Серая чума

Голову солдатика монстр смахнул буквально одним движением: сила там была настолько большая, что ни позвоночник, ни мышцы просто не справились с ударом. Краем глаза Серов лишь успел заметить, что Ариен на автомате успел поставить огненный щит, прямо сквозь который на него и ломанулся монстр, после чего ему резко стало не до того. Вторая тварь буквально искупавшись в крови убитого ею воина тут же бросилась на свою следующую жертву.

Достать меч Александр уже просто не успевал, поэтому вместо этого просто прыгнул. Причем не назад или в сторону, а наоборот – вперед ловя тварь на противоходе. Острые когти опасно клацнули где-то за затылком, и оба тела разминулись, разлетевшись в разные стороны. Это дало графу лишних три секунды на то, чтобы достать клинок и встретить следующую атаку бесхитростным, но оттого не менее опасным косым рубящим ударом.

Тварь успела поднырнуть под меч, однако этот маневр сбил ее с траектории, поэтому ее собственный выпад получился смазанным. Когти вскользь прошлись по кольчуге, сбив человеку дыхание, но не нанеся серьезных повреждений. Серов успел даже довернуться наподдать окованным сталью сапогом по тому месту, которое у человека называется пятой точкой, отчего монстр получил дополнительное ускорение и впечатался головой в стену сарая. Тот был собран из мощных тридцатисантиметровых бревен, поэтому захрустел, но выстоял. Здесь уж Александр не сплоховал, он подскочил к потерявшему на секунду ориентацию монстру и рубанул по правой опорной лапе, начисто ее отрубив. Ну а дальше добить искалеченную тварь было уже совсем просто – на это понадобилось буквально пять секунд.

Вообще вся стычка заняла от силы секунд двадцать. Граф обернулся посмотрел на друга: тот лежал на земле и оперившись на локоть тряс головой, пытаясь прийти в себя. Рядом валялась обугленная туша монстра – тот набрав скорость сумел проломить огненный щит и уже в поджаренном виде протаранил мага. Что поделаешь, кинетическую энергию еще никто не отменял.

- Ты как?

- Жив, - коротко ответил маг, перевернулся набок и попытался встать. Получилось это не очень хорошо – огневику явно прилично досталось и теперь его изрядно штормило. Впрочем, маги были существами живучими, так что Александр за друга сильно не переживал. Если его сразу на месте не прихлопнули, значит будет жить. Тем более, что на шум уже прибежали находящиеся рядом солдаты и обнаружив мага, находящегося в нокауте, тут же послали за целителем.

Убедившись, что с другом все в порядке, граф решил посмотреть на одну из тварей, которая только что чуть не отправила их на тот свет. В отличии от прошлых монстров, это создание куда больше напоминало человека. Во всяком случае, голова, руки и ноги были вполне в наличии. Ну кроме той, которую Серов отрубил. Да и размером оно среднестатистического мужчину если и превосходило, то явно не на много.

С другой стороны, «родственность» прослеживалась невооруженным взглядом. Голова уже прилично «ушла» в плечи, а пальцы обзавелись неслабыми пятисантиметровыми когтями. Не нужно было быть гением, чтобы построить «эволюционную цепочку» от обычных заражённых, которые только-только начали видоизменяться до полутонных танков покрытых броней и не умирающих даже будучи истыканными копьями подобно подушечке для иголок.

Следующие три десятка дней армия графства во главе со своим сюзереном моталась вдоль Барьера зачищая территорию от расплодившихся тут зомби и мутантов. Попервой войско несло достаточно большие потери, особенно при нападении отожравшихся больших тварей, которых простым ударом копья завалить было невозможно. Однако со временем была выработана подходящая под это тактика, широко начали использоваться легкие пушки, которые и перезаряжались относительно быстро и маневренность имели неплохую, но при этом прекрасно рвали немертвых тварей пущенной в упор крупной картечью.

В какой-то момент казалось, что удержать ситуацию не получится. Зараза все же сумела найти лазейку начала распространяться по центральным регионам графства, а напирающие со всех сторон – зараженные лезли не только с юга, но и с запада, а потом и с северо-запада, только восток, прикрытый рекой, был в относительной безопасности – монстры начали исчисляться не десятками, а сотнями.

Спасла людей как не парадоксально – дальнейшая эволюция монстров. Переваливая за полтонны весом, они начинали совсем уж неприлично обрастать костяной броней, что резко сказывалось на подвижности. Вполне возможно, для обычной средневековой армии такой с позволения сказать «элефант» мог действительно оказаться настоящим ангелом смерти, способным без вреда для себя отправить на свидание с предками любое количество солдат. Ни мечом, ни копьем костяные пластины пробить было просто невозможно, про всякие стрелы с арбалетными болтами и говорить нечего. Вероятно, местные в таком случае могли рассчитывать только на магию. Ну или на всякие хитрости типа волчьих ям и горючей жидкости, но как этих монстров можно поймать в ловушку Серов представлял себе достаточно смутно.

Однако у армии графства были пушки. Чугунное ядро, разогнанное силой горения пороха, наносило большим и достаточно неповоротливым тварям жутчайшие повреждения, проделывая в их телах настоящие дыры. Двух-трех удачных выстрелов было достаточно, чтобы упокоить любого монстра. Можно сказать – повезло: если бы мутанты развивались не по ветке «силы», а по ветке «ловкости» орудия были бы бесполезны, и борьба с тварями обошлась бы куда более дорого.

С организационной точки зрения Серову для преодоления кризиса пришлось пойти на радикальные меры: полностью запретить передвижение по дорогам для всех кроме солдат, создать из крестьян ополчение, раздать им оружие, разрешить обносить деревни частоколом, что ранее в баронствах было повсеместно запрещено. Под это дело пришлось объявить об отмене арендной платы за землю в этом году, поскольку многим землепашцам пришлось вынужденно переквалифицироваться с солдат.

Естественно были временно заморожены все стройки, а также иные требующие вложений проекты, все силы маленького государства были брошены на борьбу с заразой и ее последствиями.

Впрочем, люди не роптали. В разразившемся вокруг шторме эпидемии графство Серов было таким себе полноценным островом относительной стабильности. Многие соседние баронства просто перестали существовать: часть деревень сначала вымерли от болезней, другую часть вырезали расплодившиеся впоследствии монстры. Только отдельные замки, закрыв ворота и полностью запретив вход-выход людей смогли пережить бедствие. И то, как пережить? Вопрос с нехваткой продовольствия все так же остро стоял перед людьми, да в этом году погода радовала, да и поля успели засеять перед эпидемией, однако собирать поспевшее зерно во многих местах оказалось просто некому.

Ценой потери двадцати процентов населения – примерно тысяч сорок-пятьдесят человек - к концу первого месяца лета удалось кое-как стабилизировать ситуацию. Юг графства был полностью разорен, через Барьер все так же порой проникали прущие с юга твари, не давая полностью расслабиться. Западная и северная границы постоянно подвергались нападениям, так что пришлось оттуда переселять людей на восток, благо свободной земли там было более чем достаточно.

Такие переселения естественно вызывали у живущих в менее пострадавших от напасти районах активное недовольство. Между старожилами и пришлыми постоянно возникали конфликты, порой переходящие в настоящие побоища – обратная сторона раздачи оружия, - усмирять которые приходилось с помощью армии.

Еще в относительном порядке оказался находящийся на другом берегу Лайи город Коркост. Горожане мобилизовали все возможные плавучие средства, до которых смогли дотянутся и перекрыли реку, без разбора топя и пуская на дно всех, кто пытался перебраться с «зачумленного» берега на здоровый. Сложно оценивать такую тактику с моральной точки зрения, однако с практической – результат был сто процентов положительный. Во всяком случае в город зараза не попала. Пока не попала.

В итоге все зависло в неустойчивом равновесии, когда непосредственная гибель графству вот прямо завтра уже не грозит, но и существовать в подобном режиме долго тоже невозможно. Хотя бы потому что встала вся торговля, поступление в казну от экспорта алкоголя, книг, стекла и прочих высокомаржинальных товаров графства мгновенно обнулились. Так же перестала завозиться от гномов сера, нужная для изготовления пороха – благо ее был какой-никакой запас – и сталь. В самом графстве богатых железных жил не было, а на переработку бедной болотной руды уходило слишком много ресурсов. А еще нужно было учесть соль, морскую рыбу, ткани, лошадей и еще много других товаров, которые сюда завозились из других мест. Понятное дело, бунт солдаты поднимать не стали бы даже если бы им совсем перестали платить, - дураков рушить едва-едва поймавшую баланс систему не было – однако в данной ситуации начали потихоньку расти и внутренние цены на самые необходимые продукты. Хрупкая, ориентированная на внешние рынки, экономика графства грозила в любой момент развалиться окончательно.

- Я знаю, что это! - В малую обеденную залу, где завтракал граф со своими приближенными, совершенно бесцеремонно ввалился мастер Вирмос с огромным, даже на вид выглядящим угрожающе, талмудом подмышкой. Охрана только проводила мага грустными взглядами – становиться на пути у славящегося скверным характером боевика дураков не нашлось, а значит им после смены караула придется выгребать от сержанта за нарушение правил допуска к монаршему телу. Но тут уж лучше выслушать лекцию от командира, чем поймать какое-нибудь не смертельное, но крайне обидное и неприятное проклятье, до которых Вирмос был большой охотник. – Это «Серая чума»!

Маг с громким хлопком уронил свой фолиант на стол и, раскрыв его в заранее заложенном месте, ткнул пальцем в текст.

- Это же легенда, - Ариен оторвался от своей яичницы и сомнением посмотрел на коллегу. Некая показательная эксцентричность боевого мага уже давно была принята всеми как неизбежное зло и на нее практически перестали обращать внимание. – Нет ни единого реального подтверждения того, что она существовала в реальности.

- Тут вынужден согласиться, - кивнул Вирмос. – Однако я исследовал четыре источника, которые более-менее претендуют относительную историческую достоверность, и все они описывают события крайне похожие на то, что происходит у нас.

- Что там было… - Источая весь возможный скепсис мира попытался извлечь из недр памяти давно прочитанные строки огневик, - «мор и глад обрушился на их земли, мертвые восстали чтобы наказать живых, земля разверзлась и исторгнула из себя легионы чудищ, несущих смерть и разрушение». А вообще похоже. Но, справедливости ради, стоит сказать, что подобные описания в летописях можно встретить не редко. И почти всегда они являются литературным преувеличением.

- Может и мне кто-то объяснит, о чем идет речь, - подал осторожный голос Серов. Он конечно граф и вот это вот все, но встревать в научный диспут между двумя магами все равно остерегался.

- Есть легенда времен второй эльфийской войны, о том, что наша победа - это не только и не столько заслуга людей. Выдавливание ушастых на самый запад континента, я имею ввиду, сколько насланная на них кара Богов. Не помню, как это описывалось… Что-то типа: «увидели боги что живущие веками эльфы недостойны и низвергли им на голову кару в виде «Серой чумы». Ну а дальше все как я и говорил: болезни, мертвецы и монстры.

- Ну версия ничем не хуже других, - разочарованно пожал плечами Серов. – Какая от этого знания практическая польза? Чума-не чума, нам, боюсь, это вряд ли может как-то помочь.

- Вообще-то практическая польза есть… - Вкрадчиво произнес Вирмос и хитро улыбнулся.

Глава 8

- Рассказывай, - приказал граф не терпящим возражений голосом. Он своих магов знал, как никто другой, и то, что они вот в таком стиле способны отстраненно рассуждать очень долго, не сомневался ни секунды.

- Для того и пришел, - усмехнулся мастер Вирмос. – В одной из найденных мною легенд, которая достаточно опосредованно, можно сказать краем задевает последствия Серой чумы для эльфийского народа, упоминается, то как им удалось избежать полного уничтожения и остановить напасть. Поскольку всем чаще всего интересно читать про битвы, сражения, кровь и все остальное в подобном ключе, обычно этот текст и вовсе не упоминается в связи с эпидемией, как мы сейчас понимаем магического характера.

- Ближе к телу! – Александру надоело выслушивать пространные рассуждения, и он попытался поторопить мага, но не тут-то было.

- Максимально близко, насколько могу, - пожал плечами Вирмос и продолжил. – Собственно в тексте рассказывается о группе эльфов, которые сумели проникнуть на земли, что к тому времени уже занимали люди. Там им удалось уничтожить нечто являющееся «якорем», «корнем» и «источником» бедствия. В тексте три раза упоминается этот предмет и используются именно такие слова: «якорь», «корень» и «источник».

- Насколько точна трактовка? – Переспросил Ариен.

- Обижаете, молодой человек, - Вирмос порой не отказывал себе в удовольствии упрекнуть огневика его невеликими по магическим меркам годами. Впрочем, тут нечего стесняться, мастер Вирмос действительно был очень опытным и знающим магом. – У меня подлинник на эльфийском изначальном. Более поздний список, конечно, но не перевод на имперский.

- Вы свободно читаете на изначальном эльфийском? – Удивился Ариен. Нельзя сказать, что современный эльфийский был каким-то сложным или секретным языком, многие маги вполне могли более-менее читать тексты ушастых и даже говорить на нем. Вот только это касалось современного языка, который за прошедшие две тысячи лет со времени появления на континенте людей изрядно изменился, вобрав в себя на мало слов из имперского. С другой стороны, нельзя не признать, что и обратный процесс тоже шел во всю.

- Виновен, - улыбнулся маг и шутливо поклонился.

- Подробности? – Не принял шутливого тона мага Серов. Ему вообще последнее время было сильно не до шуток.

- С подробностями сложно, - боевой маг наконец принял серьезный вид, присел за стол и принялся перелистывать страницы книги. – Все же эти события излагаются скорее в виде легенды, чем в качестве подтвержденной истории. Поэтому совсем безоговорочно им доверять было бы… Недальновидно.

- Но опять же, судя по всему, ты что-то накопал, - предположил граф.

- Именно так, ваше сиятельство, - кивнул маг. – В другой книге в связи с окончанием эпидемии аналогично упоминается слово «источник». Вот только в качестве синонима ему там используется словосочетание «первый эльф». То есть вероятно, этот источник живой – не предмет или артефакт.

- Может некий архимаг, сотворивший заклинание или проведший соответствующий ритуал, - предположил Ариен. – Не мало есть таких структур, которые завязаны на человека и рассыпаются с его смертью.

- Предположение логичное, согласился Вирмос, - вот только какой смысл эльфийскому архимагу создавать заклинание, убивающее своих братьев? Поэтому здесь явно что-то другое, однако можно более-менее уверенно говорить, что речь идет о неком живом и вероятно разумном существе, который является «корнем» заразы. И если его уничтожить, то эпидемия закончится.

- В каком виде закончится? – Переспросил Серов, - вряд ли все умершие и теперь неприкаянно ходящие по дорогам крестьяне вновь оживут. О чем речь?

- Кто бы знал, - тяжело вздохнул маг. – То, что никто не оживет – понятно, тут вариантов нет. Но и на то что все монстры тут же издохнут я бы тоже не рассчитывал. Вероятно, имеется ввиду то, что перестанут заражаться новые люди. Может быть твари перестанут действовать сообща.

Это, кстати, была возможно самая большая проблема. Отдельных монстров – не говоря уже про простых немертвых, которые в одиночку были неопасны даже для обычного крестьянина – армия графства научилась бить достаточно эффективно. Основные проблемы возникали, когда твари собирались стаями в десять-двадцать голов. Пару раз такие группы монстров наносили охотничьим отрядам весьма существенные потери.

- Понятно… - С изрядной долей скепсиса протянул Серов, идея отправляться в полную неизвестность, куда-то за Барьер, в края откуда пошла эпидемия и что-то там уничтожать выглядела достаточно сомнительной. Вероятность сложить голову без особых при этом дивидендов виделась слишком большой. – А получше идей нет? Не столь самоубийственных?

- Боюсь, что нет, - пожал плечами мастер Вирмос. – Это все что я сумел наковырять в нашей библиотеке. Надо признать, что и с этим-то изрядно повезло.

- Знать бы хотя бы в какой стороне и как далеко этот «корень»… - Скривившись произнес граф, - отправляться неизвестно куда вообще без понимания, что нужно найти – идея паршивая. Я на это не пойду.

В зале повисло тягостное молчание. Сколько еще продержится графство в таком осадном положении было решительно не понятно. Может месяц, может год. В любом случае перспективы рисовались сугубо в темных тонах. В какой-то момент их точно сомнут и тогда даже убегать будет некуда – непонятно на какое расстояние вокруг распространилась эпидемия.

- Хм… - нарушил тишину Ариен, задумчиво оттарабанив пальцами по столешнице несложный ритм. – Если убийство или уничтожение некого «якоря» заклинания разрушает всю выстроенную систему, то может и обратная связь есть?

- Думаешь, можно попробовать поймать эту связь и определить направление? – Подхватил мысль Вирмос.

- Ну… Мы ничего не теряем, - пожал плечами огневик.

Подготовка к ритуалу много времени не отняла. Уже на следующий день на поляне перед замком была выровнена площадка и Ариен со своими учениками принялся вычерчивать сложную схему, четко ориентированную по сторонам света и опирающуюся на энергию столичного Концентратора.

Работа, как между делом пояснил огневик, была достаточно точной. Собственно, чем выше точность конструкции, тем проще потом будет определить нужное направление. Если, конечно, вообще из этой затеи что-то выгорит.

Необходимый для ритуала материал был заготовлен заранее. В процессе чистки пограничной зоны, бойцы с помощью магов и какой-то матери сумели изловить несколько немертвых зараженных и доставили их в Александров. На опыты.

Часть улова маги разделали еще раньше – Ариен потом дней десять ходил в восхищении оттого как тонко зараза перестраивает лишившееся уже души тело, – а другая - так и осталась дожидаться своего часа.

- Все! – Еще раз все перепроверив маг вытер со лба проступивший пот и повернулся к приставленным для охраны бойцам. В графстве действовали достаточно жесткие нормы по безопасности и выходить за пределы поселений поодиночке без защиты вооруженной охраны было строго запрещено. Даже если ты маг огня, способный сжечь полутонного монстра в одиночку. И даже если область вокруг столицы регулярно патрулируется и все подозрительные места тщательно прочесываются. На время чрезвычайного положения порядок в делах и головах важен особенно. – Тащите пациента!

Из ворот замка на площадку четверо бойцов вытащили брыкающегося зомби. Все было сделано максимально безопасно и по науке: двухметровые палки с петлями, закрепленными на руках шее и туловище, не дающие зараженному даже тени шанса дотянуться до живого человека и как-то ему навредить.

- Укладывайте его сюда, - командовал меж тем огневик. – Да головой на север, а руки и ноги во в эти специально подготовленные кандалы.

Подготовить пациента к процедуре оказалось не так-то плохо. Немертвые даже достаточно свежие и не слишком глубоко мутировавшие были в среднем заметно сильнее среднего человека, поэтому укладка его внутри подготовленной фигуры затянулась минут на десять. В итоге зомбаку что-то все-таки сломали, но, благо, на конечный результат, по мнению мага это сказаться было не должно.

- Главное, чтобы жив был, - пожал тот плечами. – Ну насколько это существование вообще можно назвать жизнью.

Сам Ариен встал в центр вычерченной на земле восьмилучевой звезды, а соответсвующее количество учеников заняли позиции на вершинах лучей. После этого огневик достал заранее заготовленный лист с текстом и принялся зачитывать длинное-длинное заклинание, делая какие-то хитрые пасы руками и подбрасывая в воздух щепотки некого фиолетового порошка. Порошок, что характерно, не смотря на безветренную погоду, каждый раз резво сносило в сторону. И каждый раз в другую.

Серов, видевший друга за работой уже далеко не единожды, все равно каждый раз поражался сложности и странному сочетанию точных расчётов со всеми этими непонятными кричалками и танцами. Как это уживалось в пределах одной системы попаданцу было решительно непонятно.

Заклинание меж тем раскручивалось, набирало силы и даже слабо чувствительный к магии граф почувствовал покалывание в кончиках пальцев, что случалось крайне редко. Только при столкновении с действительно мощной магией.

Голос огневика стал как будто громче, он перестал разбрасывать порошок и взялся за рукоять заранее подготовленного ножа. Нож на вид ничем примечательным не выделялся, однако Александр знал, что это непростое и весьма дорогостоящее ритуальное оружие, за которое Ариен в свое время отдал полноценную сотню золотых.

В какой-то момент заклинание достигло своего апогея, огневик выкрикнул в небо что-то непонятное и воткнул нож в грудь закрепленному на земле зараженному. На секунду показалось, что все застыло, и на площадку, где еще недавно распинался во всю огневик, обрушилась полная тишина. Потом с севера подул легкий ветер, подхватил с земли разбросанную в пределах фигуры фиолетовую пыль и рывком сдул ее на юг, сформировав полупрозрачный и совершенно нечёткий след в воздухе. После этого все закончилось.

- Ну что, господа, - Ариена заметно пошатывало. К магу тут же подскочили ожидавшие в стороне ученики во главе с целителем, дали напиться и поделились энергией. И все равно было видно, что огневик выложился на полную. – Есть две новости: хорошая и плохая.

- Давай с хорошей, - чувствуя, как у него неприятно засосало под ложечкой откликнулся Александр.

- Ритуал работает. Связь с «якорем» есть. И он действительно располагается на юге за Барьером.

- Та-ак… - Протянул граф, - а какая плохая.

- Магии в этом тупом куске мяса, - Ариен неприязненно пнул валяющееся на земле безжизненное тело, - для определения точного расстояния и направления совершенно недостаточно. Нужно что-то позабористее.

- Вот тебе бабушка и Юрьев день, - пробормотал Серов и растерянно устремил взгляд в даль. Там медленно, не торопясь за зеленеющие верхушки деревьев заходило летнее солнце. Еще один день подходил к своему завершению.

- Ну что там? – Серов шепотом спросил у появившегося из-за кустов мага. Шептать в общем-то не было никакой необходимости, поскольку мутировавшие твари слух имели крайне посредственный и, судя по всему, опирались в основном на другие органы чувств. В первую очередь, видимо, на запах и, что логично, ощущение магии. Но сидящий в засаде граф все равно шептал, что поделаешь, собственное сознание переделать не так-то просто.

- Ничего, ждем пока, - Ариен бросил на траву свой плащ и лег сверху. Сорвал травинку, сунул ее в рот, закинул ногу на ногу и сощурившись подставил лицо теплому летнему солнцу. Если не знать контекста, то можно предположить, что пара друзей выбралась на природу на пикник. Однако все было, естественно, далеко не те так благообразно.

Первая попытка поймать здоровенного весом за полутонну кабанчика провалилась просто с оглушительным треском. Тварь, которую заманили в специально вырытую для этого яму-ловушку, а потом закидали сетями и пытались толпой удерживать, прижимая ее к земле деревянными шестами, с феерической легкостью сумела порвать все сети и наплевав на жалкие попытки мелких людишек прижать ее к земле одним прыжком выскочила наверх. Благо Серов подстраховался и поставил около ямы пару заряженных и готовых в стрельбе пушек. Едва стало понятно, что удержать мутанта внизу не получается, люди тут же порскнули в разные стороны, а вылезшую на свет божий тварь встретил двойной залп крупной картечи в упор. Это средство, как показывала практика, действовало на мутантов просто безотказно. Видимо аллергия на тяжелые металлы. А может просто с разорванной пополам тушей тяжело существовать даже созданному магией монстру.

Вообще сама идея поймать тушу, закованную в трёхсантиметровую костяную броню, и вооруженную длинными, острыми как бритва когтями, весом с крупную верховую лошадь, да еще и сильную как хрен знает что… Сомнительная, с какой стороны не посмотри это идея. Вот только ничего лучшего даже спустя десяток дней споров и обсуждений никто предложить так и не смог. Пришлось ловить.

Краеугольным камнем вокруг которого базировалась вся идея была банальная яма-ловушка. Вот так, идут годы, развивается техника, магия, там вякая, шмагия. А ничего умнее чем заманить здоровую тварь в вырытую и замаскированную яму все равно придумать не удалось. Такая вот ирония грустная.

Ну а поскольку полутонная тварь смогла из ямы выскочить, пришлось план усовершенствовать. Во-первых, - рыть яму глубже. В во-вторых, приманивать монстра потяжелее, весом туда ближе к тонне, которые уже не так хорошо прыгают. Такие кабанчики были достаточно редки: их с самого начала находили в первую очередь и быстро уничтожали, а посему процесс поисков затянулся еще на добрый десяток дней. Лето меж тем уверенно перевалило за половину и потихоньку начало склоняться к осени.

- Нда уж… - Пробормотал в ответ на свои же мысли Александр, - год выдался…

- Что? – Дернулся задремавший было маг.

- Год, говорю, получился… Сложный.

- Ну да, - согласился Ариен. – То ли еще будет.

- Я вот что подумал, - к неудовольствию мага начал в слух рассуждать граф. - А если взять не одну большую зверушку, а много маленьких. Наловить сотню немертвых всяко проще чем одного мутанта весом с две лошади. Это и безопаснее, и быстрее можно сделать. Как тебе такая мысль?

- Паршиво, - лениво отозвался маг, но поняв, что друг не отвяжется, развил свою мысль более пространно. – Ты представляешь, какой величины контур нужно будет чертить, чтобы внутрь поместилась сотня человек. Пусть даже неупокоенных, положенных штабелями. Раз в десять больше чем в прошлый раз. Да я просто обосрусь от напряжения. Нет уж. Поймайте мне пожалуйста одну подходящую для ритуала зверушку.

- Ну ладно, - задумчиво протянул Александр. По его голосу было понятно, что полностью он эту идею не отпустил.

Спустя десять дней поисков на северо-западе, там, где раньше было баронство Цоваллен – эпидемию оно не пережило – нашли наконец подходящий образец и принялись готовить ловушку. И вот сейчас вокруг поляны, на которой расположилась вырытая яма, по кустам притаились несколько десятков человек во главе с самим графом и ждали пока загонная конная команда не приманит тварь на подготовленное для нее место. Ожидание затягивалось.

Вообще за два месяца эпидемии политическая карта этих мест изменилась до неузнаваемости. Большая часть баронств пали. Часть еще в начале эпидемии от самой заразы, другая часть – от набегов мутировавших тварей. На западной границе графства «в живых» остался только барон Андиран, который быстро успел сориентироваться, и забыв все предыдущие обиды, банально принес Александру оммаж. В обмен на защиту своих земель естественно. Это еще раз показало, что и среди местных баронов были разумные и прагматичные люди, хоть их и меньшинство.

На востоке Коркост продолжал держаться, не пуская к себе заразу. У горожан была более-менее приличная магическая гильдия, так что за них можно было в принципе не волноваться: вряд ли у горожан в итоге получится не пустить эпидемию на свой берег Лайи, но и вымирание городу в любом случае не грозит.

На севере агонизировало графство Орфален. Оно – его восточная часть – сильно пострадало во время набега орков и удержалось от полного распада только потому, что и заинтересованные в этом бароны тоже в основном лишись своих дружин. Приход же эпидемии стал для этого государства контрольным выстрелом в висок. Нет, молодой граф поначалу пытался как-то сопротивляться, вводить карантинные мероприятия, банально уничтожать заражённых, но… Как говорил Попандопуло, золотого запасу у него не было. Все ресурсы были истрачены еще зимой, да и армию восстановить молодой граф не успел. В итоге графство Орфален как полноценное самостоятельное образование существовать перестало, а хоть какой-то порядок людям в тех краях удалось сохранить только вокруг столицы. Остальные земли превратились в пустыню с гуляющими немёртвыми и прячущимися в самых дальних схронах живыми. По слухам, весьма отрывочно доходящим с севера и сам граф Орфален погиб в попытке завалить одного из отожравшихся на местных крестьянах монстров. Грустная в общем-то история.

На поляне меж тем начали стремительно разворачиваться события, которых сидящие в засаде люди ждали несколько часов. Сначала издалека послышался громогласный треск ломаемых кустов и мелких деревьев. Как говорится, у носорога плохое зрение, вот только это совсем не его проблема. Так и здесь – видели твари не слишком хорошо, но силой и массой этот недостаток компенсировали с лихвой.

Потом на поляне показались вынырнувшая с петляющей по лесу тропы пара скачущих на заметно уставших лошадях всадников. Оказавшись на открытом пространстве, они тут же повыскакивали из седел и порскнули в стороны, не слишком заботясь о судьбе своего четвероногого транспорта. Кони, впрочем, тоже не будь дураки с огромной мутировавшей тварью близко знакомиться не желали, поэтому издав обиженно ржание бросились прочь.

Спустя десяток секунд на поляну с жутким треском вывалился мутант. Тут его уже встречали. Десяток мушкетеров выстроились у дальнего обреза замаскированной ямы-ловушки и при появлении цели выпалили по ней из своего оружия. Несколько небольших кусочков свинца никак серьезно навредить монстру не могли, но для привлечения внимания этого оказалось более чем достаточно.

Тварь тут же забыла о всадниках, за которыми гналась и бросилась вперед, чего от нее в общем-то и ждали. Замаскированная травой и тонкими ветками крышка ямы-ловушки не выдержала веса здоровенной твари, и та на полном ходу провалилась вниз.

- Есть! – Радостно выкрикнул Серов и, вскочив с земли, бросился к краю вырытого в земле стакана. На этот раз ни на какие сети и шесты никто не рассчитывал – исключительно глубина и бессердечная сука-гравитация.