Король Дарлии и кровь Гекаты

Алиса вернулась к себе, села на кровать и взяла в руки Цитруса, который казался ей теперь единственным другом.

– Король Феликс больше не считает меня своим другом, – пожаловалась она и увидела, что от ее слов веселая улыбка клоуна померкла и клоун сделался похожим на Пьеро. – Теперь у него новые друзья, Лика и Марк, и он собирается их взять с собой. А меня оставляет здесь, во дворце… «Так будет лучше», – передразнила она Феликса. – Ты – мой единственный настоящий друг.

На глаза девушки от обиды навернулись слезы, а вместе с ней заплакал и клоун. По его щекам, к удивлению Алисы, лились самые настоящие слезы.

– Ты это зачем? Не надо… – стала утешать она клоуна и погладила его по голове.

Однако клоун не унимался и даже начал всхлипывать, словно маленький ребенок. Алиса смотрела на него во все глаза и машинально гладила по волосам. Через какое-то время Цитрус немного успокоился, перестал плакать и заговорил.

– Если мы с тобой теперь лучшие друзья, то между нами не должно быть никаких тайн, – заговорщически произнес он. – Так вот, мое настоящее имя Фрида…

– Фрида? – удивилась Алиса. – Так ты клоунесса? Прости, я не знала…

– Это не важно… – продолжала игрушка, – я не клоун и не клоунесса, а обычная девочка, заключенная в эту смешную игрушку.

– Девочка? – протянула Алиса. – Но как ты туда попала?

– Как-как… – повторила за ней Фрида. – Я когда-то была непослушным ребенком. Однажды моя мама сгоряча послала мне проклятия, и вот что из этого получилось.

– Так ты дочь Берты? – догадалась Алиса.

– Нет… – ответила Фрида. – Она – моя дальняя родственница… Моя мама не выдержала и умерла от того, что со мной сделала… Берта из жалости взяла меня к себе.

– Как же она могла отдать тебя мне? – удивилась Алиса. – Ведь она меня едва знает…

– Не знаю, – пожала плечами Фрида. – Может, я ей надоела, и она захотела от меня избавиться? – предположила она. – Хотя точно не знаю… Чужая душа, говорят, потемки, – глубокомысленно заключила она.

– И что? Это с тобой навсегда? – спросила Алиса.

– Думаю, что да, – пожала плечами Фрида, – хотя небольшая надежда все-таки есть…

– И какая же? – поинтересовалась Алиса.

– Я слышала, что здесь есть волшебный камень Турмалион и он обладает огромной силой, – ответила Фрида. – Надеюсь, что ему под силу вернуть мне прежний облик. Ты как думаешь?

– Он мне самой тоже очень и очень нужен, – с чувством произнесла Алиса. – Однако я вряд ли смогу его увидеть. Феликс не хочет, чтобы я шла с ним. Он решил все сделать сам без моей помощи…

– Это плохо, – покачала головой Фрида. – Без Турмалиона мы не станем прежними…

– Да, – согласилась Алиса и вздохнула.

– Нужно что-то срочно придумать, – сказала Фрида, немного помолчала, а потом добавила: – Придется идти на хитрость… Мы последуем за ними тайно, – она подмигнула своей подруге.

4

Феликс, Лика, Марк и Тэд добрались до границы с Лангалией уже к полудню следующего дня. Чтобы оставаться незамеченными, им пришлось еще раньше отпустить свою карету и добираться до Лангалии пешком. Они были уже метрах в пятидесяти от границы, когда решили остановиться и дождаться темноты.

– Так будет безопаснее, – сказал Тэд, усаживаясь в тени одного из деревьев в попавшемся на их пути перелеске. – Никто не знает, что творится в Лангалии при новом короле… Если верить слухам, стоит быть крайне осторожными.

Его спутники устроились недалеко от него, так, чтобы хорошо было видно друг друга.

– Ты знаешь дорогу в Город змей? – обратился к Лике Феликс.

Лика что-то быстро написала и передала ему записку.

– Ясно, – прочитав текст, задумчиво протянул король, на лице которого промелькнуло разочарование, – ты ее знаешь по рассказам матери… Но с тех пор прошло много времени, и здесь могло все измениться… – Лика закивала.

– Так мы будем искать этот город целую вечность, – проворчал Тэд, то и дело поглядывая в сторону Лангалии. – Придется обратиться за помощью к местному населению…

– Но это опасно, – возразил Марк. – Ты же сам сказал, что от лангалов всего можно ожидать.

– Ну, сказал… Но другого выхода я не вижу, – пожал плечами Тэд, – в противном случае мы никогда не найдем эту дудку…

– Флейту, – поправил его Феликс.

– Ну флейту, – сказал Тэд. – Особой разницы я в них не вижу…

– А если нас схватят? – продолжал возражать Марк. – Что-то мне совсем не хочется попасть к королю Роланду… Я слышал, он открыл колодцы с меркулами…

– Не всем слухам можно верить, люди иногда склонны преувеличивать, – сказал Тэд и вдруг улыбнулся, заметив с какой нежностью Марк то и дело поглядывает на Лику. – К тому же, – продолжил он, – все меркулы уже должны были передохнуть от голода.

– А вдруг они живы? – настаивал Марк.

– Говорю же тебе, они мертвы, – голосом, не терпящим возражений, сказал Тэд и сделал такое лицо, что Марк больше не решился спрашивать про меркулов. – А потом, чтобы достичь цели, иногда приходится идти на риск, – нравоучительно произнес он.

Когда вокруг стемнело, первым вскочил Феликс. Ему не терпелось двигаться вперед.

– Кажется, все тихо, – сказал он и быстрым шагом направился к границе.

Вскоре путники преодолели цепь столбов в бело-синюю полоску, обозначавшую границу, и углубились в лангалский лес. Они шли по едва заметной тропинке, указанной Ликой, и поглядывали по сторонам.

– Да тут сто лет не ступала нога человека… Еще немного, и мы превратимся в настоящих оборванцев, – на ходу ворчал Тэд, то и дело одеждой цепляясь за ветки деревьев. – Вот будет здорово, если мы выйдем из леса совершенно голыми… Вот лангалы-то обхохочутся… – Стражник шел первым, и ему доставалось больше всех. Неожиданно Тэд замолчал и остановился. – Неужели в этой глуши кто-то живет? – сказал он и показал рукой на какие-то строения, прятавшиеся среди деревьев. – Вы тоже все это видите, или у меня начались галлюцинации?

– Нет, глаза тебя не подводят, там действительно что-то есть, – подтвердил Феликс, вглядываясь в лесную чащу.

– Что будем делать? – спросил Марк, который всю дорогу, как мог, оберегал Лику от веток. – Может, обойдем стороной?

– Думаю, нам придется рискнуть и познакомиться с этими лесными жителями поближе, – возразил Феликс. – Возможно, это то, что нам нужно, и они укажут нам верный путь.

– А если это стражники Роланда? – спросил Тэд.

– Навряд ли они будут залезать в такие дебри, – не согласился с ним король. – В крайнем случае прикинемся, что мы заблудились и случайно оказались в Лангалии… Попросим их проводить нас домой в Дарлию. В этом случае мы ничего не теряем.

– Неплохо придумано, – похвалил Тэд.

Они вчетвером двинулись в сторону от тропинки и вскоре оказались на небольшой поляне с десятком крошечных деревянных домиков под соломенными крышами. Тэд подошел к ближайшему из них и тихо постучал в дверь. Но на стук никто не отозвался, и стражник ударил уже громче.

– Похоже, что тут никого нет, – сказал он, когда дверь так и не открылась.

Тэд перешел к другому домику и тоже постучал, но теперь уже со всего размаха кулаком. Стук прозвучал с такой силой, что, казалось, должен был разбудить даже мертвого, но снова на него никто так и не отозвался.

– Деревня, видимо, заброшенная, – сделал вывод Тэд и вздохнул.

– Попробуем открыть один из домов и переночуем там до утра, – предложил Феликс и огляделся вокруг. Вдруг ему привиделось какое-то движение среди деревьев, и он закричал: – Кто здесь?! – но кругом стояла тишина, и он снова крикнул: – Мы из Дарлии! Не можем найти дорогу из леса!

На этот раз заросли снова зашевелились, и из-за деревьев показалось несколько фигур. Когда они подошли ближе, то Феликс разглядел в них с десяток мужчин крепкого телосложения в грязного цвета одежде и беретах, делавшей их в лесу неприметными. Один из них, самый крепкий, подошел к Феликсу совсем близко и стал разглядывать его.

– Так вы говорите, заблудились? – спросил он хрипловатым голосом, в его глазах светилось недоверие и даже враждебность.

– Да, – подтвердил Феликс, – будем вам признательны, если вы покажете нам дорогу в Дарлию.

Пока он говорил, мужчина буквально сверлил его взглядом. Но через минуту его лицо преобразилось, враждебность куда-то ушла, и он почтительно склонил голову. – Неужели передо мной сам король Дарлии? – спросил он.

– Да, это так, – подтвердил Феликс. – А вы кто такие?

– Я капитан Флин, а это мои ребята, – он обвел рукой стоявших рядом людей. – Правда, капитан – это громко сказано… Скорее бывший капитан… Когда-то я служил королю Пергусу.

– Королю Пергусу? – удивился Феликс. – Но сегодня у лангалов другой король.

– Да, Роланд, – сказал Флин. – Все, кто служили Пергусу, теперь не в почете. Нам с ребятами, как каким-то преступникам, пришлось уносить ноги из дворца, иначе мы давно бы оказались в пасти меркулов.

– Так они на самом деле существуют? – спросил Феликс.

– Еще как существуют, – подтвердил Флин, – все враги Роланда давно на дне колодца, – пожаловался он. – Вы тут заблудились, ваше величество? – спросил капитан. Феликс кивнул. – Мы с большим удовольствием выведем вас в Дарлию… Мы тут все тропинки знаем… А может, и на службу нас всех к себе возьмете? Что-то надоело скитаться без дела… Правда, ребята? – Спутники Флина одобрительно зашумели.

– Ну что ж, надо подумать, – согласился Феликс, замолчал, а потом добавил: – Только мы не совсем заблудились…

Он пристально посмотрел на Флина, решая, открыться ему или нет.

– Как не заблудились? – удивился капитан. – А что же тогда?

– Послушай, давай отложим разговор до утра, – предложил Феликс, так ни на что и не решившись. – Мы очень устали с дороги и едва держимся на ногах.

– Ладно, так и быть, – согласился Флин и пошел к ближайшему дому. – Только не обессудьте, ваше величество, у нас тут все по-простому: постель – под крышей, а стол – на улице…

– Ничего, я не привередлив, – сказал Феликс.

Капитан отпер дверь, пропустил гостей в дом и удалился. В деревне еще какое-то время раздавались голоса лангалов, но постепенно они стихли – видимо, люди Флина легли спать.

– Скромненько тут, – прокомментировал Тэд обстановку дома, которая состояла только из матрасов на полу.

– Этого вполне достаточно для ночлега, – сказал король, укладываясь на одном из матрасов почти у самой двери. – Все лучше, чем ночевать на улице.

– Вы ему верите, ваше величество? – спросил Тэд, занимая место напротив.

– А что нам остается? – вопросом на вопрос ответил Феликс. – Есть какие-то другие идеи? – Тэд молчал.

– Отец, не будь таким подозрительным, – вставил Марк, который выбрал место в самом углу. – Скорее всего, они говорят нам правду. Да и с чего бы им врать?

Он наблюдал, как Лика устраивается у стены напротив. Девушка сразу закрыла глаза, видно было, что она сильно устала.

– Лучше быть подозрительным, чем попасть в ловушку, – проворчал Тэд.

«Самонадеянные мальчишки, – подумал он, – повидали бы с мое. Сколько вас таких доверчивых попадало в тюрьму». Тэд еще долго ворочался, все прислушиваясь к звукам за дверью, но в деревне все было тихо, и он уснул. Ранним утром их разбудил стук в дверь.

– Простите, ваше величество, но надо срочно уходить, – сказал из-за двери уже знакомый голос Флина, – скоро стражники Роланда будут здесь.

Феликс, Тэд, Марк и Лика, которые спали даже не раздевшись, мигом поднялись и выскочили наружу. При утреннем свете они уже лучше рассмотрели своих новых друзей. Это были крепкие молодые лангалы с хорошей военной выправкой и уверенными лицами. Они как-то мало походили на загнанных беглецов и вызывали у Тэда массу сомнений.

– Черноголов только что видел недалеко отсюда группу стражников, – сообщил Флин и показал на сидевшую на плече темно-синюю ворону с черной головой и голубыми глазами. – По всей видимости, они направляются к нам… – Он посмотрел на Феликса. – У нас совсем немного времени, чтобы все обсудить… Или нам по пути, или мы разбежимся в разные стороны… Ну так что вы хотели нам рассказать, ваше величество?

– Но это долгий разговор, – растерялся Феликс.

– Ничего, для начала расскажите о том, куда вы направляетесь на самом деле. Без этого я не тронусь с места, – сказал Флин. – Как я вчера понял, вы ведь не собираетесь возвращаться в Дарлию?

Он сложил на груди руки и вопросительно уставился на короля. За его спиной стояли его люди, они тоже смотрели на Феликса.

– Ну что же, – вздохнул Феликс, – придется сказать правду. Надеюсь, я не пожалею о том, что сделал. – Флин продолжал молча сверлить короля взглядом. – Так вот, нам нужно найти Город змей.

– Город змей? – удивился Флин. – Зачем же он вам понадобился? Уж не собираетесь же вы, ваше величество, открывать во дворце серпентарий?

– Нет, – улыбнулся Феликс. – Мне это ни к чему… Тут совсем другое…

– Что же? – поторопил его лангал.

– Нам нужно там кое-что забрать, – признался король. – Это кое-что нам потребуется, чтобы расколоть Турмалион… Ты ведь слышал про него?

– А как же! Но зачем все это? Камень сейчас все равно у прорицательницы, и нам к нему не подобраться… – с сомнением произнес Флин.

– Ты ошибаешься, – заверил его Феликс. – У меня есть к ней ниточка.

– Ах вот что! – сказал Флин. – Хорошо… Возможно, мы и согласимся вам помочь. Но для этого, ваше величество, вы должны нам все рассказать начистоту… Безо всяких там загадок… Мы рискуем своими жизнями, и вы, ваше величество, должны быть с нами до конца честными.

– Флин, я согласен тебе все рассказать, но не сразу… Это слишком долгая и запутанная история, а времени сейчас совсем нет… Давай сделаем это в дороге? – предложил Феликс, опасаясь, что к приходу стражников Роланда они не успеют скрыться.

– Ладно, – подумав немного, согласился Флин, – будем считать, что мы с вами одна команда, – и крикнул: – Ребята, уходим!

Они целый день шли без остановки и совсем выбились из сил. Но Флин объявил привал только с приходом темноты.

– До Города змей осталось с полчаса ходу, – сказал он. – Но думаю, что на ночь глядя к этим тварям соваться не стоит… Да и спутница ваша совсем притомилась… Я предлагаю подождать до утра…

– Пусть будет по-твоему, – согласился Феликс и поискал глазами подходящее для отдыха место.

Тэд терпеливо ждал короля: из осторожности он хотел устроиться рядом с ним. Около Феликса прилег и сам капитан. А вот Марк и Лика облюбовали место немного в стороне от них. Марк всю дорогу ни на шаг не отходил от девушки.

– Ваш молодой друг-то, похоже, влюблен, – устраиваясь поудобнее на земле, сказал Флин, наблюдая за Марком и Ликой. – Хороший выбор… – одобрил он. – Люблю молчаливых людей…

– К сожалению, Лика совсем не может говорить, – пояснил Феликс.