Empire of Ashes

Если там сесть, то открывался вид на горные пики со снежными шапками на фоне голубого неба, а также на скалистые берега вдоль мощной речки вдали.

– А как вы тут ели? Все же студенты и преподаватели сюда не поместились бы…

– Всё по строгому расписанию.

Она принялась за еду, которая тут была просто великолепной. У мага была огромная тарелка с сочными кусками говядины, только что жаренной на огне, а также запечёнными овощами с зеленью и ягодным соусом; Галадриэль взяла суп из рыбы с салатом из вяленых помидоров с курицей. У обеих был хлеб со слоем паштета из оливок с ароматной зеленью, кружки с красным вином и немного фасоли в небольшой плошке. Но самое вкусное ждало их впереди- сладкий рулет с изюмом, вымоченным в роме, покрытый белой глазурью.

Во время еды никто ничего не говорил, а потом, сидя и любуясь горами, Адрия сказала подруге:

– Отправляемся завтра?

– Да. Надо будет как следует подготовиться…

На следующее утро они уже отправились в Эдлан. Он оказался небольшим и ничем не примечательным городком, в котором почти все дома были из камня, какие-то в центре- покрыты штукатуркой, а в центре возвышалась церковь. Девушки пошли к окарине, минуя небольшие огороды, маленькие и покосившиеся дома. Перед ними был постоялый двор.

Когда-то торговцы решили упростить себе жизнь, и создали гильдии, а потом некоторые из них осели в городах, которые могли быть перевалочными пунктами, чтобы обеспечивать своих товарищей жильём и едой, а также- возможными сделками с прочими купцами. Тут можно было не только отдохнуть, поесть и договориться о продаже своего товара, если не было желания идти дальше, но также сменить лошадей, если та принадлежала гильдии.

Девушки взяли двух быстрых скакунов, рассчитывая их тут же вернуть через пару дней, и отправились в густой лес на юг. Позади скрылись холмы и поля с пшеницей, а их окружали лишь сосны и ели, также редкие и непроходимые кустарники. Скакали они весь день.

Когда начало темнеть, Галадриэль нахмурилась.

– Он же сказал совсем чуть-чуть?

– Я думаю, что нам просто немного не хватило времени- заночуем, а утром его уже найдём… Нет смысла приходить к человеку посреди ночи, будучи непрошенными гостями.

Найдя неподалёку поляну, они привязали лошадей к старому дубу, собрали веток и Адрия одним своим пальцем развела костёр. Искорки поднимались к стремительно темнеющему небу, а девушки принялись за свой скромный ужин, к которому привыкли за многие задания вдали от дома.

Из сумок они извлекали копчёное мясо, небольшие куски сыра и хлеб из муки грубого помола. С водой проблем не было- Адрия могла её создать, а тем более почти всегда рядом был источники в виде ручейков или речек.

Девушки неспешно разговорили, пока ели, потом сидели и смотрели на закат, на темнеющее небо, а когда искры от огня и дымок стали подниматься к тёмно-синему небу, легли спать. Изредка слышались звуки обитателей леса- шорохи крыльев, шелест мха и травы…

Девушки спали на своих плащах, отчего Галадриэль навсегда запомнила запах немного влажной почвы, который скоро стал для неё очень приятным. Но сегодня она видела во сне кое-что неприятное…

Сначала она увидела горы, покрытые облаками и серое небо. По коже бились мельчайшие и крайне неприятные капельки дождя, а из-за голых скал стали появляться дома, среди которых стоял огромный дворец из камня, отгороженный от домов стеной. Прямо из неё открывалась большая круглая дыра, откуда вытекала река, стремившаяся покинуть горы… Девушка оказалась на улице среди домов из светлого дерева с тёмно-синими крышами, из которых торчали вечно дымящие трубы, а затем она начала приближаться ко дворцу. Почти везде были статуи или знамёна с грифонами…

Мимо постоянно ходили солдаты в похожих на её доспехах, со щитами, такими же, как у неё…

Она очутилась внутри большого зала, в конце которого возвышался посеребрённый трон, на котором лежала корона из золота с чем-то напоминавшем нимб, а за шторами слышались голоса… Едва-едва заметные…

Потом в нос ударил запах гари, а дворец был уже объят огнём. Галадриэль будто парализовало, она хотела отвернуться, но её глаза заполняла светло-рыжая дымка, после чего она услышала знакомый до боли женский крик…

И проснулась. В холодном поту. Она приподнялась и осмотрелась- лошади были на месте, Адрия спокойно спала. Костёр почти потух, и она покинула туда немного небольших поленьев. Огонь разгорелся, после чего она немного посидела, смотря на звёзды, к которым неспешно поднимались небольшие языки пламени. Потом она уснула с одной мыслью:

– Впервые с нашей встречи я вспомнила о доме…

На следующий день они нашли тот самый поворот, а через час оказались около большой прогалины, на краю которой стоял аккуратный домик из бруса небольшого размера. Его крыша сияла свежей рыжей черепицей, чуть позади, среди еловых лап, скрывался похожий. Так получилось, что жилище стояло на небольшом бугре, а под ним растянулись грядки с разными культурными растениями, чуть поодаль стояли два улья. Перед ними простиралась почти голая земля, только вдоль края леса росли крупные яблони и пара слив.

Из своего укрытия вышел молодой мужчина с мольбертом.

– Это он?

– Да… Быть может, самый сильный волшебник в нашей стране.

Янис был выше среднего, хоть не дотягивал до Рихтера, казался немного щуплым, но при этом у него были необычные голубые глаза, высокий лоб и короткие взъерошенные каштановые волосы с рыжиной. Он был одет в простую рубаху, штаны и сандалии.

Адрия осмелилась к нему подойти.

– Добрый день, Янис.

– Чем могу помочь путникам?

– Нас прислал к вам директор Рихтер…

Тот сразу переменился в лице и пошёл в сторону. Но дорогу ему преградила Галадриэль на коне.

– А ты смелая. Неужели он вам не сказал, что я не отвечал на его письма?

– Сказал. И что с того?

– Если бы я хотел пойти туда, думаете я бы не ответил? У меня нет и малейшего желания проводить время в столице, подолгу стоять перед монархом и церковниками. Я уже хочу отказаться от звания богоизбранного, лишь бы оставили в покое.

Он дошёл до леса и там поставил свой мольберт, достал краски и начал рисовать.

– Ладно…– подошла вновь Адрия: можно хотя бы дух у вас перевести?

– А это всегда пожалуйста… Лошадей можете отвести в стойла за сараем, а через пару часов я думал пообедать.

Они отвели лошадей к сараю, к которому с одной стороны примыкала крыша, под ней были перекладины, лохань с водой и ещё одна с овсом.

После этого девушки неспешно прошли мимо аккуратного дома, великолепного огорода без единого сорняка, затем рассматривали деревья, на ветвях которых ютились огромные плоды, лоснящиеся в лучах солнца.

Наконец, они дошли до мага. Тот внезапно перестал рисовать и обернулся к ним лицом, закрыв собой картину.

– Если вы снова попробуете…

– Нет, нам не надо второй раз повторять. Мы не можем просто так взять и остаться у вас на обед, если ничего не сделаем. Даже после долгой дороги…

Тот задумался.

– Тогда… Я предлагаю вам следующее…– немного познакомившись с каждой чуть больше, он в итоге, уточнив имена девушек, сказал: Адрия, если ты сможешь поймать в лесу несколько куропаток, которые живут тут неподалёку.

– Около того холма?

– Да, около реки… А тебя, Галадриэль, я попрошу собрать яблок и слив.

После этого они разошлись, девушки принялись за свою работу, а он продолжил рисовать.

Когда уже был час дня, он свернул свой мольберт, и позвал за собой Галадриэль, набравшую полную корзину сливы и две яблок. Адрия пока не пришла.

– Я уверен, она скоро вернётся… Мы как раз приготовим еды.

Он повёл рыцаря за собой в большую (относительно его скромного жилища) прихожую, где стояли мешки, шкафы и тумбы с разными вещами, а оттуда они попали в коридор, оставив корзины позади. Коридор вёл к гостиной, к которой присоединялась кухня, а также две спальни и кабинет, как назвал комнату со столом и кучей книг мага.

Он встал около небольшой печки, распалил в ней пламя, дал указания девушке и начал готовить. Как только на столе оказались глубокие тарелки с резаными овощами на гриле с оливковым маслом, миска с кусками мяса в маринаде, который Янис сам придумал, а также кружки с пивом, появилась девушка-маг с несколькими птицами.

– Отлично! У нас будет прекрасный ужин!

Янис уже подумывал, как бы их повкуснее приготовить вечером.

Но пока они просто сидели за столом, изредка болтали и ели. Еда, приготовленная в лесном жилище, была особенной…

После обеда хозяин хотел было сам отнести посуду и помыть, но вызвались девушки, а он отправился на опушку рисовать. Адрия мыла тарелки в потоке воды, но тут с ней заговорила подруга.

– Почему он так стоит на своём?

– Он ненавидит церковь марзпана. Именно церковники виноваты в гибели его жены.

– Оу…

Обе замолчали, слышались лишь приглушенные трели из леса и журчание воды.

– Была такая же проверка, а его избранница была учителем в столице, и ею остались недовольны. Он был в отъезде, а когда приехал… Узнал, что её пытали и она умерла от ран… Вроде он хотел сразу же отправиться за армией из Альзате, но его остановил отец. После этого обычно никто из наших знакомых не говорит об этом случае.

– Побил?

– Нет. Просто успокоил, поговорил и тот решил, что оно того не стоит… Вместо этого он покинул столицу и с тех пор живёт тут.

– Мы его вряд ли переубедим…

Тут Адрия оглянулась.

– Как у тебя с изобразительными искусствами?

– Ну когда-то училась… А что?

– Его картина, – она снова оглянулась: просто ужасна.

– Думаешь, если я это скажу, он сразу ко мне проникнется доверием?!

– Нет. Покажи, что можешь и хочешь его научить, а это уже поможет нам его убедить пойти в столицу.

– Ладно…

Галадриэль пошла к магу, который увлечённо рисовал. Немного посмотрев, она начала диалог, после чего убедила дать ей кисть, холст и немного времени. Точнее она предложила ему пари- кто лучше нарисует пень. Нетрудно догадаться, что девушка одолела его.

До самого вечера они вместе стояли у мольберта, а Адрия пока успела помыть посуду, ощипать птиц и замариновать, почитать некоторые книги Яниса и даже вздремнуть. Когда начало темнеть, все трое теснились на небольшой кухне.

На столе оказалась тарелка с большими кусками сыра, куропатки с гарниром из овощей и ягодным соусом, а также вино. Девушки и маг великолепно поужинали, а ещё потом их ждали запечённые яблоки с мёдом.

Когда на небосводе сияла луна, они сидели около стола и говорили о том о сём, выпивая вино, но Адрия снова начала вести тему беседы к столице.

– Вам меня не переубедить. Я уже всё сказал!

Очередная попытка Адрии, несмотря на большое количество выпитого вина, не дала никаких результатов. Маг взглянула на свою подругу, намекнув, что настал её черед.

– Янис… Вы бы не хотели нарисовать что-то, чего нет здесь?

– В смысле?

– Вы не станете спорить, что навык художника и качество его картин будет зависеть от того, сколько разных мест он увидел… Вот вам не интересно нарисовать дворец короля?

– А зачем? – отмахнулся он: в нём нет ничего особенного…

– Вспомните, какие внутри комнаты, как величественно развеваются флаги над его крышей… И всё это на фоне голубого неба…

– И про собор не стоит забывать- он на редкость красивый!

Было рискованно напоминать о чём-то связанным с церковью, но Янис прикрыл глаза и какое-то время молчал.

– Это звучит интересно, но не стоит того, чтобы вновь оказаться в столице.

Галадриэль, наверное, впервые в жизни, притворилась и сказала:

– Я бы очень хотела увидеть вашу картину, на которой был бы запечатлён дворец…

Адрия вздохнула:

– Ради своей подруги я бы вам предложила даже пари… Чтобы хоть какие-то шансы были.

Глаза мага засияли.

– Какое пари?

Та немного подумала.

– Как вам идея сразиться… Только вы и я. Если одержу победу, вы с нами идёте в столицу, а если нет- мы позорно возвращаемся, провалив задание Рихтера.

Янис молчал. Однако в глазах сияли огоньки.

– Ну… Ладно… Завтра утром сразимся и решим!