Проявление сути

Они не предадут меня, и будут действовать именно так, как мне нужно. Причём сейчас я прекрасно понимал тот факт, что на данный момент нахожусь в уязвимом положении. Всего лишь по той причине, что могу в любой момент попасть под удар. Ну, не буду же я посреди столицы защищаться различными артефактами Древних? Наверняка сейчас многие разумные подумывают о том, что я кому-то из них перешёл дорогу? Это было вполне понятно. И объяснимо. Всего лишь по той причине, что я справился там, куда хваленые легионы Империи просто не успели. Как я уже говорил, и не раз, легионы Империи – подразделения весьма инертные. И тут ничего не поделаешь. Такое подразделение в принципе не может двигаться очень быстро. Я же двигался быстро именно потому, что вся моя группа войск, состоящая, как ни странно, из пехоты и конницы, двигалась довольно бодро. Из-за того, что даже пехотинцы ехали на конях. Да, мы двигались не галопом. Это было некая лёгкая трусца, или как её ещё называют рысь, что и позволило нам достигнуть нужных мест достаточно быстро и эффективно. А легиону для начала необходимо собрать все нужные припасы, погрузить всё это на те самые возы. И только потом, уже когда есть полное снабжение, они могут выдвинуться дальше. Но не раньше. Так что данный вопрос был вполне объясним. И я его всё равно не мог решить. Чем и занялся. Вы тут же спросите у меня о том, а где же мой обоз? Где были все припасы, которые были необходимы для моего отряда? А всё было со мной. У меня на этот случай имелась специально заготовленная походная сумка. Которая и позволяла мне действовать быстро. Так как я заранее предполагал что-то подобное. Поэтому и был уверен в том, что всё будет сделано весьма эффективно. Для меня этот факт был достаточно важен. И я старался про него не забывать. Так что, когда только возникла нужда, я просто вскинул сумку на плечо, и скомандовал отправление. А фураж для тех же лошадей, тоже заранее был заготовлен. Только в отдельной сумке Путешественника. Так что в данном случае за мной угнаться тот же легион не мог никак. Как ни крути, но… Да, они не могли поспеть. И я надеялся на то, что в данной ситуации мне удастся найти общий язык с командирами этих легионов, которые банально не успели к этой битве. Один легион был пограничный. По-моему девятый? А вот второй легион имел отношение к элитным. По-моему – третий? Если с пограничным легионом всё было понятно. Я с этим дворянином просто выпью вина за победу. И всё будет в порядке. А вот что в такой ситуации мне делать с командиром третьего легиона? Они считаются элитными не просто так. Ведь они должны быть лучшими? И лучшими именно в сражениях. А тут ему ничего не обломилось! Тем более, что не так давно, несколько лет назад, и так уже их своеобразным образом обидел пограничный восьмой легион? Значит, эти разумные уже итак лелеют обиду в душе. А тут ещё и такой казус… Какой-то дворянин, выскочка, взял и легко и просто разбил целую Орду из Песков. Которая пришла на территорию Империи, чтобы пограбить вволю на этих землях. Опять же обида у них в душе. Поэтому я понимал, что эти разумные так просто не успокоятся. Как факт, в ближайшее время, они явно постараются сделать мне какую-нибудь гадость? Если обиду от того же восьмого легиона они ещё как-то могли бы стерпеть… Просто заявив о том, что не спешили на битву с таким слабым противником, с которым справился бы и один обычный легион… То что им делать со мной? Я ведь вообще пришёл на битву с врагом фактически только со своей стражей? И никого не интересует тот факт, что мои стражники все бывшие легионеры. Это было для них не суть важно. Важен сам факт случившегося. Связь ситуации и события между собой не стыкуются. Известие о том, что границу Империи перешла Орда, вызвало у многих разумных весьма специфические эмоции. Многие из них банально рассчитывали на то, что в этой битве, при попытке как-то задержать противника, я банально погибну.

Но ситуация сложилась так, что мне удалось не просто зазря не погибнуть в той бойне. В той битве я, кроме магической энергии, не потерял ничего и никого. И я не зря говорю так. Действительно. Я не потерял ни одного бойца. Пограничная стража потери имела. Почти пять сотен бойцов погибли, пока отбивали нападение на свои стены. Это понятно и объяснимо. Если бы их маг был бы хоть немножко более сообразительным, то он явно постарался бы предпринять все возможные меры, чтобы не допустить таких потерь. Однако этот разумный решил, что он какой-то охотник! Старательно вышибал своими фаерболами отдельно взятых всадников из их сёдел. Ну, это было несложно. Потому что ящеры не обладают большой подвижностью. Они если разгонятся, то да… Похожи на каменный валун, катящийся с горы. Но так… Например, маневрировать быстро, или ещё что-то делать, они не могут только. Поэтому убивать отдельно взятых всадников у него получалось. Хотя это было довольно глупо. Само по себе глупо. Конечно, я дам рекомендации в Гильдию Магов, чтобы этого мага либо отправили на переподготовку, и обучение действовать более эффективно в команде, либо пусть его вообще оттуда убирают. Если бы мой отряд не успел подойти вовремя, то боюсь, что у тех же самых представителей Пограничной стражи возникли бы довольно серьезные проблемы. И я не шучу. Всего лишь по той причине, что противник, который там противостоял, в живых бы не оставил стражников. Как факт, заранее следовало бы усвоить то, что от гарнизона крепости ничего бы не осталось. Действительно. Просто ничего бы не осталось. Кочевники постарались бы сделать всё возможное, чтобы вырезать весь гарнизон. Две тысячи бойцов. А так они потеряли четверть. И то только благодаря тому, что этот умник, который должен был переключиться на оборону крепости, совершенно забыл о том, что при помощи того же Огненного Плаща или щита Стихии Огня, мог бы банально выжигать стрелы, летящие на стены. Сколько было жизней в тот момент он спас бы? Этого никто не считает. А зря. Зря не считают! Это довольно важный момент, про который забывать не стоит.

Доехав до самого Императорского дворца, я медленно спешился со своего скакуна, которого специально купил для таких торжественных случаев. Конь был статный и красивый. И что самое главное – очень спокойный. При таком шуме любой другой конь испугался бы. Этот же шёл верным шагом, даже не особо напрягаясь. Что для меня было важно.

Сделав пару шагов вперёд, я аккуратно наклонил голову в вежливом приветствии перед Императором, краем глаза заметив стоявшую за его спиной Милену, которая явно из-за всех этих переживаний не находила себе места. Это было понятно по её бледному лицу. Она действительно переживала.

– Ваше Императорское Величество! Я рад вам сообщить, что нам удалось перехватить Орду до того момента, как эти ублюдки сумели прорваться в глубь территорий Империи. – Сделал я своеобразный маленький отчёт перед своим сюзереном, но не для него, а для тех, кто стоял за его спиной. – Так что особо большого вреда они нанести не успели. Кроме разве что потерь среди бойцов пограничной стражи. Мы успели вовремя, и крепость они не смогли захватить.

– Герцог! Так вы мне всё-таки расскажите в подробностях о том, как вам удалось такую Орду перемолотить своими силами? – Подхватив меня под руку, чем продемонстрировал ко мне весьма высокую приязнь, этот молодой разумный тут же поволок меня внутрь дворца, чтобы расспросить как следует. Все остальные разумные направились следом. Мне же оставалось только терпеть. А что тут поделаешь? Это Император! Он имеет полное право допрашивать меня и пытался разузнать подробности.

Заметив среди его придворных несколько кислых лиц, я мысленно усмехнулся. А вот и они! Ровно десять дворян. Командиры десяти легионов Империи. Я уже молчу про пятерых, стоявших немного в стороне. Этих пятерых ещё даже командиры легионов в свою компанию не брали. В виду того, что легионы этих разумных только что были сформированы. И как бойцы из себя ничего серьёзного не представляли. Поэтому их даже никто не рассматривал как определённую силу Империи. А вот тем десяти было обидно. И самые кислые лица, как я и думал, были именно у пяти разумных, которые носили на плече своего легиона. Эта эмблема была украшена своеобразной королевской короной. То есть, это были командиры именно элитных легионов. Как всегда! Сами не успели, а виноват остался я?

Уже на подходе к столице Империи я узнал о том, что мои враги, в данном случае я имею в виду командира третьего легиона, который направлялся к границе, к тому времени только начинал выдвижение. Это получается, что они целую неделю только собирался выдвинуться на встречу к войскам противника? Или я чего-то не понимаю, или в данном случае происходит что-то весьма странное! Что за странная ситуация складывается? Целая неделя у них была. Мой отряд стражников выдвинулся в тот же день. Мы даже ночью двигались. Да, кто-то может заявить мне о том, что я же был готов к такому стечению обстоятельств? В чём-то был готов. Не спорю. Но и легион должен собираться куда быстрее. Например, в нашем восьмом легионе был своеобразный норматив на выдвижении из лагеря. Это было максимум два дня. То есть, за один день все наши снабженцы собирали тот самый обоз, и на второй день уже начинается выдвижение. Тут прошла неделя, а элитный легион был ещё только в лагере! Они только строились в походный порядок! Куда это годится?

Пока что мы эту тему с Императором не затрагивали. Я бодро рассказывал ему о том, как обманул степняков, используя собственного мага Земли, которой оказался весьма продуктивным. При этом, я заметил, как перекосило нового Архимага Гильдии, при осознании того, что они такого перспективного бойца, хотя и мага Земли, отдали в чужие руки. При этом, я не забыл упомянуть о том, что те же жрецы Храма Светлых богов мне тоже изрядно помогли. Тот самый могильник, в котором упокоилось по нашим подсчётам минимум три с половиной тысячи жителей Пустыни, вместе с их погибшими ящерами, был сразу же освящён. То есть, с той стороны мне никаких пакостей не будет. Верховный жрец тут же заулыбался. Ведь эффективность жрецов была на лицо? Маги тоже улыбнулись. Но так, будто оскалились. Ради Светлых Богов! Мне удалось победить малой кровью! Пятьсот погибших пограничных стражников, это не моя вина. Но если сравнить с десятью тысячами пустынных жителей – это мелочи. Хорошо ещё, что мой магический артефакт, тот сам щит, который я поставил в момент атаки огненного элементаля, защищал даже от метательных снарядов. Наездники с ящеров старательно пытались нас засыпать стрелами. Но пока перед ними был этот Огненный элементаль, стрелы метать было бессмысленно. А потом, когда уже проснулись их стрелки, было поздно. Всего лишь по той причине, мой щит тоже был активным. И он банально останавливал и ронял на землю их стрелы и дротики. А вот в ответ всё то, что летело, попадало точно в цель. Эльфы – рейнджеры и мои егеря, которые за последнее время достаточно неплохо натренировались, старательно били прямо в лицо, или в глаз, наездникам из пустыни. Поэтому этим разумным досталось достаточно сильно.

– … Ну, для начала они постарались ударить как обычно. Используя Духов Предков! – Пока я рассказывал события, особенно интересующие присутствующих поблизости командиров легионов, в виде того, который не спешил выдвигаться, так как весьма долго добирался, я дошёл уже до момента самого сражения. – Но благодаря тому, что у моих воинов, практически у всех, были защитные амулеты от того же морока, или отвода глаз, которыми я старательно обзавёлся, и закупал ещё со времен службы в восьмом легионе, всё это не возымело никакого действия. Эти разумные банально потратили достаточно большие силы. Потом следом шёл Огненный элементаль. Достаточно старый и сильный. Но, благодаря подарку Верховного жреца Храма Светлых Богов, который мне предоставили на свадьбу, удалось остановить и этого монстра. И по сути, он не смог ничего поделать. Потом, видимо их шаманы выдохлись, и нам удалось нанести свой удар, когда их каменный голем тоже остановился за щитом. Они сами себя по сути ослабили. Не надо было действовать столь опрометчиво. Этим разумным подобная наивность обошлась очень дорого. После пары ударов по щиту, голем тоже выдохся. И тогда кочевники кинули вперёд свою конницу. Тех самых Песчаных наездников на ящерах. Именно их я и ждал. Заранее подготовив для них ловушку, которая удерживалась магией. После того, как по земле прошёлся тот самый голем, и сверху пролетел и тот же самый Огненный элементаль, мой маг снял оттуда удерживающую магию. И бегущие ящеры провалились в яму. напоровшись на каменные колья. Увидев это, остальные кочевники пошли в обход, как бы крыльями обходя центр поля. Видимо опасаясь, что тоже провалятся в такую же ловушку? Однако, и по краям ямы их тоже ждал сюрприз. Там был зыбучий песок. А вернее эту ловушку можно было бы назвать вязкая земля. Провалившись в которую, эти несчастные банально погибли. И именно в этот момент я бросил в бой свою конницу, которую до этого времени прятал в лесу. Они как раз успели обойти Орду через лес, и нанесли удар во фланг противника. Видимо кочевники не ожидали того, что всё окажется настолько плачевно для них? Поэтому тут же бросились бежать. Чем я и воспользовался. Скорее всего, их вождь намеревался устроить гениальную победу, и просто раздавить противника такими силами как Духи Предков, Огненный элементаль, и каменный голем? Но не учел того, что у меня будет древний артефакт? В результате чего банально потерял всё. В момент атаки моей конницы, я двинул вперёд основной отряд. А из крепости ударила Пограничная стража. так что разбить их уже было несложно. Они же живут в основном кланами? Так что тут же вспомнились все обиды, и кланы принялись разбегаться. Я ещё два дня пробыл там, дожидаясь легионы, которые должны были подойти к границе, чтобы убедиться в том, что противники больше не появятся. Но, как видите, мой Император, я прибыл сюда так их и не дождавшись. Я, конечно, не понимаю того, как, к примеру, тот же третий легион не сумел подойти хотя бы немного позже меня? С учётом того, что я получил от вас сообщение на три дня позже, чем они получили сообщение о срочном марше в сторону границы. К тому же девятому легиону у меня претензий нет. Они прошли почти половину маршрута, когда мы уже сражались. Ну так это и понятно… Где их лагерь, а где был третий легион? Не знаю, как принято в элитных легионах… Но в нашем восьмом легионе норматив сбора и выступления в сторону потенциальной угрозы – один день. На второй день легион уже двигается. Насколько мне известно, третий легион даже не успел выйти из своего лагеря к тому времени, как мы уже начали выдвигаться в сторону столицы. То есть, прошла почти неделя. Вы там выспались?

Последняя моя фраза имела отношение именно к офицеру, который стоял, гордо выпячивая вперёд цифру три с короной. Он тут же аж позеленел от злости. Ещё бы… Он служит Императору! А тут какой-то дворянчик обвиняет его чуть ли не в предательстве.

– И мне тоже это интересно! – Император Винар выслушал мою тираду с всё возрастающим удивлением, а когда я всё же сделал свой наскок на командира третьего легиона, нахмурился и повернулся к этому разумному. – Насколько я знаю, вы всегда кичились тем фактом, что можете что-то делать лучше, чем легионы с границы. А сейчас что получается? А получается именно то, что ваш легион вообще не спешил никуда? Вам был отдан приказ двигаться на встречу Орде Вторжения. Почему вы не вышли в тот же день?

Этот граф, а другие разумные пока что не могли стать командирами легионов, из зелёного моментально стал бордовым. Я понимаю, что его душили ненависть и злоба ко мне? Но на Императора он злится не мог в принципе. Хотя бы по той причине, что у Императора-то было право на него повышать голос. Да, я стою выше этого графа по социальной лестнице. Но он служит Императору и Империи. А значит, я не имею права на него орать. Да я и не орал! Я задал вопрос. Мне было интересно, почему нормативы в элитном легионе сильно отличаются от тех же нормативов в пограничных легионах? Значит, пограничные легионы должны бегать как ужаленные пчёлами в одно причинное место, а элитные – нет?

– Ваше Императорское Величество, да вы не нервничайте… Всему есть логическое объяснение! – Решил я продолжить это давление, так как я намеревался разбить коалицию дворян, командующих легионами. – Они просто пьяные были. Целую неделю от радости пили не просыхая. Ведь они обрадовались тому, что война началась! Правильно же, граф? Вы же так хотели всем доказать свою Храбрость и Смелость. Всё обижались на восьмой легион, который без вас разделался с превосходящими силами противника. И тут вам такая новость, которую вы так ждали. В одиночку разбить Орду жителей Пустыни! Естественно, что все легионеры из элитных легионов, как и полагается, пошли в ближайшие таверны и набрались вина как следует. Ну, а как же не выпив отправляться на войну? Так что тут всё объяснимо. Ваше Величество… Вы вспомните о том, как именно этот легион направлялся на войну с королевством Ларма, после смерти вашего отца. Они ведь тоже пришли уже после первого сражения! Хотя кулак из элитных легионов в тот день должен был разбить войска противника. Но вместо пяти легионов, у нас было четыре. А вот именно третий где-то отстал… И я думаю, Ваше Императорское Величество, чтобы пора сделать небольшую перестановку в легионах. Третий Легион не соответствует званию элитного. Почему-то я уверен в том, что любой из других элитных легионов уже бы в тот же вечер… Ну, максимум ночью, выдвинулся бы на встречу врагу. Но только не третий. Третий легион у нас особенный. Он элитный среди элитных. Ему можно нарушать те нормативы, которые для других Святы. Поэтому я думаю, что этому легиону пора бы присвоить номер… Ну хотя бы девятый? Или даже нет… Девятый легион тоже старался. Можно девятый легион передвинуть на восьмое место, а этот на десятый… Десятый же станет девятым. Hу, а что? Хорошая же идея?

Расхохотавшийся Император Винар медленно похлопал меня по плечу. При этом я видел косой сердитый взгляд, брошенный им на этого дворянина. А тот буквально исходил на пену от злости. Ведь я действительно унизил его. При всех придворных Императора. При его же товарищах. После моих слов о том, что другие легионы, те же элитные, успели бы, и сделали бы всё более эффективно, они тут же подобрались. Гордо выпятили грудь, и начали постепенно отодвигаться от избиваемого мной товарища. Вот вам и взаимовыручка. Хотя их тоже понять можно. Скорее всего, у них тоже действуют те же самые нормативы? Так почему их легионы должны были бы бежать впереди остальных, а этот легион абсолютно никуда не торопится? Это разве не подозрительно? Кстати, тут же напряглись и остальные командиры легионов. Командир восьмого легиона тоже постарался выпятить свою щуплую грудь. Ещё бы! Он прослужил всего ничего, а уже имеет возможность стать командиром элитного легиона? Значит, я всё-таки заработал среди этих разумных небольшой, но всё же частичный авторитет. Добавьте сюда ещё и то, что я не просто так прошёлся, рассказывая про вино. Мои слуги доложили, что этот самый граф во время моей свадьбы, старательно упивался вином. И очень горько сетовал по поводу того, что среди таких напитков, которые подавались бесплатно, не было вина Древних. А вот то вино из провинции Джаргиз, которое подавали мои слуги к столу, он употреблял очень старательно. И даже сверх того. Вы, конечно, зададитесь вопросом, что значит сверх того? А вот тут всё просто. Дело в том, что мои слуги поймали нескольких его подчинённых, которые старательно пытались сливать вино, предоставляемое к столу, в отдельный бочонок. Именно для того, чтобы унести его. Унести в резиденцию этого графа. Вы себе такую наглость представляете? Мало того что он и так практически бесплатно употреблял довольно элитное вино… У него наглости хватило и на то, чтобы воровать это самое вино! Не знаю почему, но видимо этот разумный, по какой-то глупой причине, почему-то считал, что имеет на это право? Хотя я ему такого права не давал. За столом пей сколько влезет. Но зачем воровать вино со стола? По сути, это была моя маленькая месть. Я опозорил этого разумного именно для того, чтобы посчитаться с таким неуважением. Ведь он не зря пытался старательно часто за моей спиной упоминать о том факте, что я недостоин всех тех благ, обрушившейся на мою голову. Это был один из тех, кто считал себя более достойным. Как факт, конфликт наших интересов был просто неминуем. Что и произошло. Я банально выждал момент, и поймал его. А что? Сам вообще-то виноват. Не надо было со мной такие фокусы устраивать. Я не люблю разумных, которые считают себя слишком умными. Никто не мешал ему вести себя прилично на моей свадьбе. Однако он решил, что может себе позволить то, что не позволял себе даже Император! Вот и получил от меня подарочек. Я понимаю, что у него есть определённая власть. И даже целый легион под его руководством? Правильно. Кстати, про усиленный запой в его легионе я сказал ещё по одной причине. Этот разумный напоминал мне управляющих дворян. Такой же розовый раскормленный поросенок с довольно большим животом, который явно появился не случайно. Так что в данном случае, я его опозорил буквально перед всеми, именно чтобы поставить на место. Конечно, кто-нибудь может постараться напомнить мне о том, что легионеры того же третьего легиона будут весьма недовольны, если Император примет моё предложение? Но я же не виноват в этом? Пусть на своего командира злятся. Почему он их не подгонял? Почему не заставил быть более эффективными? В данном случае они, по сути, тоже сами были виноваты. Поэтому, пусть обижаются на самих себя. Они знали, что она границе будет сражаться Пограничная стража. Знали и о том, что у них шансов нет. Но всё равно не спешили. По сути, бросив своих же товарищей по Императорской службе на гибель. Да, они легионеры. Но те разумные являются стражниками Императора. Поэтому нельзя было так поступать.

Как и следовало ожидать, за всем этим смехом молодой Император всё же не забыл о моих словах. И достаточно быстро провел эту самую рокировку, передвинув легионы по номерам. Я представляю себе лица легионеров этого бывшего элитного легиона? Они вообще-то пользовались очень интересными льготами. Как при покупке различных товаров, так и в зарплате. Тут же ситуация для них стала весьма нелицеприятной. После таких просчётов их руководства, у этих разумных не остаётся другого варианта, как банально уйти в отставку. Если кто-то из них служит уже, к примеру, дополнительный срок. Значит, скоро там пройдёт большая текучка военных, которые заслужили свою пенсию. Но это уже не мои проблемы.

Но оказалось всё куда хуже… Для них. Император Винар пошёл дальше. Он приказал этому дворянину, занимавшему пост командира бывшего третьего, ныне десятого легиона, срочно отправляться на границу в провинцию Империи. Это был жуткий позор. Ведь, как я уже говорил, такая служба в последнее время передавалась по наследству. И, по сути, этот дворянчик фактически просрал сотни лет службы своих предшественников. Ну, что тут можно сказать? Я-то не виноват?

Так же была проведена та самая рокировка с номерами легионов. Восьмой стал пятым элитным. И элитные тоже сдвинулись. Позже я имел довольно приятную беседу с командиром ранее девятого легиона, а ныне уже восьмого, который поблагодарил меня за заступничество. Ведь если бы не я, то его легион до сих пор был бы девятым? А теперь они поднялись по лестнице. По лестнице авторитета и даже престижа, как бы это смешно не звучало. Я же даже не знал, смеяться мне или плакать. Ещё немного позже ко мне всё же подошёл нынешний командир пятого легиона. Это был дальний родственник того графа Фарда, с которым служил я. И в этот раз он вёл себя по-другому. В прошлый раз, когда мы с ним встретились, этот молодой дворянин вёл себя нагло и развязно. Теперь же он был вежлив и предупредителен. Всего лишь по той причине, что я в данном случае мог ему изрядно жизнь попортить. Император Винар, который прислушался к моему совету по поводу легионов, чётко дал понять, что моё мнение уважает. Как факт, всем этим разумным теперь придётся изрядно задуматься в отношении того, как они будут себя вести по отношению ко мне. Раньше все эти командиры легионов считали, что они Неприкасаемые! А тут вдруг какой-то дворянин взял, рассмешил Императора, и под общий смех умудрился заставить этого молодого разумного элитный легион опозорить и сдвинуть в самый конец социальной лестницы. Нет. Пока что не в самый конец! Самый конец света – пятнадцатый легион. Но он только формировался. Так что им ещё повезло. Пусть радуются. При общении с другими командирами легионов, я специально напомнил им об этом. Чтобы немного утихомирить бушующие страсти. Ведь Император, с моей подачи, мог бы сделать всё гораздо веселее? Но он не стал делать этого. Да и я не стал так обострять ситуацию. Пусть хотя бы этому порадуются. Знаете, у меня было такое странное впечатление, что в ближайшее время меня снова попытаются заказать? Скорее всего, этот самый граф? Если же нет, то его, скорее всего, прибьют его собственные бойцы, которых он так опозорил. Заметьте… Он опозорил. Он сам это всё провернул. Война вообще-то была! На минуточку…

После общения с Императором я, конечно, в первую очередь, подошёл к Милене, которая сейчас вообще-то была герцогиней. Но я её по привычке называл моя принцесса. А девушке это даже нравилось. Поэтому я не считал нужным как-то менять этот способ общения. Если он меня устраивает, и её, то какой смысл придумывать что-то ещё? В первую очередь я поинтересовался у девушки в отношении того, что именно привело её в столицу? Как я и думал, она сильно переживала. Ведь я быстро собрал свои войска, и ничего не объясняя отправился в путь. Она же отправилась в столицу вместе со своим братом и нашими дворянами. Больше всего всех дворян – вассалов поразил тот факт, что на это сражение я не взял никого из них. В ответ я просто рассмеялся, когда услышал эту претензию от графа Риод.

– Граф… А как вы себе это представляете? – Усмехнулся я на вполне законное возмущение дворянина. – Чем вы могли бы мне помочь? Ваши стражники защищали землю герцогства. А у меня как-то времени не было вас всех ждать. Если вы не догадываетесь, то вынужден вам сообщить о том, что столкновение было фактически на грани. Надо было спешить. Поэтому я и собрал только свои войска. Ваших я не брал. И всё потому, что для того, чтобы их собрать, необходимо было бы сначала их подготовить… Снарядить… Обеспечить необходимые фуражом… У многих ваших стражников имеются кони? Или вы собирались заставить их пешком за мной бежать? Хотел бы я посмотреть на этот забег! Я же в данном случае всё заранее рассчитал. Ещё будучи графом. И действовал эффективно. Как видите, всё получилось именно так, как было нужно. И успели мы вовремя. А если бы мы опоздали хотя бы на один день, то потери были бы несоизмеримо больше. Сначала учтите тот факт, что Империя потеряла бы крепость, которая могла стать укрепленным районом для этих самых кочевников. Две тысячи пограничной стражи. Про них тоже не забывайте. Вам дальше перечислять? К тому же эта Орда могла застать мои силы в походном положении. И кто бы тогда сумел справиться с этой ситуацией? Только не говорите мне, что тот самый бывший третий легион! К тому времени, как они бы начали чесать себе пузо, уже бы целое герцогство полыхало в пламени Огня и Разорения. И всё благодаря им. Вообще-то, на месте Императора, я бы выплаты за месяц, которые полагались этому легиону, отдал бы тем самым родственникам погибших стражников, которые отдали свою жизнь достойно. Тогда справедливость была бы соблюдена. А так… Глупо даже говорить о том, что кто-то действительно выполняет свой долг до конца, а кто-то, пользуясь какими-то льготами, которые просто не заслужил, греет себе брюхо на солнышке.

Только эта отповедь успокоила моих дворян. Которые видимо хотели немного прикоснуться к Славе Победителей? Вот только они немножко не учли того факта, что мне их помощь в тот момент была совершенно ни к чему. Ну, пользы от них не было бы. Я не зря упомянул о том, что в тот момент именно скорость играла важнейшую роль. Пока бы мои дворяне собирали свою стражу, и готовились к походу, прошло бы ещё дня три. Я помнил о том, как дворяне собирались по Зову предыдущего Императора Аргара, желающего отомстить за смерть своего отца. Они фактически двигались с той же скоростью, как этот самый элитный в прошлом легион… Бывший элитный… Так что в данном случае можно понять и моё нежелание иметь с этими разумными какие – либо дела такого толка. Хватит. Пусть сначала докажут, что достойны хоть какого-то внимания с моей стороны. Если получится.

Но одна вещь мне сейчас грела душу. Вернее, даже две… Но одна больше… Я имею в виду радостную улыбку Императора Винара, который действительно был счастлив тому, что я справился с возникшей проблемой без особо видимых сложностей. А вторая… Второй, как ни странно, было именно переживание Милены за меня. Девушка действительно переживала. И боялась остаться одна. Это был типичный признак. Так что я сейчас был спокоен. Многие умники, которые всё ещё продолжали пытаться как-то мне гадить и шептаться за моей спиной, в данной ситуации оказались слегка шокированы сначала моей победой, а потом и чуть ли не панибратским отношением ко мне со стороны молодого Императора. Это их расстроило ещё больше. Ведь они совсем не ожидали подобного. Но видимо банально забыли о том, что я, ко всему прочему, сейчас ещё являюсь и родственником Императора? На данный момент практически единственным родственником мужского пола. Так что кому-то из них придётся утихомирить свои желания… А там посмотрим. Я всегда готов к конфликту. Просто не всегда это демонстрирую…

Граф Сормит

– Мразь! Какая же он всё-таки мразь! – Ворвавшись к себе в столичную резиденцию, Граф Сормит банально не мог понять, что же ему теперь делать в виду вновь сложившихся обстоятельств? Что было такого в том, что он немножко задержался? М знает же этот ублюдок, что командир третьего элитного легиона, вернее… Уже бывшего элитного, в тот момент вообще не находился в лагере легиона. Он был немного занят. Совсем чуть-чуть. К любовнице заходил на пару – тройку дней. И когда слуга принёс ему письмо от Императора, банально продержал гонца трое суток, пока соизволил прочитать это письмо. Граф Сормит не спешил. Так как понимал, что всем этим разумным банально некуда деваться. Кто бы там про них что не говорил, но старого опытного графа немного нервировал тот факт, что какой-то молодой выскочка получила такую власть, и даже позволил себе издеваться над более заслуженным и дворянами. Как такое вообще возможно? Надо же было Императору Винару этого ублюдка выбрать в качестве мужа для собственной сестры? Конечно, кто-нибудь тут же напомнит графу о том, что этот молодой разумный когда-то тоже служил в легионе? Так можно о многом рассказывать. И что в этом такого? Например, сам граф с самого начала командовал элитным легионом! А этот ублюдок служил обычным легионером, и дослужился всего лишь до сотника. И чем тут гордиться? И в данном сражении этот самый выскочка должен был банально сдохнуть, вместе со всем своим отрядом. И тогда у графа была бы прямая возможность попытаться подойти к его вдове, молодой девушке, с весьма интересным предложением… А что? Граф был бы не против сталь любовником родной сестры Императора. А если и получится, то новым Великим герцогом! Он лучше бы смотрелся в окружении многочисленных дворян – вассалов, чем этот выскочка!

Так нет же… Мало того, что он заработал Славу как Победитель Орды! Так теперь ещё и смеет, что из себя что-то там корчить? Героя какого-то! И на что-то там претендует. Да на что он там может претендовать? По сути, все действия этого разумного всего лишь являлись случайностью. Ну, победил он толпу каких-то дикарей… Надо же… Вон даже в подарок Императору притащил саблю их Вождя! Смешно! Это разве оружие? Да, кто-то там рассказывает про каких-то огненных элементалей и тех же самых каменных големов? А кто сказал, что там вообще хоть что-то подобное было? Глупо такое вообще предполагать. Скорее всего, ничего подобного там и близко не было. Да и откуда у каких-то там дикарей могут взяться такие магические силы? Это в принципе невозможно. Они просто увидели, что идёт какая-то подмога из Империи, и банально разбежались. Конечно, кто-то тут же приведёт как пример тот факт, что Пограничная стража Империи понесла потери? Почти пять сотен стражников погибло! И раненых было много. Ну, и что? А что ещё можно было ожидать от этих самых стражников? На что они вообще способны?

Так что тут можно рассказывать сколько угодно. Но всё это чушь. Он никогда в это не верил и верить не будет. Вообще-то, если подумать… То можно было бы сразу понять то, что все эти ублюдки, включая сюда как стражников, так и этого Великого герцога, да и самих дикарей, должны были дождаться того самого момента, пока к битве приступит именно элитный легион Империи! А не устраивать драку без их присутствия. Ну, и что такого в том, что он немного задержался… Что в этом такого? Разве это причина для того, чтобы снимать приставку элитный с его легиона?

– А всё этот ублюдок! – Уже не сдерживаюсь, прорычал дворянин, отбросив в сторону слугу, который пытался принять у своего господина плащ. – Пошли все вон! Ублюдки! Никто не предупредил меня о том, что в этот раз у Императора будет плохое настроение.

Видимо ему всё же надо было тогда поторопиться? Вот только сейчас уже было поздно что-либо подобное говорить. Теперь уже действительно было слишком поздно. На данный момент он стал командиром десятого легиона. И даже легионеры, которые привычно сопровождали своего командира, были в бешенстве уже даже тогда, когда он вышел из Дворца Императора. Сначала он понимал причину такого гнева, со стороны подчинённых. Но не со стороны этого могущественного разумного, бывшего сейчас Императором. Но потом Граф Сормит сам понял то, что злятся легионеры отнюдь не на Великого герцога Варио – Маириис! Самым странным был тот факт, то эти идиоты, по какой-то глупости, поддерживали тот факт, что виноват был их командир, а никак не этот выскочка – ублюдок! У одного даже хватило заявить ему в лицо о том, что он уходит из легиона, который не достоин элитных воинов. И это ударило по самолюбию дворянина ещё больше. Он пытался кричать и угрожать. Вот только слушать его банально никто не собирался. Всего лишь по той причине, что этот странный разумный разрушил всю его жизнь одним только замечанием о том, что легион не поторопился! А разве они должны были бежать? Пусть бегают представители пограничных легионов! Элитные легионы не для этого элитные, чтобы бегать как какие-то муравьи, только из-за того, что так захотел Император. Вообще-то Император должен их поддерживать. Так как элитные легионы являются его прямой опорой. Так нет же… Он решил сменить поддержку легионов на этого герцога? Хорошо. Теперь командир десятого легиона будет ещё хуже реагировать на приказы Императора. Не надо было так оскорблять верных дворян.

Но граф ещё не знал того, в чём заключается главный сюрприз для него. И он заключался не в том, что дворянин лишился большей части своих выплат, которые ему были достаточно важны. В данном случае ситуация была куда хуже, чем он мог себе представить. На следующий день в его резиденцию фактически вломились те же самые легионеры, которые открыто заявили графу о том, что он, как как тот же самый командир пограничного легиона, должен позаботиться о том, чтобы регион сменил базирование. Так как новый элитный легион сейчас уже направляется на позиции бывшего третьего легиона. А значит, им придётся покинуть свой лагерь и выдвинуться на место десятого легиона. Граф Сормит был вообще в шоке. Так как десятый легион базировался один демон знает где! И поблизости не было никаких крупных городов, или каких-либо мест, где достойный дворянин мог бы как следует поразвлечься. Уже только сам этот факт заставлял его изрядно нервничать. Где же это видано, чтобы элитный легион вот так вот легко и просто списали? Однако факта случившегося это не отменяло.

Следом за легионерами пришёл гонец, который был гвардейцем Императора, и без всяких предупреждений или предисловий вручивший в руки графа предписание. В котором говорилось коротко. Десятый легион Империи, вместе с командиром, должен отбыть на место своего базирования. Хуже всего было то, что в этом письме Император не забыл упомянуть о том факте, что было бы неплохо, если бы те же самые легионеры ускорили своё отправку согласно нормативам нормальных легионов. Это было прямое издевательство. Но ослушаться этого приказа дворянин просто не мог. Так как, по сути, это всё было весьма опасным моментом. Можно было легко нарваться на крупные неприятности. По сравнению с которыми эти игры с Великим герцогом покажутся всего лишь детской шалостью. Дело в том, что учитывая факт дружбы Императора и этого проклятого герцога, можно было понять, что он может предложить ещё что-нибудь? Например, лишить дворянина наследственного манора и титула? По Империи уже пошли слухи о жёстком характере этого молодого наглеца. Минимум двух дворян из своих вассалов, он, по какой-то глупости и по каким-то выдуманным предлогам, лишил дворянства и наследного манора. Один из них пытался оспорить такое решение в Императорском суде. Однако присутствующий там молодой сюзерен, в виде Императора, поддержал решение своего родственника. Более того… Провинившегося дворянина отправили на каторгу. Так что сейчас пытаться как-то конфликтовать с этим молодым разумным никто даже и не пробовал. Так как это было опасно. Всего лишь по той причине, что такой конфликт в один момент может закончиться для желающего найти справедливость просто большой проблемой. Как уже говорилось ранее, Император Винар по какой-то глупости покровительствовал этого наглецу. И это было хуже всего. Поэтому Граф Сормит пришлось отправиться со своим легионом. Кто бы знал, как он этого не любил?

Как он и думал, в той местности, куда прибыл его легион, был всего лишь один небольшой городок. Оставшийся на месте сотник бывшего ранее здесь легиона, передал ценный свиток с обязанностями легиона. И с насмешкой напомнил о том, что если он не хочет упасть ещё ниже, например, до уровня пятнадцатого легиона, то ему необходимо изрядно постараться. Так как Император в последнее время не в духе. Скорее всего, на ближайших землях будут время от времени появляться проверяющие от Императора. Которые будут старательно следить за тем, чтобы командир легиона выполнял свои обязанности до мелочей. Ярость старого графа буквально не знала границ. Тем более, что легион в последнее время стал довольно неуправляемым. Практически все бойцы постоянно кричали на своего командира. Несмотря на то, что он был дворянином. Они позволяли себе чуть ли не оскорбительные высказывания за его спиной. Уже здесь, в Провинции Империи, Граф Сормит получил уведомление от своей, уже бывшей, любовницы о том, что ей неудачник в качестве любовника не нужен. Она лучше обратит внимание на молодого и перспективного Великого герцога. И это был очень плохой показатель. Мало того, что этот ублюдок практически разрушил жизнь дворянина, и опозорил его перед предками. Так у этого гаденыша ещё хватало наглости на любовном фронте мешать дворянину, у которого родословная была длиннее, чем этот выскочка вообще мог бы себе даже представить? Естественно, что хорошего настроения ему все эти новости не добавили.

Попытавшись встретиться с дворянами, которые проживали на ближайших территориях, чтобы обзавестись, к примеру, ещё какой-нибудь любовницей из местных, дворянин неожиданно понял, что и здесь он просто никому не нужен! Всего лишь по той причине, что даже они уже знали о том, каким образом он здесь оказался! Не Империя, а какая-то большая деревня получается! Что же ему теперь делать? Ситуация буквально с каждым мгновением становится всё хуже и хуже. И попытка завести новую любовницу хотя бы среди местных дворянок, банально провалилась. Девицы здесь оказались какие-то все перепуганные. И свободы нравов столицы Империи вообще не понимали. Практически все они были воспитаны на каких-то легендах. И попытавшись хотя бы сыграть на этом, чтобы всё же получить свой кусочек ласки, Граф Сормит неожиданно наткнулся на то, что даже здесь этот наглый герцог ему мешает. Оказалось, что по всей Империи разошлись слухи о том, что этот молодой разумный, в каком-то из своих походов на территорию Пустоши, убил настоящего дракона. И теперь все эти девицы буквально мечтали именно о нём, хотя бы как о любовнике. Многие завидовали сестре Императора. Ещё бы… Мало того, что принцесса Милена вышла замуж якобы по любви, а ходили и такие слухи, так ещё и муж её оказался героем из легенд!

– Уважаемый! Что-то вы загрустили здесь, в этой провинции? – Неожиданно раздался рядом довольно противный, словно скользящий голосок, когда дворянин в очередной раз зашёл в таверну в ближайшем городке, чтобы выпить очередную порцию местного пойла, в виду того, что вся эта ситуация для него складывалась ну очень плохо. – Может быть вы хотите поговорить об этом? Я знаю про то, что вас гнетёт. Это подло со стороны Императора, предавать таких как вы, заслуженных разумных. Император Винар ещё пожалеет о том, что сделал… А этот выскочка…

Сейчас все слова этого разумного, по какой-то странной причине, буквально впитывались в разум графа, словно вода в сухую землю? Но видимо под воздействием вина он даже не понимал того, чем всё это может закончиться? Ему было важно другое. Кто-то всё же был на его стороне! И этот кто-то, хотя и не показывал своего лица, но в данном случае не это было важно. Он был товарищем для старого графа. Тем более, что это разумный сам проговорился о том, что не так давно тоже пострадал от действий этого самого ублюдка. Оказалось, что этот разумный был раньше достаточно многообещающим жрецом Храма Светлых Богов. А именно этот дворянин – выскочка, когда ещё не был герцогом, банально подставил его под Гнев Верховного жреца и старого Императора Брахра. Но ему удалось исчезнуть из их поля зрения. И с тех самых пор этот жрец… бывший жрец, старательно искал подходы к этому наглому дворянину. Однако ему приходилось очень сильно стараться. Так как этот наглец окружил себя верными слугами. А на его земли вообще лучше без разрешения этого разумного не заходить. Сейчас, конечно, ситуация могла немного измениться? Всего лишь ввиду того факта, что земли этого разумного многократно увеличились. А значит, можно попытаться на его землях что-нибудь разузнать. Однако, некоторые вещи, бывший жрец уже знал, ещё до того, как его изгнали из служителей Храма Светлых Богов.

В первую очередь, было известно о том, что этот молодой разумный действительно ходит в Пустошь на охоту. И является весьма удачливым охотником и поисковиком. Это и настораживало жреца. Ну, не может разумный, который не является магом, на территориях, где властвует именно магия, быть эффективным! Значит, у него есть какой-то очень важный секрет… Естественно, что жрец в первую очередь начал подозревать Тьму! И сначала Граф Сормит банально рассмеялся. Потом же, когда речь зашла про наказание для таких разумных, дворянин тут же насторожился, как гончая, которая встала на след добычи. Это же так удобно? Можно найти причину, чтобы избавиться от этого ублюдка. И тогда никто и ничего не сможет с ним поделать. И даже Император Винар! С самим графом Сормит. А виноватым во всём случившемся будет именно сам этот бывший жрец. Удобно. Естественно, что граф тут же согласился помочь новому другу. Тем более, в таком деле. А почему бы и нет? Главное, что вся вина будет не на нём…

Так что они принялись долго и вдумчиво беседовать. Беседовали они очень долго. Бывший жрец старательно склонял графа к тому, что в первую очередь этого разумного, известного теперь как Великий герцог Варио – Маириис, необходимо лишить поддержки Императора.

– И как же это сделать? – Задумчиво усмехнулся дворянин, сам прекрасно понимая, что всё это не так-то просто сделать, как может захотеться этому разумному. – У него будет поддержка до тех пор, пока он женат на сестре Императора! Как ты себе это представляешь?

– Ну, значит надо ликвидировать то, что связывает этого разумного с Императором. – Резкое припечатал ладонью по столу жрец, заставив даже графа вздрогнуть. – Раньше я мог бы сделать это в самом храме. Просто обвинить эту девчонку в Тьме. И всё! Теперь же это не так легко сделать. К храму меня не подпустят. Тем более, что на землях этого разумного в храмах появилась Святая сила Светлых Богов. И уже только поэтому их следует опасаться. Поэтому придётся действовать так, как вам будет удобнее. На каких-нибудь Императорских приемах, куда обычно приглашают всех командиров легионов.

Услышав об этом Граф Сормит тут же озлобленно нахмурился. Так этот жрец хочет его подставить? Вот же сволочь! С какой это радости графу нужно так рисковать собой? У него и так проблем хватает! Ведь ранее он жил именно на доход от должности командира элитного легиона. А теперь с деньгами возникли большие проблемы. Всё только из-за того, что денег ему теперь банально не хватало. Его собственные земли были достаточно бедны. И как результат, положение практически сразу ухудшилось. Он не мог ничего поделать. Желание иметь много золота, и тратить его как ему хочется, не позволяло банально пополнить свой кошелёк одними только мечтами. Именно поэтому он сейчас и переживал. В долги влезать ему очень сильно не хотелось. Иначе можно плохо закончить. В последнее время в Империи появилась весьма своеобразная тенденция. Ростовщики, которые давали деньги в рост дворянам, видимо недовольные тем фактом, что большинство дворян обычно долги не возвращает, тем более людям подобного сорта, начали эти долги перепродавать. Причём брали они за это очень большие проценты. Уже были известны случаи того, как несколько дворянских семей банально лишились всего имущества, когда их расписки оказались в руках врагов. И это было очень плохо. Граф Сормит себе подобного не хотел. Он хотел жить, как и прежде. И пользоваться уважением главы элитного легиона. Вот только ему подобного видимо давать никто не собирался? Поэтому он и переживал. Переживал очень сильно.

Естественно, что в этот раз с бывшим жрецом они не договорились. Рисковать и глупо пытаться отравить сестру Императора, особенно на фоне событий с этим семейством, граф не пожелал. Сразу заявив этому бывшему жрецу о том, что пусть лучше тот найдёт что-нибудь новенькое, а не такую глупость.

– Да, это легко! – Как можно равнодушнее постарался произнести дворянин, сам прекрасно понимая, что в данном случае всё обстоит гораздо сложнее, чем он даже может себе представить. – Но сестру Императора травить я не собираюсь. Я не хочу, чтобы весь мой род, и все эти сотни поколений, которые были, проклинали меня за глупость. Найди что-нибудь новенькое. Что-нибудь более достойное истинного дворянина. И не пытайся ввязать меня в это дело раньше времени. У меня нет желания глупо попадаться. И поэтому позаботься о том, чтобы план был стоящий. Я думаю, что отравителей представители стражи этого проклятого Великого герцога просто поджидают. А мне не хочется стать тем, кто так глупо попадётся. Так что думай… Если хочешь отомстить! Я за тебя думать не собираюсь. Но и глупо попадаться такие ловушки тоже не хочу.

В последний раз глотнув кислого вина, граф отправился восвояси, сам прекрасно понимая то, что сейчас ему надо быть настороже. Судя по всему, у этого высокородного дворянина объявилось слишком много врагов? Хотя граф уже слышал ходящие среди придворных Императора слухи о том, что этот молодой дворянин сам достаточно эффективно расправляется со всеми своими врагами? На такое не способен скороспелый дворянин. И если этот наглец действительно умеет так бороться со своими противниками, одного за другим уничтожая в буквальном смысле этого слова, то лучше от него держаться как можно дальше? Однако, в пьяном угаре, Граф Сормит всё-таки хотел получить желаемое. Он хотел отомстить… Он хотел наказать наглеца. Будет ли так на самом деле, сейчас неизвестно. Было известно только то, что этот разумный действительно пользуется каким-то странным влиянием на Императора.

Да и эти новости, которые ему принёс бывший жрец, были весьма своеобразными. Ну и что такого в том, что этот герцог был удачливым охотником в Пустоши? Может этому дворянину просто заняться больше нечем? Вот он по Пустоши бегает, и всяких тварей убивает. А вот слух о его огромном богатстве действительно будоражил ему разум. Это же можно вообще ни с чем не заморачиваться? Ни службой Императору… Или чем-то ещё… Вообще-то, по своей сути, этот молодой разумный стал чуть ли не Наследником герцогского семейства Маириис, которое перешло в Императорский род. И должен был сейчас командовать Корпусом Егерей. Но Император Винар отдал эту почётную должность кому-то другому. Того дворянина даже никто в глаза и не знал. Но все подозревают, что именно по рекомендации этого наглого выскочки подобное и произошло? Ну, по другому-то и быть не могло. То есть, можно было понять главное. Если этот ублюдок решил играть в свои игры, снова… То в данном случае и графу Сормит тоже надо ответить ему тем же.

Пусть бывший жрец ищет новые ходы, чтобы подобраться к этому разумному. А граф поищет свои… Единственное, что ему сейчас очень сильно мешало, так это сам факт того, что приходилось всё время находиться на службе. И это невероятно раздражало дворянина. Особенно по той причине, что он не мог свалить все работы и задачи по обеспечению легиона на своих помощников. Это у командира элитного легиона было аж два офицера – помощника. У него же таких офицеров забрали. И теперь приходилось пытаться решать эти вопросы самостоятельно. Однако он всё же надеялся выделить время на то, чтобы попытаться подобраться к этому разумному с другой стороны. Через придворных. А что? У него же должны были остаться связи? Даже среди придворных Императора должно сейчас зреть недовольство появлением такого наглого выскочки! Который явно будет пытаться потеснить и их. Ведь именно придворные должны быть первыми на виду у Императора? Именно они, и никто другой. А этот выскочка мало того, что набился чуть ли не в родственники Императору… Да что тут можно говорить… В последнее время сам Император Винар только о нём и говорил. И это раздражало всех. Значит можно попытаться подобраться к этому молодому разумному именно там.

Но как это сделать? Придётся ждать. Граф понимал, что ждать придётся долго. Это раньше он мог спокойно оставить свой легион, и отправиться по интересующим его делам, стараясь выяснить всё, что ему нужно. Сейчас же такой вариант подхода к делам просто не пройдёт. Всего лишь по той причине, что легион без присмотра ему бросать нельзя.

Граф Сормит старательно планировал свою месть ещё некоторое время. По крайней мере до тех пор, пока в легионе не появилась группа проверяющих от Императора. Сбылось предупреждение его предшественника. Проверяющие прошлись по легиону, постарались выяснить подробности того, что происходит. И вручили графу свиток с Императорской печатью. Оказалось, что положение дел в легионе стало куда хуже, чем было ранее. Питание, которая закупалось, не соответствовало регламенту. Не говоря уже об амуниции… Но ведь он пытался немного сэкономить? Так как ему было просто не совсем понятно то, почему он должен тратить золото, выданное казной Императора ему лично, на какие-то глупости, вроде питания легионеров? Что за глупость?

Будни Тайной Службы

– И теперь, будьте добры, следить как следует за этим дворянином. Если вы не поняли, то объясняю. Он очень интересен Императору. Настолько интересен, что в данном случае необходимо постараться сделать так, чтобы не разочаровать Императора. – Бойцы из оперативной группы Тайной Службы Империи, задумчиво между собой переглянулись и снова посмотрели на стоявшего перед ними разумного, которые сейчас давал им все эти советы и рекомендации. – Он единственный родственник нашего государя мужского рода. И враги могут попытаться нанести по нему удар. Уже было несколько попыток его убить. Мои агенты из Ночной гильдии докладывали о том, что было сделано несколько попыток нанять убийц, чтобы убить этого дворянина. Этого мы позволить в принципе не можем. Вам это понятно? И если это произойдёт, то грош нам цена как Тайной Службе Империи. Вы уже сами знаете, как Император Винар относится к своим родственникам. В последнее время у него итак родни осталось очень мало. Тем более, что Великий герцог Варио – Маириис его старательно поддерживает и помогает. Его помощь с теми же послами просто неоценима. Сам Император при мне заявил о том, что не желает даже слышать о том, что у Великого герцога внезапно ухудшилось здоровье! Я уже молчу о том, что в последнем сражении он отличился так, что его назвали Легендарным Победителем Орды! Поэтому, хочу вам сразу дать понять, чтобы потом не обижались… Если что-то упустите.

После такого разговора со своим командиром, который был на очень хорошем счету лично у Императора за те дела, которые успел раскрыть, никто из сотрудников Тайной Службы Империи, отправляясь сейчас в очередной поиск, не поддавал сомнению его слова. Все они уже прекрасно знали о том, насколько этот разумный важен для Империи Даирин. Император Винар действительно с ним советовался. Хотя официально советником его никто не объявлял. К тому же, этот молодой дворянин действительно был единственным ближайшим родственником Императора. Так как являлся мужем его родной сестры. А если сюда добавить ещё и тот факт, про который знали все в Империи, то становилось понятно, что лучшей кандидатуры на должность советника Императора, просто не найти. Как факт, можно было понять, что разумный, не желающий излишней власти, а так и было в отношении этого Великого герцога, очень удобен для государства. И для всех тех, кто понимает главное. Не стоит даже пытаться его подставлять или опасаться с его стороны какой-то каверзы. На это способны только те, кто борется за Власть. Этот же молодой дворянин всем был известен именно с той стороны, что категорически не желал вмешиваться в какие-то подобные дела. Ну, не желал он этого, и всё тут. И если ты ему не делаешь никаких гадостей, не пытаешься как-то пододвинуть, или использовать, то тебе ничего не грозит. Тайная Служба Империи уже пару раз сталкивалась с тем фактом, что именно люди этого самого Великого герцога им помогали находить тех или иных преступников и заговорщиков, которые пытались претендовать на власть Императора. Вот только они не учли того фактора, что против них был не только его ближайший родственник, который мог бы каким-то образом сам претендовать на власть, но и Тайная Служба Империи. Что для большинства этих разумных становилось банальным приговором. Поэтому подобное нравоучение было вполне приемлемым.

Очередная группа агентов Тайной Службы Империи отправилась на задание. Им было дано приказание проследить внимательно за одним из дворян, который в последнее время явно вызвал гнев Императора. Причём произошло это именно из-за вмешательства Великого герцога Варио – Маириис. Кто-то мог бы сказать, что в данном случае сложно говорить о том, что Великий герцог не вмешивается во всё происходящее, касающееся именно власти? А вот тут всё было по-другому. Главная проблема была как раз в том, что провинился именно сам этот дворянин. Он сам, по сути, подставил себя. Надо было выполнять приказы Императора. Выполнять их быстро и эффективно. Этот же разумный никуда не спешил. После рассказов Великого герцога, Император Винар приказал наказать провинившегося. Наказание вообще-то было вполне приемлемым? Его просто, вместе со всем его подразделением, понизили в звании. Раньше этот разумный командовал элитным третьим легионом, но потом, когда Император Винар решил его наказать, этот самый элитный легион стал обыкновенным легионом на границе Империи. И теперь именно им нужно было убедиться в том, что этот дворянин не будет делать глупостей…

И сначала всё вроде бы шло вполне предсказуемо. Этот дворянин хотя и был зол на герцога, но при этом старался держаться от его интересов на достаточно большом расстоянии. Однако, спустя некоторое время, им всё же удалось заметить, что за столик на постоялом дворе, где любил посиживать дворянин, в виду отсутствия у него какой-либо компании в данной местности, подсел какой-то странный индивидуум, старательно начавший тому что-то нашептывал. Благо, что они уже знали об этой привычке дворянина, и постарались расположить поблизости пару артефактов, позволяющих им чётко слышать разговор. И этот разговор сотрудникам Тайной Службы Империи очень понравился. Именно из-за того фактора, что этот неизвестный открыто начал подстрекать опального графа к тому факту, чтобы тот постарался найти какой-нибудь способ, дабы навредить Великому герцогу Варио – Маириис. Хуже всего было то, что в этих переговорах прозвучал вполне реальный способ. Эти умники намеревались навредить, как ни странно, именно принцессе Милене – сестре Императора Винара. Ну, что же… Всё получалось почти именно так, как их и предупреждал командир отряда. Он словно заранее предчувствовал возникновение такой проблемы? Вот только откуда он мог знать такие вещи?

Однако они не стали задаваться этим вопросом. Им надо было срочно разработать план. И убрать этого разумного от любой возможности навредить. Для начала было необходимо найти против этого умника доказательства того, что этот разумный что-то планирует за спиной Императора. Ведь он командир целого легиона? Хоть и провинившегося. Сейчас это уже не суть важно. В данной ситуации важнее другое. Важнее именно тот факт, что надо защитить интересы Императорской семьи. Исходя из подслушанного разговора, неожиданно для себя, сотрудники Тайной Службы Империи поняли, что этот странный разумный попытавшийся подтолкнуть дворянина к открытому предательству, а иначе попытку убийства единственной близкой родственницы Императора не назовёшь, когда-то уже столкнулся с Великим герцогом? Этот жрец пытался один раз действовать против данного дворянина. Однако, был наказан за это самоуправство. И, как результат, сейчас он искал любую возможность и любой повод нанести какой-либо вред Великому герцогу Варио – Маириис. Естественно, что сотрудники Тайной Службы тут же взяли его на заметку. И выяснили, что этот бывший жрец когда-то имел отношение к разорившемуся дворянскому семейству. Поэтому у него всегда при себе было своеобразное кольцо дворянина. Которым он пользовался, чтобы выдавать себя за такового. Учитывая родственные связи, можно было понять, что перстень разорившегося барона не пытается обжечь руку самозванца. Чем тот всё это время и пользовался.

Видимо недовольный тем фактом, что командир теперь уже десятого легиона не стал поддаваться на провокацию, и этот псевдо-дворянин тут же направился в сторону столицы Империи по Имперскому тракту. Передав про него сигнал сотрудникам Тайной Службы, которые служили там, оставшаяся здесь, в провинции, группа займётся именно поиском и сбором компрометирующей информации про этого графа, которая позволит сотрудникам Тайной Службы от него избавиться. Через некоторое время они выяснили, что положение дел в том же десятом легионе на данный момент обстояло не очень хорошо. Всё только из-за того, что снабжение теми же припасами практически полностью отсутствовало. Сам этот граф Сормит объяснял это тем, что такое финансирование получают именно Приграничные легионы. Но на самом деле всё было не так. На самом деле этот разумный банально обворовывал собственный легион. Получая таким образом возможность гулять и тратить деньги, поступающие из столицы Империи для снабжения легиона. Это было отнюдь не то, что было поручено ему Императором.

Информация о его злоупотреблениях тут же ушла в столицу, и буквально через пару недель прибыли ревизоры, которые и доказали правоту агентов Тайной Службы. Не ожидавший подобного Граф Сормит банально оказался в ловушке. Так как факты говорили против него. Отказаться от такого обвинения, и как-то доказать свою непричастность к тому, что происходило с деньгами легиона, он не смог. Его тут же отправили обратно в своё родовое гнездо, лишив должности и чести. Про дворянское достоинство тут и речи не шло. Это дело уже суда Императора. Так что этот разумный выбыл из игры. И в ближайшее время его будут судить. Что он будет делать дальше теперь уже было непонятно. Но следить за этим умником будет уже другая группа. Им же сейчас было не до этого. У них были другие проблемы.

Тот разумный, которого они передали группе в столице Империи, по пути в этот центральный город государства исчез. И найти его всё никак не получалось. Это было весьма странно. Так что, на данный момент, ситуация получилась двоякой. Они вроде бы знали о том, кого именно им надо было искать, но куда делся сам этот бывший жрец, становилось непонятно. Как факт можно было понять, что придётся искать его следы. Скорее всего, он куда-то свернул с Имперского тракта где-то по пути к столице? Может быть он что-то заподозрил, и теперь пытался скрыться от всевидящего ока их службы? Если это так, то сотрудникам Тайной Службы Империи придётся искать беглеца. Неужели этот ублюдок действительно просто что-то почувствовал? Почувствовал угрозу, и решил сбежать… Такое было возможно. Но как это вообще могло произойти? Придётся снова проверять все постоялые дворы по пути! А это было совсем не то, что хотелось бы делать опытным агентам Тайной Службы. Ведь это всё время и деньги. Или вы думаете те же служащие постоялых дворов являются такими патриотами, что банально расскажут им всё что нужно? Нет! За всё надо будет заплатить серебром. И это только в том случае, если слуги не поймут того, насколько им нужен этот разумный. А он был очень нужен. Так как от него исходила открытая угроза членам Императорской семьи! Ведь этот бывший жрец открыто намекал на тот факт, что лучше всего отравить Великую герцогиню Милену! А это должно было бы любого насторожить.

Но делать было нечего. Теперь им надо исправлять ошибки. И придётся искать этого беглеца. Так что пятеро агентов Тайной Службы Империи, сев на своих верных конец, решительно направились по Имперскому тракту, старательно разыскивая следы того, кого упускать не собирались…

……..

– Какой же этот граф идиот! Его фактически выкинули из жизни Империи, а он отказывается отомстить! Ничего… Я всё равно рассчитаюсь с врагами. С его помощью, или без… Но это никого не касается. – Разумный, в котором с большим трудом можно было узнать когда-то успешного жреца Радара из Храма Светлых Богов, решительно отбросил со лба намокшие от дождя волосы, и ещё плотнее закутался в свой тёмный, хотя и старый, плащ. Сейчас у него не было выбора. И ему приходилось уходить. Так как благородный разумный, на которого он рассчитывал, по какой-то глупости банально отказался ему помогать. А ведь всё было так просто. Надо подставить Великого герцога Варио – Маириис, просто отравив его супругу. В этой ситуации было много возможностей сделать всё быстро и правильно. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что бывший жрец не понимает главного… После случившегося с сестрой Императора самого этого графа наверняка постараются найти, чтобы примерно наказать? Это всё ему как раз-таки и понятно. Судьба этого графа бывшего жреца ни капли не интересовала. Он должен был всего лишь сыграть свою роль. Выполнить то, что нужно для мести. Потом он мог говорить что угодно и сколько угодно. Кто будет слушать преступника? В этом и был главный замысел.

Вот только ситуация сложилась так, что этот опальный граф несмотря на то, что был выпившим, причём изрядно набравшийся местного пойла, категорически отказался участвовать в этой глупости. Он открыто высмеивал такое предложение, заявив о том, что пытаться столкнуться с Великим герцогом посредством убийства единственной родной сестры Императора, будет невероятно большой глупостью. И на это он не пойдёт. Естественно, что такое положение дел разочаровало бывшего жреца. И он решил подождать некоторое время, пока этот граф всё-таки сам поймёт, что сбрасывать со счетов эту обиду ему не стоит.

Однако сидеть поблизости от этого дворянина, и ждать чего-то неизвестного, сам жрец Радар не собирался. Ему нужна была информация. Он понял, что пытаться как-то навредить этому разумному в одном месте, будет довольно глупо. Нужно попытаться его поймать сразу в нескольких местах. Если в одном месте будет провал, то возможно в другом удастся его на чём-то прихватить? Хотя сам бывший жрец прекрасно понимал, что этот разумный достаточно хитёр, чтобы не попадаться на мелочах. Он уже один раз поступил наивно и глупо, не попытавшись просчитать всей ситуации в целом. И больше такой ошибки не повторит. Это было слишком серьёзное упущение, которое в повторном случае приведёт уже его к собственной гибели. Конечно, кто-нибудь может спросить у него о том, причём тут вообще семья Императора? Если он хотел мстить именно самому этому молодому дворянину, то ему и надо мстить. Причём тут сестра Императора? А тут всё просто. Радар был последним из представителей своего семейства – баронов Марг. Его род был полностью уничтожен Императорской семьей. И сейчас даже неважно то, каким именно Императором… Важно было то, что этот приказ был отдан. И ничего хорошего для его семьи в этом не было. Так что, он сам предпочитал решать этот вопрос. Если попутно он сделает маленькую гадость Императорской семье… Пускай так и будет. В последнее время дворяне слишком нагло стали себя вести.

Он же всё это время старательно собирал информацию про этого выскочку. И уже знал о том, что этот разумный неоднократно конфликтовал не только с Храмом, но также и с Гильдией Магов. Но по какой-то глупости, ни маги, ни жрецы Храма, не попытались его уничтожить пока этот разумный ещё не был связан семейными узами с Императором. Почему? Что вообще происходило вокруг этого разумного? Бывший жрец, который к своим годам сумел добиться достаточно много в храме, пока не совершил ту самую роковую ошибку, буквально на уровне инстинктов чувствовал от этого умника какую-то своеобразную угрозу. В чём она заключалась, сейчас было не особо важно. Важно было то, что он её заранее ощущал. Вот только все его потуги не приводили ни к чему хорошему. Когда он был жрецом, попытка заставить этого разумного преклоняться перед Храмом, банально провалилась. Всего лишь из-за того, что сами верховные иерархи Храма Светлых Богов, по какой-то глупости, к нему прислушались! А ведь те же жрецы Храма должны были прислушаться в первую очередь к нему! Жрецу. К своему собрату. Но они этого не сделали. Как факт, он попал в очень серьёзную переделку. Хорошо, что его тогда не отправили на рудники? Но из Храма вышвырнули как какого-то паршивого котенка! А это разве правильно? Нет. Это было неправильно. Правильно было бы если бы Храм наказал этого наглеца, заставив заплатить буквально за всё! Но уже сделано то, что исправить вряд ли получится. И во всём обвинили жреца, который всего лишь искал справедливости. Ведь любой разумный, живущий под этим небом, был обязан преклоняться перед Храмом! Обязан! Сейчас, конечно, шли целые легенды о том, что на землях этого Великого герцога, по какой-то никому непонятной причине, в храме жрецов Светлых Богов снова воссиял Свет Истины. Якобы служащий там жрец имел благоволение самих Богов – Покровителей! Что за глупость такая? Этого в принципе быть не могло. Как же это всё понимать? Ведь он тогда на чём настаивал? Радар требовал, чтобы этот дворянин построил за свой счёт на собственных землях храм для Светлых Богов! Всё было правильно. Так и должно было быть. Этот же разумный, по какой-то причине, отказывался так поступать. А вот этого момента бывший жрец просто не понимал. Почему? Почему он отказывался строить храм? Ведь все так делают?

Вспомнив о том, как его старательно отчитывали старшие иерархи Храма, молодой разумный мысленно поморщился. Он и им этого никак не мог простить этого унижения. Вместо того, чтобы поддержать своего товарища, эти разумные, по какой-то глупости, принялись исправлять всё то, что он натворил. А что он такого натворил? В чём выражается то, что он якобы натворил? Он всего лишь требовал справедливости. Истинной справедливости. И заключалась она именно в том, чтобы заставить этого дворянина пожалеть о своих легкомысленных поступках. Он был явным врагом храма! Раз этот разумный не хотел идти навстречу храму, то значит он и был врагом! У него явно были какие-то секреты. И его надо было обвинить в черноте, а потом, вынудив всё рассказать во время допроса, банально сжечь в назидание другим.

Но этому разумному снова всё сошло с рук. И это было весьма странно. Словно он каким-то образом умудрился заставить всех этих разумных играть в свои игры по собственным правилам? А ведь так быть не должно! Радар уже сам заранее понимал, что ситуация складывается настолько странная, что ему придётся искать дополнительные варианты. Используя оставшиеся в своих руках деньги, он попытался подкупить нескольких поисковиков, рассказав им интересные истории о том, что центр поисковиков уже перемещён в другую зону – в городок Варио. Он специально указал именно город этого разумного, и рассказал им о том, какие там богатства крутятся. Естественно, что эти разумные заинтересовались такой ситуацией. Ведь они в первую очередь хотели именно богатств? А тут есть прямая возможность разбогатеть. Как факт, теперь им необходимо сделать просто несколько шагов. Пробраться тайком на земли этого дворянина… Пройти в Пустошь… И вернуться с богатой добычей. Якобы именно таким образом они докажут самому местному господину свой профессионализм как поисковики и охотники за изменёнными тварями. Попутно, он не забыл сделать так, чтобы эта информация дошла и до управляющего делами местного дворянина. Ведь этот местный граф Вардан явно будет недоволен такой информацией? Ещё бы… Кто-то за его спиной переманивает от него таких разумных, которые приносят основной доход в его собственную казну. Значит, возможен конфликт интересов? И пока Великий герцог Варио – Маириис будет разбираться со всеми этими проблемами, у его врага будет возможность нанести удар в спину. К сожалению, провернуть свой план, касающийся именно отравления сестры Императора, самостоятельно Радар банально не мог. И всё потому, что для этого в первую очередь было необходимо иметь возможность пробраться на какой-нибудь званый приём, на котором обязательно будет присутствовать сестра Императора. Однако для этого надо быть не просто каким-то там родственником дворянина. Даже высокородного. Для этого надо быть титульным дворянином, представленным при дворе Императора, а также и имеющим довольно крупный манор. Не говоря уже о доходах, которые должны были определённым образом помогать самому этому разумному выступать в той роли, которую он хотел старательно показать всем окружающим. А это было возможно только при наличии больших денег. Чего у него в принципе не было. Так что результат был налицо. Он не сможет действовать таким образом, с учетом всех основных сложностей. Именно поэтому ему и приходилось искать кого-то на стороне, кто рискнёт своей жизнью.

К сожалению, этот дворянин не был ещё настолько озлоблен, что бы желание отомстить буквально застило ему разум. И пока что придётся немного подождать. Пусть немного наберётся ума – разума. Поймёт, кто ему враг, а кто друг. И тогда он всё равно сыграет свою роль. Пока же бывший жрец будет искать дополнительные ответы.

Сначала он хотел направиться именно в столицу Империи. Ему надо было выяснить кое-какие подробности. Но это оказалось не так-то легко. Немного подумав, бывший жрец понял, что пытаться искать что-то в столице сейчас банально, и бессмысленно. Всего лишь по той причине, что этот разумный все свои дела предпочитал проворачивать в собственном герцогстве! Например… Не так давно, буквально месяц назад, этот разумный сумел победить Орду жителей Песков только своими силами. Как такое возможно? Да, он уже успел побывать на том месте, где случилось побоище. И даже опросил свидетелей. Все в один голос говорили о великолепной выручке его солдат. Однако никто из этих разумных даже не задумался о том, откуда у какого-то провинциального дворянина взялась чуть ли не целое армия? Может быть он сам намеревается захватить власть в Империи? Конечно, это было бы глупо с его стороны. Чего ему не хватает? Он Великий герцог. Фактически сам является хозяином в небольшом государстве. Добавьте сюда ещё и тот факт, что по слухам даже Император Винар прислушивается к его советам? Разве этого мало? По сути, Империей сейчас правит именно он. Ну, если так посмотреть на ситуацию. И этот факт уже сам по себе изрядно настораживает. Так что он может хотеть в Империи? Уже все придворные Императора знали о том, что этот разумный с большим неудовольствием пытался вмешиваться в их интриги. И только в том случае, если интриги каким-то образом задевали интересы Империи или самого этого разумного. И это было странно. По сути, подобное было непонятным поведением. Зачем он именно так себя ведёт? Другой дворянин старался бы закрепить свои позиции ещё больше? Ведь выше Великого герцога стоит только Император? А этот странный дворянин ведёт себя так, как будто бы ему действительно наплевать на Власть, которую ему дают его положение и возможности?

Как опытный жрец, достаточно долго обращавшийся с различными дворянами, Радар понимал, что с этим умником может быть много проблем. Ну, не бывает дворян, которые не желают получить Власть. не бывает таких, и всё тут. Любой разумный в этом мире мечтает о Власти. Ведь его, как жреца когда-то обучали тому, что жизнь теплится на трёх огромных рыбах. Власть… Золото… И… Страх! Если тебя боятся, то и связываться с тобой никто не будет. Уважение и Страх идут рука об руку. И тут ты никуда не денешься. Всё закономерно и вполне объяснимо. Власть у этого разумного уже есть… Деньги тоже. Одни только артефакты и его трофеи из всех этих весьма удачных походов чего стоят? Тем более, что город Варио, который он построил, явно забрал у него не один десяток… А то может быть и даже сотню тысяч золотых? Ведь там всё строили именно гномы. А это не те разумные, кто по какой-то глупости будет тратить зря своё время. За их услуги платят полновесным золотом. И даже не сотнями монет. А тысячами! Так что Радар понимал, что у этого умника денег очень много. А уж тот факт, что по всей территории Великого герцогства Варио – Маириис начали строить полноценный Имперский тракт, причём с использованием магии, чего не делали даже в Империи, говорил о его возможностях. На это дело деньги нужны были просто баснословные. Ну, не могли же сами дворяне – вассалы за свой счёт всё это делать просто по прихоти Великого герцога?

Немного попутешествовав по территории бывшего герцогства Маириис, бывший жрец уже знал о нравах местных благородных. И понимал, что они действительно в принципе не могли бы пойти на такие финансовые затраты. Скорее всего, именно этот молодой разумный и платил за всё это? Как факт, становилось просто страшно. Сколько же золота у него имеется в свободном использовании? И вообще… Какие на самом деле силы этот разумный может использовать?

Все эти мысли буквально разрывали голову бывшего жреца. Он хотел мести. Он хотел уничтожить этого разумного раз и навсегда! Он хотел доказать всем, что достоин большего. И того, чтобы даже Верховный жрец был бы вынужден признать свою ошибку, когда будут найдены доказательства того, что этот Великий герцог приверженец Тьмы.

Как и следовало ожидать, наёмники – поисковики, которых он нанял и отправил на территорию бывшего графства Варио, просто исчезли. Почему? Никто из них живым не вернулся. Более того… Сам дворянин, граф Вардан, которого пытался вынудить идти ему навстречу бывший жрец, тоже почему-то отказался устраивать конфликт с этим разумным. А вот другие поисковики, которых он в последствии пытался спровоцировать, банально отказывались участвовать в подобных делах. По сути, они просто высмеивали бывшего жреца, утверждая ему прямо в лицо, что он ничего про Пустошь не знает. Да что такое там происходит?

Все эти сложности, возникающие буквально на открытом месте, вынуждали его всё снова и снова менять свои планы. Старательно разыскивая того, кто всё же рискнёт связаться с этим разумным. Но таких смельчаков становилось всё меньше и меньше. С каждым днём их численность уменьшалась. И у бывшего жреца даже появились кое-какие сомнения. Он уже начал подозревать, что против него кто-то старательно действует? Но кто? Сам этот дворянин? Вполне возможно! Именно поэтому бывший жрец Радар, и даже когда-то барон Марг, старался внезапно менять свой маршрут. Так как не хотел давать своему врагу ни единого шанса себя поймать…

Дворянские интриги

– Ну, и что ты теперь мне скажешь? – Старый граф Вардан не скрывая своей злости смотрел на стоявшую перед ним девушку – мага. – Лирика! Я же тебя просил собрать про этого разумного максимум информации? А ты что? Ты могла бы стать его женой! И дать возможность нашей семье получить достаточно большой доход! Мы были бы богатейшими в Империи! Сейчас меня только радует то, что поисковики с его земли просто не могут ходить в Пустошь. А у него всё равно есть доход от торговли ингредиентами и артефактами из Пустоши. Твой брак с ним мог бы хоть как-то компенсировать наши потери. Однако, при всём этом, я хотел бы тебе напомнить о том факте, что у него на землях всё равно имеются ресурсы, которые я не могу ничем перекрыть. Ты бы сама хоть немножко подумала о том, что у нашей семьи и так проблем хватает. Или ты думаешь, что всё это так дёшево нам обходится? Одна только защита наших земель со стороны Пустоши каждый месяц обходится нам в тысячи золотых. В тысячи! А где мы их будем брать, если всё пойдёт так и дальше? Неужели ты не понимаешь, что в данном случае надо забыть о некоторых личных интересах? Я полностью оплатил твоё обучение в Академии Магии. Я платил за тебя, давая возможность использовать редкие артефакты. Всё только для того, чтобы ты как можно быстрее вышла на новый уровень своего мастерства. Это всё огромные деньги. Наша казна скоро опустеет. И что тогда? Как я буду платить за твои прихоти? Да, ты сейчас вольный маг. Но также ты являешься Наследницей моей семьи. Неужели ты не понимаешь таких простых вещей?

Пытаясь докричаться до разума девушки, старый граф видел то, что его дочь стоит перед ним молча, словно какой-то голем, равнодушно глядя в стену за его спиной. Что за глупость такая? Лирика видимо действительно даже и не пытается понимать того факта, что всё её собственное развитие зависело именно от величины казны графства Вардан! Не выдержав, старый дворянин отослал девушку прочь. Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас сказать о том, почему девушка, которая ранее состояла при Императорском дворе штатным магом, сейчас находилась дома? А тут всё было просто. Интриги. Интриги магов. В Гильдии Магов было достаточно много разумных, которые с большой радостью постарались бы занять её место. Что и произошло. Ей приходилось каждый месяц за своё место выкладывать полновесное золото. Всего лишь для того, чтобы получить желаемое. Но в этом месяце старый граф не прислал ей нужного количества денег. И девушку отстранили от выполнения её обязанностей. К тому же, граф Вардан и сам постарался вынудить её вернуться в родовое гнездо. Всё только по той причине, что ему надо было решить проблемы. Ситуация, которая сейчас сложилась на границе с Пустошью, заставляла старого дворянина изрядно нервничать. Он сам прекрасно понимал то, что надо разобраться с возникшей ситуацией. Он-то это всё прекрасно понимал. А вот его дочь, видимо, не желала ему помогать? Так как если бы она хотя бы додумалась до того, что бы попытаться стать супругой молодого дворянина – соседа, то ничего бы этого сейчас не произошло. Не было бы всех этих сложностей и проблем.

Но теперь уже ничего не поделаешь. Приходится играть по-другому. Тем более, что и сам этот молодой дворянин оказался не промах? Ещё бы… За такой короткий срок успеть стать родственником Императора? Это тоже надо было постараться! И уже только за это его стоило бы уважать. Однако старый граф всё больше и больше начинал злиться от всей этой сложившейся весьма неудачно для него лично ситуации. Всего лишь по той причине, что она одним только своим существованием больше всего раздражала. У него были такие планы на возможное богатство этого разумного! Но из-за дочери всё было порушено. Вообще-то, она должна была сделать своё дело. Тем более, что этот парень её тогда заинтересовал. Но девушка отвлеклась на интриги, и какие-то игры при дворе Императора. и упустила свой шанс. Так что на данный момент, старый граф Вардан явно мог проявить своё недовольство. Но девушка делала вид, что её всё это теперь не касается? И всего лишь по той причине, что она полноценный вольный маг. Маг довольно высокого уровня. Никто не спорит с этим фактом. Но Лирика ещё и Наследница его семьи. Так что старый дворянин сейчас имел полное право на неё кричать. А также, он имел полное право поступить более жестоко. Например, полностью прекратив её финансирование. Скорее после, после этого девушке придётся забыть о роскошной жизни в столице Империи? Так как за всё это время, пока она была магом, ни разу не заработала ни одной серебряной монеты. Все деньги, которые она получала в столице Империи, девушка тратила на наряды и различные развлечения. А теперь, оказавшись буквально на обочине жизни, ей придётся самой обеспечивать себя. Хочет она этого или нет. А ведь все эти её развлечения и само обеспечение достойной, по её мнению, жизни, стоит достаточно дорого.

Ещё немного подумав, старый граф приказал отправить на продажу все эти артефакты и различные предметы из Пустоши, которые некоторое время назад он намеревался предоставить собственной дочери в качестве своеобразной поддержки. Теперь Лирике придётся самостоятельно выкручиваться из сложившегося положения. Ему надо было срочно пополнить казну. А раз она не понимает прямых намёков, то у девушки не будет выбора. Ей всё равно придётся пойти на встречу своему отцу. Слишком уж она привыкла роскошно жить в столице, и не задумываться о деньгах. И вполне естественным было то, что когда Лирика узнала о том, что происходит, её возмущению не было границ.

– Отец! Я услышала, что ты приказал продать артефакты, предназначенные для меня? – Ворвавшись в кабинет своего родителя девушка принялась метаться из стороны в сторону, явно изрядно нервничая от одного осознания того факта, что внезапно потеряла финансовую поддержку и помощь со стороны своего отца. – Ты хоть понимаешь, какие деньги стоят все эти артефакты? Они мне нужны. Ты же взял и отдал их на продажу. Верни немедленно!

– А кто тебе сказал, что я обязан предоставлять всё это тебе? – Раздражённо фыркнул в ответ на возмущение девушки старый дворянин, медленно покачав головой. – Ты, дорогая моя, кажется, забыла кое-что? Так я тебе напомню! Например, ты, по какой-то глупости, думаешь о том, что раз ты вольный маг, то тебе всё позволено? Ты моя дочь. И именно я решаю то, как ты будешь жить дальше. А если ты решила идти полностью по пути магии, то тогда… Да! Живи самостоятельно. Сама плати за всё. Я не обязан содержать тебя за свой счёт.

Услышав от отца такую отповедь, девушка разъярённо фыркнула, и выскочила прочь из его кабинета. Так как уже и сама прекрасно понимала, что без него она ничего не сможет воплотить в жизнь. Тяжело вздохнув, старый дворянин мог только тихо покачать головой. Он-то надеялся на том, что его дочь всё же одумается, И через некоторое время вернётся более послушной? Однако уже через пару часов он узнал о том, что девушка приказала подготовить её коня и уехала прочь, в сторону столицы Империи. Что же… Лирика уже самостоятельный маг. И может сама принимать подобные решения. Пусть побесится немножко. Глядишь, через какое-то время и одумается. Когда поймёт, что деньги с неба не падают. Вот только для этого ему было необходимо сделать так, чтобы девушка, по какой-либо глупости, не надела лишних долгов у тех же ростовщиков. Ведь в данной ситуации долги придётся отдавать именно ему? Будет ли на самом деле так, точно сказать нельзя. Просто никак не получится. Именно поэтому, старый граф только мог рассчитывать на её благоразумие.

Тяжело вздохнув, старый дворянин медленно покачал головой, глядя на отчёты, которые доставлял его управляющий. Доходы действительно изрядно упали. Попытка организовать заново Гильдию поисковиков снова провалилась. На старых правилах никто не хотел сотрудничать. Все предпочитали самостоятельно уплачивать налоги. Ведь в таком случае, налоги стали гораздо меньше. Всего лишь десять процентов хозяину земель и десять государству. Гильдия же брала тридцать! Разница существенная получается. Естественно, что подобное положение дел не устраивало поисковиков. Они предпочитали действовать самостоятельно. А это лишало графа Вардан дополнительного дохода. Того самого дохода, который мог поправить его собственное финансовое положение. Поэтому он и был всё последнее время в плохом настроении. А тут ещё и дочь в свои игры играть решила! Ну, неужели она не пытается даже понимать того, что делает? Так это же глупо с её стороны. Ей бы надо к отцу прислушиваться. Но уже было поздно. Девушка должна набить свои собственные шишки. И видимо, только тогда Лирика всё же поймёт все те желания и чаяния, которые ей надо было бы воплотить в жизнь? Но это всё будет немного позже. Сейчас ей придётся усвоить тот факт, что если бы не отец, то она не смогла бы ничего достигнуть в этом мире.

В очередной раз тяжело вздохнув, граф Вардан отложил в сторону все эти свитки. И принялся размышлять над тем, какие доходы можно было бы получать, если бы всё получилось именно так, как он планировал ранее. Ведь у него был шанс. Шанс получить желаемое. Вот только его дочь всё испортила. Так что теперь ему оставалось только мечтать о том, как он мог бы усилить собственные позиции за счёт собственной дочери…

………

– Старый идиот! – Молодая девушка маг, раздражённо подгоняла своего коня, стараясь уехать как можно дальше от родного гнезда, где её банально не понимали. – Придумал тоже! Видите ли, я должна была делать именно то, что он хочет? Вообще-то, если на то пошло, я вольный маг! Я маг Огня! Боевой маг!

Так что это он должен радоваться тому, что в его семье родилась настолько одарённая особа! А что делает этот старик? По какой-то глупости он решил, что сам имеет право решать что и как ей теперь делать? Те артефакты, которые он решил продать, были нужны Лирике для получения уровня магистра. Ведь она намеревалась стать самым молодым магистром в Империи. А теперь что? Теперь ей придется самостоятельно идти до этого звания. А это очень долго. И это не шутки. Так как девушка понимала, что некоторые одарённые до звания магистра идут чуть ли не пол своей жизни! Ей же хотелось всего достичь быстрее. По своим силам, девушка действительно спокойно могла справиться и с таким одаренным разумным. Сдала бы все эти своеобразные экзамены без проблем. Особенно, если бы у неё имелись те самые артефакты, которые так были нужны той же Гильдии Магов. И тогда, сами эти маги были бы вынуждены дать ей звание магистра без особых на то проблем. Однако отец помогать ей больше не хочет. Коротко заявив о том, что не считает нужным теперь тратить средства на её содержание. Что за глупость такая? Вообще-то он и сам должен прекрасно понимать, что в данной ситуации именно от неё зависит могущество их семьи. Хочет он это признавать или нет. На данный момент не это суть важно. Важнее другое. Именно то, что в сложившейся ситуации она единственный маг Огня, который мог бы выступить за их семью в случае полноценного Вторжения. Да, девушка сейчас даже не задумывалась о том, что не так давно, когда произошло очередное Вторжение тварей из Пустоши, не сильно крупное, но всё же… Она вообще-то была в столице на очередном балу. И ей было некогда участвовать в сражении.

Но её такие мелочи сейчас не интересовали. Ей было достаточно и того, что её отец нарушил договорённость. Он был обязан снабжать девушку всем тем, что ей понадобится для возвышения как мага. А он этого не сделал. Банально отказал ей в помощи. Куда это годится? Ну, и что такого странного было в том, что Лирика отказалась выходить замуж по желанию отца? В этом не должно быть ничего необычного. Однако отец почему-то обиделся. И теперь лишил её поддержки. Ну, ничего… Она маг высокого класса. Так что уже буквально в первый же день найдёт того, кто согласится оплатить её услуги полновесным золотом. И таким образом даст возможность дочери графа Вардан всё же добиться своего. Она станет магистром несмотря на все эти проблемы. А её отец ещё пожалеет о том, что пытался ей помешать. Уж она-то в этом уверена. Уверена полностью и бесповоротно.

Её верный конь нёс девушку всё дальше, и она уже даже не задумывалась о последствиях. Её всё это на данный момент не сильно беспокоило. Лирика была уверена в себе и своих силах…

– Да что же это такое? – Спустя неделю молодая девушка – маг, устало присев в общем зале недорогого постоялого двора, задумчиво ковыряла ложкой в остывшей каше с мясом, которую ей подали как полноценный ужин. – Эти гады из Гильдии мне всё старательно портят! Я же хороший маг! Я могу стать магистром уже сейчас! Мне только нужно заплатить все эти проклятые взносы, которые требует Гильдия. И всё…

Возмущение девушки можно было понять. Она действительно целую неделю металась по столице Империи и никак не могла найти того, кто мог бы заплатить эти тысячи золотых монет только ради её прихоти. Девушке даже пришлось продать пару своих украшений, чтобы хотя бы найти место, где она могла бы пожить какое-то время. Да, кто-то мог бы напомнить ей о том, что в столице имеется резиденция её семьи? Да… Имеется. Вот только если Лирика там появится, то тут же возникнут претензии от её отца. Ведь получится так, будто бы она самостоятельно ничего не может? А она хотела всем доказать, что способна на многое! Однако, всё то, что сейчас происходило в столице, вынуждало девушку признать, что её дела не настолько хороши, как ей хотелось бы. Дело в том, что практически все посты, на которые Лирика могла бы претендовать, были заняты именно магами Гильдии. И делиться своими возможностями с свободным магом они явно не собирались. И как – то конкурировать с этой организацией у неё вряд ли получится. Ведь раньше она могла хоть что-то им противопоставить, только из-за поддержки её отца и его денег. А теперь что? Вернуться к нему как побитая собачонка девушка просто не могла.

– Привет! А ты чего тут заседаешь? – Неожиданно вздрогнув, Лирика увидела стоявшего перед её столом молодого мага Земли, с которым довольно часто сталкивалась во время учёбы в Академии. – Это вроде бы не место для таких как ты? Что-то случилось? Может помощь нужна?

Тяжело вздохнув, молодая девушка посмотрела внимательно на этого парня и с некоторым удивлением заметила изменения в его статусе. Раньше на мантии молодого мага Земли присутствовали эмблемы, имеющие прямое отношения именно к его направлению Стихии, а также и к Гильдии Магов. Сейчас же эмблемы Гильдии не было. А вместо неё имелась какая-то подозрительная эмблема с гербом. Неужели он перешёл на частную службу? Но ведь у него имелся огромный долг перед Гильдией? Если это так, то его покровитель, в виде того же самого дворянина, которому он теперь служит, был обязан сначала заплатить этот самый долг. Если же это произошло, то можно сказать главное. Этому молодому магу повезло. Он больше не зависит от Гильдии. Хотя, скорее всего, ему впоследствии придётся отрабатывать тому дворянину долгие годы, если не всю жизнь, этот долг. Однако, посмотрев внимательно на этого парня, девушка вдруг поняла, что он не особо огорчён этим событием. Его лицо было довольно радостным, словно он действительно был доволен тем, как сложилась его судьба? Если бы он до сих пор был тем же самым магом из Гильдии, то Лирика даже не стала бы с ним разговаривать. Сейчас же, учитывая изменения ситуации, она не видела ничего странного в таком разговоре. Поэтому просто махнула ему рукой, как бы приглашая за стол. Сначала девушка пожаловалась ему на собственного отца, рассказав что тот банально отказался дальше финансировать её развитие как мага, всего лишь из-за того, что девушка не захотела выходить замуж по его прихоти. Услышав об этом, этот молодой парень задумался. Потом она рассказала ему о том, что сейчас банально вынуждена искать для себя поддержку на стороне. Вот только ничего найти не может из-за того, что маги Гильдии банально перекрыли все возможности. В ответ на это замечание молодой парень рассмеялся.

– Ну, а что ты хотела? – Махнув рукой служанке, чтобы та принесла ему эля, молодой маг продолжая улыбаться смотрел в глаза девушке, всё ещё не скрывающей своего возмущения. – Ты же знаешь, что я тоже был рабом Гильдии? Там не так-то легко избавиться от их влияния. Если они будут доверять кому попало подобные возможности, то это ничем хорошим не закончится для самой Гильдии. Ну, ты сама подумай… Гильдия всегда зависела от собственных магов. От их работы и заработков. Вот ты, например, хотя бы знаешь о том, сколько маг вынужден отдавать в гильдию из своих заработков? Ты можешь мне не верить, но магу приходится отдавать практически семьдесят процентов того, что он заработает. Ты себе представляешь то, какие деньги у них там крутятся? Поэтому они и стараются держать всех магов при себе, и под полным контролем.

– А как же тебе удалось вырваться? – Задумчиво проворчала девушка, показав на отсутствующий у него на мантии символ Гильдии. – Только не говори, что ты сам сумел собрать деньги и выкупить свой долг. Я-то отлично знаю о каких деньгах там речь идёт! Меня ты тут не проведёшь.

– Да я и не пытаюсь… – Снова весело расхохотался молодой маг, делая глоток свежего эля, который довольно шустро принесла служанка. – Просто я подрядился на одну работу, которую мне предложил один очень богатый дворянин. Ему понравилось то, как я работаю. Понравилось то, что я умею. А главное, ему понравилось именно то, что я хочу учиться дальше. Поэтому он решил выкупить мой долг у Гильдии. Как факт, это дало мне возможность действовать на собственное усмотрение. Ну, в пределах нашей договорённости. Кстати, этот разумный имеет большие связи и возможности. И не пытается заставлять делать что-то противоестественное. Например, в той же Гильдии меня заставляли делать такие глупости, что когда я ему об этом рассказал, то этот дворянин хохотал как сумасшедший. Уже только поэтому можно понять, что он оценил их издевательство надо мной. К тому же, он сейчас собирает свою магическую группу. И если ты хочешь, я могу замолвить за тебя словечко. Однако, есть некоторые правила, которые приходится выполнять. Для начала я бы отметил то, что этот разумный категорически не приемлет непослушания. Например, тебе даётся задание, которое необходимо выполнить. И тут ты ничего не поделаешь. Его приходится выполнять. Выполняешь? Прекрасно! Начинаешь сопротивляться? А вот это было зря! Он этого не любит. Но задание всегда соответствует твоему Стихийному направлению. Ты можешь мне не поверить, но не так давно я участвовал даже в боях.

– Как это в боях? – Удивлённо усмехнулась девушка, указав на символ его Стихии. – Ты же маг Земли! Какие ещё бои? По сути, ты же не боевой маг?

– В том-то и дело! – Уже в который раз рассмеялся парень, допив свою кружку эля. – А оказалось, что даже магов Земли можно в бою использовать. И более того… Он сам мне подсказал некоторые возможности по использованию той же магии Земли во время сражения. И сейчас я стараюсь, и работаю над тем, чтобы как можно больше магических плетений с моей Стихией можно было использовать таким образом. Он мне предоставил такие возможности. А учитывая то, что я под его руководством могу получить достаточно много практики, стоит ли говорить о том, что мне такая служба больше подходит? Но подойдёт ли это тебе? Ты же, насколько я знаю, из высокородных? Вряд ли твой папаша оценит тот факт, что ты перешла на службу к какому-то другому дворянину? Я думаю, что у моего хозяина тебе бы место нашлось. Только захочешь ли ты сама давать ему клятву на Крови? Он по-другому на службу к себе не берёт. Очень уж он подозрительный. Его несколько раз пытались убить. Поэтому он никому не верит. Согласна на подобное? Если да, то я переговорю с ним. Если же нет, то тут я тебе не помощник.

Немного подумав, и представив себе лицо своего отца, Лирика согласилась. А что ей ещё остается делать? Только попытаться отомстить отцу тем, что она перейдёт на службу к другому разумному. Тем более, что её знакомый по Академии открытым текстом заявил о том, что если ей нужны будут деньги или какие-то артефакты, то его новый хозяин предоставит всё это. Главное, чтобы она служила и выполняла его приказы. А уж он позаботится о том, чтобы обеспечить её всем необходимым, дабы молодая девушка – маг стала для него хорошим помощником. Естественно, что в душе девушка была бы против подобного? Но ещё больше ей не хотелось признавать своё поражение, и идти на поклон к отцу, который явно будет над ней насмехаться. Этого она тоже не хотела. Так что вариантов у неё просто не оставалось. Именно поэтому она и согласилась.

Но видимо сам этот маг Земли не особо ей верил? Поэтому и попросил её для начала поклясться своей Силой. Ему, видимо, просто не хотелось зря беспокоить своего господина. Ну, а что? Вдруг она передумает в последний момент? И тогда сам молодой маг попадёт в весьма сложное положение. Он вроде бы пообещал своему господину привести ему перспективного и многообещающего мага Огня на службу? А она так легко и просто постарается передумать и вывернуться? Нет! Это не тот вариант. Всё это было понятно. И поэтому девушка была вынуждена пообещать, и дать клятву своей Силой.

Каково же было удивление Лирики, когда она увидела того, к кому именно привёл её бывший товарищ по учёбе. Великий герцог Варио – Маириис! Тот самый дворянин, которому в жёны пытался подсунуть девушку её собственный отец. Представив себе то, каково будет его удивление, девушка с большим трудом сдержала издевательский смех. Так как понимала, что в данной ситуации всё сложилось так, что остаётся действительно только смеяться.

Как её и предупреждал приятель, этот разумный не стал размениваться по мелочам. Он сразу заявил девушке о том, что выплата всех взносов для получения её звания магистра для него не проблема. Также проблемой для него не является обеспечение её различными артефактами и какими-либо ингредиентами, которые могут понадобиться молодому магу для саморазвития. А это очень важный момент, про который забывать не стоит. Девушка даже не стала задумываться, а просто дала клятву на Крови. При этом молодой разумный внимательно неё посмотрел, и тихо покачал головой. Но не стал задавать никаких лишних вопросов. К тому же, девушка уже и сама понимала то, что они ранее уже встречались. Так как это именно он тогда, больше пяти лет назад, спас её на дороге, вмешавшись и защитив от нападения псевдо-разбойников. Лирика уже и сама знала о том, кто это был. И прекрасно понимала то, чем ей грозило подобное столкновение. А ей бы этого не хотелось. Так что сейчас Лирика собиралась сразу потребовать у своего нового хозяина деньги на тот самый взнос в Гильдию, чтобы она имела возможность сдать экзамен на магистра. Денег надо было не так уж и мало. Двадцать тысяч золотых.

– Двадцать тысяч золотых за этот экзамен? – Криво усмехнулся молодой Великий герцог, снова медленно покачав головой. – Конечно, я не против того, чтобы среди моих магов был подобный индивидуум. Однако, что ты мне предложишь кроме службы? Деньги слишком велики, чтобы так просто брать и тебе их давать. К тому же, ты рассчитываешь на мою поддержку, и предоставление тебе артефактов для саморазвития. Я же правильно понял? А ты знаешь их стоимость? Нет… У меня-то деньги на всё это имеются. Сможешь ли ты мне это всё компенсировать? Ты же понимаешь, что такие вещи случайными не бывают? Тебе придётся немного изменить клятву на Крови.

Заметив демонстративное покачивание в руках этого разумного шкатулки, явно содержащей магические предметы, и даже возможно какие-то артефакты Древних, девушка даже не стала задумываться над тем, что за клятву он от неё хочет получить. И лишь потом, когда уже произнесла её, Лирика поняла, что натворила. Эта клятва была не так-то уж и проста. Она отдавала тебя в вечное служение этому разумному. Ну, а что вы хотите? Лирика маг Огня. И в таких вещах, как клятвы на Крови, не особо разбирается. Но этот разумный уже получил то, что ему было нужно. И девушка – маг, которая являлась вообще-то достаточно высокородной дворянкой, чьи земли вообще-то прилегают к его территориям, уже сама сделала себя его служанкой! Проблема была в том, что теперь уже она не могла ничего поделать. И даже предупредить собственного отца о том, что произошло тоже не получится. Всего лишь по той причине, что её новый хозяин сразу же запретил ей что-либо рассказывать посторонним. Ловушка захлопнулась. И девушка, которая пыталась получить свободу, попалась окончательно. Ведь эта клятва не подразумевала двойного трактования. Это была клятва Раба! Да, взамен она получит многое. Но не настолько, чтобы отдавать свою жизнь в чужие руки… И уже было слишком поздно… Слишком… Её гордость и желание доказать свою самостоятельность перед отцом, загнали Лирику в ловушку, из которой выхода у неё уже нет…