Гуль. Харизма +20. Том 1

— Благодарю, но так получилось, что я уже поел.

— Чего ты ждёшь? Любишь вкус страха в мясе?

Он меня не понимал? Вот оно что. Доселе я общался только с гулями и, через силу, с одним из игроков. Голосовые связки моего нынешнего тела не предназначались для человеческой речи. С трудом, но я пересиливал это обстоятельство, использовал не только лёгкие, связки, гортань и язык, но и, даже брюшную полость. Вероятно, данное существо не относилось к чудовищам, а потому вело общение на одной волне с игроками и прочими разумными. Тогда…

— Не-е-э бо-ойсшха-а ме-еня. Я сы-ыты.

— А?

— Сы-тый я. Не-е буд’у ест’… есть. Мо… моэжешь пока-азать доро-огу на-а верх?

Ратлинг поднял острую крысиную мордочку, сверкнул маленьким глазом, один мой вид пугал его до предела.

— Ты наверх хочешь?

— Да.

— И не съешь?

— Про-о-оведи, — в горле нещадно першило, но я старался не дать связкам вернуться к прежнему состоянию, — на-верх, то-гда не съем.

— Ага. Всё плохо, ты меня точно съешь. Ведь сейчас все выходы наверх контролируют кобольды.

— Ко-боль-ды? Ящери-цы?

— Мерзкие ящерицы! — пискнул крыс. — Чешуйчатые черви! Наглые тараканы! Отнимают наши тоннели!

Ух ты, ярость! А ведь только что этот моб собирался умирать.

— Через них мож-но проби-и-иться?

— А? Пробиться? Только великой силой можно! Ничего! Скоро мы их порвём и поедим!

— Вот оно что?

— Да! Король возродился! Король поведёт нас на кобольдских ублюдков!

— Хоро-шо. Король, хм, монар-хия — архаичный госу-дар-ственный строй. Ясно. Отведи меня к королю.

— Зачем? — подозрительно спросил ратлинг. — Чего тебе надо от короля?

Я улыбнулся одними губами, чтобы не показывать зубы и вложил в ответ максимум Убеждения:

— Хочу заключить с ним союз.

Глава 8. Дипломатия труб

Крыс нерешительно цокал коготками, постоянно оборачивался, будто ожидая, что я вот-вот наброшусь сзади и перекушу ему шею. Время от времени на пути встречались горы мусора, которые оказывались охраняемыми кордонами. Дозор несли ратлинги в доспехах, созданных из мусора, вооружённые оружием, созданным из мусора; самые крупные и сильные имели третий уровень.

Нас не задерживали и, вместе с провожатым, я попал в самое сердце крысиных территорий. Постепенно запах этих существ перебил зловонье сточных вод, плесени и гниющего мусора. Ратлингов становилось всё больше, отдельные каналы были полностью перекрыты дощатыми настилами и на них стояли небольшие дома из мусора; тут и там на стенах росли грибы, источавшие слабое зелёное свечение, в грязных клетках шуршали гигантские тараканы, а в самых густых тенях сновали крысы — тоже гигантские, но не прямоходящие. Постепенно средний уровень ратлингов-солдат вырос до пятого, эти «великаны» имели чёрную, а не серую шерсть, сверкали красными глазами и несли службу вокруг большого колодца, где сосредотачивались многочисленные трубы с вентилями. Было тепло и влажно.

Провожатый сдал меня на руки чёрным ратлингам, и они провели в большое техническое помещение, заваленное всяким хламом. Посередине стоял трон, деревянный, в облезлой позолоте, на нём валялась видавшая виды красная мантия с обшарпанным воротником, большая позолоченная дубина, — кажется, Древние называли это «булава», — и три венца… короны… диадемы… не уверен. Солдаты ушли, а я решил осмотреться получше.

В воздухе стоял густой крысиный дух, концентрированный, можно сказать. На стенах и выступавших вентилях висели различные предметы: помятые щиты, треснувшие зеркала в дорогих рамах, оружейные панно, портреты, покрытые пятнами. Под ногами виднелось множество чёрных точек, — крысиный помёт, — а также рухлядь, натащенная… О! При ближайшем рассмотрении оказалось, что в рухляди поблёскивали монеты, кристаллы квинтессанта, оружие и доспехи, которые вполне можно было носить, какие-то пузырьки с цветными жидкостями. Тут было чем поживиться на самом деле…

— Ну что, нравятся мои сокровища?

Голос шёл отовсюду, и куча мусора мелко вибрировала, перемешиваясь.

— Хочешь украсть чего-нибудь? Пришёл за богатствами Крысиного Короля?

— У меня своих богатств полно, — ответил я осторожно, крутясь вокруг собственной оси в ожидании атаки.

— Правда? И где ты их прячешь, под набедренной повязкой что ли?

— Там только самое ценное. Остальные внутри.

— О, внутри? Я найду их, если выпотрошу тебя?

— Это сокровища иного толка, в основном острый ум, весёлый нрав, находчивость, стоицизм и огромная харизма.

Несколько секунд куча хлама молчала.

— Нет, мне таких сокровищ не надо.

Со всех сторон хлынула чёрная волна, сотни крыс пробежали у моих ног; они облепили трон, закопошились под мантией, и я наблюдал, как из их мелких тел формировалось одно большое. Этот ратлинг был огромен, заметно крупнее меня, и уродливее тоже. Его чёрная шкура зияла проплешинами, когти напоминали крюки, а на плечах сидело три уродливых башки, — каждая была коронована. Плашка над головами гласила: «Крысиный Король, 20 уровень». А ещё над ними висел большой вопросительный знак.

— Ты точно не вор? — спросило чудовище на три голоса разом.

— Нет. — Я добавил в голос максимум Убеждения. — Скорее вольный философ и борец за свободу.

Лог сообщил об успешной проверке Харизмы.

— Не понимаю, — протянул моб, разглядывая меня шестью горящими глазами. — Если ты пришёл не за моими сокровищами, то зачем?

— Виды рассматриваю, постигаю крысиную культуру, наслышан о величии правителя этих мест. А вообще-то мне бы наверх попасть, на поверхность.

— Ха! Ну удачи! Все выходы наверх перекрыли вонючие чешуйчатые твари! Теперь они добывают там сокровища, а мои подданные сидят здесь, в темноте, и страдают!

Он ударил кулаком по подлокотнику, а я припомнил кобольда, что добывал «сокровища» в мусорном контейнере.

— И что ты намерен с этим делать, твоё величество?

— Сокрушу их! Да-да, как только наберу достаточно сил! Мои подданные быстро плодятся, и я бы давно собрал армию, но не могу! Вышники спускаются сюда и убивают солдат, пытаются прокрасться ближе к моим сокровищам!

Крысиный Король вскинул и потряс позолоченной булавой.

— Что за вышники?

Все три головы сплюнули, я успел уклониться от одного из «снарядов».

— Людишки, эльфишки, полуоркишки, цвергишки, гномишки, гоблишки, бисталишки, — все хотят моих сокровищ! Армия не может разрастись, ратлингам приходится отражать атаки! Ба! Ненавижу!

Моб стал беспорядочно размахивать конечностями, трястись, на трёх пастях появилась пена, а трон заходил ходуном. Я заметил на стене изгвазданный кусок допотопного материала, бумага, кажется? Или что-то ещё более древнее?

— Это карта кан… твоего подземного королевства?

— Это? Да! Видишь, в центре — мы, благородные ратлинги! А вокруг, здесь, здесь, вот здесь… да везде, — чешуйчатые враги! У меня не хватает сил, чтобы выбить их пока что! Хм-м. — Уродливые морды посмотрели на меня с тремя прищурами. — А ты вроде крепкий. Как насчёт помочь мне справиться с кобольдами? Вырежем их, и отправишься на поверхность, я тебя даже вознагражу! По-королевски! Любишь тараканов? Можешь есть сколько хочешь!

Я улыбнулся:

— Твоя щедрость пугает, Король, даже не знаю, как отказаться.

— Не отказывайся, не надо! — раздулся моб. — Моя щедрость почти также велика, как моя красота, — это всем известно!

Вдруг на иконке «Журнал» вспыхнул маленький восклицательный знак.

— Минутку.

Я развернул пиктограмму в большое окно и увидел, что на закладке «Энциклопедия» мигал значок обновления, но, что намного интереснее, — такой же восклицательный знак мигал на самом «Журнале». В нём появилась первая запись:

«Задание «Канализационные войны»».

Крысиный Король предлагает вам присоединиться к его армии в войне с кобольдами. В случае победы вы получите вознаграждение: 6000 единиц опыта; 100 Драгоценных золотом.

Для принятия задания нужно иметь уровень не ниже 12 и хаотичное мировоззрение.

Вы согласны принять задание?

ДА

НЕТ»

Итак, что мы имеем? Я получил первый… кажется, игроки называют это словом «квест», то бишь задание, миссия, цель, с языка Древних. Но есть сомнения, — ведь задания получают именно игроки, те, кто здесь по своей воле. С другой стороны, я являюсь чудовищем, и задание мне предлагает тоже, весьма вероятно, чудовище. Хотя с ним приходится говорить, надрывая связки, по-человечески, а не рычанием. Не понимаю, слишком мало вводных данных, чтобы делать обоснованные выводы. Энтропия! Мне нужно вернуться наверх, вернуться относительно безопасно, и, пока что, других вариантов не было.

Я сосредоточился на «ДА».

— Отлично! — воскликнул Крысиный Король на три глотки. — Я дам тебе разведывательный отряд, отправляйся в пограничные тоннели, выбери место для вторжения и призови нас! Вот, держи, когда отломишь хвост, я приду со всей своей силой и нанесу удар там, где ты будешь!

Когтистая рука моба вытащила из-под мантии маленькую милую крысу, выточенную из жёлтого янтаря. Я взял подарок, не зная, куда его девать, осмотрелся.

— Вижу, вон там мешочек с верёвкой, не одолжишь ли…

— Моё!!! — зашипел Крысиный Король, подаваясь вперёд. — Не дам!!!

— Хорошо, не нужно, так понесу.

Выбравшись из сокровищницы, я смастерил мешочек из первой попавшейся тряпки и заткнул его за набедренную повязку. Ко мне сразу же присоединилось шесть чёрных ратлингов пятого уровня. С этим эскортом я двигался обратно во тьму тоннелей, к дальним кордонам, пока один из крыс не сообщил, что вот она, ничейная полоса коммуникаций. Фактически то оказался широкий тоннель с мутными водами и толстыми ржавыми трубами под потолком. Через равные промежутки в стены были вмонтированы решётчатые полусферы, а внутри них помигивали световые кристаллы.

— Кобольды там, — сообщил один из ратлингов, указывая на противоположную сторону коллектора. — Разведаем пути.

— Позже. Хочу осмотреться сначала.

Я открыл энциклопедию, пробежался по статье «Ратлинги», не нашёл ничего такого, чего ещё не видел сегодня сам, потом перелистнул на «Кобольды», и это оказалось чуть интереснее:

«Кобольды — одна из низших рас Галефрата; низкорослые ящероподобные гуманоиды всех мыслимых цветов; считаются слаборазумными, стоят посередине между чудовищами и полноценными расами; считают, что произошли от драконов, хотя учёные утверждают, что кобольды созданы кем-то из высших демонов; мастера ловушек и добычи руд».

Информация скудная, но всё равно больше, чем о ратлингах и их «вороватом нраве». Мастера ловушек? Я занимался ловушками в настоящем мире, устанавливал и обезвреживал, и по моему опыту территорию вроде этой канализации можно было превратить в комбайн по переработке вражеских войск. Таким образом я оказался зажат между крысами, рвущимися наружу, и ящерицами, которые держали их под контролем. Оставылось понять, как обрести свободу самому, не став участником глупой войнушки, созданной для увеселения игроков. У меня не было на это времени и сил.

Я пошёл по тоннелю вправо, не переходя через мутный поток; принюхивался, прислушивался, тянул время. Крайне раздражала череда событий, загнавшая меня под землю. Но, что ж, были вещи, которые я контролировал, а были другие вещи, которых я не контролировал. В любой ситуации нужно просто делать всё от тебя зависящее.

Ничейный тоннель вывел в большое круглое помещение с резервуаром, — отстойник сточных вод, кажется. Здесь сходились многие трубы и коридоры, вода проходила первичную механическую очистку в резервуаре, над которым перекинулся ржавый металлический мост.

Внезапно из труб сверху, откуда тонкими струями сочилась вода, выпали верёвки, по которым заскользили десятки чешуйчатых тел. В считаные секунды мы были окружены кобольдами от первого до третьего уровня: разноцветными, вооружёнными, шипящими и визжащими. Бой завязался тут же, ратлинги обнажили щербатые клинки, подняли щиты и набросились на врага. Дрались остервенело, и, хотя ящериц погибло больше, крысы проиграли.

Пока они дрались я держался поодаль. Мобы старались не приближаться ко мне, вероятно, из-за разницы в уровнях. Но вот чёрные гвардейцы погибли, и десятки пар глаз посмотрели в мою сторону. Если нападут, скольких удастся убить? Вероятно, не меньше десяти, а может, и двадцати, но по итогу сам точно погибну. Их было слишком много, ран тоже будет много, начнётся кровотечение. Нельзя доводить до этого.

— Кто это?

— Крыс-с-са!

— Нет! Больш-шой!

— Лыс-с-сый!

— Не крыс-с-а?!

— Ты! Отвечай!

Они были вооружены ножами, кухонными топориками, мясными тяпками и граблями, одеты в броню из старых кастрюль, отрезков труб, прочего мусора. Мелкие мобы, но до чего же их собралось много.

— Кто такой?! Ш-ш-шпион?! — Синий кобольд указал на меня остро заточенным багром.

— Не шпион, а пленник! — заявил я, вкладывая Убеждение. — Вы спасли меня, храбрые кобольды! Спасли от неминуемой гибели!

Не люблю лгать, но либо так, либо что? «Не подходите, у меня есть крыса и я знаю, как ею пользоваться?»

— Пожалуйста, отведите меня к своему королю!

— У кобольдов нет короля! Зачем? — прищурился синий с подозрением.

— Чтобы заключить союз против поганых крыс.

Они сомневались, но мой лог твердил, что множественная проверка Харизмы проходила прекрасно.

— Так! — Синий кобольд приблизился, всё ещё подозрительный. — Говори чес-с-стно, тебе можно верить?!

— Ну разумеется можно! Я тебе когда-нибудь лгал?