Моей будешь, ведьма!

– Удачи сегодня на балу, милая! Затми там всех своей красотой! – промокнула она глаза платочком.

– Я постараюсь! – вот только придумаю, где красоту взять и сразу же!

Наконец покинув отчий дом, выйдя на крыльцо, взмахом руки подозвала стоящего в стороне конюха, державшего под уздцы Буяна.

– Ну что, дорогой, развеемся? – погладила я друга по вытянутой морде, получив в ответ довольное ржание.

– Ты что, собралась ехать верхом?! – раздался возмущённый голос Стефорда.

Хм, а я и не заметила его приближения. Глядя на то, как братик спрыгивает со своей весьма посредственной лошадки, я невозмутимо поинтересовалась:

– Ты против? Я могу не ехать, мне, знаешь ли, и дома хорошо!

– Обязательно сразу переходить к шантажу? – буркнул он раздражённо.

– Нет, но так быстрее и действенней, чем тратить время и силы на споры и препирательства, – подарила я ему милую улыбку.

– Ну почему ты не можешь вести себя как все нормальные девушки? Сесть в чёртову карету и прибыть на место как истинная леди!

– Как истинная леди прибудут мои сундуки, – ткнула я пальчиком в карету с фамильным гербом, уже отъезжающую от крыльца. – А я предпочитаю путешествовать рядом с тобой.

– Ага, как же, рядом! Этот монстр, – с завистью посмотрел Стеф на Буяна, – заставит меня всю дорогу пыль из-под его копыт глотать!

– Тогда не тормози, – бросила я с вызовом и, вставив ногу в стремя, взлетела в седло.

Расправила амазонку и, пришпорив коня, резко сорвалась с места, оставив братика... Ну да, глотать пыль!

Окунувшись в привычную для себя атмосферу одиночества и сумасшедшей скачки, я провалилась в воспоминания недельной давности.

Тогда, в зелёной гостиной, я отказалась участвовать в этом балагане, но прокрутившись полночи, обдумывая наш со Стефом разговор, пришла к выводу, что должна помочь в расследовании. Даже не ради себя или своей семьи, а в память о погибших девушках. Мне кажется, они заслуживают того, чтобы их убийца был наказан. А ещё я безумно хотела, чтобы Крослиффы оказались невиновны, не потому что мне их жаль, а просто, чтобы планы заносчивого императора полетели к чертям под хвост.

Нет, разумеется, никого выгораживать я не хочу, как по мне – герцог уже давно на нары просится, ещё с тех пор как заморил своих жён. Интересно, а сыновья у него такие же монстры? Или всё же в покойную матушку пошли? Насколько я в курсе, детей герцогу родила первая жена, а вот вторая не прожила после свадьбы и года... И обе скончались при весьма странных обстоятельствах. К сожалению, подробности мне неведомы, ибо меня тогда ещё и на свете-то не было. Да и то, что знаю сейчас – лишь сплетни, услышанные в те времена, когда я ещё была дебютанткой и посещала балы.

Сейчас кажется, что с тех пор прошла вечность, а не три с половиной года. Слишком дорого мне пришлось заплатить за ту беспечность и веру в любовь. Не скажу, что вера в неё и в существование порядочных мужчин во мне умерла. Вовсе нет, просто я не знаю, где найти такого мужчину!

До земель герцога я добралась за три часа. Заметив вдалеке мрачный замок из серого камня с высокими башнями и шпилями, украшенными развевающимися на ветру флагами с родовым гербом, я натянула поводья. Остановив Буяна, огляделась. Позади, насколько позволял горизонт, Стефорда видно не было. Зато по дороге нескончаемым потоком катились кареты с богатой отделкой и разномастными гербами на дверцах – гости съезжались на открытие сезона.

Не желая попадаться им на глаза, я направила коня к замку прямо по полю, защищённая от постороннего внимания растущими вдоль дороги кустарниками.

5

БИАТРИС.

Замок представлял собой огромную махину в готическом стиле. Въехав через ворота на площадь, я даже несколько растерялась, изучая мрачную громадину. Стрельчатые окна, украшенные ажурными масверками*, статуи ужасных горгулий с оскаленными мордами на крыше. И по бокам высокого крыльца, кстати, тоже же восседали эти чудовища. В общем зрелище впечатляющее, девушкам с более нежной психикой и войти-то сюда будет непросто.

Натянула поводья, останавливая Буяна, и спрыгнула на землю. Расправляя складки платья, я огляделась в поисках лакея – безрезультатно. Хорошо же здесь гостей встречают! Согласна, судя по всему, я приехала первой, но не пройдёт и пятнадцати минут, тут целое столпотворение начнётся, а хозяева замка и в ус не дуют!

Оставив коня возле крыльца, прошлась вдоль фасада здания и заглянула за угол. Открывшийся обзору сад поразил обилием зелени и благоухающих цветов. Я бы меньше удивилась, найдя здесь засохшие деревья, уродливо торчащие из покрытой растрескавшейся коркой земли.

Словно зачарованная, шагнула на извивающуюся дорожку, выложенную серым камнем. Правда, прошла немного. Услышав недовольное ржание Буяна, вздрогнула и чуть ли не бегом устремилась в обратном направлении.

Заметив мужчину, протягивающего руки к моему коню, причём совершенно не обращая внимания на то, что тот против его прикосновений и нервно бьёт копытом, я разозлилась. Подлетев к ним и взяв Буяна за уздцы, хмуро сведя брови вместе, поинтересовалась:

– Что вам нужно от моего жеребца?

– Просто погладить хотел, таких красавцев редко встретишь, – обнажил зубы в белоснежной улыбке собеседник. – Это ваш? Простите, но мне кажется, что девушке такой скакун не подходит, вам бы кобылку поспокойней.

– Вас забыла спросить, на ком мне ездить, в следующий раз обязательно посоветуюсь! – огрызнулась я ехидно. – Вы вообще кто такой?

– А на кого похож? – склонил он голову набок, явно наслаждаясь ситуацией.

Окинула взглядом высокую поджарую фигуру, отмечая простую белую рубашку с двумя расстёгнутыми пуговками, открывающими взгляду загорелую шею, и обтянувшие мускулистые бёдра брюки. Остановилась на высоких чуть запылившихся сапогах для верховой езды и вернулась к лицу. То, что улыбка у него обалденная, я уже и раньше заметила, как и невероятно синие глаза, искрящиеся весельем. Дополнял образ ровный разлёт бровей, прямой нос, гладко выбритый подбородок с едва заметной ямочкой и ассиметричная причёска – очень коротко подстриженные с левой стороны, справа волосы доходили до середины уха. Хм, на кого похож? На героя девичьих грёз, вот на кого!

А если рассудить логически? Кто может крутиться возле крыльца, к тому же в довольно простой одежде? Прибавим ожидаемый поток гостей... Решив, что передо мной изначально потерявшийся лакей, я сунула поводья ему в руки, властно приказав:

– Отведите коня на конюшню и проследите, чтобы ему выделили чистое стойло и выдали сено и воду. Позже зайду – проверю! Ах, да! Карета с вещами леди Меллоуш, то бишь моими, прибудет позже, думаю, с этим вы как-нибудь сами разберётесь?

Закончив распоряжаться, гордо вздёрнула подбородок и, не глядя на опешившего незнакомца, поднялась по ступеням крыльца. Дверь при моём приближении сразу же распахнулась.

Невысокий грузный мужчина в чёрной с серебристой вышивкой ливрее, прижимая к себе какую-то папку, поклонился, продемонстрировав мне лысину, окружённую венчиком седых волос, и спросил:

– Можно узнать ваше имя, леди?

– Биатрис Меллоуш, – представилась с добродушной улыбкой.

Открыв папочку и пробежавшись взглядом по списку, дворецкий сообщил:

– Комната тридцать девять, Лиата вас проводит, – указал он на стоящую в стороне невероятно тощую высокую женщину в платье экономки.

– У вас комнаты под номерами? – не смогла я скрыть изумление.

Смутившись, дворецкий пояснил:

– Хозяин приказал в преддверии открытия сезона покои для гостей пронумеровать, чтобы не запутаться.

– Ясно, простите моё любопытство, – подарила пожилому слуге тёплую улыбку и проследовала за Лиатой.

Пока поднимались на второй этаж и шли по коридорам, я задумалась. Пронумеровать комнаты, а герцог-то с юмором! Боюсь, как бы невесты не передрались, посчитав, что циферки означают важность их персон. Тогда той, которую поселят в первые покои, не позавидуешь – её ж заклюют менее удачливые соперницы! Крослифф ещё бы нам номерки на грудь повесил, как кобылам на скачках! Хотя, кто его знает, может, перед балом ещё надумает!

Увидев дубовую дверь, украшенную табличкой с надписью «Леди Меллоуш – 39», я едва не прыснула, осознав: как пить дать – быть на балу нам кобылами!

Проведя в большую спальню, такую же мрачную, как и сам замок, Лиата, предупредив, что сейчас пришлёт мне горничную, поклонилась и покинула меня.

Оставшись одна, я прошлась по выделенным мне апартаментам, скользя изучающим взглядом по стенам, затянутым серой парчой с серебристым рисунком, чёрному шёлковому покрывалу на большой кровати под... чёрным балдахином. Рассказать, какого цвета шторы? Ладно хоть невесомый тюль белый и на том спасибо! Всё изящество дивана и кресел в зоне отдыха нещадно портила тёмно-коричневая обивка. На стене рядом с дверью в весьма вместительную гардеробную, пока ещё, разумеется, пустую, огромное зеркало в пол. Жуткое оно какое-то, если честно, почему-то меня преследовало ощущение, что оттуда кто-то следит за мной. Если оценить обстановку в целом – паутины по углам не хватало, а так – один в один словно в склеп попала.

После такой «милой» спальни в ванную я заглядывала с опаской. Моё богатое воображение уже нарисовало огромный котёл с разведённым под ним костром и парочку кочегарящих его чертей. А что, вполне соответствовало бы общему антуражу.

Но нет, я даже, резко затормозив, зажмурилась от резанувшего по глазам белого цвета кафельной плитки. Такие же белоснежные раковина и ванна королевских размеров, позолоченные краны и вентили, светло-голубые полотенца и пара халатов на вешалках, разнообразные тюбики и флаконы на полочке. Если встать в дверях, то можно сказать, что здесь рай, в то время как за спиной у меня – ад!

________________________

*Масверк– это традиционный готический орнамент, образованный пересекающимися дугами окружностей различного радиуса.

6

БИАТРИС.

Вернувшись в комнату, села на диван и, ещё раз осмотревшись по сторонам, пришла к весьма занимательному выводу. Если сменить чёрные шторы, постельное бельё и балдахин… к примеру, на голубые, то спальня получится очень светлой и милой. Что-то мне подсказывает, что такое убранство здесь неспроста. Похоже, герцог специально пытается выдворить навязанных ему гостей. Ведь если дамочки сами сбегут в ужасе от «логова» некроманта, Крослифф тут ни при чём и перед императором чист. И ножки у нумерации растут, скорее всего, оттуда же.

Должна признать: заинтриговал! Интересно, как выглядит такой изобретательный тип?

Из коридора донёсся шум и гам, видимо, гости уже добрались и расселяются. Не успела об этом подумать, как в дверь, деликатно постучавшись, скользнула... скользнул... скользнуло?

– Добрый день, леди Меллоуш, я ваша горничная, – избавили меня от мучений.

Некультурно приоткрыв рот я блуждала изучающим взглядом по голому черепу, увенчанному белоснежным чепчиком, пустым глазницам, мерцающим жёлтым свечением, костлявым рукам, торчащим из рукавов серого платья и чинно сложенным поверх белого передника… Остановившись на скрещенных в реверансе голых костях ног, обутых в туфли на низком каблуке, я не выдержала и, откинув голову, расхохоталась.

– Леди? – в голосе прозвучало столько изумления, что я представила, как взлетают несуществующие брови.

Нет, ну я определённо хочу познакомиться с герцогом, думаю, такая подстава добьёт многих, причём не только дам, но и кавалеров.

– Прости, – выдавила я, отсмеявшись, – как мне к тебе обращаться?

– Мира, госпожа, – скелет вновь поклонился, и совершенно не отреагировал на раздавшийся за дверью визг.

– Что это? – посмотрела я на служанку заинтересованно.

– Думаю, не все леди отнеслись к своим горничным так же спокойно, как вы.

– Ясно, – вновь расплылась я в улыбке.

– Карета с вашим багажом уже прибыла, сейчас всё доставят в комнату. Не желаете пока принять ванну?

– Желаю, Мира, но только я это сделаю сама!

– Я вам противна? – пробормотала она грустно.

– Вовсе нет, просто я привыкла обходиться без горничных и твоя помощь мне понадобится лишь при сборах на выход. Ты умеешь делать причёски? – успокоила я... пусть будет девушку!

– О, ещё какие! Вы у меня будете самая красивая в этом сезоне! – заверила Мира повеселев.

– Хорошо, тогда мы с тобой поступим следующим образом: я пойду помоюсь, а ты разберёшь мои вещи и приготовишь платье. Как вернусь, начнём собираться на бал, – дождавшись согласного кивка, я поднялась с дивана и направилась в ванную.

По пути вновь покосилась на зеркало, подумав, что надо бы его на ночь завесить. Ну вот не покидает меня ощущение пристального взгляда из его глубин.

От души понежившись в горячей воде, покрытой густой пеной, я выбралась, натёрлась маслом с лёгким ароматом фиалок, кстати, дома я пользуюсь точно таким же. Надо же, как угадали.

Мира ждала меня в гардеробной. Уже управившись с моими нарядами, она выбрала для сегодняшнего вечера красное платье с открытыми плечами. Без рукавов, с корсетом, расшитым красными кристаллами, и множеством пышных юбок в пол из полупрозрачной ткани. От такого количества прозрачность они, разумеется, потеряли и осталась лишь видимая воздушность одеяния. Жаль, что на весе это не отразилось и платье оказалось довольно тяжёлым.

В принципе, узрев своё отражение, об этом неудобстве я тут же забыла. Моя худощавая фигура сейчас отчего-то выглядела не тощей, а хрупкой. Алая глянцевая помада придала губам объёма и соблазнительности. Светло-серые тени лишь подчеркнули цвет глаз, а стрелки и подкрашенные тушью ресницы сделали их по-кукольному невинными. Якобы выбившийся из высокой причёски локон струился вдоль шеи, привлекая внимание к её тонкости и изяществу. Собственно, как и гарнитур с рубинами, состоящий из колье и пары висячих серёжек.

– Последний штрих! – сообщила горничная, водрузив мне на голову ажурную, с россыпью бриллиантов диадему.

– Мира, ты волшебница! – сделала я вывод. – Знаешь, после окончания сезона я, наверное, тебя похищу!

– Вы очень добры, – пробормотала она смущённо, – но мне нельзя далеко отходить от хозяина, я без его силы – лишь набор костей!

– Успокойся, я пошутила! – подмигнув скелету, выпорхнула в коридор и направилась на первый этаж.

Встреченные по пути девушки выглядели агрессивными и косились друг на друга, ну и на меня, разумеется, оценивающе. Странные они какие-то, не за одного же мужчину бороться пришли, думаю, тут на всех хватит! А если уж совсем никто внимания не обратит, то надо искать причину в себе, а не в соперницах.

– Вы не похожи на других девушек, – раздавшийся тихий голос выдернул из раздумий и вынудил повернуться к его обладательнице.

– В каком смысле? – окинула я взглядом миниатюрную девушку с веснушками на фарфоровом, бледном личике и огненно-рыжими волнистыми волосами, свободно падающими на спину.

– По вам не скажешь, что вы готовы кому-нибудь горло перегрызть, в отличие от остальных, – ответила девушка смущённо. – Я Алисия Бректифф, мой отец лишь виконт и вряд ли моя фамилия вам знакома, – добавила она, заметив, как я нахмурилась, пытаясь вспомнить, к какому роду принадлежит новая знакомая.

– Ясно, – улыбнулась я искренне и тоже представилась: – Биатрис Меллоуш.

Поняв, что моё имя ей ни о чём не говорит, поинтересовалась:

– Ты ведь не из столицы?

– Нет, наше поместье очень далеко, я даже сюда три дня добиралась, – призналась она шёпотом.

– Тогда должна тебя предупредить. Моя репутация... В общем, тебе со мной лучше не разговаривать, а то жениха ты здесь не найдёшь.

Продолжив идти рядом со мной, Алисия на минуту задумалась и вдруг, усмехнувшись, рассудительно произнесла:

– Значит, мне не нужен жених, который судит обо мне лишь по тому, с кем я общаюсь!

Милая девушка, глядя на неё становится жаль, что она попала в этот серпентарий.

7

БИАТРИС.

Неожиданно, но на этот вечер у меня был кавалер. Возле лестницы в холле стоял лорд Меллоуш, поджидая свою сестрёнку.