Бесстрашный

На короткий миг он даже пожалел, что нельзя оставить все на своих местах. Тащить в Гемину, налаживать — все это займет время. А его нет. Хотя, тащить отсюда готовую продукцию — это тоже время. А его… не стоит о грустном.

— Август, ты провел необходимые расчеты? Нам хватит кораблей для буксировки всего этого богатства в Гемину?

— Да, но придется привлекать местные экипажи. Возникает проблема контроля.

— Не проблема, у нас куча лишних абордажников. Распределим их на корабли.

— Вношу поправки в расчеты. Да, это возможно, — признал искин.

— По срокам все так же? — уточнил Марк без особой надежды. В последние дни в его голове крутилась очередная пословица Северова. Точных слов он не помнил, только общий смысл. Что-то там про пойманного медведя, которого нельзя доставить в место назначения и невозможно отпустить, потому что он ограничил твою функциональность.

Но тянуть больше нельзя. Они и так задержались на четыре дня. За это время верфь подлатала получившие повреждения корабли и вплотную занялась трофеями, ремонт которых продолжится и во время буксировки. Благо запас необходимых для этого систем и ресурсов присутствовал.

— Даже если ты десять раз задашь этот вопрос, то в меньшую сторону срок не изменится, — поведал Август, имитируя усталость. — Буксировка займет не меньше двадцати дней.

— Я рассчитывал на четырнадцать.

— Если Ваша Светлость на глазок умеет совершать подобные расчеты, то зачем он отвлекает меня? — Обиду искин разыграл так искусно, что Марку даже стало несколько неудобно за свои придирки. Но верфь — это верфь! Хотелось как можно быстрее доставить ее в Гемину, поближе к базе флота и оборонительным системам. Тайное расположение, как показал пример корпорации «Квазар» не особо спасает.

— Жаль, — вздохнул Марк, поднимаясь из ложемента. — Рамирес, принимай командование.

— Слушаюсь, Ваша Светлость, — отсалютовала девушка.

Обнаружив в своих апартаментах Джи, Марк не сильно удивился. Удивляться стоило, если бы ее тут не было.

— Что смотришь? — спросил он, бросив быстрый взгляд на развернутый перед ней голоэкран коммуникатора.

— Транспорты производства корпорации «Квазар», — отозвалась она. — Очень интересная конструкция! Настоящие корабли обманки. Большинство сканеров при первичном сканировании на дальней дистанции определит их как лидеры прорыва. При этом, они не сильно проседают по доступному грузовому кобомметражу по сравнению с транспортами аналогичного класса. Представь как удобно! Можно уменьшить затраты на эскорт. Ни один пират не станет связываться с эскадрой лидеров и поспешит убраться с их пути.

— Пираты чаще всего ждут свои жертвы прямо возле зон перехода! — напомнил Марк. — Не на тридцати стандартах, как бывшие хозяева системы, а на шестидесяти, чтобы суметь удрать, если добыча окажется зубастой. Но на такой дистанции сканер и без глубокого сканирования определит, что летят транспорты, а не лидеры.

Джи поджала губы.

— Вот умеешь ты испоганить хорошую идею!

— Не переживай, эти шесть уцелевших транспортов нам еще пригодятся. — Марк прекрасно помнил, что едва не впал в панику, когда оператор сканера сообщил о двадцати лидерах. А то, что кораблей обманок осталось всего шесть, даже лучше. В наличие двадцати лидеров у герцогства Фобос никто не поверит. Шесть лидеров тоже вызовут множество вопросов, но вопросов, а не неверия. Поставить эти корабли в общий строй остального флота и дать ракетный залп с дальней дистанции. Умные враги просто не полезут. А дураки не обладают должной степени опасности флотом. Да и не задерживаются дураки во власти.

— Хочешь поставить их в общий строй? — быстро сообразила Джи. — Я думала над этим. Но все упирается в идентификацию при сближении.

— А ты знаешь хоть один флот Пространства, что пойдет на сближение с флотом в составе которого будет шесть лидеров? Восемь, если вспомнить про «Октавиана Августа» и «Марка Антония».

— А это еще кто? — не поняла она.

— Древнеримский политик и военачальник, член второго триумвирата.

— Пистолет, Тигра. Помни про мой пистолет! — многозначительно напомнила Джи. И не делай такое оскорбленно-удивленное лицо, словно не понял мой вопрос.

— Бывшее «Золото Рейна», — напомнил Марк. — К нашему возвращению его должны ввести в строй.

— А-а! Тигра, тебе еще не надоело косплеить Римскую империю? Скоро ты вместо нормальных званий введешь каких-нибудь эдилов, квесторов и легатов.

— Первые два — это гражданские чиновники. Но идея неплохая!

— Эй! Даже не думай! — насторожилась Джи. С Марком никогда не ясно, шутит он или говорит всерьез. Судя по довольному взгляду, все же шутит. — Проклятье, — расслабленно выдохнула она, — а ведь я почти поверила!

— Да ты только послушай, как это звучит. Легат Джина Хейс де Фобос.

— Гранд-адмирал мне нравится больше… Кстати, кого ты собираешься оставить «на хозяйстве».

— Угадай?

— Нет, Тигра. Даже не думай!

— Угадала.

— Ты так не хочешь, чтобы я портила тебе медовый месяц?

Марк выразительно выгнул бровь. Насчет медового месяца можно было поспорить. С Аэллой он не провел и трех дней, в то время как с Джи — последние двенадцать. Счет не в пользу законной и пока что единственной супруги. Не зря Аэлла так надеялась полететь сама.

— Я хочу, чтобы верфь и все это богатство, — Марк дернул подбородком в сторону голоэкрана, транслирующего картинку с орбиты. — Прибыло в Гемину. И ты единственная, кому я могу это доверить.

— Из твоих уст, это звучит, как признание в любви.

— Лучше, — уголок губ Марка дернулся вверх, обозначая улыбку. Небольшую, почти незаметную, зато искреннюю. А не то ее лживое подобие, что он так навострился делать. — Как просто признание.

— Ладно, Тигра, — из ее груди вырвался вздох легкого сожаления. Ответственность миссии не означает, что это будет весело. — Можешь убираться к своей законной супруге. Я приведу верфь к Гемине. Сколько кораблей ты мне оставишь?

— Ровно половину того, что у нас есть. И всех лишних абордажников.

— Надеюсь, ту половину, куда входят «шахиншахи» и «фридумы»? — с подозрением уточнила она.

Замечание было не лишним. Из прочих тяжелых крейсеров, только «Вдоводел», бывший флагман Гнея, мог поспорить в мощи с лучшими кораблями флота дома Фобос, не считая «Октавиана Августа».

— Да, — Марку было жалко расставаться с лучшей частью своего флота. Но ради верфи, двадцать дней можно потерпеть. Главное, чтобы именно в эти двадцать дней противник не решился на атаку. Он задумчиво посмотрел на голоэкран. — И я заберу с собой все обманки.

— Надеюсь, ты понимаешь, что стоит всего лишь раз их засветить на сканерах — и новости о фальшивых лидерах сразу расползутся по всему сектору?

Насчет «сразу» можно было спорить. С той неспешностью, с которой информация расходится по Пространству, «сразу» может растянуться на месяц, а то и два.

— Нам нужно хотя бы два месяца, — прикинул Марк. — За это время есть шанс восстановить трофеи. Так что спокойно занимайся верфью. А я займусь тем, чтобы выиграть нам это время.

* * *

Стоя на мостике лидера, Суман Грант лениво разглядывал истерзанную огнем главного калибра орбитальную крепость дома… В этом секторе такое их количество, что он просто забыл название. Фенал… Фингал… Немного поломав голову, Грант оставил это бесперспективное занятие. Да и какая теперь разница? В системе новые хозяева, они и будут придумывать названия. Но не сейчас, а когда-нибудь потом.

Справедливо полагая, что получивший в свое распоряжение собственную систему капитан не будет гореть желанием продолжать их завоевательный поход, дележ он предложил оставить на потом.

Обратной стороной такого решения стали масштабные грабежи и террор мирного населения захваченных систем. Общее — значит ничье. Вот наемники и не стремились сохранить в целости овец, которых предполагалось стричь, а не резать. Особенно страдали жители орбитальных поселений, в основном — крепостей. Но частенько доставалось и планетам.

— Велько Верес на связи, капитан! — сообщил оператор, а на голоэкране появилось лицо главы «Пираний».

— Зачистка закончена. Потерь нет, — сообщил Верес, откинув забрало шлема тяжелого скафа. — «Проклятые Дети» совсем съехали с катушек и устроили резню среди гражданских, — пожаловался он. — В остальном, все как обычно — грабеж и насилие.

— Пусть ребята расслабятся после боя, — отмахнулся Грант. Дисциплинировать разношерстную орду наемников, пиратов и непонятных, мутных личностей, прибившихся к походу, он даже не пытался. Достаточно уже того, что они слушаются его в бою, а бороться за их моральный облик — затея изначально провальная.

Верес, выходец из ВКС Конфедерации, убивший во время ссоры своего командира и бежавший от правосудия в Нейтральные Системы имел на этот счет другое мнение, но промолчал. Его «Пираньи» были не самой сильной, но многочисленной и дисциплинированной флотилией.

— И какой дом станет нашей следующей целью? — спросил он вместо этого.

— Фобос, — односложно ответил Грант. — Система Гемина.

— Хм… — легкая заминка была связана с тем, что Верес пытался найти искомую систему. — Далековато от нашего текущего местоположения, — с сомнением заметил он. — Почему именно дом Фобос?

— Возможно, потому что это сильнейший дом своего подсектора. А возможно, — Грант многозначительно усмехнулся, — нам за это заплатили.

— Заплатили? — удивился Верес.

— Появился тут один неизвестный доброжелатель. Скорее всего, кто-то из конкурентов дома Фобос.

Удивление Вереса плавно перетекло в изумление.

— И это после того, как мы заняли уже третью систему?

— Они все еще думают, что мы занимаемся грабежом. И не понимают, что мы пришли навсегда, — пояснил Грант старому приятелю. — Вот и пытаются использовать нас в своей грызне.

— Почему наемники Нейтральных Систем не пытались завоевать Пространство Благородны домов раньше? — Верес пораженно покачал головой.

— Нам же лучше, — хищно улыбнулся Суман Грант, — есть что завоевывать.

Глава 11 Благородное искусство обмана

Если удача повернулась к тебе задом, поставь ее раком и хорошенько трахни.

(Николай Северов де Бресс)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

258 день 566 года Потери Терры.

— Он опаздывает. Флот должен был вернуться пять дней тому назад.

Баронесса Оделия говорила ровно и спокойно, но давление ощущалось почти физически. Аэлла понятия не имела, как у баронессы это получается, но сопротивляться этому давлению было очень трудно.

— Задержки в пути естественны. Он вернется, — она постаралась, чтобы ее голос звучал уверенно.

«Пусть только попробует не вернуться. Убью!»

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — солгала баронесса Редор. — Но надеясь на лучшее, важно подготовиться к худшему.

Аэлла слегка поморщилась. Мысленно поражаясь, насколько Марк был прав, с осторожностью относясь к этой умной, но слишком любящей власть женщине. Нет, она по-прежнему восхищалась баронессой. Но после близкого знакомства и долгого общения, это было восхищение с толикой опаски. Так восхищаются красивым, но опасным хищником или ядовитой змеей. От первого тебя должна отделять толстая решетка клетки, а от второй — такое же толстое стекло террариума.

Стоило флоту Марка отбыть, как Оделия тут же начала раздавать ей советы насчет срочных, необходимых вот прямо сейчас решений и назначений в администрации, Службы Безопасности и флоте. Надо признать, некоторые ее советы были весьма толковыми. Но такой агрессивный напор наводил Аэллу на справедливые мысли, что баронесса просто хочет подмять ее под себя. Чтобы она и шагу не могла сделать, не посоветовавшись со старшей и более опытной советницей.

Таким нехитрым образом советница станет главной, продолжая называться советницей. Это было так очевидно, что Аэлле стало немного обидно. Неужели Оделия считает ее недалекой дурочкой? Или все дело в ограниченном времени? Когда вернется Марк, Оделии вновь придется затаиться, вот она и решила поставить все на один «стремительный удар».

Главное, чтобы он вернулся!

Аэлла старалась не подавать виду, но с каждым днем ее тревога возрастала. Две недели — это идеальный срок, но практически невыполнимый. Как минимум, нужно прибавить пару дней, чтобы разобраться с захваченными трофеями. Шестнадцать дней — это больше похоже на правду. Проблема в том, что прошло уже двадцать дней!

«Где его носит?»

— Нам нужно решить… — Оделия не успела закончить. Не посылая предварительный запрос, и не дожидаясь разрешения, развернулся настенный голоэкран, что говорило о срочности вызова.

— Ваша Милость! — появившийся на голоэкране дежурный офицер вытянулся и залихватски отдал честь, что было совершенно лишним фанфаронством, ведь для этого ему пришлось выбраться из операторского ложемента. А это уже попахивало нарушением устава, пусть и незначительным. — «Октавиан Август» и флот герцогства вернулся в систему.

— Благодарю. — Подарив благосклонную улыбку, Аэлла свернула голоэкран и облегченно перевела дух.

Вернулся!

Эмоции переполняли. Ей хотелось совершенно по-детски прыгать от радости и кричать. Не будь рядом баронессы Оделии, она бы с радостью поддалась моменту, но приходилось держать лицо.

— Наконец-то, — проворчала баронесса Оделия. — Что ты на меня так смотришь, девочка? С этим мальчишкой ушла лучшая часть нашего флота. В том числе и вымпелы дома Редор. Мне не нравится Марк, — откровенно призналась она. — Но я не желаю ему зла. Его поражение — это наше поражение. А я не люблю проигрывать!

* * *

Короткий доклад Марк закончил отправив инфофайлы с видео боя возле зоны перехода, список трофеев и понесенных потерь. Пусть слетевшиеся на его появление словно пираньи на кровь Фаири, Северов и Оделия их изучают. Это займет их на ближайшие несколько часов.

— Может, ты все-таки с меня слезешь? — спросил он, недовольно покосившись на макушку коричневых волос с каштановым отливом, нагло оккупировавших его правое плечо.

Аэлла прилетела на «Октавиан Август» с какой-то поразительной скоростью, прежде чем лидер прорыва успел зависнуть рядом с орбитальной крепостью дома Орка. Ничего не говоря, она просто обняла его, а затем так же молча сидела у него на коленях, обняв одной рукой. Только, в отличие от Джи, предпочитала правое плечо левому.

— Ты не рад меня видеть?

— Рад, — неожиданно честно признал Марк, прислушиваясь к собственным ощущениям. Было что-то приятное в том, что его так ждут. Или все дело в трофеях? Но они еще не прибыли в систему. Значит… дело все же в нем? — Просто я уже двадцать часов на ногах и жутко устал.

Подняв голову, Аэлла посмотрела на него, отметила усталость, притаившуюся в уголках глаз, и нехотя поднялась. Первая радость прошла. И баронесса в душе девушки подавила восторженную девчонку, счастливую от возвращения близкого человека.

У нее было время понять, что настоящий Марк несколько отличается от того образа, что рисовало ей воображение. Проявления особых чувств от него ждать не стоило. В отношениях он всегда словно выполнял какой-то обязательный ритуал. Но и этого ей было достаточно.

«Если бы не та рыжая шлюха! — зло подумала Аэлла. — Пожалуй, она сразу запрыгнула к нему в койку! Вся каюта ей просто пропахла!».

— А где флаг-адмирал Хейс? — невинно уточнила она, вспомнив, что «Веселой Волчицы» среди вернувшихся кораблей нет. В то, что дочь пирата решила доставить ей удовольствие и сдохла, Аэлла не особо верила. Но кто запретит надеяться и мечтать?

Марк посмотрел на нее осуждающе, словно прочитав мысли, и тяжело вздохнул.