Похититель книжных душ

– Это дом моих родителей. Зачем их впутывать? – Вера представила, как будет кричать отец, когда утром найдет в конюшне ее тело в куче сена. Сердце сжалось, а из глаз покатились слезы.

– А мне-то что? О моих чувствах никто никогда не думал.

– Я в этом не виновата! Не я сделала тебя таким!

– Но ты мешаешь мне стать таким, каким я хочу! – крикнул Квазар.

– Как? Я вообще не знала о твоем существовании! – Вера в отчаянии огляделась. Грарек не подавал никаких признаков присутствия. Был ли он еще тут или улетел, оставив ее один на один с Квазаром? И этот принц… Она так и знала, что никто не защитит ее. Одни пустые слова.

Жеребенок все еще жалобно ржал и пытался вырваться из пут. Вдруг Вера нащупала узел и, резко дернув за конец веревки, развязала его. Жеребенок тут же вскочил на ноги и помчался к воротам. Все произошло молниеносно. Квазар от неожиданности отшатнулся в сторону и упал, споткнувшись о свою трость.

– Наина! – крикнула Вера. Кобыла подбежала к девушке, Вера ловко запрыгнула ей на спину и направила ее к выходу.

– Стой! – закричал Квазар, поднимаясь на ноги. Он направил трость в спину удалявшейся Веры и громким шепотом произнес: – Ресвинто!

Мощный ветер нагнал девушку. Как бы умело ни держалась Вера верхом, но противостоять магической силе трости она была не в силах. Руки, державшие поводья, разжались, тело обмякло. Вихревой поток словно обнял ее и рывком сорвал со спины лошади. Девушка взлетела, пышные волосы разметались вокруг лица, и она тут же мешком рухнула на холодную землю.

Мгновение спустя Вера открыла глаза. Она не чувствовала своего тела, как будто его вовсе и не было. Небо снова заволокло тучами. Рядом спокойно гуляли лошади. Вокруг было так тихо, что на секунду ей показалось, что все закончилось.

«Я умерла, – подумала Вера. – Надо же, а это совсем не больно. А Грарек все-таки оказался предателем. Выманил меня и смылся. Но теперь уже все равно».

– Вот так я и позволю тебе уйти! – раздался вдруг хриплый голос над головой девушки. – Сейчас, когда мне никто не мешает!

– О, нет! – простонала Вера. Она медленно шевельнулась. Все тело ныло, словно половина костей в нем была переломана. Она попыталась сесть. Ноги в тонких носках ощутили ледяной холод начавшей промерзать земли. Тапочек не было. Видимо, разлетелись при падении. Сейчас их, конечно, не найти.

Вера с трудом встала на колени, подложив под них полы халата. Неужели все? Неужели она больше ничего не предпримет, чтобы спасти себя? Может, закричать? Прибегут родители, и Квазар снова скроется?

– Лучше тебе оставить меня в живых, – пролепетала девушка, сама не понимая, зачем она это говорит.

– Вот как? И что же мне это даст? – Квазар насмешливо поднял бровь.

– «Вторая книга заклинаний» у меня, – Вера произнесла это и закашлялась.

Зачем она это сказала? Что теперь? Он ведь ни за что не поверит этой глупой выдумке!

Однако Квазар неожиданно нахмурился.

– Продолжай, – коротко бросил он.

– А нечего продолжать, – ответила Вера, почувствовав прилив смелости. – Я нашла ее. Так что тебе конец.

– Где? – вскричал Квазар. – Где ты ее нашла? Ты врешь!

– Как хочешь, – равнодушно ответила Вера. – Можешь не верить. Но если ты меня убьешь, то никогда не получишь ее.

Квазар яростно зарычал.

– Откуда ты о ней узнала? – прохрипел он после минутного молчания.

– Это не твое дело.

– Надо же, – голос Квазара вдруг стал тихим и заискивающим. – Я недооценил тебя, Вера Сокол. А ведь мы могли бы стать друзьями. Я мог бы научить тебя всему, что умею сам. Мы могли бы вместе обрести бессмертие! Хочешь?

– Нет, Квазар, – ответила Вера. В ее голосе чувствовалось омерзение. – Я никогда не смогу делать с книгами то, что делаешь ты.

– А вот они могут, – вскрикнул Квазар. – Твои книжные друзья могут поступить так с тобой. Где они? Сбежали! Оставили тебя одну. А я не оставлю. Пойдем со мной. Пойдем! – он протянул Вере пухлую руку, и его лицо снова исказила болезненная гримаса от попытки улыбнуться.

– Нет! – крикнула Вера. – Никогда!

– Тогда умри! – гневно крикнул Квазар и дрожащей рукой направил трость на девушку.

И тут свист прорезал тишину ночного поля. Квазар обернулся и в следующий миг повалился на землю, сбитый с ног ловким ударом кнута. Словно вихрь, мимо Веры промчался белый конь с всадником на спине.

– Папа! – крикнула Вера. Но в следующую минуту поняла, что это был не отец.

Принц Аган Ромен II сделал круг по полю и вернулся к тому месту, где все еще лежал Квазар. Он спрыгнул с коня, поднял с земли трость мага, словно это была его собственность, и подошел к Вере.

– Вы в порядке? – спросил он, протянув ей руку.

– Не очень, – ответила Вера, почувствовав, как мелкая дрожь стала бить все ее тело. – Я не могу встать. У меня тапочки потерялись.

– Вот они, – раздался знакомый голос. Вера обернулась и увидела прорицателя. В каждой ручке он держал по тапочку.

Снова раздался удар хлыста, и Вера с ужасом увидела, как обмотанный кнутом Квазар сидит на корточках и корчится от боли, пытаясь высвободиться. Лицо его побагровело. Он напрягся, словно пытаясь надуться, чтобы разорвать веревку. Потом стал тяжело дышать, рычать и вдруг лопнул.

Вера вскрикнула, а принц выронил кнут из рук.

– Куда он делся? – воскликнул Грарек.

– Смотрите, – сказала Вера.

В том месте, где только что сидел Квазар, виднелся кусок черной ткани, замотанный в кнут. Принц нагнулся и поднял его.

– Это его плащ, – сказал он, развернув кусок. – Точнее, угол. Он оторвался.

– Там что-то есть, – Грарек подлетел ближе и вынул из внутренней складки лист бумаги. – Что это? Ничего не видно.

– Идемте к дому, – предложила Вера. – Там фонарь горит.

Минуту спустя трое друзей вышли на освещенную веранду и склонились над находкой. Оторванный кусок бумаги оказался частью карты. Названия города не было, но улицы были отчетливо видны.

– Это Тишинск, – прошептала Вера. – Южная часть. Я знаю эту улицу. Смотрите, на ней что-то отмечено.

Кленовая улица тянулась вдоль всего куска карты и, вероятно, на самом деле тянулась и дальше. Однако то, что привлекло внимание Веры, по счастливой случайности, оказалось именно на этой половине. В самом начале улицы виднелся полустершийся кривой круг, нарисованный карандашом.

– Он отметил какой-то дом, – сказал Грарек. – И, похоже, очень давно.

– Я не знаю, что это за дом, – задумчиво произнесла Вера. – Я не бывала в той части улицы. Она очень длинная.

– Тогда нам предстоит это узнать, – принц впервые вклинился в разговор.

– Вы хотите сказать – мне? – неожиданно резко бросила Вера и с упреком посмотрела принцу в глаза.

Принц и Грарек удивленно уставились на нее.

– Вы меня извините, конечно, я понимаю, что вас это не сильно касается. Но все же не вы ли оба обещали защищать меня? А в итоге ты, Грарек, выманил меня в конюшню, а сам смылся! Я ведь серьезно подумала, что это ловушка! А вы, Ваше Величество, вообще… Еще бы немного… – она замолчала и обиженно отвернулась.

– Вера, это просто совпадение, – виновато ответил Грарек и развел руками. – Дело в том, что я послал принцу Агану предупреждение, но он не смог трансгрессировать сюда.

– У ваших мессенджеров геопозиции сбились? – с иронией в голосе спросила Вера. Но, увидев недоуменные взгляды прорицателя и принца, махнула рукой. – Не важно. А, кстати, как вы общаетесь? У вас же нет телефонов.

– Чего нет? – принц казался все более сбитым с толку. Его гордый взгляд и царственная осанка, на которые обратила внимание Вера в момент их знакомства, исчезли. А самоуверенность сменилась растерянностью.

– Потом объясню, – ответила Вера, смягчившись. Ей стало неловко за свою резкость. – Ну, так как вы общаетесь?

– Через камень снов. У каждого прорицателя есть свой, чтобы следить за доверенным ему человеком. Когда он холодный, это значит, что все хорошо. Если теплый, то что-то не так. Какие-то мелкие проблемы, болезни. А вот если он стал горячим, то тут уже мы должны действовать. Так вот мой камень, Вера, сегодня был не просто горячим. Он был раскаленным! А для принца Агана я выпросил у Бавилена сделать копию моего камня. Поэтому он тоже всегда будет знать, если тебе что-то грозит.

– Но почему сегодня вы так долго возились? – воскликнула Вера. – Если все так просто, почему вы, Ваше Величество, не пришли сюда одновременно с Грареком?

– Дело в том, – ответил прорицатель за принца, – что камни должны служить еще и порталом между нами. Но камень принца Агана не сработал. К тому же он трансгрессировал не сюда, как я предполагал, а вышел из своей книги в твою библиотеку. Я понял, что-то идет не так, когда пятно на камне, то самое, что служит порталом, стало вибрировать. Тогда я сам трансгрессировал к нему. И лишь после этого нам удалось вернуться сюда.

– Вовремя вернуться, – заметила Вера, поежившись от холода. – Вы не против, если я пойду домой? Тут так холодно!

– Да, конечно, – ответил Грарек. Он помолчал немного и, взглянув на Веру большими зелеными глазами, тихо добавил: – Ты прости нас, ладно?

– Наверно, у меня нет выбора? – Вера улыбнулась в знак примирения.

– Нам пора, – вдруг вставил принц. – В королевстве не должны заметить моего отсутствия.

Вера взглянула на принца с открытой неприязнью. Каков сноб! Ее чуть не убили, а он только о себе и думает! Наверняка нарочно долго возился с камнем, чтобы не ввязываться в историю с Квазаром.

– Принц, отдай мне трость, – попросил Грарек. – В мире снов она никому не сможет причинить вреда. Хорошо бы еще узнать, что с ее помощью делал Квазар. Может, она ему жизненно необходима, а может, он просто использовал ее, чтобы убивать. Как же мало мы знаем о его силе и способностях!

– Завтра я что-нибудь придумаю и постараюсь вернуться в Тишинск пораньше, – сказала Вера. – И сразу поеду на Кленовую улицу. Посмотрим, что за дом он там отметил. Все, я пошла. Спокойной ночи!

Вера взбежала по ступенькам веранды и скрылась за дверью, не обернувшись напоследок. Да уж, с такой подмогой пора нанимать нормального телохранителя! А эти двое пока разберутся со своими каменными гаджетами, ее уже убьют, пожалуй. Было бы очень неблагоразумно с ее стороны доверить жизнь тем, кто в самый ответственный момент может подвести.

Глава 9. Пианист

Утром следующего дня Вера сообщила родителям, что ей позвонила Лена и попросила помочь с рефератом. Поэтому, едва позавтракав, она попрощалась с семьей и побежала на автобусную остановку. Даже предложение отца отвезти ее на машине она отвергла: по пути пришлось бы разговаривать на отвлеченные темы. А ей вовсе не хотелось притворяться веселой.

В автобусе ей будет гораздо спокойнее: не надо натянуто улыбаться, следить за ходом мысли собеседника, поддерживать разговор. Она отвернулась к окну и молча смотрела на проносившийся мимо пейзаж, каждый сантиметр которого был ей знаком. Несмотря на волнение от предстоящего расследования, Вера получала необъяснимое удовольствие от картинок за окном: природа менялась сообразно своим законам, и ей были безразличны людские горести и радости. Сейчас она увядает, не скорбя об утере свежести, потом заледенеет и покроется снегом, чтобы вновь возродиться с приходом тепла. И не было ничего противоестественного в такой смерти.

А вот в ее смерти будет много противоестественного. Никто из живых людей не знает о том, что с ней произошло и что ей угрожает. Поэтому никто и никогда не догадается, что во всем этом задействована магия. Наверно, все же лучше поделиться с кем-нибудь. Скептик Лена едва ли поверит. Но больше рассказать некому.

Доехав до центра города, Вера пересела на другой автобус, маршрут которого пролегал и по Кленовой улице. Каждая новая остановка приближала девушку к цели ее поездки, и с каждой минутой мысли ее становились все мрачнее. Похоже, все расследование придется вести в одиночку. Несмотря на размолвку и сухое прощание прошедшей ночью, она все же надеялась, что Грарек и принц хотя бы поинтересуются ее делами с утра. Но вот уже скоро полдень, а от них никаких вестей. Ладно. Будь, что будет. Она просто пройдет мимо того дома и посмотрит, что он собой представляет.

Вскоре автобус остановился на нужной остановке, и Вера вышла. Кленовая улица тянулась вдоль самой окраины города. Здесь стояли небольшие двух- и трехэтажки, а также частные дома. От высоких кленов, что росли вдоль дороги, падала мягкая тень. День был солнечным, хоть и немного ветреным. Пожелтевшая листва лежала кучами вдоль тротуара – в воскресенье никто не собирал ее. Только ветер гонял ее туда-сюда на радость ребятне. С небольшой детской площадки доносились визги. Несколько молодых мам сидели на скамейках вокруг песочницы и весело беседовали.

От их беззаботного вида Вере стало еще тревожнее. Вот они, счастливые, наболтаются и пойдут домой готовить обед. И заботы-то всего о том, как заставить детей вымыть руки и съесть суп. А ей, Вере, видите ли, мир спасать. А может, и умереть за этот самый мир. Который, кстати, даже не знает о жертве, которую она должна будет принести во имя книг.

Вдруг внимание Веры привлекла музыка. Она звучала где-то совсем рядом. Девушка взглянула на окна дома, мимо которого проходила, но все они были закрыты. Она огляделась и справа от себя увидела узкий проулок. Именно оттуда и слышалась мелодия.

Подчиняясь какому-то инстинкту, Вера свернула в проулок. Пройдя его, она очутилась на крохотной площади, засаженной молодыми деревьями по периметру. В центре площади стояло старое пианино. Худой мужчина с взъерошенными рыжими волосами и красным лицом старательно играл, двигаясь всем телом в такт мелодии. Однако пальцы его постоянно сбивались, и от этого он краснел еще сильнее и бормотал себе под нос: «Да что ты будешь делать!»

Это настолько позабавило Веру, что она сама не заметила, как подошла вплотную к пианино. Пианист перестал играть и поднял на нее глаза.

– Чем могу помочь? – спросил он таким тоном, будто был продавцом магазина.

– Да… Ничем, – Вера не сразу нашлась что ответить. – Мне просто понравилось, как вы играете, вот и все.

– А отвлекать зачем? – спросил он, приподняв одну бровь.

– Я и не думала вас отвлекать, – ответила Вера, немного обиженная тоном этого странного человека. – Я же говорю, просто подошла послушать. Могу и уйти. Только зачем тогда ставить пианино посреди площади и играть на нем, если вам не нравится, когда вас слушают?

– Когда это я сказал, что мне не нравится? – спросил он и с вызовом посмотрел на Веру.

– Знаете что? – ответила Вера, сведя брови на переносице. Она уже пожалела, что пришла сюда. Послушать музыку все рано не удастся, а продолжать этот бессмысленный разговор нет ни времени, ни желания. – Я лучше пойду.

– Да ладно тебе, – вдруг смягчился человек. – Не уходи, ты такая необычная.

«Кто бы говорил», – подумала Вера. А вслух сказала:

– А вы где-то здесь живете?

– О, нет, девушка! Я незнакомых людей домой не приглашаю. Тем более девушек. Моя мама говорит, что это небезопасно.

Не ожидая подобного ответа и вдруг представив себя в доме рыжего, Вера непроизвольно поморщилась. Что за чокнутый!

– Я не об этом! – воскликнула она с отвращением. – Я просто хотела узнать, хорошо ли вы знаете Кленовую улицу? – она указала рукой в сторону проулка, по которому пришла.

– А как тебя зовут? – спросил он, будто не услышав вопроса.

Вера по-кошачьи сощурила глаза.

– А вас? – ответила она вопросом на вопрос.

– Я Герман, – ответил он. – Но друзья зовут меня Вождем краснолицых. Ну, это из-за того, что лицом я немного красный получился.

– Какие добрые у вас друзья, – Вера не удержалась от смешка. – А я Вера. Приятно познакомиться, Герман.

– О, Вера, как вовремя ты пришла ко мне! А нет ли у тебя подруги Надежды? – он вдруг перешел на шепот: – А еще лучше – Любови! Вот она мне очень нужна. А то я так устал жить с мамой!

Вера с опаской взглянула на Германа. Стоит ли продолжать разговор с этим человеком? После секундного колебания она все же решила повторить свой вопрос.

– Герман, минуту назад я вас спросила…

– Да-да, помню, – перебил он ее. – Я хорошо знаю эти места. А что ты ищешь?