Похититель книжных душ

Вера не успела ничего ответить. Дверь медленно открылась, и на пороге показался старик в домашнем халате и тапочках. Его лицо и поза выказывали недовольство поздним визитом незваных гостей.

– Проходите, – бросил он и кивком головы пригласил последовать за ним.

Вера и принц вошли внутрь. На обшарпанном деревянном полу лежал стертый половик. Пахло чем-то съедобным, но не особо аппетитным. Ребята по очереди сняли обувь и прошли в зал. В нем царил полумрак. Лишь напольный торшер в углу освещал комнату тусклой лампочкой. Мебель была потертая и старомодная. Вдоль стен стояли шкафы и комоды из темного дерева; на окнах висели тяжелые мрачные портьеры, опоясанные подвязками с кисточками; диван и два кресла были обиты золотистой тканью в цветочек. Посреди комнаты на узорчатом ковре стоял чайный столик с кучей газет на нижней полке.

Вера и принц присели на диван, а хозяин дома грузно опустился в кресло. Грарек же, воспользовавшись возней в прихожей, забрался в сумку к Вере.

Старик оглядел гостей из-под густых бровей и сухо сказал:

– Я вас слушаю.

– Иван Макарович, – начала Вера. – Простите, пожалуйста, что побеспокоили вас так поздно. Но нам очень нужна ваша помощь.

Она перевела взгляд на принца, ожидая его поддержки. Однако тот молчал. Вера вздохнула и неожиданно для себя самой решила, что лучше не врать старику по поводу агентства недвижимости.

– Меня зовут Вера, – представилась она, видя, что и старик не намерен поддерживать ее. – Это мой… друг, – Вера нерешительно взглянула на принца и с удивлением отметила, как тот слегка кивнул. – Его зовут Артур. Мы случайно познакомились с вашим племянником Германом, и он сказал нам, что вы могли бы посоветовать, как нам поступить в одном очень важном деле. Именно вы, понимаете? Только вы.

После этих слов взгляд Ивана Макаровича как будто смягчился. Он откинулся на спинку кресла, словно немного расслабившись. Но все же продолжал хранить молчание.

Однако Вере и этого показалось достаточно. Она облегченно выдохнула и продолжила:

– Герман вкратце рассказал нам историю, которая произошла с вами в той библиотеке. Вы знаете, я… то есть мы тоже работаем в библиотеке, только в другой части города, – после этих слов Вера краем глаза заметила, как принц подался вперед, словно желая напомнить ей об их намерении строить из себя риелторов. Но девушка оставила это без внимания. – Видите ли, мы бы хотели заказать новую партию книг, но наша библиотека не справится с такими объемами. Поэтому мы решили восстановить ту, в которой вы работали. Было бы гораздо лучше иметь две действующие библиотеки в городе. Не так ли? Город растет – потребность в книгах тоже. Людям так было бы удобнее, да и здание бы не простаивало, – Вера все это выпалила на одном дыхании, но Иван Макарович лишь хмурился и продолжал упорно молчать. – Вот поэтому мы и здесь. Нам хотелось бы узнать, что же все-таки там произошло? Почему ее закрыли? Ведь она больше той, где работаю я. То есть мы.

– Я сейчас, – пробубнил старик и, медленно поднявшись, вышел из комнаты.

В наступившей тишине Вера не решалась поднять глаза на принца. Он тоже молчал, и минуты ожидания тянулись невыносимо долго.

– Почему ты изменила наш план? – вдруг спросил Аган Ромен. – Ты должна была посоветоваться со мной.

Нет, его характер просто невыносим! Злость волной поднялась внутри Веры.

– Должна была? – прошипела она яростно, не решаясь на крик. – Я ничего вам не должна! Не нравится – уходите. Я не звала вас. Вы меня достали своей гордыней. Этот вечно холодный взгляд просто убивает. И знаете что? Мне до ужаса неприятно находиться в вашем величественном обществе!

– Вера! – вдруг раздалось из ее сумки. – Вера, перестань!

– Да нет, – ответил принц. Он снова сощурил глаза и пристально посмотрел на Веру. – Пусть продолжает.

– Я все сказала, – произнесла Вера. – Если решили помогать мне, то, будьте добры, сделайте ваше поведение немного более сносным. Я вам не служанка, чтобы так со мной обращаться. Я даже президенту не позволила бы так себя со мной вести. Что уж говорить про принца выдуманной страны.

Она гневно свела брови на переносице и отвернулась. В этот момент из кухни донесся громкий свист, а вслед за ним звон фарфора. Через минуту в зал вошел Иван Макарович с подносом в руках. Он поставил его на журнальный столик и снова опустился в кресло. Вера оглядела поднос и вдруг поняла, что успела проголодаться. На цветастой тарелочке с отцветшей каемкой горкой лежало печенье, одна сторона которого была покрыта шоколадом. Вокруг тарелки выстроились три разномастные чашки без блюдец и небольшой фарфоровый чайник.

– Угощайтесь, – старик указал рукой на поднос.

– Спасибо, – удивленно ответила Вера.

Чего-чего, а уж чая она точно не ожидала от этого скупого на эмоции человека. Она придвинулась к столику и стала разливать по чашкам ароматный черный чай.

– Зря вы это задумали, – сказал старик. Лицо его снова стало хмурым, но уже не злым, как раньше, а скорее, встревоженным. – Я не могу объяснить того, что было. Но рассказать – да. Прошло уже лет сорок. Я долго работал в той библиотеке. Даже стал заведующим. Как раз в тот последний год, – Иван Макарович с сожалением вздохнул и на минуту задумался. Он посмотрел себе под ноги и несколько раз обреченно кивнул, словно воспоминания заставили его почувствовать ту боль от разрушения библиотеки, что он чувствовал тогда. – Наша библиотека была единственной в городе. Люди приезжали со всей округи. Мне нравилась моя работа. Тихо, тепло. Можно читать сколько угодно, а читать я всегда любил. Вот и в тебе я вижу то же самое. Глаза у тебя умные, – он впервые пристально посмотрел на Веру, от чего она вдруг смутилась.

– Однажды к нам пришел человек и сказал, что мы дали ему странную книгу, – продолжил Иван Макарович. – Я никогда не забуду тот день. Мы с младшим библиотекарем никак не могли понять, что с ней не так. Страницы были перепутаны, картинки перевернуты. Некоторые слова были написаны наоборот. Хотя никаких видимых механических повреждений не было. Ее не рвали и не разбирали. Обложка была на месте. Путаница была именно в тексте. Тогда мы подумали, что это заводской брак. И удивились, конечно, что не заметили этого раньше. Мы всегда были внимательны к каждому экземпляру. А тут такое! Связались с поставщиками. Они отнекиваются. Мол, ничего не знаем, бракованных партий не было. Делать нечего. Книгу спустили в подвал и убрали в отдельный шкаф.

Скоро мы о ней забыли. Пока однажды все не повторилось. Посетительница принесла другую такую же книгу. То есть книга, конечно, была другая, но в ней было то же самое, что и в первой. Снаружи все казалось целым. А внутри та же каша. Это было уже более чем странно. Ту книгу мы тоже убрали в подвал. А потом началось что-то невообразимое. Книги с подобным браком стали приносить чуть ли не каждый день. Через месяц шкаф в подвале был уже забит. Пришлось ставить испорченные книги в новый. А потом в третий, четвертый. Мы ломали головы, не понимая, что происходит с нашими книгами. В итоге написали письмо в ассоциацию книголюбов с просьбой разобраться в этой ситуации. Скоро мы получили ответ, что поступают подобные жалобы со всего региона. В ассоциации приняли решение все подобные книги собрать именно в нашей библиотеке, так как она была одной из самых больших и находится в центре региона. Мы, конечно, запротестовали, но выяснилось, что, кроме всего прочего, только наша библиотека имела такой большой подвал, куда можно было сложить весь этот хлам.

Подвал заполнился очень быстро. Но все бы ничего, если бы в библиотеке не стали происходить необъяснимые вещи.

Как-то раз я пришел утром на работу и увидел, что картотека стоит посреди комнаты, а ящики ее выдвинуты. Я решил, что к нам забрались воры. Но потом, подумав, понял, что воровать-то, кроме книг, особо и нечего. Так что версия отпадала. Тем более что и замок не взломан. Я отодвинул картотеку на место, прошелся по библиотеке и, никого не обнаружив, продолжил работать. Но на всякий случай пригласил охранника дежурить ночью.

На следующий день я пришел пораньше, чтобы проверить, как прошла ночь. То, что я увидел, до сих пор стоит перед моими глазами. На полу посреди комнаты лежал охранник. Казалось, он был без чувств. Шкафы были сдвинуты со своих мест, а картотека снова стояла посреди комнаты. Я подбежал к охраннику и попытался привести его в чувства. Скоро он пришел в себя, но ничего из случившегося ночью не помнил. Он так и не смог рассказать, что произошло. Но снова выходить на дежурство отказался. А так как город у нас небольшой, то к вечеру уже все знали о случившемся. Так что найти нового охранника мне не удалось. Все были уверены, что первый выжил только волей случая. Никто не хотел рисковать жизнью. А милиция пришла один раз, осмотрела все и ушла. Они ничего не нашли: никаких следов взлома, ни отпечатков. Да и не пропало ничего. Просто какой-то вандализм. Мелкое хулиганство.

Тогда мы с младшим библиотекарем решили дежурить сами. Помню только, что невесть откуда поднялся жуткий ветер прямо в комнате, хотя окна и двери были закрыты. Потом появилась тень. Мы не поняли, кто это был. Кто бы это ни был, но вошел он в библиотеку не через дверь. Черт знает что! Призрак какой-то или вампир. Короче, мы дали деру, пока он нас не укокошил. Несколько дней я не решался вернуться на работу. А когда пришел, то понял, что работать в таких условиях не смогу. Все было в жутком беспорядке. Я быстренько собрал личные вещи, закрыл дверь на замок и больше к библиотеке не приближался.

Иван Макарович замолчал. Он грустно вздохнул и принялся жевать нижнюю губу с таким подавленным видом, что Вере стало искренне жаль старика.

– Нелегко вам пришлось, – сказала она тихо. – Но все же прошло столько лет. Думаю, мы могли бы хоть мельком заглянуть в библиотеку. Может быть, все уже прошло.

– Может, у вас сохранился ключ? – принц впервые вмешался в разговор.

Иван Макарович и Вера с удивлением посмотрели на него: он хранил молчание так долго, что они уже забыли о его присутствии.

– Сохраниться-то он сохранился, да только ходить туда не стоит. Это может быть очень опасно, – ответил старик, пожав плечами. – С другой стороны, возможно, вы правы. Прошло слишком много лет. Люди из соседних домов ни разу не жаловались на шум или что-нибудь странное. И даже если я не дам ключ, вы же все равно туда пойдете? Так ведь?

Вера опустила глаза и улыбнулась.

– Да, – сказала она. – А с вашей помощью попасть туда будет проще. И, если хотите, мы потом вам все расскажем.

Иван Макарович грустно, по-стариковски закивал. Затем молча встал и вышел из зала. Через несколько минут он вернулся и протянул принцу большой ржавый ключ. Вера поспешно встала и выхватила его из руки старика, оставив без внимания гневный взгляд принца. Не станет же он драться в присутствии Ивана Макаровича, в конце концов!

– Спасибо! – горячо поблагодарила Вера и, довольная, направилась к выходу.

Не дожидаясь принца, она надела сапоги и вышла в темный подъезд. Затем включила фонарик на телефоне и сбежала по ступенькам вниз. Выйдя на улицу, она мстительно захлопнула дверь. Пусть этот зануда сам ищет выход из подъезда.

– Вера! – донеслось снова из ее сумки. – Подожди!

Вера цокнула языком, но все же остановилась и расстегнула молнию на сумке. Из проема высунулся рыжий пушистый шар с ярко-зелеными глазами.

– Грарек, ты извини, конечно, но этот твой друг королевских кровей ужасно меня бесит!

– Вера, принц Аган уже дважды спас тебе жизнь. За одно это ты должна быть ему благодарна, – прорицатель укоризненно посмотрел на девушку.

– Сложно быть благодарной тому, кто смотрит на тебя как на пустое место и говорит, как с курицей, – парировала Вера.

В этот момент дверь подъезда распахнулась, и на улицу вышел принц Аган Ромен II. Он сощурил глаза от яркого света уличного фонаря и, увидев Веру, направился к ней. Когда он подошел, Вера не без злорадства заметила паутину на его толстовке. Видимо, протер все углы подъезда, пока спускался.

– Ну все, спасибо, что сопроводили меня, Ваше Величество, – сказала Вера с наигранным поклоном. – Теперь я могу быть свободна?

Аган Ромен посмотрел на нее, и во взгляде его мелькнуло раздражение.

– Ключ! – произнес он властным голосом и протянул руку.

– Нет! – Вера изобразила его тон и показала фигу.

– Вера! – Грарек вылетел из сумки и повис ровно посередине между девушкой и принцем. – Отдай ему ключ.

– Ну уж нет! – ответила Вера. – А вдруг он больше не придет? Что я тогда буду делать?

– Я приду, – сказал принц. – И буду приходить, пока не убью Квазара.

Вера с сомнением взглянула Агану Ромену в глаза. Какие же они черные!

– Ладно, – выдохнула она и протянула ключ. – Забирайте. Жду вас завтра утром вон у той автобусной остановки. Я приеду в десять часов.

Принц Аган Ромен II, не привыкший получать приказаний, оторопел. Он медленно взял ключ из руки Веры и спрятал его в карман толстовки.

– Проводите меня? – спросила девушка, воспользовавшись замешательством принца.

Он молча кивнул и зашагал вслед за Верой в направлении остановки.

Спустя пару минут подъехал автобус. У его двери собралась очередь, и Вера оказалась в ее конце. Как бы ни раздражал ее принц, все же в его присутствии она чувствовала себя в безопасности. Теперь же ей придется добираться до дома в одиночестве и лишь надеяться, что у подъезда ее не поджидает Квазар. От этих мыслей ей стало не по себе. Она прикусила губу и обернулась к принцу.

– Спасибо вам. Обоим, – сказала она. – Простите, если обидела чем-то. Я не хотела.

Она отвернулась и уже подняла ногу, чтобы встать на ступеньку автобуса, как вдруг почувствовала теплое прикосновение на своей руке.

– И ты прости, – услышала она голос принца.

– Проходим, не толпимся! – разнесся голос кондуктора по салону автобуса.

Вера едва успела запрыгнуть на последнюю ступеньку, как двери за ее спиной захлопнулись. Внутри было так тесно, что она даже не смогла обернуться, чтобы увидеть, как Грарек и принц скрылись в ночной темноте.

Глава 12. Утерянная страница

Вера давно не спала так крепко, как в эту ночь. Утром она проснулась в том же положении, в каком заснула, что неудивительно, если учесть, сколько всего ей пришлось пережить накануне. Она приняла душ и отправилась на кухню готовить завтрак. Сегодня она не пойдет на учебу – это решено. Во-первых, ей совсем не хочется слушать ни восторженных, ни разочарованных комментариев по поводу вчерашней вечеринки у Алены. Во-вторых, ее ожидает дело гораздо важнее каких-то двух-трех лекций, материал которых она всегда сможет восстановить.

Девушка оделась и выглянула в окно. Небо заволокло тучами. Ветер гнул деревья к земле, срывал с голых сучьев остатки пожухлых листьев и разгонял их по улице. На оконное стекло упало несколько капель дождя.

«Ну и погодка, – подумала Вера. – Прямо под стать тому месту, куда я собираюсь».

Как бы отвратительно ни вел себя принц Аган Ромен II, сегодня Вера была рада, что он будет с ней. Кто знает, возможно, Квазар живет в старой библиотеке. Может быть, для этого он разрушил ее сорок лет назад? И теперь занимается там изучением новых заклинаний, уверенный, что ни один нормальный человек не приблизится к зданию с жуткой репутацией.

Вера вышла на улицу и мысленно похвалила себя за благоразумие: большой шерстяной шарф и кожаные перчатки были как никогда кстати. Хотя в такую погоду не помешала бы и шапка. Девушка поежилась и обреченно сделала глубокий выдох – воздух тут же превратился в мельчайшие кристаллики ледяного пара. Каким бы холодным ни казался день из окна квартиры, на самом деле все было гораздо хуже. Северный ветер подхватил полы пальто девушки и увлек ее, подталкивая в спину, в направлении остановки.

До места встречи Вера добралась быстро. Взглянув на наручные часы, она поняла, что приехала на семь минут раньше времени. Однако принц Аган Ромен II и Грарек уже ждали ее. Принц был одет в теплую куртку, и лишь тут Вера поняла, что вчера даже не удосужилась спросить, откуда он берет эту одежду. Хотя разве до того было? К тому же он так себя ведет, что с ним вообще не особо хочется беседовать. И тем более обращаться. Ни с вопросом, ни с просьбой. Вообще ни за чем. А потом то неожиданное прикосновение к ее руке. Ему что, стало стыдно за свой снобизм? Как это не похоже на него.

Вера подошла к принцу и постаралась поздороваться как можно более непринужденно.

– Привет, красавица! – Грарек вылетел из-за спины принца и повис перед лицом Веры.

Аган Ромен лишь молча поклонился.

«Ну, началось!» – подумала Вера, но заставила себя улыбнуться.

– Ваше Величество, откуда вы берете эту одежду? – она кивнула на куртку, в которой был принц.

– В магазине, – просто ответил тот. – Грарек помог определиться с фасоном. И еще, – принц немного помолчал и как-то неловко добавил: – Обращайся ко мне на ты. Ладно? И просто Аган.

Вера удивленно вскинула брови. Что это с ним? Неужели вчерашняя взбучка возымела действие?

– Хорошо, – ответила она тихо. – Как скажете… Скажешь, – поправилась она быстро. – Ну что, идем?

Ребята молча шли по Кленовой улице, то и дело поднимая выше воротники куртки и пальто. Вскоре они прошли мимо проулка, свернув в который пару дней назад Вера так удачно познакомилась с Германом. Постепенно двух- и трехэтажки сменились частным сектором, и вдоль дороги потянулись высокие кирпичные заборы. Еще через пару сотен метров показалось здание – в нем Вера легко узнала музыкальную школу, о которой говорил Герман. Вот они и пришли.

За музыкальной школой виднелся заброшенный участок. Решетчатый забор проржавел, открытые ворота слегка поскрипывали на ветру. Сама библиотека пряталась в глубине двора за высокими деревьями, тянувшими голые ветви к тяжелому серому небу. Это было серое двухэтажное здание, построенное еще во времена царской России. Массивные барельефы украшали обрамления окон и входной двери. Однако время, ветер и осадки заметно изменили эту былую красоту: штукатурная облицовка местами осыпалась, стены покрылись желтыми пятнами, а железная двускатная крыша приобрела малахитовый оттенок. При одном взгляде на здание у Веры по коже пробежал холодок.

К парадной двери вела тропинка, засыпанная сухой листвой и обломками веток. Подойдя ближе, Вера и Аган Ромен многозначительно переглянулись. Не было ни одного признака того, что кто-нибудь бывал здесь за последние годы: окна покрыты гирляндами паутины, никаких следов на тропинке и ступеньках, ведущих к парадному входу. А на двери висел большой ржавый замок.

Осторожно поднявшись по ступенькам, принц Аган прислушался. Вера осталась ждать внизу. Никаких звуков изнутри не доносилось. Да и пыль на дверной ручке свидетельствовала о том, что никто не трогал ее уже много лет. Принц достал из кармана куртки ключ и попытался вставить его в замочную скважину. Однако это удалось ему не сразу: замок капитально проржавел. Аган Ромен принялся возиться ключом, стараясь не шуметь. Вера издали заметила, как он хмурится и что-то бормочет себе под нос, но решила не вмешиваться. Спустя некоторое время принцу все же удалось вставить ключ в скважину. Он провернул его пару раз, и наконец замок с треском открылся.

Принц выпрямился и облегченно выдохнул. Вера поспешила к нему. Вместе они подтолкнули дверь, и она медленно отворилась, приглашая друзей в просторную прихожую.

– Постойте! – прошептал Грарек. – Я полечу первым. Я не так заметен, как вы.

Он влетел в здание и сделал круг под самым потолком. Через минуту он вернулся и жестом призвал ребят последовать за ним. Внутри было невероятно тихо, только изредка доносились звуки проезжавших по улице машин. Главный зал библиотеки выглядел удручающе: шкафы были сдвинуты со своих мест, столы перевернуты, кипы бумаг лежали на полу.

– Что нам со всем этим делать? – шепотом спросила Вера, взглянув на принца. Из ее рта вырвался пар: сырость здания, которое не отапливалось годами, пробирала до костей.

В ответ Аган Ромен II лишь молча приложил палец к губам и махнул рукой в противоположный конец зала. Друзья пересекли помещение, медленно ступая по высохшим от старости половицам. Каждый их шаг оставлял свежий след на пыльном полу. Ребята прошли в одну из открытых дверей и очутились в узком коридоре. Они переглянулись и пошли дальше. По обе стороны виднелись закрытые двери.

Внезапно Вера замерла, а вслед за нею замер и принц. Что это было? Звук донесся из главного зала, который они только что покинули. Скрип половицы. Всего один, но достаточно громкий, чтобы кровь в венах заледенела. Грарек жестом приказал им оставаться на местах, а сам полетел назад. Он поднялся к самому потолку и выглянул из верхнего угла дверного проема. Принц и Вера молча следили за ним, стараясь не дышать.

– Все чисто, – отчитался Грарек спустя пару минут. – Видимо, половицы распрямляются после ваших ног.

– Неудивительно, – облегченно выдохнула Вера. – После сорока-то лет спячки.

Друзья двинулись дальше по коридору. Обойдя несколько подсобных комнат, они наконец нашли спуск в подвал. На двери не было замка, что избавило от лишней возни. На это раз принц пошел вперед, и Вера снова подумала, что иной раз бывает полезно сказать человеку о его некрасивом поведении. Она мысленно порадовалась своей вчерашней выходке и последовала за принцем.

Еще на первых ступеньках Вера почувствовала запах сырости и, возможно, даже плесени и с тревогой подумала о сохранности книг в таком месте. Она нащупала рукой на стене выключатель и щелкнула крохотным рычажком. Где-то внизу загорелась лампочка, немного осветив темную лестницу. Спустившись вниз, ребята увидели множество книжных шкафов, расположенных рядами по всей площади подвала.

– Вот это да, – вырвалось у Веры. – Так много!

Она подошла к ближайшему шкафу и достала первую попавшуюся книгу.

– «Сказки для добрых снов», – прочитала вслух девушка. – Чего еще ожидать от этого труса?

Она открыла книгу. На первой странице крупными буквами было выведено: «Конец». Дальше шло содержание. Потом был рисунок, перевернутый вверх ногами. Вера закрыла книгу и поставила на полку. Затем взяла другую. С этой было то же самое. Книги, которые успел осмотреть принц, были такими же.

– Что мы ищем? – Вера с отчаянием пожала плечами. – Может, посмотрим наверху?

Принц и прорицатель согласно кивнули. Поднявшись наверх, они снова огляделись. Было по-прежнему тихо. Лишь тонкие сучья деревьев, поддаваясь порывам ветра, царапали пыльные стекла.