ЧЕРВИ-ЗАВОЕВАТЕЛИ III: Избранные эпизоды конца света

- Идти? – спросил Эйч, заканчивая предложение Пола. – Еще нет. Я не оставлю свою винтовку.

Снова грянул гром. Черви двигались молча, сокращая расстояние между ними.

- У тебя есть нож, - сказал Пол. – И все остальное – ручки и лак для волос. Ты сказал, что мы можем использовать их как оружие.

- Конечно, но не сейчас! Что, мать твою, я буду делать с ручкой против этих гребаных тварей? Бить им в глаза? У них нет глаз. У них ничего нет – только большие голодные рты. Что, черт возьми, ручка или лак для волос могут сделать против них?

- Ну, извините, МакГайвер! Я не знал, что ваше специальное оружие предназначено для конкретных угроз.

Эйч отскребал мокрый верхний слой почвы, отбрасывая пригоршни грязи в поисках винтовки и пытаясь игнорировать жгучую боль в спине.

- Все пропало, - простонал он. – Черт, не могу поверить, что потерял ее.

- Пожалуйста, - попросил Пол. – Они почти догнали нас! Нам пора идти. Забудь о винтовке, Эйч. Обещаю, я украду тебе новую, когда мы найдем другой магазин. Все, что захочешь. М-16. Гранатомет. Просто вставай!

Пол выстрелил еще раз, и Эйч, спотыкаясь, поднялся на ноги. Потом они продолжили подъем в гору. Они не бежали – они не могли бежать. Земля стала слишком скользкой. С каждым шагом их ботинки погружались в грязь, замедляя их продвижение. Пол перезаряжал патроны на ходу. Эйч стиснул зубы, пытаясь игнорировать боль в спине.

- Может быть, нам стоит сбросить рюкзаки, - предложил Пол, задыхаясь.

Эйч покачал головой.

- Нельзя. В них вся наша еда и предметы первой необходимости. Нам просто нужно найти твердую почву где-нибудь, чтобы выжить.

Внезапно склон холма загрохотал под их ногами. Эйч схватился за молодое деревце, стараясь сохранить равновесие, и краем глаза заметил движение. Он повернулся направо и увидел движущуюся к ним борозду мокрого верхнего слоя почвы. Что-то рыло ход под поверхностью.

Судя по размеру кургана, это был не суслик.

Из-под земли вырвалась массивная серовато-белая труба эластичной плоти, обрушив на них грязь и камни. Пасть червя раскрылась, и из его беззубого рта вырвался уже знакомый пукающий звук. Этот монстр был крупнее других преследователей.

Пол попытался бежать, кувыркаясь в грязи, но Эйч застыл на месте.

Верхняя половина червя нависла над ним, возвышаясь достаточно высоко, чтобы заслонить небо. Монстр качался взад-вперед. Словно не замечая неминуемую опасность, Эйч изучал существо, анализируя его с профессиональной точки зрения. Как и у других, у него не было ни глаз, ни органов чувств. Как же тогда оно узнало, что они здесь?

- Эйч!

Крик Пола прервал его безмолвную задумчивость. Буйствующие черви позади теперь были всего в нескольких ярдах от них. Вытащив нож из ножен, Эйч снова посмотрел на большого червя перед собой. Его нижняя половина все еще находилась в земле, а верхняя отбрасывала на остальных тень. Из его пор капала слизь, брызгая на его куртку в такт дождю. Разинув рот, существо бросилось вниз.

Эйч уже был внутри одной из этих тварей сегодня и не собирался проходить через это снова. Он вздрогнул, когда рот приблизился к нему. Дыхание червя было горячим и зловонным. Эйч проткнул мерзкую плоть своим ножом. Лезвие погрузилось глубоко, и из раны хлынула теплая коричневая жидкость, брызнув на руку и запястье Эйча. Шипя, существо отпрянуло назад, а затем снова исчезло под землей. Черви позади них остановились.

- Они общаются, - крикнул Эйч. – Один из них пострадал, и остальные это почувствовали. Теперь они настороже.

- И что?

- Это значит, что они разумны.

- Как и акулы, - крикнул Пол. – Это не мешает им съесть тебя.

- Смотри, – Эйч указал на дрожащих червей.

Они не отступали, но и не двигались вперед.

Пол нахмурился.

- Как это...

- Поможет? – прервал его Эйч. – Это даст нам немного времени. Пошли, нам пора валить!

- Я все время говорил тебе об этом.

Они брели вперед широкими скачущими шагами, стараясь удержать равновесие. Дождь полил сильнее, скрывая все в радиусе нескольких футов. Хуже того, то немногое, что у них оставалось от дневного света – бледные лучи, которым удавалось просочиться сквозь почти непроницаемый облачный покров, - теперь исчезло, погрузив склон холма во тьму. Эйч потянулся к руке Пола и сжал ее.

Пол попытался вырваться.

- Что ты...

- О, прекрати. Дождь льет как из ведра. Видимость очень плохая. Это для того, чтобы мы не потеряли друг друга.

Они остановились, прислушиваясь к звукам погони, но слышали только непрекращающийся ливень – огромные капли разбивались о мокрую землю, шлепались в лужи, барабанили по умирающей растительности.

- Думаешь, они ушли? – спросил Пол.

Эйч не ответил. Вместо этого он повел своего друга вперед во мрак. Пока они брели, он думал о своей жене Эйлин. Может, она еще жива где-то там? Возможно, уже нет. Она работала в городской общественной библиотеке – гораздо ближе к Верхнему озеру, чем их дом. Федеральное агентство по чрезвычайным ситуациям устроило там пункт помощи пострадавшим от наводнения. Через неделю после того, как начались дожди, Эйлин помогала пострадавшим. Бронированный вездеход национальной гвардии подобрал ее у дома и отвез к другим добровольцам.

Она так и не вернулась домой.

Когда Эйч попытался ее найти, города уже не было.

Его заменило недавно расширившееся Верхнее озеро. А его дом, ранее находившийся в пяти милях над ним, стал собственностью на берегу озера.

Затем появился Пол, и они объединились, отступая от прибывающих вод.

Некуда идти, кроме как вверх...

Эйч почувствовал, как Пол внезапно остановился. Он сжал руку Эйча так сильно, что тот вздрогнул.

- Ты в порядке? – спросил Эйч.

- Смотри, - прошептал Пол. – Это то, о чем я думаю?

- Где? Я нихрена здесь не вижу, чувак.

- Слева от нас. Рядом с вершиной холма.

Эйч вгляделся в тени. Через мгновение он увидел черную дыру в склоне холма, расположенную между двумя большими валунами.

Пещера.

- Сукин сын... Пошли!

Все еще держась за руки, они поспешили к входу. Он был около семи футов в диаметре и почти круглый. Небольшая струйка воды просачивалась через отверстие, исчезая внутри. Казалось, что пещера наклонена вниз.

Эйч повернулся спиной к Полу.

- Открой мой рюкзак и достань фонарик.

Пол возился с мокрыми ремнями и копался в рюкзаке.

- Не могу найти. У тебя слишком много хлама, и тут слишком темно. Давай сначала зайдем внутрь.

- К черту. Без фонарика не пойду. А если там койот, или медведь, или что-то в этом роде?

- Ну, - сказал Пол, - я бы предпочел их этим червям.

- И то верно. Но ты и иди первым.

Вздохнув, Пол опустился на четвереньки и прополз через вход. Эйч последовал за ним. Туннель постепенно спускался вниз, уходя глубоко под холм. Стены и пол казались склизкими, а воздух слегка пах хлоркой. Через несколько минут Эйч остановился. Они прижались друг к другу в темноте.

- Хорошо, - прошептал Эйч. – Я думаю, что пока мы в безопасности. Приятно находиться подальше от этого дождя, не так ли?

- Да, - согласился Пол. – Точно.

Эйч вытер руки о мокрую рубашку.

- Интересно, что это за дерьмо на полу и стенах? Оно воняет.

- Похоже на сопли, - сказал Пол.

- Дай мне фонарик, и мы разобьем лагерь.

- Здесь?

- Конечно, - сказал Эйч. – Почему нет? Здесь суше и безопаснее, чем спать на улице.

- Думаешь, мы можем разжечь костер?

- Может быть. По крайней мере, мы можем немного обсохнуть и что-нибудь съесть. Я просто мечтаю об острой азиатской еде. Интересно, сможем ли мы найти место, куда ее доставляют?

Пол расхохотался. Его смех заставил Эйча чувствовать себя лучше. Он скользнул в рюкзак и порылся в нем в поисках фонарика. Его пальцы сомкнулись на единственной теплой бутылке Spaten Optimator. Удивительно, но она выдержала падение и не разбилась. Он достал пиво и отложил его на потом. Затем сунул руку обратно в рюкзак и нашел фонарик.

Он включил его.

Посветил вокруг.

И завопил.

В десяти футах от них находился гигантский червь. Его массивное туловище перекрыло весь туннель.

- На выход, - крикнул Эйч. – Давай, давай, давай!

Они с Полом отчаянно развернулись и поползли обратно к входу, но обнаружили, что он тоже заблокирован. Через отверстие хлынули черви. Они были окружены.

- Это была не пещера, - прошептал Эйч, вытаскивая нож. – Ублюдок...

- Что будем делать? – закричал Пол.

Эйч рассмеялся.

- Знаешь, Альберт Эйнштейн однажды сказал, что только две вещи бесконечны.

Пол уставился на него так, словно потерял рассудок.

- Эти вещи, - продолжил Эйч, - вселенная и человеческая глупость, и я не уверен насчет первого.

Его смех эхом разнесся по туннелю, сопровождая крики Пола, когда черви подползли ближе.

9. ШИРОКАЯ ВОДА (Продолжение "Воскрешение: избранные эпизоды с конца света")

Балтимор, Мэриленд

С каждой минутой дела становились все более запутанными. Роберт Льюис пожалел, что не вернулся в Колорадо. Не то чтобы в Авроре дела обстояли лучше. Ни в коем случае. Там все было так же плохо, может быть, даже хуже. Но, по крайней мере, тогда был смысл.

Вроде, как бы, что-то вроде того.

Роберт – Боб для друзей и Кибер-Боб для онлайн-приятелей – пережил тридцать два дня зомби. Тридцать два дня голодных трупов, пытающихся его сожрать. И не только люди. Были ожившие животные, жуки и даже деревья – нежить, с которой нужно было сражаться. Но он сделал это. Он выжил. А потом, как раз когда он думал, что все кончено, миллионы огненных существ с телами, похожими на струйки пламени, спустились с неба и испепелили все на Земле, включая Аврору, Колорадо и Боба.

Земля умерла.

Как и Боб.

Пока он снова не проснулся. Не как зомби, а как прежний Боб. Целый, не подпаленный и как новый. Правда, его книжная коллекция пропала, но он остался жив.

Однако облегчение после осмотра собственного тела вскоре исчезло, когда Боб понял, что он больше не на Земле. На самом деле, он даже не в своей вселенной. Он был за ней – или где-то между. Он оказался в месте под названием Лабиринт, своего рода черном ходу во времени и пространстве. Короткий путь между измерениями и реальностью. Все это ему объяснило нетерпеливое и разгневанное потустороннее существо. Боб не расслышал его имени. Сущность сказала, что Боба выбрали, чтобы спасти вселенную. Для этого Боб должен был пройти через дверной проем, который вел к другой версии Земли, не осажденной зомби и огненными демонами. Вместо этого она страдала от бури из самых мрачных кошмаров Эла Гора – ужасного всемирного потопа, вызванного двумя существами, известными как Левиафан и Бегемот. Эти двое не были демонами или монстрами. Вместо этого они были частью чего-то под названием Тринадцать. Эта группа занималась уничтожением мультивселенной и всех содержащихся в ней разных Земель.

Большая часть планеты теперь была под водой, но дожди все еще шли. Еще одна Земля должна была умереть, и, предположительно, должен был погибнуть еще один Боб.

Сущность сказала ему найти парня по имени Кевин Дженсен и помочь ему спасти его друзей от секты. Эта попытка спасения явно не удалась в других реальностях. На этот раз Боб должен был склонить чашу весов на их сторону, получив копию культовой книги заклинаний под названием "Демонолатерия". С помощью книги он сможет обезвредить Левиафана и Бегемота и остановить дожди.

Теперь он был на крыше высотного отеля в центре Балтимора. Город был затоплен. Из океана вокруг него торчали верхушки зданий. Боб подошел к краю крыши и выглянул наружу. Казалось, что большая часть этажей отеля находится под водой. Выжившие должны были жить на верхних этажах. В нескольких окнах мерцали огоньки свечей.

Он исследовал крышу, дрожа от непрекращающегося ливня. Под навесом из гофрированной жести сидел старик, свернувшись калачиком, скрестив руки на груди и опустив голову, и крепко спал. Рядом с импровизированным убежищем находился служебный проход, ведущий в отель. Боб прошел на цыпочках мимо спящего часового и вошел внутрь. Его мокрые туфли скрипели, когда он спускался по лестнице, оставляя следы на ковре в коридоре.

Воздух на двадцатом этаже был влажным. Заплесневелым. Стены и потолок покрывали водяные пятна и пятна плесени. В конце зала находился большой бизнес-люкс. Из-за закрытой двери доносилась музыка. Боб остановился, ошеломленный.

Он узнал песню. Это был его отец. То есть не стихи или музыка его отца. Это была старая традиционная "Широкая вода". То, что он услышал сейчас, было версией его отца.

До того, как его съел зомби, его отец играл в музыкальном дуэте под названием "Льюис и Уокер". "Широкая вода" была их синглом. Услышав ее в этой альтернативной реальности, Боб внезапно почувствовал тоску. Он скучал по своим родителям и друзьям. Он скучал по своему дому. Скучал по своей Земле – не этой водянистой замене, где все было почти, но не совсем то же самое.

Боб стоял у двери, не зная, что делать дальше. У него не было инструкции по спасению вселенной. Он поднял руку, чтобы постучать, но прежде чем он успел это сделать, по коридору разнесся крик. Боб обернулся. Симпатичная молодая женщина стояла в конце коридора и смотрела на него.