Летописи Великого Похода

Отправляясь из Кирамана, Эва больше всего опасалась столкновения с когтями – тогда бы посланники просто не выжили.

– Сколько их? – после краткого молчания спросил горбун.

– Девятеро, – коротко ответила Эва. Эта стая могла легко вырезать весь клан, если бы добралась до людей. – Приходят по ночам, ближе к рассвету; мы укрываемся, но несколько человек уже потеряли. Они же и камень проломят, если время дать.

– Сами не справитесь? – уточнил собеседник.

– Пытались, – неохотно ответила Эва, – но невозможно. Другие кланы и связываться не желают.

Она это знала хорошо. Сама неделю убеждала анхарцев помочь – но тех одни упоминания о гибельных когтях пугали.

– А почему же Чистокровные обязательно помогут? – прозвучал голос.

Эва дернулась, закусила губу. Чистокровные были последней надеждой – но согласятся ли, в самом деле? Пусть и ненавидят мутантов, но ведь у них и свои дела для армии есть…

– Решать Сангвинию, – кратко ответила она. – Пусть даже он…

Она резко осеклась, не допустив наружу то, о чем размышляла все время в пути.

– Пусть даже он и сам мутант? – мягко поинтересовался горбун.

Эва сглотнула, жалея о том, что слишком уж много думала об этой стороне дела. А потом чуть не задохнулась – потому что ее собеседник спрыгнул со скального уступа, приземлившись на берегу озера, и выпрямился во весь рост.

В следующую секунду в голове Эвы пронеслось сразу три мысли.

Никакой он не горбун.

Она только что впервые провалила свое поручение.

Никто и никогда не сможет назвать Сангвиния мутантом.

На следующий день, в самом центре долины Эва перебрала в уме все происшедшее и решила, что все-таки она ничего не провалила. Во всяком случае, их не изгнали и даже не осуждали, хотя на лице Сангвиния то и дело возникала усмешка.

Он был здесь, и был не один. Послушать послов собралось множество Чистокровных – воины, женщины, даже дети; впрочем, внимание привлекал в первую очередь сам Сангвиний.

Эва даже не представляла, что люди могут быть такого роста. И огромные белые крылья за спиной совершенно не выглядели мутацией: глядя на Сангвиния, на четкие черты лица, шелестящие белые перья, Эва невольно верила, что именно так и выглядели небожители из легенд Чистокровных.

– …и потому доблестные сыны Сархи всегда смогут помочь великим Чистокровным!

Эва вздохнула.

К сожалению, послы здесь были именно что во множественном числе.

Клеат, полноватый и надменный сархианский посол прибыл в долину чуть раньше кираманцев, но их допустили до Сангвиния одновременно. И сейчас он уже полчаса распространялся о бедах своего народа, мучимого набегами из пустыни, перемежая речь презрительными взглядами в сторону кираманцев, отчего их посланнице очень хотелось взяться за древнее оружие.

Пустынных мутантов Эва и сама ненавидела, но очень сомневалась, что они опаснее, чем твари, явившиеся в земли Кирамана. Но сочтут ли так Чистокровные? Сочтет ли так Сангвиний?

– Достаточно, – поднял руку Ангел, и Клеат послушно замолк. – Посланница Кирамана, прошу вас.

Эва пригладила характерные для ее клана пепельные волосы, поднялась с места, вежливо кивнула правителю и произнесла:

– К нам пришли гибельные когти – их девятеро. Мы просим о помощи и обещаем клятву верности союзу.

Воцарилась тишина; Эва мысленно похвалила себя, заметив, как озабоченно и с одобрением переглядываются воины Чистокровных. Прямота им явно понравилась.

– Вы не можете справиться с дикими животными, и желаете, чтобы народ Сархи подвергался угрозе мутантов? – вскинул подбородок Клеат.

– Гибельные когти опаснее любых пустынных бандитов, – сдержанно ответила Эва.

– При всем уважении к клану Кираман, – лицо Клеата говорило о чем угодно, только не об уважении, – вы действительно считаете, что вам пошлют огромную армию?

– Да хотя бы один человек и то будет подспорьем! – не выдержала Эва.

– Посланники, – негромко произнес Сангвиний и воцарилась тишина. Клеат изобразил учтивый поклон, Эва выпрямилась, замерев на месте.

Ангел Баала неторопливо поднялся, развернув белоснежные крылья.

– Я принял решение, – спокойно произнес он. – Накир.

– Да, господин, – военачальник Чистокровных шагнул вперед, прижав кулак к груди. – Ваши приказания?

– Армия пойдет на помощь сархианцам, – проронил Сангвиний. – Подготовь поход; выступите послезавтра.

У Эвы упало сердце: она не смогла! Все ее слова, все долгое путешествие… все было напрасно!

Она не могла винить Сангвиния за такое решение. Ему надо было выбирать, а никто не сможет помочь сразу всем.

Но когда Эва уже собралась с трудом протолкнуть слова восхваления мудростью правителя сквозь пересохшее горло, в тишине прозвучал звонкий детский голос:

– Только армия, повелитель?

Мальчик с живым открытым лицом подался вперед, глядя на Сангвиния сверкающими темными глазами. Мужчина рядом – видно, отец – опешил, сдвинул брови, и едва не влепил сыну подзатыльник за дерзость – но его остановил небрежный жест Ангела.

– Я всегда ценил прямоту семьи Амитов, – улыбнулся он, – и их умение задавать точные вопросы.

Мальчик просиял; Сангвиний же продолжил:

– Да, армия отправится на помощь сархианцам. Я же сам отправлюсь в Кираман.

Он повернулся к Эве, застывшей на месте, с трудом пытавшейся поверить в то, что сейчас прозвучало.

– Мой господин… – с трудом выдавила посол. – Почему?..

Сангвиний неожиданно весело улыбнулся.

– Вы же сами сказали – «подспорьем будет хотя бы один человек». Вы получаете именно то, о чем просили.

Они отправились в обратный путь в этот же день; Сангвиний разместился в одной машине с Эвой, и та долго не могла поверить, что он сумел сложить крылья так, чтобы они не выходили за пределы кузова. Впрочем, даже так он занимал почти все пространство – он и громадный меч в ножнах, единственное оружие, которое Ангел решил взять с собой.

– Вы уверены, что этого хватит? – с опаской и сомнением спросила Эва.

– Этот меч мы выковали по древним рецептам из металла моей звездной колыбели, – спокойно пояснил Сангвиний. – Он даже камень рубит.

– Звездной колыбели?

– Я же пришел с неба, – пожал плечами Сангвиний. Эва нахмурилась под защитным шлемом, не зная, как отнестись к такой шутке.

Ангел тихо усмехнулся и поглядел вперед. Он тоже облачился в костюм для путешествий и надел очки, хотя Эве отчего-то казалось, что защита ему не так уж и нужна.

Довольно долго они ехали молча, и тишину пустоши нарушал лишь рокот моторов и свистящий ветер, кидавший на машины красноватую пыль Баала. Эва посматривала на Сангвиния, казавшегося совершенно спокойным, и в конце концов не выдержала:

– Повелитель Сангвиний.

– Да?

– Я никогда не думала, что глава клана отправится без сопровождения.

– А разве оно мне нужно? – удивился Сангвиний. – Если мы встретим что-то, способное меня сразить – то свита мне не поможет.

– Да, но… – Эва замялась, не зная, как объяснить. Сангвиний ведь был для Чистокровных воплощением милости небес, практически богом. Как можно отпустить свое божество неизвестно куда?

Сангвиний тихо рассмеялся и Эва дернулась: неужели ее чувства столь очевидны?

– Скажите, – спросил Ангел, – в чем отличие Чистокровных от других знакомых вам кланов?

Эва пожала плечами. С языка едва не сорвалось «они сильны и у них есть вы», но это был явно неправильный ответ. Сильных кланов много. А наличие покровителя – тоже не самый главный критерий.

– Отличие в их пути, – сказал Сангвиний. – Они его уже изменили, другие – еще нет.

Эва нахмурилась, пытаясь нащупать смутную мысль, и Ангел кивнул.

– Все очень просто, – серьезно сказал он. – Люди Баала выживали. Теперь они живут.

Эва помедлила, обдумывая услышанное. Мысленно сравнила Чистокровных и кираманцев. Казалось бы, разницы нет… но ведь она всегда умела подмечать детали.

На посту воины-Чистокровные выглядели так же, как и бойцы любого другого клана: сосредоточенные, внимательные, напряженные. Но было и нечто иное; Эва не сразу поняла, что для них воинское дело – работа. Пусть и приятная сердцу – но работа, не единственное возможное дело в жизни.

– Вот именно, – тихо сказал Сангвиний, наблюдая за ее взглядом сквозь очки. – Я хочу показать людям Баала, что они могут тут жить, а не только цепляться за жизнь. Потому-то мы и тратим столько сил, выращивая деревья, потому-то я и приказал поддерживать в домах чистоту. Я показываю людям, что они могут жить лучше – и они мне верят. А значит, и сами смогут сделать свою жизнь чище.

– Смогут ли? – тихо спросила Эва.

– Смогут, – уверенно сказал Сангвиний. – Люди способны сделать все, если им указать путь.

Эва замолчала, размышляя. А потом, словно по наитию, проронила:

– Вот почему они вам верны.

Сангвиний удивленно взглянул на девушку, и та продолжила:

– Вы – сверхчеловек… но в первую очередь – человек. И показываете им, что они могут тоже быть… людьми.

– Истинно так, – кивнул Сангвиний. – И поэтому и они отпустят меня в странствие, и я отпущу их – потому что человек есть человек, когда он что-то делает по собственной воле, а не только по приказу.

– А почему все же вы тогда сделали? – внезапно спросила Эва. – То есть – отправились к нам?

– А вы недовольны? – усмехнулся Сангвиний.

– Нет, что вы! Но…

– Честно говоря, все очень просто. Я хочу помочь вашему клану… а еще я никогда не видел ваших гор. И с гибельными когтями встречался лишь раз. Мне интересно.

Эва уставилась на Сангвиния, заморгав. Причина выглядела такой… такой…

– Мальчишеской, – понимающе кивнул Сангвиний. – Вы это хотели сказать?

«Мысли он читает, что ли?»

– Нет, – отозвался Сангвиний. – Просто мои советники так говорили. Но ведь и правда… скажите, Эва, сколько вам лет?

– Двадцать пять, – честно ответила она.

Сангвиний кивнул.

– Да. Вы меня старше.

Глаза Эвы расширились. Мысль о том, что белокрылый гигант, который, по легенде, просто руками убил исполинского огненного скорпиона, да еще и не первый год ведет клан… что он может быть младше нее? Эта идея шокировала едва ли не больше, чем крылья Сангвиния.

Квар тоже оглянулся, но, к счастью, совладал с собой и снова уставился на дорогу.

– Но все-таки, – Эва вытащила из памяти вопрос, пытаясь справиться с удивлением, – откуда вы пришли?

– Я же сказал – с неба, – усмехнулся Сангвиний. – Я не шутил. Можем свернуть, я даже покажу, здесь недалеко.

Эва заколебалась. Времени было не так много, но… Ей необходимо дать клану полный отчет. Упускать такую деталь для посла невозможно.

– Хорошо, – согласилась она, касаясь плеча Квара и указывая направление.

И впрямь оказалось недалеко. Всего полчаса езды – и они прибыли к кратеру, огромной вмятине в земле. Казалось, исполинский кулак ударил в почву Баала, оставив разбегающийся трещинами след.

Сангвиний соскочил на землю, как только машина остановилась, подошел к кратеру и остановился рядом с ним.

– Вот, – сказал он, подождав, пока Эва подойдет. – Мой клан называет это место «Падением Ангела»; сюда рухнула металлическая звездная колыбель, в которой лежал крылатый младенец. Удар был так силен, что Чистокровные приняли колыбель за огромный небесный камень и не сразу решились подойти… к счастью, все же решились.

Он погладил рукоять меча.