Фантасмагория, или Сказки третьего тысячелетия

Второй инопланетянин вытащил из набедренного кармана скафандра серебристую трубку с кнопкой посередине и показал её людям.

— У нас есть особый излучатель, который может нейтрализовать воздействие гниющих растительных испарений, но побочным эффектом его применения становится сильная головная боль. Однако, это всё же лучше, чем сумасшествие. Нас эти излучатели избавляют от удушья и кожной аллергии, но с каждым разом на меньший срок. Так что в последнее время мы предпочитаем ходить в лёгких защитных скафандрах. Мы можем даже позавидовать вам — человеческие организмы гораздо быстрее адаптируются к новым условиям, оказываясь при этом выносливей нас. После первой нейтрализации буйства, ваша физиология и нервная система уже никак не реагируют на галлюциногенные испарения.

Примите этот излучатель в знак нашей доброй воли. Теперь он вам наверняка пригодится.

Чужак протянул трубку Альберту, и тот осторожно взял её в руку, после чего задумчиво произнёс:

— Если вы так хорошо знакомы с нашим языком и знаете, к какой расе мы относимся, то, вероятно, уже не раз встречали людей. А если не первый год находитесь на этой планете, то, скорее всего, могли наблюдать за людьми, которые высаживались на нашей поляне с научно-поискового корабля примерно полтора года назад?!.

Большеглазые пришельцы чуть заметно мотнули головой, что могло означать согласие, и Горский торопливо спросил:

— Тогда объясните, почему их группа не зафиксировала ни одного помешательства в своих рядах? Ведь вы за ними наблюдали — они также, как и мы отдыхали и ночевали на открытом воздухе.

— Подожди, амиго, тебя уже не туда понесло, — остановил его Мигель. — Ты ведь сам должен знать, что группа Саманты Стюарт пользовалась защитными дыхательными масками. А спали они только в герметичных палатках с хорошими воздушными фильтрами, которые не пропускали внутрь ничего чужеродного и опасного, не говоря уже об органической примеси испарений.

— Ваш друг совершенно прав, — лаконично подтвердил первый инопланетянин, немного помолчал и продолжил: — Именно в то время мы впервые так близко столкнулись с человеческой расой, хотя раньше довольно часто слышали о вашем существовании. И эти слухи не всегда были хорошими. Мы же предпочитаем не вмешиваться в жизнь других разумных существ, стараясь избегать открытых контактов с представителями иных цивилизаций, если нам это не нужно. Поэтому группа, о которой вы говорили, так и не узнала о нашем существовании на этой планете.

Мы изучаем её не очень давно, но если в будущем встанет вопрос об освоении людьми этого мира, то, я думаю, мы сможем договориться, поскольку нас больше интересуют подводные ресурсы, а для вас выгоднее разрабатывать то, что находится на поверхности и под землёй.

А сейчас нам пора возвращаться к подводному модулю. Мы отправляемся на исследовательскую базу, расположенную на дне ближайшего моря.

Альберт Горский хотел задать ещё несколько вопросов по поводу других местных опасностей, но в этот момент услышал сигнал вызова рации и быстро включил её.

— Внимание! Предупреждение! — послышался вдруг знакомый женский голос. — Безопасное время пребывания в программе «Семь-три ВСИАР» закончилось. Дальнейшее присутствие в виртуальном пространстве может вызвать у пользователя нервно-психическое расстройства. Для выхода из компьютерной программы седьмой категории третьего уровня сложности необходимо назвать пароль.

Глава шестая

Мгновенно открыв глаза, Альберт с изумлением обнаружил, что находится в пустоте космического пространства, а вокруг сверкают миллиарды ярких звёзд бесконечной Вселенной.

В тот же момент его охватило чувство глубокого одиночества, будто все люди, которых он когда-либо встречал и хорошо знал, бросили его здесь на произвол судьбы. И теперь ему суждено вечно пребывать в этой холодной пустоте, где ему даже не с кем поговорить.

Постепенно Альберт Горский начал понимать, что с ним опять случилось нечто непредвиденное. Но он уже знал, что это не сон, а значит, окружающая его Вселенная всего лишь виртуальная иллюзия.

Скорее всего, находясь в компьютерной программе «7–3 ВСИАР» и обнимаясь с богиней Синдэлой, он незаметно уснул. А всё, что было дальше, ему просто приснилось. Эти необычные, но очень реалистичные сны могли стать результатом взаимодействия его подсознания с непредсказуемой программой третьего уровня сложности, поэтому они не заканчивались до тех пор, пока его не разбудил компьютер виртуального шлема.

Спустя минуту из наушников снова зазвучал бесстрастный голос:

— Необходимое напоминание!..

В том случае, если пользователь не желает выходить из виртуальной сети интерактивных развлечений, после полученного предупреждения, компания «virtuality international», производитель программы и специального снаряжения для «ВСИАР», не несёт ответственности за его здоровье и самочувствие.

Естественно, Альберт больше не хотел оставаться в этой категории развлечений и вообще в виртуальном пространстве — был велик риск заснуть снова. К тому же, он сильно устал и проголодался.

Недолго думая, он громко сказал:

— Стоп. Семь-три ВСИАР. Выход.

Его виртуальное тело тут же самостоятельно развернулось на 180 градусов, и он увидел впереди светящийся прямоугольник открытой двери. Она аккуратно располагалась прямо посреди космоса, затмевая окружающие звёзды.

Альберта очень быстро затянуло внутрь ярко освещённого пространства, и он оказался в знакомой белой комнате.

— Программа «Семь-три ВСИАР» закончена, — сказал компьютер, и перед глазами Альберта промелькнула цветная радуга.

Экран погас.

— Ну, наконец-то, всё это закончилось, — облегчённо пробормотал он и снял с головы шлем вместе с электродной маской. — Выбрал забаву на свою голову…

Разумеется, сейчас он находился в тренажёрном зале своего дома и был пристёгнут эластичными ремнями к изогнутой квадратной раме. И как он только мог думать, что у него нет спецоборудования для интерактивных развлечений? Он ведь купил всё это еще полтора месяца назад, хотя раньше, действительно, был завсегдатаем одного из городских клубов ВСИАР.

Освободившись от крепёжных ремней, Альберт Горский не спеша разделся и сложил дорогостоящее снаряжение в небольшой шкафчик. Затем собрал в охапку свою одежду и направился по лестнице на первый этаж дома, чтобы принять душ и хорошенько поужинать.

Наручные часы показывали 20:17, и за окнами было уже темно.

С улицы доносился тихий шорох проносящихся по дороге электромобилей. В гулких, аскетично обставленных комнатах дома царила тишина. Кроме него, здесь больше никто не жил.

Альберт вдруг ощутил почти такое же гнетущее одиночество, какое овладело им в виртуальном безмолвии космического пространства. Заходя в ванную комнату, он твёрдо решил отправиться сегодня же вечером на какую-нибудь весёлую вечеринку или в ближайшее казино, где можно было бы с азартом прокутить часть своих сбережений. Слава Богу, с деньгами у него проблем не было, поскольку он имел отлично оплачиваемую работу. К тому же, от дядюшки ему досталось приличное наследство, которое, как известно, лишним не бывает.

Собрав волю в кулак, Альберт Горский мужественно принял контрастный душ, затем прошёл на кухню и быстро вознаградил себя приличным куском пиццы, разогретой в микроволновке. Чашка крепкого чёрного кофе ещё больше взбодрила его. Более плотно он решил не есть, так как знал, что в гостях у друзей или в казино, после крупного проигрыша его обязательно накормят.

Покончив с ужином, он поднялся на второй этаж и замер перед открытым платяным шкафом. Горский был немного пижоном, ничуть не стыдясь этого. Он выбрал нескромный дизайнерский костюм, полюбовался отражением в зеркале и отправился в гостиную. Там Альберт сел перед видеофоном, решив позвонить своему лучшему другу Мигелю, который в действительности был программистом, а не палеонтологом, как в последнем сне. Они знали друг друга уже почти тринадцать лет и сейчас вместе работали в частной компании, ведущей разработки в области искусственного интеллекта.

Включив двухстороннюю аудиовизуальную связь видеофона, он выбрал из списка контактов нужный номер и немного подождал. Вскоре экран мигнул и засветился. Трёхмерное изображение знакомого смуглого лица мексиканца приветливо заулыбалось. Карие глаза были неизменно насмешливы.

— Привет, амиго, — также улыбаясь, сказал Альберт Горский. — Чем думаешь заняться этим вечером? Может быть, сходим сегодня в казино «Золотой звездопад», если у тебя нет других предложений или собственных планов на эту ночь?

— А разве ты не собираешься идти к Кристине? — удивлённо спросил Мигель. — Она ведь приглашала нас к себе домой, по случаю её сегодняшней помолвки с этим… Как его там?..

— С Виктором Зотовым, — упавшим голосом подсказал Альберт, вспомнив о приглашении. — Он космонавт или астронавт, как тебе угодно, и в следующем году готовится лететь с третьей международной экспедицией на Марс.

— Ну, в общем, ты сам всё знаешь. Так что пойдём лучше со мной на эту вечеринку, а то Кристина на тебя обидится. И я тоже.

— Но-но, не пугай, — усмехнувшись, ответил Альберт. — Я и сам намеревался к ней пойти. Просто забыл из-за того, что полдня провёл в одной из программ «ВСИАР». И, как назло, заснул. Представляешь?..

Он вдруг негромко рассмеялся, вспоминая, что в последнем сне Кристина была его собственной невестой, а Зотов настоящим капитаном звездолёта.

— Горский, у тебя истерика. Прекрати хихикать, — заявил Мигель. — Похоже, ты действительно слишком долго развлекался в своём виртуальном пространстве, если теперь смеёшься над самим собой.

— Да нет, дело не во мне, а в моих фантастических снах, которые я видел, пока находился в седьмой категории с третьим уровнем сложности. Это было что-то…

Альберт Горский вкратце пересказал мексиканцу то, что с ним происходило после входа в сеть виртуальных развлечений. Особое внимание он уделил тому факту, что в каждом новом сне он просыпался так, словно это была самая настоящая реальность. Мигель всё это время понимающе кивал, а затем спокойно ответил:

— Ну что ж, такое, в принципе, бывает даже в самых обычных ночных снах, не говоря уже о непредсказуемых сновидениях, которые могут возникнуть под воздействием интерактивной компьютерной программы. Ты ведь сам прекрасно знаешь, что в виртуальном пространстве спать нельзя. Особенно в третьем уровне сложности. И тебя, дурака, об этом, наверняка предупредили… Хорошо ещё, что ты от страха не помер, когда на тебя набросилась эта жуткая тварь — вампирша Синдэла. Но тебе повезло только потому, что твоё сердце работает, как хороший мотор, да и нервишки пока крепки. А что касается НЛО с пришельцами и наших космических путешествий к другим планетам, то это даже интересно. Я бы и сам не отказался поучаствовать в подобных приключениях, хотя бы во сне.

— Да я бы тоже против этого не возражал, если бы сны так подло не сменяли друг друга. Я ведь понятия не имел о том, где нахожусь — в виртуальном сне или наяву. А после нового пробуждения я каждый раз думал, что это реальность, но она опять оказывалась сном. Будь моя воля, я поймал бы того Морфея, который показывал мне все эти сновидения, и устроил бы ему такую кошмарную ночь, что он запомнил бы меня на всю свою вечную жизнь.

— А ты не боишься, что он может тебя услышать, или что мы сейчас пребываем ещё в каком-нибудь реалистичном сне? — лукаво ухмыльнувшись, спросил Мигель. — Может быть, нам всё это только снится, и кто из нас, в таком случае, сможет отличить живой сон от истинной реальности?

Альберт Горский изумлённо уставился на друга, не желая, чтобы смысл слов Мигеля достиг его сознания. Даже допускать такую возможность было не очень приятно. Спорить он тоже не мог, потому что все контраргументы куда-то спрятались, в голове царил полный хаос.

Заметив глуповатое выражение лица Альберта, мексиканец громко расхохотался.

Неожиданно его голова на экране видеофона начала расплываться и увеличиваться в размерах, как воздушный шар. Складывалось ощущение, будто кто-то надувает её изнутри. Такая чертовщина продолжалась не меньше минуты, пока глаза Мигеля не стали вылизать из орбит, а язык не вывалился изо рта.

Остолбеневший от всего происходящего, Альберт, как под гипнозом, не мог оторвать взгляда от страшного зрелища, не зная, что ему дальше делать.

Весёлый смех мексиканца всё ещё звучал из динамика видеофона, когда его разбухшая голова вдруг разлетелась в клочья, и кровь, смешанная с чем-то сероватым, брызнула с экрана прямо на Альберта.

— Нет, только не это! — выйдя из оцепенения заорал он, схватил видеофон и со всей силы грохнул его о твёрдый паркетный пол. Аппарат с треском разбился у его ног, и тут же раздался оглушительный взрыв.

Альберт Горский дёрнулся всем телом и внезапно проснулся…

Против безумия

Глава первая

Над мрачной однообразной равниной, почти лишённой растительности, клубились клочья белого тумана. Справа виднелись карликовые деревья с кривыми стволами и тёмной листвой. Тяжёлые серые тучи, нависающие над землёй, окропляли всё вокруг холодным моросящим дождём.

Общий вид этого унылого пейзажа оставлял в сознании молодой женщины весьма удручающие впечатления. Но, к сожалению, это было не самое худшее. Позади неё находилась отвесная базальтовая скала, а впереди большая толпа этонских аборигенов, вооружённых копьями и облачённых в несвойственные им чёрные одеяния.

Их действия пугали — они что-то громко выкрикивали, кривлялись, угрожающе размахивали руками, всем своим видом выражая отнюдь не дружелюбные намерения. На мирных туземцев это было так не похоже, будто их всех подменили. Своим диким поведением они внушали ужас, но отступать и бежать было некуда.

Более того, женщина не смогла бы это сделать даже при всём своём желании, поскольку была не в состоянии пошевелить ни единым мускулом. Она понимала, что её никто не держит, пут на ней нет, но оцепенение почему-то не проходило. Подобное ощущение неподвижности и скованности было сродни полной парализации тела, что невольно рождало ощущение липкого животного страха.

— Её зовут Лада! — неожиданно прокричал какой-то дряхлый старик, выступив из первых рядов злобствующих аборигенов, — она пришла к нам из другого мира. Она чужая. Она наш враг! Её судьба и смерть предрешены. Она будет принесена в жертву священным духам Одинокой горы!..

Его жестокий приговор был мгновенно подхвачен громогласным одобрительным рёвом толпы.

В тот же момент чьи-то сильные пальцы вцепились в комбинезон Лады, схватили её за руки и ноги и потащили к большому плоскому камню, обломку чёрной базальтовой скалы. Кричать, звать на помощь или просить этонцев о пощаде было невозможно. Страшная тягучая немота овладела Ладой. Голосовые связки не слушались и язык, прилипший к нёбу, не шевелился. Зубы и челюсти свела судорога, так что дышать можно было только носом. Воздуха не хватало. Он с трудом проникал в лёгкие и застывал там кристаллами колючего льда, причинявшими боль.

После того как Ладу поместили на широкий жертвенник, к ней медленно приблизился старый туземец, обрекший её на смерть. В его руке поблёскивал стальной кинжал с длинным острым лезвием. Клинок был явно человеческого производства, и погибнуть от него было бы вдвойне обидно.

— Твоя участь определена, слабая земная женщина, — плотоядно произнёс абориген, — и сейчас ты умрёшь во славу наших предков и их священных духов!

Сказав это, он резко взмахнул рукой. Лада, как в замедленной съёмке, проследила глазами траекторию опускающегося лезвия. Ещё мгновение и клинок ударил бы точно в сердце, но в самый последний миг, превозмогая телесную слабость и немоту, Лада громко закричала и рванулась в сторону…

Скорее всего, молодая женщина упала бы с кровати, если бы её не удержал лежавший рядом Деррик.

— Тише-тише, — успокаивающе прошептал он, — тебе приснился какой-то кошмар. Но теперь всё в порядке.

— Где мы? — обеспокоенно спросила Лада, ещё не успевшая окончательно вырваться из объятий сна, — что это за комната?

— Не волнуйся, дорогая. Мы в полной безопасности, в этонском городе Белизар. Ночуем в одном из его общежитий, и здесь совсем не страшно. Тебе ничего не угрожает. Просто тёмная комната. Ну, что тебе ещё сказать, чтобы ты успокоилась?

— Да нет, со мной уже всё в порядке, — облегчённо ответила она и крепче обняла мужа, ища у него защиты от ночных кошмаров. — Я уже всё вспомнила.

Чтобы не гонять каждый день флаер на исследовательскую базу землян, расположенную в двух часах полёта от поселения туземцев, люди по желанию белизарских старейшин согласились некоторое время пожить в их этонской общине. Такой вариант был удобен и для учёных и для самих жителей города, которые могли в полной мере проявить своё гостеприимство.

За один день трудолюбивые аборигены смастерили из деревянных досок пять больших кроватей, высокий стол и стулья, подходящие для человеческого роста. Кроме того, в полное распоряжение землян были отданы два просторных помещения на втором этаже недавно построенного общежития. Являясь семейной парой, Лада и Деррик жили в отдельной комнате, где их никто не тревожил. Третье помещение было одновременно и рабочим кабинетом и столовой. Таким образом, исследовательская группа могла здесь не только отдыхать и плодотворно трудиться, но и питаться. Правда, еду приходилось привозить с базы, поскольку местная пища, за исключением кое-каких фруктов, плохо усваивалась человеческим организмом.

Заметив, что жена не может вновь уснуть, Деррик погладил её по щеке и тихо сказал:

— Спи, милая. Нам сегодня рано вставать. Ты не забыла, какое интересное мероприятие ждёт нас утром?

— Конечно, нет, — быстро ответила Лада, и перед её мысленным взором невольно всплыли образы пережитого кошмара, — как я могу об этом забыть.

Она ещё теснее прижалась к мужу и вновь попыталась уснуть, хотя сильно сомневалась, что ей это удастся. Всё равно спать оставалось не долго.

День пещерных духов в общине Белизара отмечался четыре раза в год, знаменуя тем самым наступление нового сезона. Согласно традиции, священный праздник начинался лишь в тот момент, когда огненный диск Галоры поднимался над вершиной Одинокой горы и затмевал своим светом яркие звёзды, ещё сиявшие на небосводе. Это был торжественный и таинственный час приобщения к великим знаниям жизни, которые давались всему племени посредством загадочного анимистического ритуала.

Будучи ксеноэтнографом, Лада сильнее других учёных заинтересовалась данным ритуалом. Весь вечер она ходила по улицам и общежитиям города, пытаясь выведать у его жителей какие-нибудь подробности или особенности предстоящего праздника, но это была пустая трата времени. Все белизарцы, от мала до велика, только озабоченно хмурились и отрицательно махали руками, не желая отвечать на её вопросы. Дескать, духи предков не любят, когда о них просто так болтают, особенно до начала священнодейства. Даже этонские женщины, отличавшиеся от мужчин большей привлекательностью, изяществом тела и гибкостью ума, на все расспросы по этому поводу лишь сочувственно вздыхали и шёпотом говорили: «Придёт срок — будут новые знания». В переводе на человеческий язык, это означал о- «всему своё Время».

Лада, любившая обо всём узнавать заранее, была очень удивлена такой неожиданной замкнутостью туземцев. Они всегда считались общительными и на редкость откровенными созданиями. Что за странная секретность?..

Спать окончательно расхотелось, и женщина стала мысленно прокручивать всё, что она знала об этонцах.

Первый научно-разведывательный корабль прибыл в звёздную систему Галоры полтора года назад. После недолгих поисков на одной из её планет были обнаружены разумные обитатели. Они встретили пришельцев, как дорогих гостей, не боялись людей и не проявляли по отношению к ним ни малейшей агрессии. Это вызывало некоторое недоумение, учитывая опыт предыдущих контактов землян с другими инопланетными расами.

Впрочем, как выяснилось позднее, семь веков назад Этон уже посещали некие гости из иных миров, которые научили примитивных аборигенов многим полезным занятиям. Космические пришельцы прошлого покинули планету через несколько лет после своего внезапного появления, но обещали снова вернуться. И вот теперь туземцы воспринимали землян как прямых потомков древних наставников и благодетелей, а переубеждать их в обратном люди не спешили.

Этонцы были добродушными жизнерадостными существами гуманоидного типа. Внешне они напоминали африканских пигмеев, но при этом имели гораздо более светлую кожу, большие глаза медового цвета и четырёхпалые конечности. Кроме того, их круглые головы и коренастые тела были частично покрыты густыми волосами, цвет которых варьировался от рыжевато-красных до коричневато-серых, что зависело от мест обитания аборигенов. Благодаря такой особенности и тёплому климату, они могли обходиться почти без одежды и предпочитали носить лёгкие просторные балахоны без рукавов, сшитые из тонкой белой ткани.

Все туземные племена, расселившиеся в экваториальных широтах планеты и связанные между собой кровными узами, вели исключительно мирный образ жизни. Они не знали, что такое война, и занимались, в основном, торговлей, общинным хозяйством, ремёслами, первичными науками, искусством и прочими делами, благотворно влияющими на их существование.

Однако развитие этонской цивилизации шло не везде одинаково, и в отдалённых труднодоступных районах планеты некоторые отсталые племена до сих пор ещё пребывали в каменном веке. Несмотря на эти и другие имеющиеся различия, целые общины и отдельные их представители умудрялись жить в мире и согласии с соседями и друг с другом. Всё это обуславливалось особым понятийным аппаратом, в котором отсутствовали представления о ненависти, зависти, ревности и жадности. Члены прибывшей земной экспедиции даже шутили в своём кругу, что этонцам удалось существенно сократить список смертных грехов, сведя его к минимуму. Они даже не могли себе представить, что значит умышленное убийство, а сама смерть и вид чужой крови вызывали у аборигенов полуобморочное состояние.

В социальном отношении жизнь этонцев тоже была весьма примечательной. Каждое племя и городская община туземцев находились под управлением совета старейшин, и возникновение здесь какого-либо единовластия исключалось в принципе, как полная бессмыслица. Внимательно выслушивая объяснения людей, аборигены никак не могли понять, каким образом один повелитель может разумно и справедливо управлять целым народом? Нет, это просто невозможно. А если у подобного правителя появятся помощники и советники, то разве сможет он принимать самостоятельные решения? Опять же нет!.. Спорить с такой логикой было довольно трудно, поэтому аборигены остались при своём мнении — совет старейшин является единственно правильной формой общественной власти.

В любом случае, при нынешнем социальном строе этонцы имели всё, что им необходимо для счастливой жизни, как в духовном, так и в материальном плане. Продукты питания, одежда, ремесленные изделия и жильё распределялись равномерно между всеми жителями города, или по указанию старейшин, если кто-нибудь испытывал нужду. Таким образом, они учились ценить свой и чужой труд. Любое полезное действие здесь поощрялось, а лень и безделье всячески осуждались.

Основное занятие каждый представитель общины выбирал по своему желанию, но кроме этого имелся ещё и дополнительный род деятельности, так называемые повседневные обязанности, которые можно было периодически менять. За счёт этого туземцы становились настоящими универсалами, приобретая новые знания в самых различных областях. Лишь в отдельных случаях, например для тяжёлого труда в горных рудниках, старейшины сами отбирали в рабочие бригады наиболее сильных и выносливых мужчин, которых через полгода сменяли другие соплеменники. И никакого тебе давления, а уж тем более насилия. Если сказано, что надо — значит надо, а всё остальное по доброй воле от осознания необходимости. «Боже мой, это же настоящий социализм-(комунизм), который в земных государствах пытались насадить с помощью кровопролитных революций и военных переворотов!» — с удивлением констатировали люди. Главное то, что всё это делается не просто так, а на благо общины. А другой мотивации и не требуется.

Аборигены обладали полной свободой в личной и общественной жизни, ограничивавшейся лишь традиционными культурно-этическими нормами и обычаями племени. К тому же, все онижили в любви, дружбе и взаимопомощи, следуя вселенскому закону равновесия. Это было у них в крови.

По сути, этонцы создали для себя идеальное общество, и в этом плане им могли позавидовать многие высокоразвитые цивилизации. На самом деле, более гармоничное сосуществование трудно себе представить. Людям, чья прародина-Земля из века в век была раздираема распрями, братоубийством, междоусобицами и страшными войнами, оставалось лишь сожалеть о собственных страстях, ставших причиной многих печальных исторических событий, или … попытаться постичь основы этого удивительного общества.

Такая редкостная социальная идиллия просто не должна была остаться без внимания земных учёных. Поэтому нынешняя исследовательская экспедиция обосновалась на Этоне на долговременной основе, чтобы как следует изучить племена туземцев.

Несколько дней назад пришла очередь Белизара. Этот крупный по местным меркам городок, насчитывающий не менее пяти с половиной тысяч жителей, располагался на берегу озера Акс.

На центральной площади Белизара группу учёных, состоявшую из трёх мужчин и двух женщин, встречала огромная толпа этонцев, которые, несомненно, были рады их появлению. После того как земляне подарили аборигенам несколько полезных технических агрегатов, предназначенных для общего пользования, они рассказали пятнадцати старейшинам о цели своего визита и мгновенно получили разрешение на проведение исследований.

Все обитатели города с удовольствием общались с людьми и в течение четырёх дней поведали им много интересного о личной жизни, обычаях, традициях и мировоззрении общины и всего племени, а также об их историческом прошлом, уходящем вглубь времён. Такие повествования старые туземцы обязательно сопровождали древними легендами, которые больше походили на увлекательные детские сказки. И хотя в этой культурной и образованной общине имелись собственные письменные источники и даже своеобразная литература, земляне предпочли услышать всё лучшее от самих этонцев, нежели заниматься переводом их многочисленных рукописей. К счастью, у аборигенов была отличная память, и они любили поговорить.

За время общения с людьми старейшины Белизара так прониклись к ним доверием, что решили пригласить на свой таинственный полумистический праздник, посвящённый духам предков, которые якобы обитают в скальных пещерах Одинокой горы. Разумеется, исследователи не могли отказаться от столь заманчивого и интригующего предложения. Но теперь получалось, что с этим анимистическим мероприятием не всё так просто, как казалось на первый взгляд. Этонцы скрывали что-то очень важное, и Ладе это совсем не нравилось.

Глава вторая