Белиал, вестник перемен

– Соберись, Ашандра! – приказала она самой себе и сжала кулаки до боли. – Ты должна это сделать! Ты поклялась!

Драконица закричала от ярости и ещё раз попыталась со всей силы ударить его хилое тело. Снова верная лапа подвела свою хозяйку. В последний момент её раскрытая ладонь с острыми когтями стала словно ватной и безжизненной. Будто парализованная, она остановилась в паре последних сантиметрах от Гримвинда и обмякла.

– Не могу… – заревела Ашандра и уткнулась носом в спящего мужа. – Так просто и так тяжело причинить тебе боль.

Ей приходилось делать попытку за попыткой, и каждая из них заканчивалась неудачей. По комнате летала посуда, мебель с треском и грохотом ломалась в щепки, и даже камень пещеры крошился на маленькие кусочки.

Собственное тело не хотело слушаться её и всеми силами старалось перенаправить удар куда-то в другую сторону.

– Почему это так сложно?! – в отчаянье выкрикнула она.

Вдруг тихое, хриплое дыхание перестало разноситься по комнате, и Гримвинд навсегда замолчал.

Ашандра на мгновенье потеряла дар речи. С глазами полными шока, она смотрела вниз, на результаты своей яростной атаки.

После такого невероятного удара его грудь выглядела как сгнивший фрукт. Она потеряла свою форму, все органы внутри неё лопнули, а его кожа, больше не удерживаемая сломанными костями, растеклась словно лужа.

– Прости меня. Я правда этого не хотела, но так надо. Ради всех нас.

Её фиолетовые глаза покрылись красными прожилками. Они жутко болели от наворачивающихся слёз, которые Ашандра не пыталась в себе сдерживать. Теперь, капля за каплей, они стекали на её подбородок и капали на бездыханное тело у её ног.

Два часа она провела свернувшись клубком рядом с Гримвиндом, и всё время заботливо поглаживала его по неподвижной голове. Воспоминания вспыхивали в её сознании одно за другим. Она словно проживала свою жизнь во второй раз, и каждая эмоция была такой яркой и запоминающийся, словно всё случилось с ней впервые.

На мгновенье Ашандра даже слабо улыбнулась, забыв о терзающей боли в сердце. Возможно сегодня наступил лучший день за пару десятков последних лет.

Когда вернулись остальные жёны Гримвинда, в комнате было намного тише, чем обычно. Первые секунды они ничего не замечали, но стоило им приблизиться к Ашандре и Гримвинду, как они сразу осознали, что случилось. Тогда обстановка резко переменилась и помещение наполнилось протяжным воем и криками.

– Убили-и-и-и… – разрыдалась Умбра и закрыла лицо лапами.

– Хозяин, бедный наш, кто сделал это с тобой?! – отвернулась от жуткого зрелища Китра. – Кто посмел убить такого слабого и беззащитного старика?! У кого поднялась рука совершить такой омерзительный поступок?!

Ашандра всё ещё гладила его по голове. Взгляд её был холоден и пуст.

– У меня, – без всяких эмоций в голосе ответила она.

– У тебя?! – закричала возникшая за спиной Вьенра. – Как ты могла сделать это, Ашандра?! Мы же клялись оберегать его! Как такая мысль вообще пришла тебе в голову?!

– Думаешь мне сейчас легко?! – вскочила с места и огрызнулась драконица. – Это так просто по твоему взять и убить собственного мужа?! Я любила его не меньше тебя, а может даже больше, чем кто-либо из вас! Ведь именно я наконец даровала ему долгожданный покой!

– Ты просто грязное чудовище! Лживая тварь! Ты всегда хотела быть выше нас! Мечтала стать королевой и поэтому пошла на это! Но запомни мои слова, это никогда не случится, потому что я убью тебя прямо здесь и сейчас!

Вьенра с рёвом бросилась на свою соперницу, но тут же была остановлена всего одним ударом, который повалил её на землю.

– Глупая! – рыкнула Ашандра и всем весом прижала её к полу. – Я сделала это не ради себя, а ради всей нашей стаи! Сумеречные драконы не должны жить в тени! Не такую судьбу им готовил наш господин!

– А что мы можем сделать без него?! Что?! Ответь мне! – завопила она.

– Мы можем жить дальше в конце концов! С ним или без него! Выйди наружу и оглянись вокруг! Такой мир простирается за этими развалинами! Скажи, разве заслуживает наш вид такой участи? Разве мы не способны больше ни с кем потягаться за новые земли?!

– Ты ставишь под угрозу всё что у нас осталось!

– Нет! Я всего лишь хочу вернуть нам утраченное! Ты видела этого избранника? Он всего-навсего юнец. Куда ему отправляться в такой путь? Он ведь не выдержит того, что его ждёт! Скажи, где он сейчас и когда к нам вернётся? Может быть он давно уже умер и мы просто ждём его понапрасну, утешая себя мечтами о новом лидере?

Ашандра вздохнула и покачала головой. Через секунду она отпустила Вьенру и отступила на шаг назад, протягивая ей лапу, чтобы помочь подняться.

– Я хочу дать нашим детям будущее, – уже спокойным тоном сказала она. – Понимаешь? Они не должны слушать старые сказки о золотых днях нашей расы. Все они заслуживают того, чтобы самим жить в них. Разве ты так не считаешь?

– Да, – приняла её помощь Вьенра. – Я не меньше тебя желаю дать им эту возможность, но не хочу ставить сотни дорогих мне жизней под угрозу.

– А я готова рискнуть. Также как рисковал собой Гримвинд. Никто из нас не родит ему достойной замены. Даже если все боги разом благословят нас, никогда этот мир больше не увидит такого же дракона. Он ведь был таким… Таким… Неповторимым.

Ашандра отвернулась от взглядов толпы. Она всё ещё не могла прийти в себя после такого кошмарного поступка, а этот разговор был для неё словно попыткой оправдать своё мерзкое злодеяние.

– Мне надоело ждать, Вьенра. Столько лет прошло, но мы так и не сдвинулись с мёртвой точки. Пришла пора наконец двигаться дальше. Можете убить меня, если хотите. Разорвите меня на куски, я даже не стану сопротивляться.

– Я хочу пойти за тобой, – вышла вперёд из толпы Рарот.

Ашандра не могла в это поверить. Неужели хоть кто-то действительно понял её? Неужели даже одна из всех осознаёт ради чего всё это затевалось и готова её простить?

– Значит, вы всё-таки понимаете, меня. Вам тоже надоело валяться на одном месте и ждать чуда, которого не случится. Нам не нужны новые лидеры. Всё зависит только от нас самих. Кто ещё из вас готов бросить новый вызов этому миру?

Остальные драконы переглянулись.

– Все, – ответила Вьенра. – Веди нас вперёд.

Ашандра кивнула.

– Да будет так.

Она обернулась и бросила последний, полный любви и печали, взгляд на Гримвинда. С его смертью внутри неё осталась лишь зияющая пустота. Ничто больше не сможет заполнить эту пожирающую тоску. Такова плата за грех, который она сама на себя возложила.

***

Главный зал был напрочь забит собравшимися драконами. На этот раз все явились сюда, чтобы услышать какую-то важную новость из уст праматерей стаи, вместо привычных рассказов Гримвинда.

Дождавшись появления даже самых маленьких членов их огромной семьи, Ашандра вышла вперёд и наконец приступила к своей речи.

– Мы вынуждены сообщить вам ужасную новость, – опустив вниз голову, с грустным видом сказала Она. – Вчера ночью наш дорогой муж и глава стаи – Гримвинд скончался во сне…

По залу прокатилась волна негодования.

– Как это так?

– И что теперь будет?

– Где нам найти нового вожака?

Вьенра призвала всех к спокойствию.

– Тише-тише! Не стоит волноваться! Дайте Ашандре закончить. Она ответит на все ваши вопросы.

– Спасибо, – сказала Ашандра и продолжила. – Гримвинд был безусловно великим драконом. Мы будем вечно помнить и чтить его за все заслуги и качества, которыми он обладал. Но нам всем нужно двигаться дальше. Среди вас уже давно ходят слухи о приближающихся в поиске ресурсов войске людей. Они пока не знают о нашем убежище, но очень скоро могут его обнаружить.

– Мы защитим наш дом от любых захватчиков! – послышался голос в толпе. Другие драконы поддержали его одобрительным кличем.

– Ваше общее стремление похвально, но вы также должны понимать, что это не наш дом. Лишившись Рейна, мы провели бесчисленное множество дней в пути. Многие из вас тогда были совсем малышами и, к счастью, не помнят то ужасное время и смерть своих братьев и сестёр в дороге. Я и другие праматери стаи объявляем себя матриархами. Раньше мы всего-навсего немного управляли жизней клана, но отныне мы будем принимать более важные решения в его судьбе. Первой вещью, которую мы решили сделать, станет возвращение наших земель.

– Если кто-то из вас не помнит, – сказала Умбра, – то когда-то мы располагали сразу несколькими крепостями. Одна из них называлась Итгла.

Это название не нуждалось в представлении. Оно было хорошо знакомо всем присутствующим. Его знали даже дети, ведь именно эта крепость когда-то стала отправной точкой сумеречных драконов. Оттуда Гримвинд направлял и руководил своими войсками. В её темных стенах он вынашивал и готовил свои планы, пока его жёны без остановки откладывали яйца и дарили им всю свою любовь и заботу.

– Совершенно верно. В первую очередь мы хотим вернуть именно её, поскольку после одного инцидента крепость была вырвана магической силой из земли и до сих пор летает где-то в воздухе. Получив её назад во владение, у нас в руках окажется неприступное для человека место. Кроме того, в землях Кальдйорда больше не водятся люди. Там не осталось даже народа скальдов. Огромные площади холодной земли только и ждут нашего возвращения. Еды там хватит вдоволь на всех. Больше не нужно будет рисковать собой и улетать на охоту в безумную даль. А ещё у нас будет много места для рождения новых поколений сумеречного рода.

– Может быть, нам даже посчастливится встретить тех, кто в роковой день тоже бежал прочь из Рейна, – добавила Вьенра. – Они были нашими детьми. Теми, кто сейчас оказался отрезан от возродившейся стаи.

– И мы с радостью примем назад всех этих одиночек. Нас станет больше, и от этого мы станем сильнее. Гримвинд хотел сделать нас величественней всех остальных видов. Я и мои подруги хотим исполнить его волю.

– Когда мы сможем с ним попрощаться? – возник новый голосов толпе. – Он заслуживает достойных похорон.

– Его тело было предано нашему милосердному пламени. Вы посчитаете это кощунством и святотатством – лишать собственных детей такого важного момента, как прощание с отцом. Возможно вы окажетесь правы, но поймите же и нас. Негоже было бы позволить ему гнить в ожидании ненужных церемоний. Когда мы окажемся в землях Кальдйорда, то по всем правилам похороним его кости в курганах, где покоятся другие драконы.

– У вас есть день, чтобы собраться. Завтра мы выступим в путь. Берите с собой только самое необходимое. Обязательно пересчитайте себя по несколько раз. И самое главное – не забудьте яйца. Перед уходом мы ещё раз всё осмотрим, а потом взмоем в небо и накроем этот мир своей чёрной тенью. Другие расы будут страшиться нашего возвращения. Запомните эти слова.

Ашандра поклонилась залу, а следом за ней и остальные праматери. Остаток дня все драконы перебирали свои пожитки, искали в кучах хлама любимые вещи и готовили яйца для транспортировки.

Родичей Белиала это событие тоже не обошло стороной. Сарнитра, поддавшись общей суматохе, носилась туда-сюда. Столько всего надо было сделать, а ей не хватало рук. Если бы не ответственный подход и помощь старших, Сарнитре бы пришлось нелегко.

– Я что-то забыла! – в панике схватилась за голову она. – Точно вам говорю, я что-то забыла!

– Посмотри в той куче хлама, – указала лапой Тиберия, – может вспомнишь.

– Мы здесь уже всё по десять раз перерыли, – покачал головой Вехлзар. – Вся еда собрана в большую повозку. Я её сам спокойно понесу. Игрушки для ребятни тоже лежат в отдельных корзинках.

– Вспомнила! – воскликнула Сарнитра. – Пустая моя голова! Я совсем забыла положить к ним резную фигурку дракона Белиала, а он ведь так её любит! Файлор подарил её на его пятый день рождения.

Сарнитра начала метаться по комнате, ища где Белиал мог запрятать любимую игрушку детства. Вдруг её глаза заметили что-то слегка торчащее в одной из глубоких щелей в полу. Опустив туда лапу, она вытащила слегка пожёванную фигурку дракона из берёзы и воскликнула:

– Нашла! Она была ему так дорога, что он никогда не хотел ею делится со всеми. Даже мне всего пару раз показал.

– Бедный Белиал, – протяжно вздохнула Тиберия. – Как он там без нас? Совершенно один, вдалеке от дома.

– Полно тебе переживать за него как за ребёнка, сестра. Он уже не маленький и сам может о себе позаботиться. Даже наша мать стыдится показывать свои чувства, а уж ей приходится тяжелее тебя.

– Я боюсь того, что судьба вашего отца может коснутся и его самого. Попадётся случайно в капкан охотников, а оттуда окажется прямиком в клетке. Кто знает какие ужасы ждут этих несчастных в будущем…

– Все вы женщины слишком волнительные и любите попусту переживать. Этого с ним не случится. Я вас уверяю.

– Я верю ему на слово, мама. Гримвинд говорил, что путь Белиала будет очень долог. Но получается, он проделает его зря? Праматери решили взять всё в свои лапы. Может кому-то стоит отправится за ним и предупредить?

– Моё сердце переживает за него, но разум подсказывает, что пока не стоит с этим торопиться. Прежде всего надо спросить у праматерей разрешение, и я сама займусь этим, но только после того, как мы доберёмся до Итглы. Надеюсь, вы меня поняли? Не смейте лететь за ним без моего ведома. Слышали?

– Конечно. Мы будем ждать его возвращения.

– Интересно, какие истории о своём приключении он нам потом расскажет?

– Думаю, что не менее захватывающие и увлекательные, чем у самого Гримвинда.

Взгляд Сарнитры резко погрустнел.

– Мой мальчик. – подумала она. – Как я жалею, что отпустила тебя в эту опасную дорогу. Молю вас, боги, сжальтесь над участью молодого дракона, защитите его в пути. Великая Таксана, прошу тебя, услышь мой зов и даруй моему сыну своё благословение. Придай ему сил и отваги в нужный момент.

Глава 8

Много дней тому назад…

– Поверить не могу, что ты решилась на такой безрассудный поступок. Ответь мне зачем?

– Ради тебя, любимый! Ардос, ты для меня единственный смысл в жизни! Моё единственное сокровище! Я люблю тебя больше собственной семьи!

После длительного полёта, Кая тяжело дышала, но всё же не старалась скрыть на лице радость от долгожданной встречи. Ей пришлось не легко. Последние несколько месяцев она постоянно была в пути, почти не спала и не ела. Каждый день был для неё очередным испытанием, одновременно сулящим надежду на встречу с любимым, и вот он наконец настал.

– Сумасшедшая. Со мной ты и недели рядом не протянешь. На меня охотятся все драконы в округе. Они винят только меня в крахе отцовской империи. Тупоголовые болваны, – прошипел он сквозь зубы. – Как они не понимают, что во всём виноват проклятый Убракс, что втянул меня в разборки со своим братцем.

– Пусть так! Лучше я умру с тобой, чем буду жить с мыслью что ты где-то там далеко и нуждаешься в моей помощи!

– Запомни, женщина, – злобно зарычал Ардос, – мне не нужна ничья помощь! Понятно тебе?! Ничья!

Глаза дракона зловеще горели. Он раскрыл рот, обнажив острые зубы.

– Хорошо, дорогой, я сделаю всё что попросишь. Только позволь мне остаться рядом с тобой.

– Валяй, – фыркнул он, отвернувшись. – Если тебе так не терпится умереть, что ж, прекрасно. Можешь оставаться и встретить свой конец здесь. Надеюсь, нас похоронят в разных могилах.

– Спасибо! Это лучший подарок, который ты мог для меня сделать!

– Кая, тебя не изменить…

– Знаю, и оттого только легче на душе!