Стигма ворона 3

Парень осторожно приблизился к одной из машин и забрался внутрь.

Справа и слева от прохода располагались длинные лавки и какие-то тонкие облезлые трубы. Приметив что-то темное на полу, Эш присел и нашел под лавкой довольно тяжелую железную дубину странной формы. С одной стороны дубины торчала железная трубка.

— Что это?..

«Оружие, — мрачно ответил ворон. — Из вон того отверстия… То есть дула… Вылетали маленькие… Как бы тебе объяснить… В общем, это оружие с большого расстояния и с огромной силой метало во врагов смертельные кусочки свинца. Не думаю, что оно работает, но все равно не заглядывай так внутрь! Мало ли.»

Эш сел прямо на пол. Осмотрелся. В руках у него было оружие предков, он сидел в древней машине посреди подземелья, вырытого сотни лет назад…

— Наши предки умели делать такое — а мы не умеем!.. Я вот даже понятия не имею, как вообще это работало. И как оно выглядело, когда работало… — проговорил Эш.

«И это еще не все, — задумчиво протянул ворон. — Знал бы ты, сколько скрытых механизмов использовали люди даже в собственных телах и в собственном мозге! Это открывало удивительные возможности. Представь себе, что ты мог бы прямо сейчас мгновенно связаться со своей девушкой и поболтать с ней, представь себе, что пары крошечных устройств было бы достаточно, чтобы она снова видела, а на преодоление двухнедельного пути тебе хватило бы пары часов. И еще много, много всего…»

Эш слушал духа, и с одной стороны верил ему, потому что видел некоторые подтверждения его словам, а с другой — никак не мог отделаться от ощущения, что слушает какую-то легенду, байку, из разряда тех, что пересказывал Никкаль или рассказывали юношам наставники на мысе.

— Почему же тогда мы забыли все это? — спросил Эш. — Ведь если так подумать, мы, к примеру, могли бы вместо стигматиков против одержимых тварей выставлять тех же ловчих. Мы могли бы использовать подземелья и этих железных червей, чтобы более-менее безопасно путешествовать под Иркаллой. Мы могли бы…

«Вы могли бы многое. Но у всего есть своя цена, — проговорил ворон. — От древних технологий пришлось отказаться не просто так, а потому что все эти вещи рано или поздно оказывались зараженными врагом. И начинали повиноваться ему.»

Парень нахмурился.

— В смысле? Ты же говорил, что пока в них есть что-то там, духи не могут в него вселиться?..

«А я говорю не про духов, Эш. Я говорю про того, с кем на самом деле была развязана Великая война, превратившая целый мир в Иркаллу — про Единственного, которого ты знаешь под именем Аварры.»

У Эша даже в ушах зашумело.

— Что за бред ты несешь… Я уже ничего не понимаю! Великая война была с духами, и до сих пор продолжается с духами!.. — выкрикнул он, чувствуя, как в очередной раз мир вокруг него начинает меняться и течь, как оплавившаяся свеча.

Ворон промолчал.

Он словно понимал, что сейчас происходит в голове у парня, и как отчаянно тот пытается цепляться за обломки своих знаний о мире.

Эш тоже умолк.

А потом охрипшим голосом проговорил:

— У меня ощущение, что ты сам — вещь, в которую вселился Аварра!

«Аварра не может в меня вселиться, — спокойно возразил ворон. — И в тебя — не может, потому что ты наполнен моей энергией. Точно так же он не может действовать во Внутреннем круге, потому что его защищает энергия акад.»

— Но тогда получается, что между акадами и дикими духами по большому счету нет разницы, а между тем она есть! Одни защищают, а другие уничтожают. И прямо сейчас, в эту самую минуту, на переднем крае с одержимыми тварями сражаются люди!..

«Заметь — одержимые люди».

— Да ну бред же какой-то!..

«Эш, я не знаю, как это произошло и почему. Я знаю только, что во времена Эридаша проблем с дикими духами не существовало. Они были, но жили как лесные звери — никого не беспокоило их существование. А главным врагом был Единственный. Спустя время, когда я нашел Энмеша, все уже сражались с дикими духами и одержимыми тварями. Мир оказался поделенным на Внутренний и Внешний круги, сила акад фонтанировала, а про Единственного все словно забыли. Что случилось в этот промежуток, мне неизвестно. Но я знаю одно: дингиры существовали еще до того, как началась схватка с духами! Потому что Эридаш совершенно точно существовал задолго до нее. А я существовал вместе с ним. И теперь я это помню…»

Эш нахмурился. В его голове все трещало от напряжения, словно череп с трудом выдерживал тяжесть прорастающих внутри него мыслей.

— То есть с твоих слов получается, что дингиры были созданы задолго до войны с духами. И в те времена люди воевали с древним богом, который мог заражать машины и управлять ими, — попытался подытожить Эш.

«Представь себе мир, где по огромным дорогам мимо стоэтажных домов мчатся повозки без лошадей, но при этом во много раз быстрее, чем любая лошадь…

— Стоэтажные?.. — скептически переспросил Эш.

«Вообще-то были и выше, — хмыкнул ворон. — Но это не важно. И представь себе идеальный разум, который никогда не ошибается. Он управляет машинами, оружием, устройствами в телах людей… Да ты не поймешь, если я начну тебе это все рассказывать,» — с мукой в голосе сказал ворон.

— Я и сейчас мало что понимаю, но тебя это не останавливает, — пробормотал Эш. — Так что такое этот Единственный? Он — бог этих твоих машин?..

«Он порождение человеческого ума, личность без тела…»

— Ты что-то путаешь, — возразил Эш. — Потому что как раз тело у него неубиваемое!..

«Вставай. Ты должен увидеть еще кое-что, чтобы это понять. Выходи из поезда и иди вперед. Тебе нужно пройти девять… нет, десять станций.»

— Десять чего?..

«Я подскажу тебе», — нетерпеливо отозвался дух.

Эш со вздохом поднялся.

Оружие предков он так и не выбросил — почему-то ему не хотелось с ним расставаться. Выбравшись из железного червя, он побрел вдоль железных ребер, разглядывая подземелье.

— А почему эти машины стоят здесь? В смысле, еще глубже?.. — спросил он у ворона.

«Потому что верхнее подземелье было предназначено для перевозки мирных людей, которым нужно было куда-то уехать. А это — для военных целей. Здесь все было устроено несколько иначе, чем наверху.»

— И как это было устроено?..

«Вообще-то я — воин, и пребывал в воине, а не строителе подземелий и машин!» — недовольно проворчал дух.

— Другими словами, друг мой, ты опять чего-то не знаешь, — хмыкнул Эш. — Прямо какая-то беда у меня с тобой… Слушай, ну если ты прав, и все на самом деле именно так, как ты говоришь, тогда для чего Аварре нужен именно я? Ну, раз я — оружие против него?

«Ты действительно думаешь, что у меня есть ответ, или спрашивает исключительно для того, чтобы вызвать раздражение?» — спросил ворон.

Эш улыбнулся.

— Да ладно… Это скорее были размышления вслух…

Спустя какое-то время подземелье вдруг раскрылось с одной стороны, стена справа оборвалась, открывая вид на небольшой холл. Только здесь никаких украшений, лепнины или росписей на стенах не было, только голый серый камень и множество ступеней, ведущих наверх. Пока Эш осматривался, он вдруг заметил что-то блестящее на гладком бетонном полу. Отложив оружие, он ухватился за край гладко обрезанной стены, подтянулся на руках и выбрался из тоннеля наверх, в холл.

Эш подошел к блестевшей на полу вещице и поднял с шершавого серого камня тонкую разорванную цепочку с маленьким серебряным крестом. На кресте виднелись какие-то буквы или символы и схематичный силуэт полуобнаженного человека, раскинувшего руки в стороны.

— Что это?.. — спросил Эш, разглядывая вещицу.

«Ты будешь смеяться, но это еще один древний бог, — ответил ворон. — Его адепты верили, что нательный крест обладает защитной силой, и носили его, не снимая.»

Эш потер крестик пальцем. От прикосновения серебристый металл заблестел еще сильней. Вздохнув, парень сунул древний амулет себе в нагрудный карман, где носил письмо из будущего.

«Решил тоже стать членом Объединенной христианской церкви?» — саркастично поинтересовался ворон.

— Ну знаешь, в эпоху, когда всякие древние боги наружу вылезать начинают, ни один оберег лишним не будет, — с кривой улыбкой ответил Эш.

«Нам нужно пройти еще девять станций. Это довольно далеко, так что нам бы поторопиться».

— Вот вместе и поторопимся, — ответил Эш, наполняясь бронзовым светом. Легко спрыгнув в тоннель, он подобрал оружие предков и побежал вперед, освещая себе путь с помощью навыка солнечного стигматика.

Расстояния от станции к станции становились все длиннее. На шестой он остановился, чтобы немного отдохнуть. На восьмой пожалел, что не взял с собой никакой еды.

Наконец, он добрался до нужного места.

Слушая подсказки ворона, Эш выбрался из тоннеля в холл, прошел к узкой каменной лестнице и поднялся по ней наверх. Низкая арка заставила его пригнуться, несмотря на невысокий рост.

— Наши предки карликами были, что ли?.. — недовольно буркнул Эш, врезавшись макушкой в торчавшую из потолка округлую решетку, напоминавшую пуговицу. — Кому, интересно, пришла гениальная мысль здесь эту штуку прицепить?..

«Это светильник, — рассмеялся ворон.

Узкий затхлый коридор привел его к большой железной двери.

«Сломай ее», — велел ворон.

Эш взял нож. Энергия стигмы подсветила его ярко-красным, и парой ударов парень открыл себе проход, разрезав металл, как мягкую плоть.

Кусок вырезанного железа с грохотом вывалился внутрь, открывая взору огромное помещение с множеством каких-то черных окон на стенах, столов и железных стульев.

Осторожно переступив порог, Эш осмотрелся.

Его взгляд привлекли ряды длинных стеклянных ящиков, похожих на гробы, в самом конце комнаты. Их нижняя часть выглядела, как ровный прямоугольник, а сверху углы были сглажены. С одной стороны на «крышках» крепились круглые, похожие на компасы устройства. Они еще больше усиливали сходство с гробами, потому что издалека напоминали черные траурные цветы.

Стеклянные ящики были заполнены мутной белой жидкостью.

«Да, именно они нам и нужны. Разбей любой из них.»

Скрипнув битым стеклом под подошвами, Эш направился к ящикам. Он попытался выдвинуть один из них, но понял, что без энергии стигмы ему это не под силу — эти штуки оказались слишком тяжелыми.

Руками, засиявшими от энергии ворона, Эш без проблем вытащил один из ящиков в сторону от остальных, положил на пол и ударил в стекло алеющим клинком.

Стекло с оглушительным звуком лопнуло, разбежавшись лучами трещин. Вонючая липкая жидкость выплеснулась на пол, перепачкав Эшу одежду.

А на полу, посреди груды битого стекла лежал абсолютно белый, как снег, труп мужчины.

— Твою ж акаду! — выругался Эш, отшатнувшись. — Это что еще за покойницкая!..

«Разве тело пахнет разложением? Или оно повреждено где-нибудь?» — резонно возразил ворон.

Эш отрицательно покачал головой — не столько ворону, сколько своим собственным мыслям.

«Вспори ему живот».

Парень тяжко вздохнул.

— Слушай, а может, ты мне на словах объяснишь?..

«Нет, — жестко отказался ворон. — Ты должен увидеть сам!»

Эш тихо выругался, но отпираться больше не стал. Осторожно погрузив клинок в тело мертвеца, он с усилием рванул ножом вниз…

Брюшина сама расползлась в стороны, будто кожа была просто натянута сверху.

А внутри вместо кишок и прочего кровавого месива Эш увидел аккуратно подвязанные и закрепленные связки цветных нитей, как внутри у ловчего.

— Твою ж акаду… — вытаращившись на покойника, проговорил Эш. — Как так-то?..

Он только теперь вдруг заметил, что у мертвеца не было пупка.

«Это тоже машина, Эш. Искусственное тело. Но сейчас ты видишь устаревшую модель. Более новые версии представляли собой точные биологические копии настоящих человеческих тел, с кровью, кишками и прочим. Только в черепной коробке кроме мозга или вместо него находились устройства, которые и определяли цели, задачи и личностные особенности каждой машины.»

— То есть эти люди — они…

«Они на самом деле не люди. Или, вернее, не совсем люди. В любом случае, такие тела создавались пачками. Обычно внутрь закладывалась какая-нибудь очень простая программа, или поведенческая модель. Так что у Аварры может быть сколько угодно тел. А если соединить их в сеть… Ну, то есть связать их… В общем, он может одновременно использовать даже несколько тел одновременно. При этом каждый из Аварр будет знать, что происходит со всеми остальными».

— Все это похоже на бред какой-то… На сон, — проговорил Эш.

Он вдруг поднялся и, приблизившись к ящикам, разбил еще одно стекло.

На пол с влажным звуком шлепнулась точная копия предыдущего трупа. И еще одна. И еще…

В ушах звенел звук разбитого стекла. Осколки брызгали в стороны, обжигая порой то щеку, то руку. Эш со злом ломал ящики, будто он высвобождал не эти искусственные мертвые тела, а самого себя.

В этот миг он ненавидел себя: за слабость, за нежелание и неспособность принимать правду. За страх перед неизвестностью. И он крушил этот страх, заставляя себя снова и снова видеть чудовищную реальность.

А потом вдруг из недр стеклянного ящика вывалилась женщина.

Она была немолода, худа, черты ее лица казались изможденными и заостренным, седоватые волосы, перепачканные в белой слизи, прилипли к тощей сморщенной груди.

— Вдовица… — выдохнул Эш. — Она… Она искусственная!

Перед его мысленным взором возникли две сестры, отдающие ему книгу. Потом — вдовица с болотистыми глазами, пронзительный крик которой всколыхнул его память. И хрупкая женщина во тьме под дождем с низким мужским голосом…

«Тайна двенадцати и одного»…

«Где твой дом, мальчик?»…

Стиснув голову руками, Эш проговорил:

— Он присматривал за мной их глазами. На самом деле он всегда был рядом. Даже не так! Он всегда был на шаг впереди.