Безжалостный

Пока Джи смотрела основанный на реальных событиях боевик с элементами трагедии, для наемников так точно, Марк проверил на личном коммуникаторе, как проходит сборка нового промышленного комплекса полного цикла. Фаири слегка задержался с поставкой «Тогеи-ка», но сразу перед внезапным отлетом Марка к Гнею, в Гемину начали приходить первые модули промышленной станции.

За время его отсутствия корпус промышленного комплекса полностью собрали, и теперь шла проверка и настройка основных систем. Когда она закончится, «Тогеи-ка» сможет приступить к производству хоть скрепок, хоть тяжелых скафов. Были бы только нужные ресурсы и технологические карты.

И первым заказом половины сборочных линий станет заказ Аэллы. Ничто не связывает лучше взаимовыгодных отношений.

— Как ты догадался, что это ловушка? — спросила Джи, закончив просмотр.

— Слишком много совпадений, — пояснил Марк, отключая коммуникатор. — А вообще, просто инстинкт. И обострившаяся из-за маленькой каюты паранойя.

— Может тебе стоит все время жить в маленькой каюте, — она задумчиво почесала бровь.

— И как долго окружающие будут терпеть мою паранойю, прежде чем пустят пулю в спину? — скривился Марк, подобная перспектива его не устраивала.

— Да, неудачная идея, — согласилась она. — Так кто это был?

— Наемники. Предположительно, нанятые дом Шверт.

— Предположительно?

— Все пленники в этом уверены. Но кто сказал, что они знают правду?

— Или просто лгут.

— Сомнительно, — сказал Марк, не вдаваясь в объяснения об источнике своей уверенности.

После Игниса, когда все незваные гости покинули борт «Октавиана Августа», он уже не сдерживался и провел допросы по проверенной временем методике Психа. Это помогло прояснить часть малозначительных деталей, но общая картина не изменилась. Как и не исчезли его подозрения насчет Оделии де Редор.

— А скажи-ка мне, Тигра, — с подозрением поинтересовалась Джи, почувствовав недосказанность. — Ты ничего не скрываешь от одного молодого, красивого и талантливого адмирала?

— Ты о Дайсоне? Разве он молодой и красивый?

— Опять ты уходишь от ответа! — возмутилась она. — Не верится мне, что смерть графа Корвуса де Велот, простая случайность!

— Если я скажу, что в этот раз совершенно ни причем, ты мне поверишь?

Джи некоторое время молчала, внимательно вглядываясь ему в глаза.

— Поверю, — внезапно согласилась она. — Но ты явно знал, что это произойдет. Баронесса Оделия?

— Догадывался, — подтвердил Марк. Скрыв за этим обтекаемым ответом истинное положение дел. — Зачем спрашивать, если знаешь ответ?

— И тебя не смущает, что ее дочь должна выйти за Гнея? — внезапно заинтересовалась девушка.

Марк одарил ее недоуменным, но внимательным взглядом.

— Почему меня должны смущать проблемы Гнея? Оделия будет его тещей, а не моей.

— Гней простоват, и быстро попадет под их влияние.

— Поэтому мне так нужен брак с Аэллой Серт де Орка — это уравняет нас с Оделией.

— Тогда тебе стоит поторопиться, — криво усмехнулась Джи. — Сомневаюсь, что баронессе Оделии интересен подобный брак.

— Мы договорились…

Усмешка на лице Джи стала еще шире.

— Не мне тебе рассказывать, что устная договоренность ничего не стоит. Я не так искушена в интригах, как ты. Но теперь, когда графа Корвуса больше нет, Оделия Лонк де Редор попытается максимально упрочить свое положение при Гнее. Не удивлюсь если сначала она задержится в доме Велот, потом привезет дочь, затем решит остаться при дочери… а заодно и при молодом графе. Полгода, год — Гней окажется под ее полным влиянием. А там, кто знает? Баронесса может внушить ему мысль, что ты слишком опасен, поэтому нельзя выдавать за тебя Аэллу. Или укажет на более подходящего кандидата.

— Гней не настолько податлив, как тебе кажется. И держит слово. — Марк не пытался ее убедить, просто сделал вид. Ему было интересно посмотреть, как далеко Джи сумеет продвинуться в своих рассуждениях.

— Возможно, но разве он давал тебе слово выдать за тебя свою сестру? Именно слово, которое он так ценит, а не просто пространную фразу о том, что он на твоей стороне и сделает для этого все от него зависящее?

Слова Джи били в точку. Разговоры и даже твердые обещания — просто слова. Марк понимал, что во многом это из-за желания самой Аэллы Серт де Орка. Роман на расстоянии — это одно, а брак — совсем другое. Гней не станет выдавать сестру замуж против ее желания. И плевать ему на возможную выгоду и обещания.

— В чем-то ты права, — согласился Марк. Все же он плохо на нее влияет. Иначе как ей удалось прийти ровно к тем же выводам, что и он сам. — Оделия может подмять Гнея. Но с чего ты взяла, что я не позаботился об этом? Думаю, Гней уже получил одно маленькое, но интересное послание, — его губы исказились в предвкушающей улыбке. Доказательства нужны для прямых обвинений, а для сомнений достаточно легкого намека, слуха или… анонимного письма. — Аэлла Серт де Орка будет моей — я так хочу!

— Потому что это даст тебе систему Игнис, а теоретически еще и права на дом Велот. И все графство в целом, если с Гнем что-то случится до появления у него наследника, — прозорливо заметила Джи, решив не выяснять, что за комбинацию затеял неугомонный барон дома Фобос.

— Не делай из меня чудовища. Простота Гнея — это щит, который делает его неуязвимым для моих стрел. И вообще, почему ты так волнуешься о судьбе графа Велот?

— Мой Тигра ревнует? — улыбнулась девушка.

— Я? Ревную?.. Разве что самую малость? — сказал Марк, прислушиваясь к себе. Признавать подобное ему не хотелось, но зачем отрицать очевидное?

Джи посмотрела на него с удивлением. Потерла ладонью ухо. Ковырнула в нем разок пальцем, словно что-то ища. Видимо — истину. Лицо ее просветлело, и на лоб Марка опустилась теплая ладонь.

— Жара нет, странно, — задумчиво пробормотала она, нахмурив брови. — Наверное, просто послышалось.

— Бывает, — согласился Марк. — Оставим в покое Гнея. У нас тут намечается война с домом Шверт. И это должна быть очень короткая, но кровопролитная компания.

— Кровопролитная? — изумилась Джи. — Не замечала за тобой особой кровожадности.

С ее точки зрения, Марк всегда был рационален до тошноты. Чужие жизни он ценил ровно в той степени полезности, которую они могли принести. Но и в бессмысленной жестокости его не обвинишь.

— Не принимай мои слова буквально. Меня интересуют потери в кораблях, а не потери в людях. В идеале флоты графств Шверт и Лерн должны истребить друг друга. Флот графства Велот немного пострадать. А мы — остаться при своем, или получить еще несколько кораблей.

Брови Джи медленно поползли на лоб. Подобное заявление было слишком наглым, даже для Марка.

— А императорскую корону и принцессу в жены ты не хочешь?

— Не откажусь, — важно кивнул он в ответ, — но начинать нужно с малого. Например со взаимного уничтожения флотов двух графств. Как это сделать?

Так это просто желание, а не четко проработанный план. Джи облегченно перевела дух.

— Тигра, я тактик, а не стратег. Коварные глобальные планы — это по твоей части. Дай мне поле боя, силы и средства, укажи противника — я найду способ его уничтожить. Но все остальное…

— Силы и средства… Это безумное нападение наемников натолкнуло меня на одну интересную мысль.

Джи насторожилась.

— Не нравится мне, как это звучит, — честно призналась она. — Для меня все твои интересные мысли оборачиваются не особо интересными миссиями в Нейтральных системах.

— Ты научилась читать мысли? — удивился Марк.

— Демоны пустоты! — почти испуганно возмутилась Джи. — Тигра, ты не забыл, что на мне теперь четыре корабля? — Отправляться в очередной рейд по Нейтральным системам ей не хотелось. По крайней мере, в ближайшее время. Вот месяца через два-три, когда самолюбование Марка ей слегка поднадоест, будет неплохо устроить себе небольшой отпуск в Нейтральных системах.

— Но ты прекрасно знаешь «Тортугу», — продолжал настаивать Марк, — а именно туда я и хотел тебя отправить.

В случае нужды, мозги Джи могли работать не хуже, чем у псиактивированного астронавигатора, рассчитывающего привязку.

— Учитывая твои слова про нападение, тебе нужны абордажники, — догадалась она и тут же предложила: — Пошли Психа! Он отберет тебе таких психов, которые, даже попав в ад, сварят в котле всех чертей, отрежут голову дьяволу и принесут ее тебе на блюде, требуя заслуженной платы.

Марк задумался. Идея Джи имела смысл. Он никогда не лез в душу к старому пирату, но всегда знал, что Виктор «Псих» Ларсен не так прост. Достаточно вспомнить с какой ловкостью он организовал диверсии на Великом базаре. Во многом именно это, а не восстание рабов, которым один из центров работорговли точно не удивишь, помогло Джи сбежать сначала со станции, а затем из системы, угнав крейсер дома Лерн.

— Принимается, — согласился он.

Джи перевела дух. Поездка в Нейтральные системы отменяется! Можно расслабиться… хотя рядом с Марком это чревато.

— Ты действительно хочешь нанять абордажников? — уточнила она, не скрывая интереса.

— Скорее, просто опытных бойцов. Сомневаюсь, что на Тортуге много бесхозных абордажников с собственными тяжелыми скафами.

— Не боишься получить троянского коня?

— Мне нужно человек двадцать, но достаточно опытных. Еще сорок-пятьдесят человек наберут из планетарной обороны Ромула и гарнизона орбитальной крепости.

— Почти сотня абордажников? Ты же разоришься на их вооружение!

— Справлюсь как-нибудь, — усмехнулся Марк. И деньги, и скафы, и даже абордажные клинки с встроенными подавителями щита, стоимость которых зачастую доходила до пятой стоимости скафа, не были проблемой. Что-то Джи сама не зная привезла из выпотрошенных ухоронок Дойла. Что-то можно будет произвести собственными силами. Мелкую партию тех же «Витязей-5» дом Фобос мог осилить.

— Предположим, — согласилась она, вспомнив про несколько контейнеров, захваченных во время ее долгого рейда. Нет, она в них не заглядывала, просто хорошо знала стандартную маркировку. — Но зачем тебе столько абордажников?

— Увидишь, когда они у меня будут, — пообещал Марк, поднимаясь с кресла. — Пойдем обрадуем Психа.

* * *

Сегодня, впрочем, как и всегда, зона отдыха «Октавиана Августа» была заполнена если не до отказа, то хотя бы наполовину. Свободные от вахты в этот восьмичасовой цикл дня члены экипажа и даже некоторые офицеры, смотрели фильмы, резались в игры, слушали музыку, подняв звукопоглощающие экраны отдельных кабинетов. В дальнем конце зоны отдыха, где стоял большой во всю стену голоэкран, крутили очередной спортивный матч.

Устав от тишины собственных апартаментов, Марк и сам любил бывать в этом месте, наблюдая со стороны за простыми развлечениями простых людей. Так энтомолог с интересом изучает повадки насекомых, склонившись над муравейником.

— И какое же корыто ты мне дашь для этой миссии? — спросил Псих, небрежно перебирая пальцами искусственную шерсть нагло взгромоздившейся на диван Детки.

Идея отправиться на Тортугу не нашла в его душе особого отклика. Признаться, он всегда недолюбливал этот вертеп, именуемый станцией наемников, а по факту — пиратов.

Но противиться приказу Марка старый, прошедший один курс омоложения, о чем знали очень немногие, пират не собирался. Бывший высокопоставленный сотрудник Службы Безопасности одной уже давно почившей в бозе корпорации, растерзанной конкурентами во время очередного витка корпоративных войн, привык выполнять приказы. Просто ворчал, выплескивая охватившее его раздражение. Да посматривал пристальным взглядом на разыгрывающую саму невинность Джи, справедливо полагая, что именно дочь капитана Хейса подбила барона дома поручить эту ответственную миссию именно ему.

— Легкий крейсер «Велит», и это не старье, а один из лучших кораблей моего флота. — Тут Марк слегка лукавил. «Велит» следовало признать лучшим кораблем из тех худших, что не вошли в состав двух первых «кавалерийских» эскадр.

Брови Джи при этих его словах выразительно поднялись. Фанатик всего космического, она знала точные характеристики каждого боевого вымпела ВКС дома Фобос. Исключая разве что корабли снабжения — потому что на них слишком мало пушек.

Не подавая вида, Марк небрежно хлопнул ее под столом по бедру. Брови Джи опустились. Зато казалось бы дремавшая Детка подняла голову, заметив движение, и с интересом посмотрела под стол. А Марк точно знал, что камеры боевого кибера могут вести запись и передавать картинку хозяину.

— «Велит» так «Велит», — неожиданно покладисто согласился Псих, не обратив никакого внимания на попытку манипулирования. Пусть детишки резвятся. А относится по-другому, к Марку и Джи он просто не мог.

Да и вынужденное безделье в Гемине начинало его раздражать. Долгая болтанка по Нейтральным системам на борту «Волчицы» не принесла должной степени веселья. Один маленький абордаж не в счет. А ведь только психостимуляторы и лихие абордажи, когда он идет во главе атакующего клина помогают забыться, хоть и не помогают забыть.

Он вздохнул, вновь возвращается это проклятая хандра. Столько лет прошло, казалось бы что пора если не начать все сначала, то хотя бы забыть. А нет, прошлое все равно возвращается с воспоминаниями и приходится гнать его психостимуляторами или крепким алкоголем.

Самое поганое, что даже мстить ему уже давно некому. Одна корпорация агрессивно поглотила другую, устроив бойню среди высокопоставленных сотрудников и их семей, а через десять лет была сожрана третьей. И даже та третья, которой и мстить-то незачем, уже двадцать лет как не существует.

А он все еще жив. Наказан долгой жизнью и хорошей памятью, которую не удается убить даже боевыми стимуляторами.

— Два десятка опытных бойцов? — уточнил он, опрокинув в себя стопку бренди. — Я найду их тебе, если «Тортуга» все еще существует. Есть что-то еще? Не хочу мотаться туда-сюда каждый раз, когда тебе стукнет в голову новая идея. Вываливай все сразу, чтобы решить за один полет.

Марк пожал плечами.

— Внимательно смотри по сторонам и еще внимательней слушай. Я должен знать, чем живут Нейтральные системы. Ходят слухи, что наемники могут объединиться. Проверь, насколько они правдивы.

— Сделаю, — кивнул Псих. — Но… — он выразительно потер пальцы друг о друга.

— Финансами тебя обеспечат.

— Это другое дело. Вылетать, как я понимаю, нужно было еще вчера?

— Желательно, — сухо улыбнулся Марк, подавив паническую мысль, что Псих каким-то образом слушает его каюту. Иногда его паранойя превосходила саму себя, ища скрытые намеки там, где их нет.

Опустошив еще одну стопку, Ларсен прихватил с собой открытую бутылку (не пропадать же добру) и хлопнул пантеру по голове.

— Подъем, ленивая скотина. У нас появились дела.

В ответ Детка посмотрела на него в немом укоре, словно говоря, что вовсе она не ленивая, а энергосберегающая. Нехотя поднявшись на лапы, продавив своим весом мягкую обивку дивана до его твердого основания, кибер спрыгнул на пол.

— Бывайте, детки. Не скучайте тут без меня, — помахав рукой на прощание, Ларсен пошел к выходу из зоны отдыха, Детка беззвучно посеменила следом, а затем она активировала оптический камуфляж и просто исчезла. И только блеклое пятно неправильно отраженного света говорило о том, что боевой кибер где-то рядом со своим хозяином.

Глава 14 Семена сомнений

Из семян сомнений вырастают цветы предательства.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Велот

Орбитальная крепость дома Велот

99 день 566 года Потери Терры

— Сделаю все, что в моих силах, баронесса.