Восстание клана Сью

— Так круче! — сверкающие глаза Алисы отбивали любое желание спорить.

— Сила Локуса, — привлек внимание Имомуши. — Думаете, эта капля сначала пробивает предмет, а потом быстро расширяется, превращаясь в тонкий клинок из воды?

— Это так не работает, — возразила Алиса. — Мой дедушка может создать иллюзорное пламя, которое сжигает вещи как настоящее, но это не огонь.

— Тогда искать в физике и химии способ увеличить силу бесполезно? — нахмурился Имомуши.

— Не уверена, — Алиса пожала плечами. — Это как с моей невидимостью. Я не знаю, как она работает с точки зрения физики. Огонь дедушки может сжечь разные вещи одинаково легко. Например, клочок бумаги и пластик одинаково быстро испарятся на глыбе льда. И последняя вообще не пострадает. Манипуляция аурой… это… что-то вроде перезаписи мира? Человек не может повлиять на слишком многое вокруг себя, да и растянуть ауру на действительно большое расстояние не получится.

— Даже, у сильнейших? — Имомуши повернулся в мою сторону.

Алиса на это озорно ухмыльнулась:

— Никто не знает, на что способны сильнейшие. В конце концов, они или умирали от избытка силы при активации, или теряли любое подобие желаний от скуки.

— Восьмёрки провели хорошую работу, — хмыкнула Карлайла. Справедливый комплимент, ведь мне удалось избежать этих опасных последствий.

— Похоже, они все спланировали, — я улыбался думая о заботе родителей. — Активная визуализация иногда доставляла мне хлопоты. Знаете, это странно, когда мир вдруг замирает, а перед тобой появляется картинка с несколькими вариантами действий, как в симуля… кхм! — я покосиля на Алису. — Как в некоторых играх. Теперь я думаю, что именно активная визуализация позволила отделить способность от сознательной части и перевести её на «автоматический» режим работы в подсознании. В итоге, я избежал смерти и даже могу контролировать кусочки своих способностей.

— Подсознательный контроль, да? — Имомуши откинулся на спинку кресла. — Локус тоже говорил о слиянии с телом. Значит, тебе приходится идти в обратном направлении — отделить силу от тела, ослабить её настолько, насколько возможно?

— Думаю, да.

За разговором мы незаметно прибыли к нужному месту.

Вопреки ожиданиям, игорный клуб выглядел вполне приличным заведением. Крест, кем бы он ни был, открыл своё предприятие в достаточно удобном месте — рядом с парком, неподалёку от жилкомплекса.

Клерк у парковки быстро заметил нас, переговорил о чём-то по рации, прикрывая рот. Как будто кто-то станет читать по губам, что он там докладывает. Я посмотрел на Алису. Она не отрывала взгляда от мужчины.

— Ху-ху-ху, — тихо рассмеялась она и шёпотом добавила: — Ты можешь спрятать губы, но движение скул всё равно выдаёт тебя.

Я смутился. Привычка не высказывать все мысли вслух, действительно спасает от публичного стыда.

Глаза клерка чуть расширились и он побежал нам навстречу, точнее — к Карлайле.

— Вы, наконец, решили посетить наш клуб? Позвольте, я Вас провожу. Желаете сразу приступить к игре или осмотреться, для начала?

— Мы кое-кого ищем, — Карлайла вернулась к строгому поведению бизнесвумен, которой и являлась. — Можете провести нас в тот же зал.

— Как пожелаете, — охранник из глазом не повел, когда Карлайла повелительно «разрешила» привести нас к нужному человеку. — Как зовут Вашего друга?

— Солтэст Айрун.

Охранник хотел что-то сказать, но запнулся. Он выглядел сомневающимся, но спустя секунду собрался и твёрдым жестом указал на вход. После приближения стеклянные двери распахнулись перед нами автоматически. Видимо Крест не из тех снобов, которые ставят швейцара просто, чтобы потешить властное самолюбие гостей.

Первое, что бросается в глаза внутри — бар-буфет и несколько столов для карточных игр в окружении диванов. В стороне — группа небольших столиков для отдыха гостей.

Нас провели в обход бара к цокольному этажу. Снаружи он заметен не был. В полуподвальном помещении сидели люди вокруг всего трёх столов с разложенными картами фентезийных и фантастических миров, фишками героев, секретарями для записи прохождения. Ведущие игр выделялись благодаря чуть более высоким стульям.

Рядом с каждым из столов сгрудилась куча наблюдателей. Было видно, что игроки чувствуют себя гордо, когда бросают взгляды на тех, кто в забаве не участвует. Все выглядели опрятно и чисто, но лихорадочный блеск в глазах выдавал их ненормальное состояние.

— Цокольный этаж, — в полголоса фыркнула Карлайла, глядя вправо на окно, за которым цветы на клумбе росли почти вровень с линией взгляда. — Пока ты стоишь, голова остаётся выше уровня земли, но стоит сесть за столик или наклониться, как ты окажешься в «ящике», над которым набросали цветочков. Очень символичное место… для падших.

— Спокойнее, — Имомуши примирительно улыбнулся. — Видимо, посещение дома Родрика повлияло на тебя даже сильнее, чем на меня.

Охранник слышал их разговор, но предпочел сделать вид, что ничего не произошло. Он подвел нас к столику у стены.

— Господин Солтэст, Ваши друзья здесь.

К нам обернулся мужчина лет тридцати в темно-красном костюме, окинул недовольным взглядом и сердито нахмурился — уже на охранника. Он явно хотел сказать что-то грубое, но Имомуши резко положил руку на плечо внука Страйкера.

— Почему бы нам не отойти и не поговорить немного, — голос бойца лишился обычной мягкости. Он сжал плечо внука Страйкера, и тот нахмурился.

— Я занят, — голос Солтэста звучал хрипло. — Поговорим после игры.

Ему стоило выпить воды, но та стояла в нескольких шагах от игрового стола. Падший явно страдал, но не отрывался от своего занятия, даже на преодоление такого короткого расстояния. Учитывая обходительность охранника и вежливость на лицах персонала они бы не допустили такой небрежной ошибки.

В широком помещении игровые столы были ближе к центру, а ведущие говорили очень тихо. Охрипшие игроки тоже не желали напрягать горло. Остальные не могли наблюдать за ходом игры с мест на диванах у стены. Они сгрудились у столов и жадными взглядами следили за кубиками и словами участников, словно на шеях у них висел незримый груз, заставляющий кланяться своей одержимости этим развлечением.

Во всём виделась насмешка над людьми в этой комнате. Они настолько пали, что не были готовы даже обеспечить себя минимальными удобствами перед развлечением. Как… отвратительно. Все геймеры ненавидят и презирают падших. Из-за таких недостойных многие твердят об игромании и вреде развлечений современной эпохи.

Пальцы Имомуши крепче сжались на плече Солтэста. Тот скривился и резко с царапающим хрипом возмутился:

— Это комната для хардкорных игр. Мы не можем прерываться, иначе прохождение не будет внесено в архивы клуба.

Имомуши легко улыбнулся и сжал пальцы ещё сильнее. Казалось, он сейчас сомнет плечо мужчины как пластилин. Тот скривился, но ничего больше не сделал — только злобно зыркал на нашу компанию. Охранник сделал знак ведущему и тот вмешался:

— Мы можем провести замену для Вас, мистер Солтэст. Например, неожиданная одержимость?

Толпа вокруг зашумела. Внук Страйкера хотел что-то сказать, но его уже отталкивали в сторону несколько человек, вызвавшихся побыть его заменой. Ведущий успокаивал наблюдателей. Временного держателя заветного места решили выбрать броском кубика.

Стоило Солтэсту подняться, как стало ясно — он куда выше нас. Его плечо оказалось на пару сантиметров выше нас с Имомуши. Внук Страйкера злобно зыркнул глазами. Имомуши на это лишь с вызовом улыбнулся.

— Пойдем, — бросила Карлайла. Внук Страйкера двинулся следом, но каждый шаг оборачивался, глядя на стол. Потом и вовсе шёл вполоборота. Даже, когда сел, стал нервно постукивать пяткой, словно вот-вот бросится бегом обратно.

— Так не пойдет, — Родрик встал перед Солтэстом и показал свою привычную злобную гримасу. После этого просто развернул кресло, чтобы внук Страйкера оставался спиной к игровому столу. Карлайла протянула стакан воды. Солтэст вначале пил неохотно, но затем быстро проглотил жидкость и протянул стакан обратно:

— Ещё.

За второй порцией пошла третья и только тогда он немного успокоился. Десяток секунд мужчина выглядел нормально, явно наслаждаясь освежающим эффектом самой обычной воды, но затем снова попытался обернуться к столу. Его встретила фигура Родрика. Мужчина наклонился вбок, Родрик шагнул в ту же сторону, перекрывая линию взгляда.

— Ладно, — сдался Солтэст, — кто бы вы ни были, говорите, что вам нужно. Только быстро.

— Нам нужен ты, — Карлайла взяла переговоры на себя. — В трезвом состоянии.

— Я не пьян, — возмутился мужчина, на что мы с Имомуши одновременно рассмеялись.

— Твой дед нуждается в тебе, — Карлайла говорила мягко, но не скрывала презрения. — Почему бы вам не сыграть вместе?

— Я приглашал его сюда, но… — мужчина запнулся. — Почему я вообще должен вам что-то говорить? Если бы не правила клуба, я бы уже избил вашу наглую компанию и выбросил прочь.

— Да ну? — Имомуши взял пустой стакан и отпустил, после чего поймал ногой и подбросил под потолок. Когда тот начал падать, Имомуши понял ногу и нанес резкий удар. Стакан закрутило, и слегка подбросило вверх. Не опуская ногу Имомуши начал быстро сгибать ногу в колене и наносить новые удары. В конце концов его голень и стопа практически размылись в воздухе, а стакан начал гудеть не хуже вентилятора. Очередной удар снова отправил бешено крутящуюся поседу под потолок. Имомуши неспешно опустил ногу. Как только стакан начал падать, он резко выбросил руку вперед и схватил его. Стеклянная посуда издала мелодичный звенящий стон. Звук то падал, то снова повышался целых 5 секунд, прежде чем затихнуть в хватке Имомуши.

Игроки и наблюдатели на какое-то время затихли, оглядываясь по сторонам, но быстро вернулись к прежнему занятию. Охранник скосил на Имомуши настороженный взгляд. Ведущие за столами то и дело поглядывали в нашу сторону с тревогой на лицах.

— Хороший фокус? — спросил Имомуши.

Солтэст только дернул щекой и попытался встать. Родрик тут же придавил его рукой к креслу.

— Слушай, — Карлайла устало вздохнула. — Давай начистоту, ты запутался. Пал. Так мы это называем.

— Вы?

— Геймеры, — пояснила женщина.

— Ха! — Солтэст не скрывал насмешки. — Слышал я про вас…

— Не стоит замолкать на полуслове, — подначивала его Карлайла. — Что же именно слышал?

— Не просто игроки, а геймеры. Вы все просто повернутые на играх.

— Нет, — Карлайла презрительно скривилась. — Мы не делаем из игры цель каждой минуты бытия, не превращаем ее в нечто важнее родных, и не становимся настолько зависимы, что боимся отойти даже на пару метров за глотком воды.

Солтэст смутился. Он открыл чтобы что-то сказать, но затем снова закрыл. Внук Страйкера потер лицо руками и устало вздохнул.

Глава 5 Пари за душу смертного

— Слушайте, я делаю это именно ради деда. Понятно? Он часто говорил, что в молодости был про-игроком и особенно любит хардкорные вещи. Я хочу принести ему историю из клуба, показать самую классную работу. Знаете, как зовут моего персонажа? Страйкер. Я… не знаю, как всё превратилось… в это. Согласен, выглядит не очень, но я хочу его порадовать, понятно?

— Это будет проще, чем я думал, — на мои слова Солтэст поднял бровь. Всё это время я молчал, так что его удивление понятно. — Твоему деду нужен ты, а не игра или история о нём. Ну, это очевидно. Он выглядел расстроенным после недавнего звонка. Короче, скоро начинается полноценная работа «Десятки». Слышал о ней?

— Да, — Солтэст нахмурился. — Ещё одна виртуалка с дополнениями. И что?

— Почему бы не сыграть в неё со своим дедом? — озвучил очевидное решение Имомуши.

— Вы говорите, что играть здесь плохо, но в другом месте — хорошо? — Солтэст издевательски рассмеялся и покачал головой. — Тут по крайней мере останется интересная история о приключениях, а там что? Уровень и снаряжение, больше ничего, так ведь?

— Я не думаю, что дело вообще в играх, — возразила Алиса. — Главное — быть рядом с человеком, который тебе дорог.

Охранник повернулся ко входу в полуподвальное помещение и вдруг резко бросился вперёд. Я проследил за ним взглядом. По короткой лестнице спускался мужчина в фиолетовой рубашке навыпуск и белых брюках. На фоне слегка загорелой кожи выделялся бледный крестовидный шрам. Одна линия начиналась над правой бровью и спускалась к точке у левой ноздри. Другая — пересекала первую с легким уклоном вверх на левой стороне лица. Он подошёл к нам с улыбкой.

— Я не думал, что наша встреча состоится так быстро и при таких обстоятельствах, — заговорил незнакомец. — Столько планов, столько планов… и ни один из них не понадобился.

— Зачем ты здесь, Крест? — Карлайла нахмурилась.

— Это моё игорное заведение, разве нет? — он нахально улыбнулся и Родрик ответил ему тем же. — Не буду ходить вокруг да около. Вы только что говорили о «Десятке», так? Предлагаю пари. Просто игра. Кто добьется лучших результатов: Байт Зерован или мой человек. Для справедливости возможностей мы можем провести состязание, когда начнутся мини-квесты для игроков, возвращающихся после перерыва. В закрытой локации «сказочного» сценария.

— Стой, — Карлайла прищурилась, — о чём ты вообще? Зачем нам…

— Ты же умная женщина, Карлайла, — Крест покачал головой и цокнул языком. — Вы знаменитости, победители бета-теста «Десятки». Многие желают вам новых успехов, но есть и те, кто ратует за падение. Ко мне пришёл человек. Он хочет видеть, как победитель бета-теста проигрывает состязание. За это мне обещаны… льготы. Всё просто. Давай, не будем строить из себя дураков. У меня уже есть планы по тому, как заставить сына Восьмёрок вступить в это пари. Ему я ничего сделать не могу, разумеется, но его друзьям… — Крест повернулся к мужчине в красном, — или друзьям друзей… Не заставляйте меня вспоминать не самое славное прошлое из-за своего упрямства. К тому же, как может геймер отказаться от вызова? Это же не в вашем стиле.

— Бета-тестерам не рекомендуется возвращаться в игру в течение двух месяцев с начала официального релиза, — возразил я. — И кто этот человек, который хочет состязания?

— Я в курсе об ограничениях для тестировщиков, поэтому предлагаю пари с наградой. Оставим в стороне примитив с деньгами на кону. У меня есть несколько редких коллекционных вещичек. Антиквариат, картины, вазы, машины, консоли из ограниченного тиража, если хотите. Выиграете, я дам возможность выбрать три вещи. Любые. Просто укажите пальцем и они ваши, — развел руками Крест, словно хотел предложить вообще всё в своей щедрости. — Вы не представляете, сколько люди готовы отдать за очередную дозу удовольствия.

— Ты наркоторговец? — Алиса прищурилась, злобно мерцая глазами.

— Официально? Нет, — возразил Крест. — Но, знаете, зависимость вызывают не только специфические вещества, но и ласка женщин, гордые оды для уязвлённого самолюбия, игры. Наркотиком может стать что угодно… в умелых руках. Мои — очень умелые, — Крест с уверенной улыбкой продолжил. — Насчёт того, кто именно ищет драки, тут всё просто. Это один из будущих одноклассников Байта. В «Школе» при «Деким Холле» вы наверняка встретитесь.

— Он тоже принят в класс «G»? — уточнил я.

— Разумеется, — Крест не скрывал самодовольства. — Иначе его нельзя было бы назвать одноклассником.

— Тогда почему он сам не бросает вызов? — возмутилась Алиса.

— У него и спросите об этом. Такие умные дети, как вы, должны легко найти его среди остальных студентов вашего ВУЗа. В одной аудитории будете, как никак.

— Что ты хочешь от нас? Ставку на пари? — просил я.

— Ничего. Мне ничего не нужно от вас. Только проигрыш. Честный проигрыш, без поддавков. Просто выложись на полную — это всё. Мой человек победит. Я в нём уверен. Вы победите? Так тоже сойдёт. Лично меня устроит любой расклад.

Я задумался. Не то чтобы я был против, но чувство, когда тебя к чему-то принуждают было не из приятных.

— Как насчёт другой ставки, — предложила Алиса. — Если Байт победит, ты прекратишь превращать людей… в это.

Она указала на сгрудившихся у трёх столов жертв дельца. С лица Креста пропала улыбка:

— Это очень высокая ставка.

— Разве ты уже не нажил себе кучу вещей, — возразила Алиса. — Антиквариат, картины, вазы, машины, консоли из ограниченного тиража?

— Ты не понимаешь, девочка, — Крест смотрел не моргая.

В его позе появилось угрожающее напряжение. Если бы не знал, то Алиса может убить всех в этой комнате за несколько минут, может даже попытался бы скорчить страшную рожу и припугнуть владельца клуба. Крест или не знал о происхождении Алисы или просто отреагировал инстинктивно. Он продолжил:

— Я занимаюсь этим бизнесом не ради выгоды как таковой. Это искусство. Порочное. Злое. Унижающее других. И всё равно — искусство. Такие люди, как я, созданы, чтобы править. Родись я несколько столетий назад, то вполне мог бы превратиться в тирана, завоевать несколько стран, создать империю. Не ради людей или какой-то необходимости — только во имя своей славы и нестираемого следа в истории. Вот, какой я человек. Ценные побрякушки? Всё их достоинство иллюзорно. Алмазы — они дорогие? Золото? Антиквариат? Многие понимают, что ценность денег условна. Вещи чего-то стоят только потому, что массы верят в это и готовы платить. Многие понимают этот простой факт, но подсознательно отбрасывают знание и действуют по-старинке. Мир не изменился и не стал другим. Цивилизация — это огромная иллюзия, созданная на вере в какие-то абстрактные понятия. Все эти ценные вещи ничем не отличаются от стеклянных бус. Конкистадоры выменивали у индейцев золото на блестящее стекло. Смеялись над ними, но ведь и сами — не лучше. Ценные побрякушки не имеют значения для людей вроде меня. Но это… — Крест обвел рукой зал, — это доказательство моей власти. Моего умения, таланта.

— Хорошая ставка делает игру более захватывающей, — злобно вставил Родрик.

— Возможно, — улыбнулся Крест, — но если вы хотите поставить на мой талант, то и бороться вам придется против моего таланта. Солтэст Айрун. Превратите его в нечто достойное. Перекуйте падшего игрока в настоящего человека. Если Байт победит сам, я выдам три вещи. Сможет превратить Солтэста Айруна в хорошего игрока, а не одного из этой кучки бесхребетных рабов под поим каблуком — я закрою бизнес. Всё, как в классике — битва за душу смертного.

— Эй! — недовольно бросил внук Страйкера, но Крест лишь покачал пальцем и медленно поднес его к своим губам, призывая сохранять тишину. — Граждане говорят. Рабам слово не давали.

Солтэст поиграл желваками, но затем его взгляд упал на игровые столы. Мужчина плотно сцепил губы и промолчал. Крест насмешливо обратился к нему:

— Ты недоволен? Прими участие в нашей ставке. Тебя ведь уже почти уговорили войти в «Десятку», так? Две недели с момента релиза освоишь, потом выйдешь на недельку и снова войдешь, уже для участия в специальном сценарном событии. Мой человек будет действовать точно так же. Я уже узнал по своим каналам, первое сценарное событие соберет всех возвращенцев в игру в одной большой локации. Разбивки на мелкие зоны не будет. Мы можем обратиться к программе арбитру для заключения пари. Игра сама всё проконтролирует. Оплату этой услуги я беру на себя.

— Я согласен, — злобно бросил Солтэст. Крест проигнорировал его и повернулся ко мне.