— Если вы не вмешаетесь, то ваше существование окажется под угрозой! — выложил я последний довод.

Лицо-планета печально улыбнулось:

— Что ж, значит таков наш рахат. Мы давно готовы к этому.

Я взвыл от отчаяния.

— Когда-то вы считали себя Няньками молодой Галактики, заботились обо всем живом, что процветало здесь. Вы не позволили бы погибнуть Галактике и всему сущему! — воззвал я к воспоминаниям.

— Все в прошлом, Первопришедший. Мы удалились. Мы слишком стары и не нужны этому миру.

— Сейчас вы нужны! — не сдавался я. — Первопришедшие вернулись. Они угрожают гибелью молодым расам Галактики!

— Первопришедшие сгинули много тысяч лет назад.

— Они вернулись. Они воскресли!

— Как это может быть? — удивилось лицо-планета.

— Долгая история, но это произошло. Без вас нам не справиться!

— Почему ты, Первопришедший, умоляешь нас об этом? — удивилось лицо-планета. — Ведь если твои собратья воскресли, ты должен быть с ними заодно. Почему ты выступил против них?

Я задумался, как ответить бородатому призраку, олицетворявшему коллективное сознание рииегов. Наконец произнес:

— Я не верю, что прошлое можно воскресить. Я считаю, что и среди нас, Первопришедших, далеко не все стремились к всегалактическому господству, как может показаться молодым расам. Потому что… (я вспомнил Ренату и Марка) среди молодых у меня есть друзья, которых я обязан защитить во что бы то ни стало!

— Хм…

Планета-лицо засомневалась. Образ истончился и пропал, чтобы вернуться через несколько секунд. Этих секунд рииегам хватило для совещания.

— Мы отменяем свое предыдущее послание вам. Отправляйтесь к Артерии. Можете произвести посадку. Там вас встретят. Мы не приняли пока решения. Мы размышляем…

Сеанс связи закончился. Я все-таки добился, что нас хотя бы выслушают. Это дорогого стоило… Собрался было вынырнуть в реал, но вдруг уловил присутствие чужого разума в нескольких секторах от себя. Этот разум был пока далеко, но неумолимо приближался. Он что-то жадно искал в пространстве космоса.

Жаждал настигнуть цель… В его дальнейших действиях я не сомневался: разум был голоден, он хотел крови.

Передернувшись, я разорвал контакт даль-связи и… вынырнул в реал.

Стянув с головы шлем, я облегченно откинулся на спинку кресла.

— Как прошли переговоры? — учтиво осведомился Марк. — У нас осталась всего половинка галоминуты, чтобы убраться отсюда.

— Отставить! — рявкнул я. — Бери курс на Артерию.

— Прости, Ларс, я, видно, оглох — куда курс брать? — переспросил Крысобой.

— Артерия — это вот эта планетка! — Я ткнул пальцем в самый крупный шар, вращавшийся вокруг местного солнца. — Нас ждут. Примут достойно. А вот ответа мне пока не дали. Взяли тайм-аут на размышление.

— У нас есть шансы? — спросила Рената.

— Рииеги — непредсказуемые существа. Даже не знаю, какое решение они примут. Когда-то они удалились из космоса, чтобы избегнуть столкновения с джантшун. Уступили место новой расе. Ныне эта раса угрожает существованию всего Разумного Космоса. Но они так долго ни во что не вмешивались… — Я пожал плечами.

— Ларс, ты выглядишь так, словно увидел нечто ужасное! — встрял Марк.

Видимо, мой взгляд ему не понравился. Будто бы я прозрел неутешительное для человечества будущее.

— Нас преследуют, — сообщил я.

— Кто? — вскинулась Рената.

— Гоевинские прихвостни, которым мы задали трепку? — предположил Крысобой.

— Марк, Рената, я не знаю! Не увидел кто. Но мне это не нравится. Я чувствую грандиозную тревогу. От нашего преследователя веет ужасом.

Крысобой и Музыкантская переглянулись и посмотрели на меня с нежностью и сочувствием. Если уж я испугался, значит, на наш след вышло что-то воистину кошмарное.

— Это нечто далеко? — спросил Марк.

— Пока далеко. Оно ищет нас, хотя, мне кажется, не ведает, где нас перехватить. Идет на интуиции. И еше…

Я умолк, перевел дыхание, потом продолжил:

— Мне кажется, это нечто — живое. Не корабль, а что-то огромное.

Мои слова могли испугать кого угодно, только не Крысобоя и Музыкантскую. Они не видели нашего преследователя, не чувствовали его дыхание в космосе. Поэтому могли быть беззаботными и не обращать внимания на мои страхи. Я же должен был подготовиться к встрече с Нечто… Вдруг мне показалось, что однажды мы уже с ним встречались.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Идеальный дипломат — это профессиональный мошенник с благородным сердцем.

В. Швебелъ

Артерия была столицей сообщества Рииегов. Гигантская планета, укутанная непроницаемым куполом с отверстиями посадочных и отправочных шахт…

К одной из таких «пещер» приблизился «Арго». Крысобой посмотрел на меня, проверяя, уверен ли я в точности адреса, и направил корабль в «лунку». «Арго» плавно погрузился в шахту и стал медленно спускаться. Экраны отразили темень скальной толщи.

— И куда нам дальше, когда спустимся? — осведомился Марк.

— Обещали встретить, — ответил я.

Вскоре туннель закончился. «Арго» вывалился в залитые светом искусственного солнца небесные просторы. Под нами простирались горные кряжи, изредка перемежаемые болотами и лесами — настолько редкими и изъеденными камнем, что казались миражом истосковавшемуся по зелени путнику. Скалы хранили на себе следы искусственной обработки. Они походили на пчелиные ульи. Крысобой раскрыл рот, чтобы спросить меня, кто нас встречает и почему до сих пор никого не видно, как от купола откололся кусок, напоминавший сталактитовый нарост, и медленно поплыл к нам. Покрутившись перед нашими камерами, сталактит резко ушел вниз, призывно подмигивая хвостовыми огнями. Крысобой посмотрел на меня, хмыкнул и с силой оттолкнул штурвал от себя. «Арго» провалился вниз, следуя за провожатым.

Прошло минут двадцать, прежде чем мы увидели, куда нас ведет сталактит. Он направлялся к райскому оазису.

Цветы… Россыпь зеленых полян, усыпанных фиалками и экзотическими орхидеями, которые причудливым образом произрастали в этом странном месте по соседству… Прозрачное зеркало озера, наполняемого пенящейся водой гигантского водопада, низвергавшегося со скальной кручи…

Уголок Земли среди чужой природы! А в центре этого рая возвышалось пятиэтажное здание, исполненное в готическом стиле, с теннисным кортом, рестораном и парковочной площадкой для звездолетов. На нем мерцала неоновая вывеска «ОТЕЛЬ».

Рииеги подготовились к нашему визиту. Выстроили именно для нас, или здесь раньше принимали делегации с далекой Земли — не определить. Впрочем, откуда тут делегации с Земли?..

Сталактит покружился над посадочной площадкой и, резко набрав высоту, возвратился к куполу. Крысобой хмыкнул и пошел на снижение.

Почти у самой площадки я заметил еще один корабль земного типа. Он напоминал раскатанный между прессами блин, и разглядеть его с высоты не представлялось возможным. Крысобой тоже его узрел, но промолчал. А вот Музыкантская от замечания не удержалась.

— Что еще там за гармошка? — спросила она, придвинувшись ближе к экрану.

Чужой корабль явно имел земное происхождение. Выглядел так, словно только что сошел со стапелей и о космосе ничего не ведает. Возле него медленно двигался трехметровый черный булыжник, скользя одной своей гранью по поверхности корабля.

Крысобой опустил «Арго» на парковочную площадку и откинулся на спинку кресла.

— Кто-то уже прибыл побеседовать с нашими камешками… — оценил он ситуацию.

— По всей видимости, именно так оно и есть, — согласился я.

— Как ты думаешь, — кто это? — спросила Рената.

— Есть три варианта. Первый — это земляне. Пользуясь тем, что мы находимся на Большой Сфере, Груфман попытался заручиться поддержкой рииегов. Второй вариант — это кто-то из свободных планет, которые прислали сюда представителя, чтобы нейтрализовать предстоящую войну. И третий — самый неприятный: корабль прислан джантшун, — расписал я.

— Какова вероятность последнего варианта? — поинтересовался Марк.

— Думаю, первые два можно смело отбросить, как маловероятные, — ответил я.

— Хреново, господа, весьма хреново! — пробурчала Рената.

Облачившись в легкие скафандры, мы покинули наш корабль. Первым на поверхность Артерии ступил я. Индикатор окружающей атмосферы показал, что воздух пригоден для дыхания. Но я решил перестраховаться. Из оружия каждый из нас взял по «Шторму» и пистолету системы «Гарда 000». Этого нам показалось достаточно для планеты, куда мы прибыли с дипломатической миссией.

Нас встретил двухметровый булыжник. За его спиной мерцали слюдяные крылья. Крысобой и Рената догадались, что мы столкнулись с рииегом. Судя по наличию крыльев, перед нами была особь мужского пола. Судя по размаху крыльев — в возрасте. Близок к распаду.

Я склонил голову в знак приветствия. Булыжник сложил крылья. (У рииегов это означало выражение глубокого почтения.)

«Мне поручено встретить вас. Следуйте за мной, я покажу вам ваши номера», — прозвучал в моей голове голос.

По вытянувшейся физиономии Крысобоя и растерянному лицу Музыкантской я понял, что они услышали то же самое.

— Мы следуем за тобой, Ушедший из мира, — произнес я.

Булыжник медленно поплыл в сторону «Отеля».

Мы прошли мимо чужого корабля, над которым все еще трудился рииег. Я решил расспросить о чужаке нашего спутника. Я попытался настроиться на волну булыжника и отправил ему мысль-сигнал:

«Ты слышишь меня?»

«Я слышу тебя, Первопришедший. Можешь сильно не напрягаться: я уловлю любую мысль, которую ты адресуешь мне».

Рииег далее не обернулся, продолжая двигаться к «Отелю».

«Чей корабль на площадке?» — спросил я прямо.

«Того, кто прибыл раньше», — ответил он.

Неужели мое предположение о переговорщике от Гоевина верно? Джантшун тоже ищут помощи старых рас? В таком случае, что они могли предложить рииегам? Чем заинтересовали? Давние противники джантшун — способны ли рииеги выступить на их стороне? Не опоздали ли мы с нашей миссией?

Словно прочитав мои мысли, откликнулся рииег:

«Несколько галодней назад к нам прилетел человек…»

Человек?..

Я удивился: разве мог Гоевин доверить такую ответственную миссию человеку? Сомнительно. При его-то неприятии людей, причины которого мне никогда не были понятны! Нет, исполнить миссию, имеющую наиважнейшее значение для джантшун, он направил бы только представителя своей расы.

«Человек был изранен, а его машина повреждена. Мы приютили его. Сейчас он живет тут. Мешать вам не будет. Может, вы узнаете, кто он, и сможете ему помочь».

Потерпел катастрофу.. Интересный поворот!

Рииеги были менталами, то есть могли беспрепятственно проникнуть в мысли любого живого существа и прочитать их. Правда, обыкновенно они этим не занимались. При должной тренировке джантшун, да и человек могли научиться экранироваться от вмешательства извне, могли также подсунуть доверчивым рииегам любую дезу, выгодную им.

«Мы пришли. Любые двери в „Отеле“ открыты. Можете пользоваться всем, что найдете. Питательная набита продуктами. Достаточно автозаказа — и вы получите все вам необходимое. Ждите. Через несколько галочасов к вам придут».

Булыжник умолк.

Мы потоптались немного в нерешительности. Затем я ухватился за ручку, открыл дверь, переступил порог и осмотрелся.

Рииеги постарались. Они оборудовали помещения для нашего проживания на должном уровне, со всем возможным комфортом. Не «Шератон», конечно, но и не дешевая придорожная гостиница на одну ночь… Судя по эклектике природного ландшафта, рииеги создавали место для отдыха землян по образцам разных регионов Земли.

Мы прошли просторный холл, уставленный креслами. Кресла пустовали, как, впрочем, и все в этом «Отеле». Миновали стойку портье, за которой никого не было.

— А кто нам выдаст ключи от номера? — удивился Марк.

— Все двери открыты, — напомнил я.

— И они не боятся, что их обкрадут? — спросила Рената и тут же поперхнулась, поняв, какую сморозила глупость.

Я поднялся по ступенькам на возвышение, по ковру дошел до лифтового комплекса и вызвал кабину.

— Может, поднимемся по лестнице? — предложил Марк.

— Почему бы и нет, — согласился я.

Я решил, что подниматься высоко не стоит. На третьем этаже направился к ближайшим дверям. Крысобой и Музыкантская следовали за мной.

Я выбрал номер под литерой «Ж». (Почему-то рииеги использовали буквенные обозначения, проигнорировав привычные для землян цифры.) Рената одобрила двухместный номер, что приглянулся мне. Крысобой остановился в соседнем под буквой «Е». Марк закрыл за собой дверь, пообещав появиться у нас с визитом через пару часов, после того как приведет себя в порядок. Я притворил нашу дверь и попытался ее запереть, но не тут-то было: ни замков, ни защелок, ни ключей — ничего.

Сбросив с себя скафандры и оружие, мы забрались с Ренатой в душ. Минут тридцать дурачились под струями воды, затем я выбрался из кабины и закутался в теплое полотенце. Какое счастье — ощутить себя цивилизованным человеком! Какое счастье — плескаться, не заботясь об экономии воды, ощущать простор после замкнутого пространства межгалактического корабля!..

Рената решила еще немного поблаженствовать в бассейне, а я перешел в зал. Развалившись на диване, закинул ноги на кресло и обнаружил, что номер оборудован виртвизором. Надев очки, включил аппарат. Побежала картинка правительственного канала Земли. Я с интересом стал смотреть новости.

Новости по виртвизору передавались в записи. Как раз шла программа о безуспешной охоте агентов СБЗ на сбежавшего опасного преступника, в котором я без труда узнал себя. В конце концов беглый убийца, объявленный вне закона, был взорван в доках.

«Жители Земли могут вздохнуть спокойно!» — объявил диктор.