Проклятый лорд и леди на любителя

— Доброе утро, дорогой, — улыбнулась я, мысленно делая галочку отрепетировать эту фразу, чтобы она звучала более естественно. Пока же мое «дорогой» отдавало сарказмом с долей иронии. — Кто бы мог подумать, что ты ранняя пташка,

— Доброе, Делия. Ужасно выглядишь. Тебе стоило отоспаться, — заметил Валиан

— Главное, что чувствую себя отлично. Я хочу нанять несколько человек для работы в замке.

— Дерзай, — хмыкнул Валиан.

— И открыть несколько комнат.

— Хорошо.

— Как насчет совместной прогулки в выходные?

— Уезжаю по делам королевства.

— Через выходные к нам в гости приедет моя семья. Освободи расписание.

— Не уверен, что успею вернуться.

— Может быть, мне написать письмо Его Величеству и попросить дать тебе пару выходных? У нас медовый месяц. Он войдет в положение. Дорогой.

Наш разговор был похож на фехтование. Валиан защищался, тогда как я постоянно переходила в нападение.

— Через выходные, — сдался он, — и сделай одолжение, не используй магию хотя бы несколько дней.

Когда Валиан отбыл во дворец, я собрала всех слуг в гостиной.

— Марша, Хильда, Миневра и Бенет. Мне необходима ваша помощь. — Они насторожились. — Поместье Кроу нуждается в большем количестве слуг. Думаю, вы и сами будете рады помощи, и поэтому спрашиваю — есть ли у вас на примете родственники, знакомые, друзья, которым нужна работа?

Слуги переглянулись между собой.

— А сколько человек, вы планируете нанять? — уточнила Миневра.

— Трех-четырех, — ответила я, выдержав их удивленные возгласы.

— Леди Кроу, мы неплохо справляемся и так, — сказал Бенет.

— Да, вы совершенно правы, но я хочу, чтобы вы справлялись отлично, а не «неплохо». В моих планах открыть еще одну гостиную и пару комнат. Оранжерея и сад тоже требуют внимания и заботы, одна я с ними не справлюсь, — выждав несколько секунд, пока первый шок пройдет, я продолжила. — Обсудите это между собой. Напишите письма. Если понадобится, пригласите людей на испытательный срок. Понимаю, у поместья Кроу не самая приятная репутация, но кому, как не вам, знать, что все это выдумка чистой воды.

Они снова переглянулись. Похоже, завывания по ночам слышала не одна я.

— Да, леди Кроу, мы непременно известим всех о том, что в поместье набирают новых слуг, — заключил Бенет.

Слуги разошлись. Чувствуя себя деловой женщиной, я вышла на главное крыльцо и замерла. Прекрасная вьющаяся роза за ночь разрослась, и теперь замок Кроу утопал в цветах. Мягкий аромат обволакивал все вокруг, и я дотронулась до пышного цветка. Он потянулся ко мне в ответ и, ласковой кошкой, лег в ладонь. Черный Принц благодарил меня и жаждал любви. Наклонившись к бутону, я вдохнула чудесный аромат. Наше уединение прервал звук копыт. Вдалеке показалась карета и несколько повозок. Осторожно отпустив цветок, я смотрела на приближающуюся процессию.

— Дели! — не дождавшись, пока конюх спустится, и предложит руку для помощи, сестра выпрыгнула из кареты.

— Лили! — взвизгнула я и кинулась навстречу сестре.

Как интересно складывалась жизнь. Дома мы в основном обменивались колкостями и подшучивали друг над другом. Временами казалось, что мы с сестрой совершенно чужие люди, которые, разъехавшись по разным домам, потеряют связь. На практике спустя несколько дней разлуки я поняла, как же сильно по ней соскучилась.

— Не верится, что ты хозяйка такого огромного замка! — сказала Лили, крепко меня обняв.

— Да, я все тебе покажу. Не ожидала, что ты приедешь.

— Мама попросила посмотреть, как ты устроилась, под предлогом доставки цветов, но я и сама очень хотела тебя увидеть. Милая, милая сестренка, как ты? — ее радостный тон сменился едва уловимой грустью.

Лили внимательно вглядывалась в мое лицо, ища ответы на волнующие ее вопросы, а потом она заметила перебинтованную руку.

— О Боги, Делия, где ты поранилась?

— Укололась о шипы, — отмахнулась я, — не волнуйся, все хорошо. Я еще не до конца обустроилась, но Валиан добр и ни в чем не отказывает. Ну что мы стоим на крыльце. Ты наверно проголодалась? Пойдем выпьем чаю.

И не дожидаясь ответа сестры, я потащила ее в дом. Мне не терпелось все показать и обменяться последними новостями.

— Бенет, как удачно мы вас встретили, — обрадовалась я, увидев в холле дворецкого, — распорядитесь подать в гостиной чай с закусками и проследите, чтобы все цветы разместили на лужайке около оранжереи.

— Будет сделано, леди Кроу, — он поклонился и ушел.

— Леди Кроу, — передразнила Лили и хихикнула.

Мне и самой было непривычно слышать подобное обращение. Лили с любопытством глазела по сторонам.

— Что скажешь? — улыбнувшись, спросила я, когда мы расположились в гостиной.

— Очень... готично, — вынесла свой вердикт сестра, — но новый дом тебе подходит.

— Почему? — удивилась я.

— Когда я смотрела на твои цветы, то удивлялась, зачем выводить растения, отталкивающие свой мрачной натурой, но увидев замок Кроу, поняла, что именно для таких мест они подходят лучше всего. Возьми, например, Купину Неопалимую, которой я обожглась в прошлом году...

— Между прочим, ты сама виновата. Нечего было лазить по чужим клумбам.

— Я не об этом Дели, — мягко ответила сестра, — не обижайся. Они по-своему прекрасны, но терялись посреди нашего сада, а здесь... Здесь они преобразятся и заиграют новыми красками. Как и ты.

Комплимент сестры был двояким, но она говорила правду. Эта мысль приходила в голову и мне. Я подходила этому замку. Подходила Валиану. Жаль, он этого еще не понял.

Глава 15

— Валиан привык вести аскетичный образ жизни, — сказала я, заметив взгляд сестры, устремленный куда-то вверх.

Не сомневалась ни секунды, что она заметила удачливого паука, которого пропустил Зубастик.

— Как и все мужчины, — улыбнулась Лили. — Мама с папой очень переживают за тебя. Прости, что навязываемся, но, может быть, ты устроишь семейный ужин? Когда обустроишься в замке, конечно.

— Уже об этом подумала. В ближайшие дни я пришлю приглашение с датой и временем. Мама очень злилась из-за нашего с Валианом побега со свадьбы?

— Нет, она весь вечер странно себя вела, но в остальном все прошло гладко.

Я покраснела, вспомнив ее лицо, когда мама увидела меня с Валианом в недвусмысленной позе. Толкнув дверь, в гостиную бесцеремонно вошел Зубастик. Чашка сестры замерла в воздухе. Круглые, как блюдца, глаза уставились на растение.

— Делия, оно шевелится...

— Да, интересный сорт у меня получилось вывести, не правда ли? — светским тоном спросила я, но уже в следующую секунду рассмеялась, такой испуганный вид был у сестры.

— Я знала! Я так и знала, что он слишком странный для цветка. О Боги, это же не растение, а какое-то чудовище.

Последние слова были произнесены шепотом, словно Лили волновалась, что Зубастик ее услышит. Тем временем он ловко залез по шторам наверх и сожрал последнее выжившее насекомое во всем замке.

— Как ты его вывела?

— Просто немного ускорила рост, как учила мама, — пожала плечами я. — Может, это редкий сорт растения из эльфийского леса.

— Я никогда не слышала о разумных растениях, — заметила Лили.

— Это не значит, что их не существует.

— И все же, Делия, как порождение магии оно вызывает вопросы. Валиан его видел?

— Да. Немного удивился, думал, что мы способны только цветы да овощи выращивать, — фыркнула я.

— Он вообще-то прав, — в глазах сестры застыло беспокойство.

— Покорми Зубастика печеньем, — предложила я, чтобы немного ее успокоить.

— Ты что, Делия! Нет...

— Ну же, он хочет подружиться. Я это чувствую!

Лили неуверенно взяла из вазочки печенье. Зубастик спустился вниз и повел своей безглазой мордой по воздуху, чуя сладковатый аромат. Ванильное печенье было одним из его любимых лакомств наравне с беконом. Зажмурив глаза, Лили вытянула ладонь с угощением и приготовилась к худшему. Все произошло очень быстро. Крошки полетели в разные стороны, половина печенья оказалась на полу. Я вздохнула, мне стало стыдно перед служанками, у которых и так было дел невпроворот.

— О Боги, — пропищала Лили и вытерла ладонь салфеткой.

Желание пить чай сошло на нет.

— Рада была тебя проведать, но мне пора возвращаться домой, — она засобиралась.

— А я думала, ты останешься помочь пересадить цветы, — наигранно надулась я.

— Ну уж нет. На сегодня общения с твоими цветами для меня достаточно!

Лили встала, искоса поглядывая на Зубастика. Тот уже зарылся мордой в тарелку с печеньем, и я вспомнила, что так и не удосужилась привить ему хорошие манеры.

Проводив сестру, я вернулась к своим деткам. Привычка относиться к растениям, как к членам семьи, была у Гарден в крови. Проверяя каждый цветок (все же мы не виделись пару дней), я почувствовала, что и они соскучились по своей хозяйке.

— Прекрасная коллекция ядовитых растений, — заметил Кертис. — Будь лорд Кроу стариком, я бы решил, что вы хотите его отравить.

— О нет, что вы. Я предпочитаю использовать их только для болтунов и сплетников!

Смерив Кертиса злым высокомерным взглядом, я продолжила осматривать горшки с цветами.

— Работа в оранжерее закончена. Мы сделали быстрее, чем планировали. Можете идти принимать работу. Если появятся замечания, вы найдете нас у беседки.

Я кивнула, не удостоив его и взглядом. Новости были хорошие. Возможно, я успею пересадить бо́льшую часть растений до темноты. Вот только об одном я не подумала — кто будет переносить огромные кадки с фикусами и монстерой? Валфу и Бенету такая ноша не по силам, а слуги родителей уже уехали. Я провозилась несколько часов, устраивая цветы из небольших горшков на новом месте, и окончательно вымоталась. Пришлось обратиться за помощью к рабочим. Они успели закончить с беседкой и собирали инструменты.

— Хотела попросить вас еще об одной мелочи, — обратилась я к Кертису.

Во-первых, он единственный, кого я знала. Во-вторых, судя по тому, как Кертис держался, он был главным среди рабочих.

— Какой?

Все тут же оставили свои дела, прислушиваясь к нашему разговору.

— Внесите кадки с большими цветами в оранжерею, — попросила я.

— Мда, — протянул Кертис, окидывая взглядом размер проблемы.

— Безусловно, ваши труды будут оплачены.

— Слыхали, ребята, наши надорванные спины будут оплачены, — усмехнулся он.

Кровь прилила к щекам. Владей я хоть толикой магии огня — и от нахала осталась бы кучка пепла!

— Не утруждайтесь, — процедила я сквозь зубы и, не желая больше унижаться, направилась обратно в замок.

В конце концов, был еще Валиан. Уверена, он сможет перенести цветы с помощью магии. Сзади послышались смешки. Я с трудом сдержала себя, чтобы не перейти на бег. Какой же мерзкий человек попался среди рабочих!

— Хильда, — обратилась я к служанке, — сообщи мне, как лорд Кроу вернется домой.

— Он уже дома, леди Кроу.

— Когда же он приехал?

— Кажется, вы пили чай со своей гостьей.

Расспрашивать дальше Хильду не было никакого смысла. Почему Валиан так рано вернулся из дворца? Мне не терпелось выяснить, все ли в порядке. Осмотрев себя еще раз, я поняла; в таком виде к мужу идти нельзя. Испачканное платье и грязь под ногтями не располагали к общению. Быстро приняв ванну, я оделась и вышла в коридор. Там наткнулась на Бенета. Он как раз выходил из спальни Валиана.

— Бенет, лорд Кроу у себя?

— Да, леди Кроу, но он просил его не беспокоить.

— Хорошо, я передам ему, что вы меня предупреждали.

Я двинулась к двери Валиана, но Бенет преградил путь.

— Что это значит? — возмутилась я.

— Простите, леди Кроу, но лорд Кроу уже лег спать. Его мучает мигрень, и он не готов с вами встретиться. Прошу вас, отложите разговор до завтра.