совсем из ума выжила! Люди пропадать стали, слухи ходят, что целительница сама надорвалась, пытаясь вылечить все в графстве, а затем начала ритуалы проводить. Жуткие. У нас в деревне четверо уже пропали, дети малые. Без следа. Спасите нас, - скороговоркой ответила женщина и протянул графу корзинку с выпечкой. Тот не глядя залез в кошель и сунул в руки женщины какую-то монету. Судя по ее вытянувшемуся лицу – изрядно переплатил.

- Все понял. Мы для этого и пришли, чтобы все исправить, - бросил граф, отдал корзинку суетящемуся рядом бойцу и запрыгнул обратно в седло. После чего принялся отдавать распоряжения уже своим подчиненным, - все закругляемся. Нужно сегодня еще верст пять пройти по плану.

Однако до того, как отряд вновь выстроился в колонну для движения, Серов подозвал капитана Ормиакра и приказал расшибиться в лепешку, но найти хоть кого-то способного объяснить, что происходит в графстве.

- Иначе нас заведут в ловушку и всех прикончат. – Капитан понятливо кивнул, он тоже чувствовал разлитую в воздухе нервозность, - только тихо, чтобы никого не спугнуть раньше времени.

Следующую пачку информации о положении дел в графстве Урвит удалось раздобыть уже следующей ночью.

- Вот, - капитан Ормиакр привел в штабную палатку, служащую одновременно и ночлегом для двух друзей какого-то местного парнишку лет шестнадцати на вид. Короткое пехотное копье, которое он сжимал побелевшими от нервов и холода пальцами, а также что-то типа проклепанной металлом кожанной шапки намекало на его принадлежность к войскам графства. И судя по качеству экипировки армия графини была совсем не в лучшем сосотянии, - сам пробрался, пообщел рассказать все что захотим, если возьмем его с собой.

- Все настолько плохо? – Удивился Серов. Одно дело когда паникуют темные по своей природе крестьяне, сидящие на одном месте и имеющие кругозор не сильно отличающийся размером от размера деревни, в которой живут. И другое дело, когда паниковать начинают бойцы, пусть даже такие тщедушные.

- Угу, - кивнул паренек и совсем по-детски шмыгнул носом.

- Рассказывай, - приказал Александр, - все с начала и как можно подробнее.

- Началось все год назад в конце зимы…

И поведал перебежчик такую, весьма грустную и поучительную историю. Началось все с того, что неожиданно взбунтовался один из вассальных графству баронов. Заперся у себя в замке и не пустил прибывших из столицы рекрутеров за свежим «мясом» для графской дружины, вместо этого обстреляв вербовщиков какой-то особо пакостной магией. Подробностей боец не знал, поскольку в тот момент еще жил у себя в деревне и даже не думал становиться на воинскую стезю, соответственно вся эта история – пересказ ходящих слухов и компиляция солдатских домыслов.

- Говорят, что графиня сильно удивилась, поскольку барон Гумвольд никогда воинскими подвигами не блистал, большой дружины не имел, предпочитая выплачивать вместо ее содержания положенный денежный налог и был больше известен как любитель и собиратель разных древностей, - на этом месте друзья понимающе переглянулись, они-то прекрасно понимали, что подобное хобби может быть порой даже опаснее, чем любовь к военным забавам.

Центральная власть такого естественно стерпеть не могла и послала в баронство карательную экспедицию, которая попала в засаду и была большей частью перебита еще на подходе к баронскому замку.

Вторая попытка – уже с полноценным сбором дружины и призывом вассалов тоже закончилась полнейшим провалом. Подошедшее к стенам замка войско было неожиданно накрыто какой-то отвратительно магией, отчего часть – незначительная правда – дружинников погибла, а остальные начали покрывать мерзкими и болючими язвами, жизни тем не менее не угрожающими.

Ну а вскоре после этого жители графства начали падать от начавшейся эпидемии – а потом вновь вставать и набрасываться на живых – и естественно о мятежном бароне все быстро забыли. Просто не до того было.

Поэтому к началу эпидемии и, по сути, до сих пор у графини под рукой полноценной армии не было. Вернее, новиков летом набрали, но боевую ценность они представляли собой весьма условную. Ну и с экипировкой были проблемы: идти к замку мятежного барона забирать потерянное там добро никто не торопился, а в условиях прекращения торговли купить оружие и брони на стороне тоже не представлялось возможным.

- А что насчет жертвоприношений? – Спросил граф втайне надеясь, что это просто плод воспалившегося воображения отдельно взятой крестьянки, но судя по тому как дернулся паренек, надеялся он зря.

- Ходят слухи, - пожал плечами боец и отвел взгляд. – Я точно не знаю, но…

- Но?

- Но, - выдохнул дружинник и как-то поник, - сам я видел отряд странных бойцов, который вроде бы как патрулированием не занимался и вообще ничем, но на десяток оружных с собой целая телега, загруженная ящиками доверху. Так что тянула ее аж шестерка лошадей. Говорят, что они ловят крестьянских детей и увозят в столицу.

- И больше их никто после этого не видел, - закончил мысль огневик.

- Ну да, - согласился перебежчик.

- Ладно, - граф пытаясь переварить полученную только что информацию с усилием потер лицо. – Включи его в какой-нибудь копейный десяток, выдай что-нибудь из запасного, чтобы он в глаза сильно не бросался на фоне наших.

- Сделаю, - кивнул капитан и забрав бойца вышел из шатра.

- Что делать-то будем? – Озвучил главный вопрос маг.

- То, ради чего сюда и пришли.

- А жертвоприношения?

- Давай будем решать проблемы в порядке их поступления, - тяжело вздохнул граф и прямо посмотрел на Ариена. – В первую очередь нам нужно решить вопрос с эпидемией. А все остальное… В конце концов это их внутренние дела, всех людей в этом мире нам все равно не спасти. Я бы предпочел сосредоточиться в первую очередь на своих подданных.

- Резонно, - вынужден был согласиться маг.

Оставшаяся часть пути до замка мятежного барона прошла нервно. Нет впрямую Серову или его людям никто не пытался причинить никакого вреда, дружинники графини ан-Урвит лишь присматривали за чужой армией издалека, не слишком пытаясь с ними контактировать. Бойцы Александра, накрученные командирами для недопущения ненужных конфликтов, в этом деле отвечали им взаимностью и тоже особо не стремились заводить новые знакомства.

Лишь только жрецы, дорвавшиеся до новой еще не окормленной паствы, активно общались с местными, предлагая уверовать в нового справедливого бога и перейти под его руку. В религиозном плане естественно. И судя по сократившемуся запасу медных «бесконечностей», часть окрестных крестьян как минимум заинтересовалась этой возможностью. Что опять же вряд ли могло нравиться властям.

Вплотную к замку Вестерло подходить без разведки не решились. Лагерь развернули где-то в километре от каменных стен, примерно на том же расстоянии на котором дружинники графини патрулировали прилегающую территорию. Хоть уничтожить язву на своей земле местная власть была пока не способна, это не значило, что плохое место было оставлено без присмотра.

- Насколько вокруг спокойно? – После того как Серов выяснил отношения с командиром одного из таких патрулей, уже знавшего о появлении чужой армии – тут опять же помогли приставленные ранее провожатые-доглядчики – разговор перешел в деловое русло. – Может что-то необычное заметили.

- Нет, ваше сиятельство, - качнул головой десятник. – За то время, что мы наблюдаем за замком, оттуда никто не выходил и внутрь тоже не пытался попасть. Да и на стенах тоже ни разу ни одной души видно не было. Тихо… Как на кладбище. И это и есть самое необычное.

- Дела… - Пробормотал Александр, хуже нет ситуации, когда не знаешь с чем столкнулся. – Пробовали подходить поближе?

- Кхм… - Смутился десятник, - нам такого приказа никто не отдавал. Только о патрулировании вокруг.

- Понятно, - согласился подошедший огневик. – Дураков без приказа в гиблое место лезть – нет. Да и с приказом тоже – не особо.

- Ну да, ваше магичество, - согласился боец. – Тут после того как наши все язвами покрылись, кто прошлый раз под стены ходил, вообще никто сюда идти не соглашался. Даже под угрозой казни – оно от честной стали сдохнуть лучше будет, чем от магии поганой.

- И как же тогда ты тут оказался? – Хмыкнул Серов.

- Тройное жалование, - вновь смутился десятник. – Четверо детей, которых нужно как-то кормить.

- Ну да, бабло опять победило зло, - не совсем понятно для окружающих прокомментировал Александр, задумчиво почесал затылок и повернулся к другу. – Однако это не отменяет самого главного для нас вопроса сейчас. Что делать?

- Для начала попробуем прощупать, что за гадость сидит за стенами, и что с ней мы можем сделать своими силами. А потом будем думать, - выдал несложный и логичный план огневик, против которого у Александра просто не нашлось возражений.

Как обычно торопиться никто не стал. Капитан Ормиакр принялся командовать возведением укрепленного лагеря исходя из возможной необходимости задержаться тут на неизвестное количество времени. Ариен с помощниками принялся сначала обсчитывать, а потом и реализовывать в натуре какое-то особо мощное сканирующее заклинание, ради которого нужно было подготовить сразу шесть якорных точек вокруг не показывающего никаких признаков жизни замка, жрецы тут же начали окормлять паству и проповедовать местным, еще не приобщенным к свету истинной веры, ну а Серов, по сути, остался не у дел. Система была более-менее отлажена и не нуждалась в каком-то контроле или ручном вмешательстве, а значит и сам граф в некотором смысле остался без работы.

Впрочем, не того склада характера был попаданец, чтобы предаваться блаженному ничегонеделанию. Нет, может быть в других обстоятельствах, при наличии интересных развлечений, хорошей компании, красивых женщин… Но, как не крути, прокрастинировать посреди заснеженного поля без малейших признаков цивилизации на добрый десяток километров вокруг – все ближайшие деревни графиня разумно приказала отселить, просто на всякий случай, благо после первой волны эпидемии свободного жилья в графстве прибавилось – совсем не так весело.

Попытка прощупать таинственный замок в астрале – как Серов мысленно называл новообретенную возможность выходить из тела и обозревать пространство как бы сверху – привела к неожиданному открытию. На ином плане бытия каменное укрепление выглядело как огромный серый пушистый шар, от которого в разные стороны отходило десятки тысяч тонких, как бы сотканных из тумана, нитей. Выглядело это одновременно красиво и немного мерзко. Примерно, как плесень в кастрюле с забытым на три недели картофельным пюре. Вроде и симпатично ка вид, но как-то фе-е…

Александр попробовал перерубить одну из нитей своим клинком и это достаточно просто получилось. Он перерубил вторую третью, пятую. На втором десятке пришла ответка с той стороны: в момент удара клинком нить на мгновение как будто налилась изнутри, приобретя дополнительную плотность и легко выдержала удар.

Серов естественно так просто не сдался и зачерпнув чуть больше силы повторил попытку. На этот раз нить лопнула, издав напоследок, как показалось попаданцу, немного разочарованный вздох. Хотя скорее всего – это всего лишь плод разыгравшегося воображения.

Не смотря на достигнутый успех Александр остановился и еще раз огляделся: очевидно что путь рубки отдельных нитей, видимо связывающих центральное существо с всеми преображенными заразой монстрами, был полностью тупиковый. Их банально было слишком много. На эту работу ушли бы месяцы, а самое главное - не было до конца понятно, насколько центральная тварь зависит от связи с миньонами. Было бы глупо упороться в тяжелую работу на полгода, чтобы в итоге оказалось, что это никак источнику эпидемии не вредит, и уничтожать его нужно другим способом.

При попытке же подобраться поближе и пощекотать тварь на дистанции рукопашной схватки, неожиданно взвыла интуиция, намекая, что эта идея относится к категории не самых удачных. Что именно насторожило подсознание, Александр определить так и не смог, хоть и честно попытался, однако, поскольку за последние годы он привык доверять своим предчувствиям, более тесное знакомство с противником решил отложить.

Те временем и Ариен со своими ребятами успели закончить подготовку ритуала. Все необходимые расчёты сделаны, все чертежи перенесены на специально подготовленные для этого площадки, точки привязки установлены, энерговоды усилены где нужно кусками медной проволоки, - Серов когда-то задумался над темпами уничтожения его магами этого ценного сырья и понял, что банально разорился бы на медной проволоке, если бы не захваченный когда-то у барона Крастер медный рудник, - а маги, долженствующие наполнить всю получившуюся конструкцию силой, заняли отведенные им места.

Сам ритуал познания сути получился не слишком зрелищным. Собственно, для даже не пытающегося вникнуть во все эти магические тонкости графа почти все ритуалы, не связанные с боевой огненной магией – вот та да, часто производила на постороннего зрителя неизгладимое впечатление – выглядели серо и однообразно.

В данном же случае Ариен лишь произнес некую достаточно короткую словесную формулу, сделал пару пасов руками и на этом все спецэффекты закончились: ни тебе огненного фейерверка, ни какого-нибудь землетрясения, ни налетевшего урагана. Скучно.

- Ну что? – После короткой паузы, в течении которой огневика помощники накачивали собственной силой, восстанавливая резервы патрона, поинтересовался Александр. – Как успехи? Что удалось выяснить?

- Подожди, дай отдышаться, - по лицу мага было видно, что ритуал дался ему не просто. То, что огневик был весь мокрый от пота – ерунда, а вот полопавшиеся капилляры в глазах – это уже серьёзно. – Чуть не сдох! Там какая-то защита от внешнего воздействия, если бы не заякорился бы хорошо, эта тварь вполне могла мне мозг выжечь. А так я сумел скинуть ее ответный удар в землю.

Не смотря на кривоватую улыбку огневика было понятно, что досталось ему крепко.

- С пользой-то хоть? Не зря все это?

- Не зря, - согласился маг. – Я сумел понять с чем мы столкнулись. Ну на сколько вообще это можно объять человеческим разумом.

- Не тяни кота за яйца! – Александр поддавшись на нагоняемую другом загадочность уже лопался от нетерпения.

- Эта гадость, она неразумна. Больше на плесень похожа, - тут у Серова по загривку пробежала стая особо крупных мурашек, - а еще она жрет души людей и оттого сама набирает силу. Чем сильнее распространяется эпидемия, тем мощнее становится эта гадость.

- Так, и чем нам это грозит, ваше магичество? - Поинтересовался подошедший капитан Ормиакр.

- Самое смешное, что особо ничем, - пожал плечами Ариен. – У этой твари нет какого-то стремления уничтожить мир или вообще какого-то стремления. Она просто есть. И пытается отожраться не для какой-то цели, а просто так. Потому что может. Вот только само ее существование влияет на реальность вокруг. В итоге может получится очень паршивое место, рядом с которым будет жить обычным людям просто невозможно.

- Ну это меня не сильно волнует, - пожал плечами Серов. Тут от проявлял здоровый цинизм, считая, что всех спасти все равно не получится, а разных паршивых мест на континенте и так навалом. Одним больше одним меньше – какая разница. – Вопрос в том, как уничтожить эту гадость так, чтобы эпидемия закончилась?

- Честно? – Маг посмотрел в глаза другу, - не знаю.

- БАБАХ!!! – Орудие окуталось облаком дыма, а в сторону замка отправилось очередное чугунное ядро. Оно летело относительно медленно, и расстояние в километр преодолевало примерно 3-4 секунды, поэтому вполне реально было отслеживать весь полет визуально. Вот снаряд покинул жерло орудия и по достаточно кривой траектории отправился навстречу судьбе. А вот он долетел до стены и столкнувшись с ней рванул ослепительной вспышкой, разбрасывая во все стороны осколки дикого камня из которого была сложена крепость.

Естественно обычная чугунная болванка такого результата дать не могла. Это был специальный снаряд, усовершенствованный на месте Ариеном с помощью золота, драгоценного камня в качестве накопителя и достаточно долгих расчётов. Причем первый образец оказался неудачным и детонировал прямо во время выстрела, из-за чего армия лишилась одного орудия. Благо пушкари не пострадали – их благоразумно заранее отвели на безопасную дистанцию, а запал производили с помощью длинной верёвки и нехитрой приспособы, установленной сверху на ствол.

- Тридцать золотых, - прокомментировал «успех» Серов, который став правителем стал оценивать все свои военные победы и поражения с точки зрения экономики. Это сражение выходило очень дорогим. – Сколько еще снарядов осталось?

- Еще семь штук, ваше сиятельство, - тут же ответил лейтенант, командовавший артиллерией в походе.

- Три сотни как с куста. А когда-то давно это был как бы не годовой бюджет баронства.